Одного взгляда на Артура было достаточно, чтобы понять — он и сам не в курсе того, что произошло с Полиной и где она находится сейчас. Артур казался забавным — юный неопытный щенок, упорно лезущий в драку с матерым старым волком. Боже мой! Ну куда он суется! Молокосос, слабак, а туда же: глаза горят, тело напряжено, руки сжаты, так и рвется в бой! Однако Ловчий вовсе не собирался с ним драться: зачем? Что это ему даст? А вот если оставить щенка в живых, он, весьма вероятно, может вывести охотника к цели. Как посылают вперед охотничью собаку, он пошлет щенка перед собой. По нему видно: он потерял и хочет отыскать свою девчонку. Так можно позволить ему это и просто пойти за ним, чтобы самому появиться на сцене в кульминационный момент, если рядом, конечно, не будет того черного, который может изменять свой облик и обладает, как понял Ловчий, древней и страшной силой.
— «С любимыми не расставайтесь! Всей кровью прорастайте в них. И каждый раз навек прощайтесь! Когда уходите на миг!»[8] — процитировал Ловчий, насмешливо глядя на рвущегося в бой молокососа.
— Что?
На красивой физиономии молодого вампира проступило недоумение. Ах, нынешнее поколение, образование теперь не такое, как прежде. Что понимает этот юный и безрассудный выскочка в поэзии? Что понимает он в настоящей любви?…
— Она ушла, и ты не знаешь, где она, — Ловчий мягкой пружинящей походкой отступил, двигаясь в сторону распахнутой входной двери. — Нет, не стоит, я вовсе не собираюсь с тобой драться, — ответил он на резкое движение Артура. — Тем более что выглядишь ты сейчас неважно. Проблемы с питанием? Меньше обращай внимания на все эти ваши вымороченные штучки, глядишь, и из тебя выйдет неплохой вампир. Тебе просто нужно немного теплой человеческой крови…
Артур рванулся вперед, но Ловчий ловко обошел его и оказался у самой двери.
— Читай на ночь Библию и предоставь девчонку ее судьбе, ты ей ничем не поможешь! — крикнул он и молнией метнулся прочь.
— Эй, охотник, где ты научился так быстро бегать?! — крикнул вслед Артур, каменным изваянием застыв на крыльце.
Дачный поселок был тих, и только разлетались с гортанными криками потревоженные птицы.
Глава 2
Перебрать горох и чечевицу, отдраить закопченные котлы, подшить, постирать, посадить розы… какие там задания давала бедной Золушке жестокая мачеха?… Моя новообретенная прабабушка (буду для простоты называть ее так, опустив все «пра‑пра‑пра») взялась за меня, похоже, всерьез. Медитация, работа с травами (и это при том, что я едва могла отличить высушенную полынь от высушенного зверобоя) — это лишь малая часть навалившихся на меня неприятностей. А требование «найди спрятанный под платком предмет» вообще казалось мне сродни какому‑то фокусничеству. Моя приемная мама рассказывала о наперсточниках, которые прятали шарик под один из трех колпачков и приговаривали: «Кручу, верчу, запутать хочу». Очень похоже на методику моей прабабки, особенно учитывая ее привычку постоянно бормотать что‑то себе под нос.
Хуже всего отчего‑то у меня выходило сосредотачиваться. Каждый раз в голову лезли какие‑то мысли. Большей частью об Артуре — где он теперь, что делает, ищет ли меня или просто вернулся к своим… Я знала, что он жив, вернее, просто чувствовала это, но больше ничего.
— Опять ворон ловишь! — сердилась старуха. — Так, яхонтовая моя, ты не научишься ничему! Как ты станешь сильной, если не можешь справиться с собственными мыслями?!
Я молчала и отводила глаза.
— Хотя, — добавляла прабабка, — времени у нас полно и, если тебе уж так хочется, можешь сидеть здесь хоть сутки, хоть пять. Я все равно не позволю тебе подняться прежде, чем ты сделаешь то, чего я от тебя добиваюсь. Понятно?
Я молча кивала, изо всех сил пыталась сосредоточиться, но вновь, совершенно для себя незаметно, отвлекалась на что‑то постороннее. И так повторялось до бесконечности.
Старуха пилила меня, словно ржавая пила, и меня терзали смутные подозрения, что именно так реализуется у нее потребность в живом человеческом общении — ну не может она по‑другому! Как факт, не может!
