— Цезарь может забрать мое имущество, но ни жизни, ни крови моей вы не получите!
Острым лучом серебряной звезды Элий провел по запястью, и на пол густыми каплями пролилась кровь. Он поднял руку и, зажав в пальцах окровавленную звезду, стал водить ей вправо и влево, что‑то бормоча себе под нос.
Вампир, а теперь я не сомневалась, что пришедший красавец сродни Артуру, задрожал, глаза его стали тусклыми и бессмысленными. Элий стремительно бросился к одной из амфор и выплеснул ее содержимое на ночного гостя.
Темная густая жидкость разлилась по мертвенно‑бледному лицу, обильно запятнала дорогую пеструю одежду. Схватив чадящую масляную лампу, мужчина швырнул ее в вампира, и яркое пламя неестественно быстро охватило стоящую неподвижно фигуру.
— Прощай, порождение Эреба,[11] — сказал он. — Будь проклят ты и твой безумный император!
На лестнице, ведущей в подвал, послышался тяжелый топот множества ног. Зачерпнув ковшом из ближайшей амфоры, Элий раскрыл над ним головку массивного золотого перстня, украшавшего его указательный палец. Одним глотком выпил вино и медленно, плавно, будто во сне, опустился на пол.
Внезапно неподвижная фигура вампира ожила, и страшный, дикий крик заживо сгорающего существа ударил мне по ушам.
— Аааа! Она, наконец, просыпается! Ну привет!
В лицо мне ударил запах перегара, и я, поморщившись, открыла глаза. Я снова была в промерзшем вагоне электрички, а надо мной наклонилось нечто, сперва показавшееся мне мордой чудовища. Проморгавшись, я поняла, что это физиономия парня, изуродованная сетью проходящих через лоб и щеки чудовищных шрамов, словно его лицо было обожжено — точь‑в‑точь как в моем сне! Я испуганно отшатнулась.
— Гляди, Красавчик, испугалась!
Рядом с уродом возникла еще одна голова. На этот раз вполне человеческая, с коротким ежиком светлых волос, сквозь который просвечивала отчаянно‑розовая кожа черепа, с оттопыренными ушами и любопытными светло‑серыми глазами.
— Не дрейфь! Не съедим! — захихикал ушастый. — Меня вот Славкой зовут! А с Красавчиком ты уже познакомилась!
Я неопределенно кивнула.
— Эй, не спи, замерзнешь! — подмигнул Славка. — Давай лучше по глоточку с нами. Для сугрева.
Он полез под куртку и вытащил оттуда длинную бутылку. «777», — прочитала я на этикетке.
— Нет, спасибо, — поспешно отказалась я.
— Ну я же тебе говорил, — изуродованный укоризненно посмотрел на друга, — такие, как эта, в нашу сторону и не посмотрят. Они, типа, благородных кровей!
Надо сказать, слово «кровь» стало вызывать во мне вполне определенную реакцию, я опять ощутимо вздрогнула и с ужасом посмотрела на парней.
— Да не пугайся, — криво усмехнулся лопоухий, — мы видим, ты вся аж синяя сидишь и вздрагиваешь, вот и подошли, согреться предложили. Пошли, Красавчик, — махнул он рукой другу.
Я действительно ужасно промерзла, к тому же у меня сегодня, если так можно сказать, праздник. Самый оригинальный из всех дней рождения, которые у меня только были.
— Постойте, — окликнула я ребят. — Извините, я не вас испугалась. Я так, вообще… — запнулась я. — Меня Полиной зовут.
Оба дружно повернулись и посмотрели на меня немного недоверчиво.
— Что, и портвейн будешь? — спросил Славик.
Я кивнула, и в руках тут же очутилась холодная бутылка. Я открутила крышку и, собравшись с силами, отхлебнула. Бррр! На миг дыхание остановилось, а глаза полезли куда‑то на лоб. Я отчаянно закашлялась, вытирая со щек выступившие слезы.
— Извини, — мрачно проговорил Красавчик, — ничего другого нет, но есть шоколадка. Будешь? — он протянул мне полплитки горького шоколада.
— Спасибо, — я взяла шоколад и принялась заедать им огненную гадость, вкус которой до сих пор ощущался у меня во рту.
— Ты нормальная девчонка, — кивнул Славик, усаживаясь на скамейку напротив меня. — Только сразу видно, у тебя что‑то случилось.
Красавчик тяжело плюхнулся рядом с другом.
— С родственниками поругалась? — предположил он.
— Типа того, — уныло согласилась я. — С прабабушкой.
— Ничего себе, — присвистнул Красавчик. — Слышь, друган, у нее еще и прабабушка есть. Богатая! А у меня вот один отец, да и тот алкаш алкашом.