Она вечно находила для меня занятия, поглощающие мое время настолько, что, когда приходила пора ложиться спать, я падала на свою узкую кровать со скрипучей продавленной сеткой и мгновенно засыпала. Но и тут мне не доводилось насладиться отдыхом. Передо мной мелькали люди, времена, обычаи, как будто кто‑то устроил мне ликбез по человеческой и нечеловеческой истории и теперь пытался впихнуть в меня все знания разом. После таких снов я просыпалась с тяжелой головой и чувствовала, что вскоре все это начнет лезть у меня из ушей. Оказывается, в школе нагрузка была весьма и весьма щадящей. Я поняла это только теперь, поступив в обучение к чудаковатой старухе. Воистину все познается в сравнении!..
Однако сама старуха, несомненно, обладала немалой силой и умом, я понимала, сколь многое могу от нее почерпнуть. Если бы только отделаться от лишних мыслей и научиться полностью владеть собой и своими эмоциями!..
Однажды я решилась заговорить с ней об Артуре и спросила ее, не знает ли она, что с ним происходит.
Прабабка посмотрела на меня строго и насмешливо:
— Твой сизый голубок в полном порядке. Не о нем нужно сейчас думать! Может быть, это не он бросил тебя одну, оставив беззащитной перед своими сородичами?
Я знала, что она права, но все равно не могла не думать об Артуре. Да, он бросил меня, но я все равно не могла забыть его. Связь между нами слишком крепка. Я знаю: что бы ни случилось, она все равно в моем сердце. Пока бьется сердце, эту связь не разорвать… А пока я находила для Артура всяческие оправдания. Возможно, он уже ищет меня… Но, если даже это не так, я пойму его, если он променял беспокойную жизнь с человеческой особью на холодное спокойствие своего Дома — там‑то жизнь застыла, нет суеты, боязни и лишних эмоций, и все тихо и почти мирно живут в своем придуманном мире, извлекая из пыльной коробки свою прежнюю жизнь и, отряхнув с нее шарики нафталина, вывешивают ее на всеобщее обозрение. Есть у меня нехорошее подозрение, что до моего появления все там было именно так.
— А старейшина, Отец Артура, может меня разыскать? — спрашивала я у старухи.
— Нет, — отвечала она, пожевывая сморщенными губами, — пока ты под нашей защитой — нет.
— А Ловчий? — тут же задавала я новый вопрос.
— Не о том думаешь, — укоряла меня прабабка. — Сейчас тебе надо вслушаться в себя и научиться властвовать над собственным духом. Это откроет многие пути, и тогда тебе не надо будет никого бояться. Особенно, когда ты принесешь клятву и запечатлеешь свои обеты… — она резко замолчала, оставив фразу недоговоренной.
— Какая клятва и какие обеты? — насторожилась я.
— Узнаешь в свое время, — уклончиво ответила старуха. Она, как я заметила еще в нашу первую встречу, любила изъясняться загадками. — Но знай, что тебе выпала величайшая честь. Ну а теперь не трать время на пустую болтовню. Нечего заговаривать мне зубы! Сосредоточься и постарайся нащупать душу этих предметов… Что? Ты считаешь, будто у них нет души и памяти? Чем же я с тобой занимаюсь столько времени?…
Ну и так далее. Раскрывать все карты прабабка не собиралась, и я вообще не замечала в ней родственной любви ко мне. Однажды мне пришло в голову, что она воспринимает меня как я бы воспринимала, скажем, пылесос. Очень полезный и удобный предмет — помогает избавиться от грязи и пыли, но любить или быть привязанной к нему было бы странно. Кажется, единственным существом, которое вызывало у старухи искренние теплые эмоции, был ее мрачный лохматый пес Хугин.
Я с большим вниманием приглядывалась к Хугину. Это было очень странное существо, при ближайшем рассмотрении столь же похожее на собаку, как я на бегемота. Он никогда не лаял, не выпрашивал еду, не заглядывал преданно в глаза хозяйке так, как делал это мой бедный Джим, так, как поступает обычно нормальный домашний пес. Иногда мне вдруг начинало казаться, что именно он главный в этой странной парочке и скорее старуха у него кто‑то наподобие домашнего любимца. Это она старалась угодить ему и заглядывала в глаза, словно ожидая молчаливых указаний. Разумеется, я тут же гнала от себя столь явно абсурдные мысли — человеку свойственно досочинять и преувеличивать.
Этой ночью я снова увидела каменный лабиринт и поляну с сухим одиноким деревом. Под этим деревом стоял человек. Глаза его были закрыты, голова безвольно свешивалась на грудь, а по его обнаженным рукам и торсу медленно стекала густая темная кровь. Вокруг, как и в прошлом сне, кружились в танце люди. Внезапно в круг шагнул один из них — седовласый мужчина с крупными, словно выточенными из камня, чертами лица.