Вскоре я знала о Славе и Красавчике если не все, то почти все. Красавчик, например, действительно получил ожоги семь лет тому назад, когда его отец по пьяни чуть не спалил дом. Парень рассказывал об этом, как о совершенно рядовом, обыденном явлении, а у меня волосы на голове вставали дыбом. Неужели такое действительно бывает?! Оказывается, все эти годы я жила, словно в аквариуме, в благоустроенном и тихом мирке и никогда даже подумать не могла, что творится вокруг. Сначала я даже не хотела верить, но что‑то подсказывало мне, что Красавчик не врет. Простой нормальный парень, как из песенки про дикарей — тех самых, что на лицо ужасные, добрые внутри. Со Славиком они дружили с детства, так как жили в одном дворе. У того, напротив, была многочисленная семья, и отец тоже «поддавал», хотя не до зеленых чертей — не так, как Красавчиков. Заметив, что я взираю на них с ужасом, ребята быстренько закруглили свои страшные рассказы и принялись усиленно развлекать меня, перейдя на смешные истории из своей школьной жизни. Впрочем, учительница, унижающая взрослого парня на глазах его одноклассников, не вызывала у меня веселья.
До самого конца пути мы проболтали с ними, правда, пить отраву, называемую «три семерки», я, несмотря на все предложения, категорически отказалась.
— Слыш, Полинка, — проговорил, откашлявшись, Красавчик, когда мы вышли на перрон и остановились на холодном ветру. — Ты клевая девчонка и при том совершенно нормальная, без всяких там закидонов. Если тебе нужна наша помощь, и я, и Славик завсегда, только скажи…
— Да не комплексуй. Заметно же, что сейчас тебе не сладко, — вмешался в разговор ушастый, видя, что я молчу, не зная, что и сказать.
И я решилась.
— Ребят, мне, по правде говоря, надо бы со своей подругой поговорить. Но так, чтобы никто посторонний не заметил. Может, вы бы подошли к ней около школы, объяснили, что от меня, и привели бы куда‑нибудь, где мы с ней могли бы без свидетелей пообщаться. А?
Парни переглянулись.
— Ну что, поможем? Дело нехитрое, — спросил друга Славик.
— О чем речь, — солидно согласился Красавчик.
Я сидела в «Макдоналдсе», надвинув Славкину шапку по самые брови и внимательно оглядывала всех входящих. На душе было тревожно. Парни показались мне хорошими ребятами, но произойти могло всякое. Во‑первых, их могли выследить вампиры, во‑вторых, узнать Вику было не слишком тривиальной задачей — даже самый знаменитый предсказатель не мог бы даже предположить, во что она сегодня будет одета — в курточку из вязаной норки, в длинную шубу или оригинальную ярко‑оранжевую дубленку… хотя, что уж я, к новому сезону Вика наверняка освежила свой зимний гардероб. Оставался и третий вариант — Вика просто‑напросто откажется куда‑либо идти с моими посланниками. Честно говоря, я бы сама не поверила, что это — мои знакомые. Так что…
Но тут дверь в очередной раз распахнулась, и с улицы шагнула одна из самых оригинальных в мире групп — Славка и Красавчик, одетые в страшные серые пуховики, а между ними вышагивала Вика — в белоснежной короткой дубленке, высоких красных сапогах и красном шарфе. Вот об этом‑то я и не подумала. Разумеется, она оказалась самой яркой девушкой во всем «Макдоналдсе», и все (или это мне показалось?) только и пялились на нее.
Вика огляделась по сторонам, а парни потащили ее к моему столику. Я тут же отодвинулась подальше и подперла рукой щеку, чтобы меня труднее было разглядеть.
— Полина? — Вика остановилась передо мной, но не села за столик, а уставилась на меня, будто не узнавая.
Наверное, родная мать не узнала бы меня в таком виде.
— Да, — прошипела я, немного приподнимая край шапки и из‑под руки демонстрируя ей свое лицо. — Садись.
Подруга опустилась на стул. Она молча сидела напротив меня, наверное, минуты три. Если кто не знает, это был личный рекорд Вики по молчанию. Обычно, когда мы с ней встречались, она тут же начинала болтать и замолкала только тогда, когда мы с ней уже раз десять попрощались, и я в очередной раз твердо заявила, что ухожу домой.
Славка было хотел сесть рядом, но Красавчик поймал его за рукав куртки.
— Пойдем, друган, погуляем, — прохрипел он. — Что‑то меня прогуляться потянуло. Погода хорошая.
— Что? — Славка никак не мог врубиться.
— Да пойдем, говорю. Девчонки, вы того, не сердитесь, мы скоро, — расшаркался Красавчик, из‑за своего изуродованного лица привлекавший ничуть не меньше внимания, чем яркая Вика.
Они ушли, а мы с Викой сидели друг напротив друга и молчали. Я грела ладони о бумажный стаканчик с полуостывшим чаем, а она продолжала пялиться на меня.