Он поднял с алтаря тяжелую чашу… Я видела, как вздыбились под гладкой кожей его мускулы, и невольно вздрогнула — он казался чертовски сильным.
Седой поднес чашу с кровью ко рту стоящего под деревом человека. Тот не принял подношения, а только сжал губы с такой силой, что они побелели.
Три раза предлагал ему чашу седовласый, но он даже не пошевелился, на его лице читалось презрение и превосходство.
Я смотрела на эту сцену, не понимая, что она означает и зачем мне все это показывают. И тут окровавленный открыл глаза. Они были необычного ярко‑фиолетового цвета. В точности такие, как у меня, как у моего отца, виденного мною только во снах… Он смотрел прямо на меня, как будто видел меня — единственный из всех участников отвратительного действа, и губы его вдруг тронула легкая улыбка.
— Девочка, идущая с богами, будь осторожна, — прошептал он…
Я проснулась с взволнованно бьющимся сердцем. Не было ни малейших сомнений, что мне приснился кто‑то из моих давних‑давних предков. Эта древняя история вдруг развернулась передо мной, как будто мне рассказали о ней в подробностях. Моего предка, как и меня, пытались принудить к тому, чтобы он выпил жертвенную кровь и стал вампиром, его мучили и пытали, но к счастью, людей моего рода не так легко принудить сделать что‑либо. Я лежала в абсолютной темноте и улыбалась, словно последняя дура. Сейчас, когда мне по частям стало приоткрываться прошлое моей семьи, я вдруг почувствовала, что не одинока. Охватившее меня чувство единства с родом оказалось опьяняюще прекрасно. Я не одинокий, выпавший из гнезда голубенок, не дорожный камешек, отброшенный чьей‑то ногой в кювет, я — человек из рода, пазл в мозаике — пускай маленький, но совершенно необходимый. Однако странно: моя прабабушка, которая не раз вызволяла меня из затруднительных положений и, кажется, сейчас составляла мою семью, никак не воспринималась мной так. Она, скорее, казалась чем‑то посторонним, отделенным от рода…
Едва я так подумала, мне тут же стало стыдно за собственные мысли. Наверное, из меня никогда не получилось бы хорошего журналиста — у меня слишком развито воображение и частенько не хватает объективности. Ну, понятно, что она не бросается мне на шею с объятиями, не кричит: «Дорогая внучка, как я рада тебя видеть!» — но она заботится обо мне, как умеет, она учит меня… В голову тут же пришла новая крамольная мысль: чем прабабушка отличается от вампиров, если тоже не умеет чувствовать, но я тут же загнала ее в самый дальний угол сознания.
На самом деле мне ужасно не хватало простого человеческого тепла. Мне хотелось, чтобы кто‑нибудь обнял меня, успокоил и, гладя по волосам, просто сказал, что все будет хорошо… Мне ужасно не хватало Артура, этого предателя, бросившего меня как раз тогда, когда я больше всего нуждалась в поддержке. Если бы он вернулся и попросил прощения, я бы его простила… Бесполезно. Теперь все это уже в прошлом. Старуха надежно спрятала меня, и он не найдет это убежище. У него было время одуматься, и Артур не воспользовался им. С чего я решила, что он одумался бы сейчас?…
Я перевернулась на другой бок и подтянула коленки к груди. Стало немного теплее и уютнее. Как жаль, что у меня не осталось даже верного Морковкина. Уткнуться бы в его мягкий плюшевый бок и долго плакать о том, что не сбылось. Но Морковкина не было, как не было и слез. Нужно принимать свою судьбу такой, какая она есть. Я не дам себя сломать никому. Своим родом, моими предками я клянусь, что буду сильной и переживу все, что отпущено мне судьбой. Я не струшу и не сдамся, как бы ни ждали этого мои враги. И еще. Я никогда не стану ничьей игрушкой. С дерганьем за ниточки покончено. Я беру свою судьбу в собственные руки. Надо перетерпеть, научиться всему, а дальше мы будем играть по моим правилам. Я смогу. Я сумею. Я сильная.
С этого дня все действительно изменилось. Принятое ночью решение повлияло на меня почти что сказочным образом. Наверное, дело было в том, что теперь я знала: за моей спиной стоят поколения моих родичей, они поддерживают меня и дают мне силы. Кровь, текущая в моих венах, — это действительно не вода.
Я провела у старухи несколько недель. За это время наступила середина декабря, дни мелькали, словно листки отрывного календаря. В один из таких дней, совершенно неотличимых один от другого, старуха позвала меня к себе.
Я сразу поняла, что мне предстоит серьезная беседа.
— Сегодня день твоего рождения, — сказала старуха, и я с удивлением поняла, что и вправду совершенно забыла об этой дате.