— Ты получила мое письмо? — спросила наконец я, догадавшись, что пора брать инициативу на себя.
— А? Что? — вздрогнула Вика. — Да, получила… Только, Полина, скажи честно, что с тобой происходит? Тебя похитили? Тебе угрожают?
— Ммм… — выдохнула я, — можно сказать и так.
— Эти ребята? — она кивнула в сторону выхода, где уже давно скрылись мои добровольные помощники.
— Нет, ну что ты, — я живо затрясла головой. — Напротив, они мне помогают.
— А… понятно.
Было ясно, что Вика ничего не поняла.
— Хочешь, я расскажу своему отцу? У него связи, он поможет? — предложила подруга после очередной паузы.
— Нет, лучше не надо, — торопливо проговорила я. — Так что с моим письмом?
— Да, получила. Знаешь, я на следующий же день пошла к твоим родителям! — Вика, похоже, начала приходить в себя. — Прихожу, значит, типа спросить, не осталось ли у тебя моей книжки…
— Какой книжки? — перебила я.
— Вот, твоя мама тоже об этом спросила, — пожаловалась Вика. — Пришлось придумывать на ходу. Сказала, что давала почитать тебе «Гарри Поттера».
— Чего? — теперь настала моя очередь обалдело уставиться на ее.
— Ну, «Гарри Поттера». Про мальчика‑волшебника, — пояснила подруга. — Больше ничего мне в тот момент не пришло в голову.
Я понимающе кивнула, и она продолжила:
— Твоя мама тут же пригласила меня войти, заставила снять шубу и повела на кухню чай пить, а сама все время рассказывала, что ты сейчас в закрытой школе учишься, а после Нового года уезжаешь по обмену во Францию, говорила, какие у тебя там потрясающие успехи. Я даже позавидовала. Еще тогда, когда мы на Арбате встретились, я поняла, что дела у тебя пошли хорошо. Ты была такая надменная, такая уверенная…
— А что мама? Не отвлекайся, рассказывай! — потребовала я.
Вика, зажарившись в дубленке, расстегнула сверкающие перламутром пуговицы и, сбросив белоснежное великолепие на один из стульев, оказалась в веселеньком трикотажном платье — нежно‑фиалковом, разрисованном немыслимыми цветами и присборенном в самых неожиданных местах.
— Ну, с твоей мамой все в полном порядке. Только вот… — Вика опять посмотрела на меня с сомнением. — Все‑таки не понимаю, что с тобой происходит. Где Артур? Почему ты так странно одета? Я уже ничего не понимаю, а Димка с той самой встречи о тебе больше ни словечка не сказал. Ты не думай, я пыталась с ним про тебя поговорить, ну ты же знаешь его — насупится и отмалчивается… А сегодня, только прикинь, выхожу из школы, а ко мне два подозрительных типа. Рожи — словно у злодеев из комикса! — восторженно выдохнула она. — Подходят, значит, и говорят: «Ты — Вика?» Папа за мной теперь своего шофера все время посылает. Я смотрю на этих двоих, а сама думаю, как бы до него быстрей добежать, а он понял, и сам уже ко мне направляется. А тот парень, что на лицо сущий Квазимодо, и говорит: «Я от Полины!» Я аж подпрыгнула. «Вот, думаю, и новости!..» И где это ты таких уродов откопала?…
— Вик, они хорошие ребята, не надо так, — я допила остывший чай.
Вика помолчала, разглядывая свой маникюр…
— Ой, Полинка, так ведь у тебя сегодня день рождения! — вдруг воскликнула она, радуясь, что ушла от скользкой темы. — А я ведь и не знала, что с тобой увижусь, хотя, знаешь, про тебя с самого утра вспоминала. Пока в школу собиралась, все о тебе думала… И вот такая встреча!.. Ну ты, в общем, извини, что я без подарка.
Как раз удобный случай, но решиться было нелегко. Поэтому я набрала в легкие побольше воздуха, как перед прыжком в воду.
— Ну, если совсем честно, я сейчас как бы на мели, — выдохнула я, глядя на дно пустого стаканчика. — Если бы ты дала мне какую‑то сумму в долг…
— Так я же с собой наличку не ношу, у меня только карточка, — удивилась Вика. — Ну, если хочешь, пойдем, где‑нибудь снимем.
Выходить с ней из здания было слишком рискованной идеей. Хорошо, если нас никто не заметил, пока мы сидели здесь.
— Нет, с карточки не пойдет, — поспешно возразила я. — Но, возможно, у тебя все‑таки есть немного наличных?…
Вика пожала плечами и полезла в сумочку.
— Нет, совсем нет денег, только жалкая пятисотка, — объявила она, тщательно изучив содержимое своего кошелька, по большей части наполненного скидочными карточками из всевозможных магазинов — кажется, среди них были не только московские.