Обычно я с волнением ждала дня рождения и начинала готовиться к нему чуть ли не за месяц. Мне всегда казалось, что в этот день обязательно случится что‑то прекрасное и волшебное. И хотя ничего особенного не происходило, я все равно не чувствовала разочарования и принималась ждать следующего дня рождения, веря, что время для чуда обязательно подойдет — если не в этом году, то в следующем, если не в следующем, то еще через год…
Мой день рождения отмечался не слишком широко. Мама обязательно готовила что‑то вкусное и накрывала стол, папа привозил мне целый букет нежных роз — по числу моих лет. В этом году роз должно было быть семнадцать, но я уже немного знала прабабку и не сомневалась, что ни роз, ни праздничного стола на этот раз ждать не приходится. Не представляя себе, что за подарок она приготовила, я отчего‑то уже опасалась его.
— Вот и пришло время, чтобы ответить на твои вопросы, — сказала старуха, и по моему позвоночнику пробежала дрожь. Конечно, я давно ожидала этого часа «икс», но теперь, когда он наступил, мне стало холодно, как всегда бывало со мной, когда что‑то рушилось и должно было появиться нечто новое, неизведанное, когда нужно было преодолеть себя и смело шагнуть в темноту…
— Я готова, — я пододвинула колченогий табурет и села напротив нее каменной статуей, высящейся в старом вылинявшем кресле.
Прабабка прикрыла глаза так, что казалось, будто она спит, и я в который раз подумала, до чего же она стара. Потемневшая от времени кожа была вся исполосована морщинами, словно географическая карта линиями параллелей и меридианов; седые космы неаккуратными прядями свисали по бокам резко очерченного лица, а сложенные на коленях руки казались руками мумии. Я видела мумий в египетском музее, они были точь‑в‑точь такие же ссохшиеся и коричневые.
Я еще разглядывала старуху, когда вдруг поняла, что глаза ее уже открыты, и она, в свою очередь, изучает меня. Мне казалось, что ее острый цепкий взгляд проникает в самую глубину моей души и вытаскивает наружу самые потаенные мысли, чтобы прабабка могла их тщательно и спокойно разглядеть, как разглядывает коллекционер бабочек новый попавший в его коллекцию экземпляр.
— Да, я стара, — проговорила старуха и с сухим звуком потерла одну руку о другую, я едва не содрогнулась от отвращения — этот жест показался мне чем‑то сродни движениям мухи, потирающей лапки прежде, чем приступить к еде.
— Я стара, а ты молода. Примерно такой была когда‑то и я… В то время, когда я встретила Его…
Она замолчала, словно снова погрузившись в сон, а я с нетерпением ожидала продолжение ее речи.
— А кто это «Он»? — не выдержала я, догадавшись, что скорее дождешься ответа от каменной глыбы.
— Погоди, какая нетерпеливая! — покачала головой старуха. — Сперва я хотела вручить тебе небольшой подарок. Вот возьми, это принадлежало твоему отцу и должно быть у тебя…
Она протянула мне крохотный мешочек из потертого черного бархата. Края мешочка стягивал толстый шнур. Когда‑то он радостно сиял золотом, но эти дни прошли уже очень давно, шнур облез и выглядел столь же старо и непривлекательно, как и остальные вещи в доме старухи.
— Можно? — спросила я, потянув за концы шнура.
Старуха кивнула.
Я развязала мешочек и вытряхнула на ладонь небольшую серебряную звездочку. Серебро почернело и истерлось, так что края звездочки были тонкими и неровными. По центру шли незнакомые мне символы, разобрать которые можно было лишь с огромным трудом. Очевидно, это была старинная работа. Возможно, украшение изготовили еще во времена людей, которых я видела в своих снах.
Звездочка уютно легла на мою ладонь.
— Береги ее. Эта вещь передается из поколения в поколение… — проговорила прабабка.
А я вдруг осознала, что мне еще не нравится в этой ситуации: если звездочка принадлежала моему отцу, а он и моя мать погибли, спасаясь от вампиров, как же она попала в руки старухи?…
— А теперь я хочу, чтобы вы рассказали мне все, — сказала я, сжимая звездочку в руке. — Я хочу знать, что произошло в тот день, когда погибли мои настоящие родители!
Артур. Эпизод 3
Что произошло? И главное, где искать Полину? Можно было опереться на успокоительную мысль, что она последовала его совету и спряталась, затаилась где‑то. Артур представил себе Полину, одиноко идущую по пустой заснеженной улице. Ее длинные черные волосы безжалостно трепал ветер, губы обветрились, а руки покраснели от холода.