— Ничего, если тебе не жалко… — я протянула руку. Черт с ним, что обо мне подумает Вика. Черт с ним, что обо мне вообще будут думать. Я слишком долго играла по чужим правилам, и теперь они мне надоели.
— Что с тобой, Полинка?!
Подруга смотрела на меня округлившимися, полными ужаса глазами.
Я криво улыбнулась:
— Ничего особенного, маленькие проблемы.
А также большие, пребольшие и огромные, но посвящать ее в это я уже не собиралась.
— А… — она протянула мне деньги. — Не возвращай, это как бы на день рождения… А хочешь, встретимся завтра? Я тебе еще денег подгоню?
— Не надо. И спасибо, — искренне поблагодарила я.
Надо признать, та пропасть, что отделяла меня от привычного круга общения, за последние недели отнюдь не уменьшилась, а, напротив, только разрослась.
Мы с Викой молча сидели друг напротив друга. Похоже, разговор исчерпал себя. Наверное, как и наша дружба. Если в следующий раз к Вике подойдут бомжеватые, пьяные или укуренные парни и скажут, что они от меня, она, наверное, вовсе не удивится, но за ними больше не пойдет.
— Ну что, девчонки, болтаем‑веселимся? — прервал тягостное молчание веселый голос Славика. — На улице собачий холод! Брр! Так и замерз бы, если бы не моя красавица, — и он любовно похлопал себя по куртке, под которой, как я знала, находилась бутылка с адским пойлом.
— Ой, заболтались. Я пойду? Меня машина ждет… — нерешительно подняла на меня глаза Вика. Впервые за последние несколько минут.
— Да, спасибо тебе, — я улыбнулась. — И лучше не говори обо мне Димке. Это вовсе не нужно.
Она кивнула, словно механическая кукла, накинула белую дубленку, взяла в руки сумку и пошла между столиков к выходу.
Я смотрела ей вслед. Друзья уходили из моей жизни. По одному. Страшно. Неумолимо. Наверное, Артур ушел с такой же прямой спиной и так же ни разу не оглянулся.
Откашлявшись — в горле стоял какой‑то сухой ком, — я повернулась к ребятам, которые уже заняли Викино место.
Они смотрели на меня серьезно и будто бы даже немного укоризненно.
— Ну рассказывай, во что ты вляпалась, — устало произнес Красавчик.
— В смысле? — удивилась я.
— Да ладно, не заливай. За этой киской в белом шел какой‑то тип, мы сами видели, — вмешался Славик. — Она ушла, а он теперь вон там стоит, глаз со входа не сводит, — парень кивнул в окно. На улице и правда ошивался какой‑то мутный тип. — Не тебя ли он ищет?
— А если меня, то что? — я закинула ногу на ногу. — Пойдете заложите?
— Совсем дура, да? — беззлобно поинтересовался Красавчик. — Мы о твоих делах ничего знать не хотим, сразу предупреждаем, и участвовать в них не будем. — Славка кивнул, подтверждая свое согласие со словами друга. — Но мы не трепачи какие‑нибудь, и ты вроде девчонка нормальная и не такая, как твоя белая фифа. В общем, так и быть, поможем тебе отсюда выбраться — и адью. Идет?
Я кивнула.
Моя игра с вампирами в прятки, похоже, напоминала забавы старой неуклюжей глухой мыши, вышедшей порезвиться рядом с голодным злым котом.
— Иди в женский туалет и сиди там, пока не придет девица от нас, — деловито излагал Красавчик, гоняя по столу пластиковую крышку от чая. — Тебя небось и вправду Полиной зовут. Ладно, тогда сиди молчи, пока не позовут Галину. Это для маскировки, — пояснил он. — С девицей обо всем и договоришься. Ты не бойся, она тут недалеко живет, скоро будет. А мы пошли. Нам в темные дела вмешиваться не резон.
— Спасибо, — я протянула руку.
Красавчик и Славик уставились на меня оторопело, и мои губы уже стали расползаться в кривую идиотскую усмешку, когда оба вдруг разом протянули мне свои обветренные покрасневшие руки. Я пожала — сначала Славикову, потом Красавчика.
— И что это она твою руку сначала пожала. Не любят меня девушки, как есть не любят, — жаловался Красавчик, пока они шли к выходу.
— Эй, шапка! — крикнула я им вслед, но они только махнули рукой.
Я вздохнула. Передо мной в очередной раз встал выбор: довериться другим или пытаться действовать самой?
«И точно дура, — обругала я себя. — Так, глядишь, вообще людям верить разучишься». И, поднявшись со своего места, решительно направилась в женский туалет. Там, в маленькой кабинке, мне, как я понимала, предстояло провести в лучшем случае минут десять‑пятнадцать…