Я же катнулся по земле, по пути подхватывая «Грозу», оброненную лысым. Лично для меня агрегат неудобный, но на безрыбье и ухват оружие.
Вскинул я ее, нажал на спуск – и «анестезиолога», успевшего выхватить из кобуры пистолет Макарова, отбросило назад метра на полтора: удар тяжелой пули с дозвуковой скоростью полета на короткой дистанции по внешнему эффекту сродни удару кузнечного молота, нанесенному потомственным кузнецом.
Правда, я уже явно не успевал среагировать на действия четвертого армсталкера. Бородач, вроде бы уже спустивший штаны и приготовившийся к соитию, почти мгновенно успел вернуть их на прежнее место, по пути выдернув из набедренного кармана компактный пистолет.
Много ли надо профессионалу, чтобы щелкнуть предохранителем и выстрелить? Секунда, не более, а то и менее. На то они и профи, в свое время на тренировках до костей стиравшие пальцы об затворные рамы. Отработанный однажды автоматизм движений не забывается никогда, и со временем только оттачивается. И сто процентов успел бы бородач нажать на спуск, и валяться бы мне на земле с аккуратным отверстием меж глаз, если б Касси, очень вовремя пришедшая в себя после удара, не извернулась змеей и со всей силы не треснула армсталкеру ногой по причинному месту.
Я аж прям характерный звук услышал, который раздается на кухне, когда, делая яичницу, разбиваешь яйцо об край сковородки. Хотя, наверно, это я себе просто накрутил, увидев, как скрючило бородатого. Только что стоял, целясь в меня из пистолета, и вот уже стоит эдакой заглавной буквой «Г», выронив оружие, выпучив глаза и держась за пах. Ну и правильно, не фига девчонок насиловать. Даже если те девчонки сволочи редкостные, все равно это ни разу не повод.
Поэтому я не выстрелил. Пулю стало жалко на гада тратить. Вот такой я жмот. Закинул «Грозу» за спину, подошел, взял гада за бороду покрепче, вторую ладонь на затылок положил, и рванул, словно большую гайку с резьбы сворачивал.
Под ладонью хрустнуло. Бородач рухнул на землю, дернул пару раз ногами – и затих. Вот так. Как говорится, собаке собачья смерть, хотя в данном контексте сравнивать эдакий биомусор с собакой некорректно по отношению к хвостатому другу человека.
На поясе бородатого, валяющемся рядом с трупом, была пристегнута фляга. Я поднял ее вместе с поясом, понюхал.
Спирт. Годится. Отвернул крышечку, щедро плеснул на ладони. У бородатого были жирные волосы и я, признаться, когда казнил урода, пожалел во второй раз, что не выстрелил. Но спирт быстро смыл с пальцев омерзительное ощущение кожного сала и грязи. Блин, будто дерьмо чистил голыми руками… Хотя, по большому счету, так оно и было.
Закончив стерилизоваться, я отбросил пустую флягу и, подойдя к своему рюкзаку, занялся его содержимым.
Угу, больше половины хабара исчезло – армсталкеры успели нехило в нем поковыряться. Ладно, придется пошарить по их рюкзакам, собрать свое имущество и, возможно, кое-какие с бою добытые трофеи. Понятное дело, все барахло этих уродов я на себе не унесу, но самое ценное грех не взять.
Пока я возился с рюкзаком, привязанная Касси внимательно наблюдала за мной. Поняв, что убивать ее я не собираюсь, «всадница» немного расслабилась. Впрочем, осознав, что освобождать ее я тоже не спешу, вновь забеспокоилась. И, наконец, не выдержала:
– Развяжешь?
Я посмотрел на нее как на пустое место.
– Сама-то как думаешь?
И, повернувшись к ней спиной, вплотную занялся ревизией хабара.
Например, бородатый перед смертью выронил ПСС, пистолет самозарядный специальный. Компактную, бесшумную, и довольно редко встречающуюся машинку, которую грех было не подобрать. К тому же у бородатого в карманах обнаружились два полных магазина и укупорка патронов «СП-4», редких, как окаменевшие сопли динозавра, и потому страшно дорогих. Хорошее оружие последнего шанса таскал с собой борода. Приходилось мне иметь дело с этим пистолетиком, и ни разу не подвел он меня. Стало быть, забираем. А вот «Грозу» придется бросить – лишние три кило мне ну совсем ни к чему. К тому же СП-шестых патронов к ней нашлось не густо, всего-то полсотни. Кстати, они в Зоне тоже дефицит, поэтому их, ясное дело, также забираем. Ага. Далее у нас на очереди «калаши»…
– Значит, не развяжешь, – спокойно, буднично так произнесла Касси. – Это правильно. Я б тоже не развязала после такого. Хотя за тобой Долг Жизни. Если б я этого урода по яйцам не приласкала, ты бы сейчас лежал тут с пулей в черепе.
Я аж поперхнулся собственными слюнями от такой наглости. Но быстро взял себя в руки.
– Думаю, теперь мы просто ничего друг другу не должны, – так же спокойно заметил я. – Я тебя от квазимяса спас, а ты, согласен, удачно этому уроду в колокола ударила. Так что теперь мы в расчете.
И снова занялся «калашами».
Один АКМ оказался ну просто сказка: вылизанный-вычищенный-смазанный-ухоженный-почти новый, прям не автомат, а загляденье. Его я и решил взять вместе со своим «КС-23» – увы, при этом бросив свой прежний АК, хоть и вычищенный мною, но все-таки поюзанный до этого нехило. Тяжеловато конечно будет с учетом рюкзака и хабара два ствола на себе переть, но какому сталкеру в Зоне легко? К тому же своя ноша не тянет…
Успокаивая себя такими мыслями, я полностью экипировался, напихав в разгрузку полных магазинов сколько влезло, а также несколько гранат, которых у убитых армсталкеров оказалось с избытком. После чего закинул за спину рюкзак и АКМ, а карабин взял в руки – в лесу на короткой дистанции этот шайтан-карамультук, пожалуй, поэффективней «калаша» будет. Я как раз в патронник загнал патроны с крупной десятимиллиметровой картечью. Такой хочешь кабана-мутанта, хочешь какого-нибудь урода в экзоскелете на близком расстоянии уделать можно вполне, если удачно попасть в голову…
А вот «Бритвы» нигде не было. Как черти с квасом съели. Все обыскал – нету. Блин… Привык я к ней, как продолжение руки стала. И хоть ничего сверхъестественного в ней больше не осталось, все равно без нее тоскливо. Но ничего не поделаешь, на нет и суда нет. Ладно, обойдусь «Сталкером».
Закончив с хабаром, я совсем было уже собрался уходить, но тут мой взгляд случайно скользнул по двум кукри, воткнутым в землю прямо за деревом – одним из тех, к корням которых были привязаны руки Касси.
Хорошие были те кукри. Настоящие, непальские, сразу видать. Не китайские новоделы, и не штатовские переосмысления классики, а именно самая что ни на есть классика жанра. Та самая, которой известная американская актриса лихо срубала головы зомби в каком-то старом фильме, название которого я позабыл.
Жалко мне стало хорошее оружие. Пропадет же без хозяйки, если попадет в руки какому-нибудь придурку, которому один хрен что кукри, что ржавый туристический топорик. И мне с собой не взять никак. Тяжелые они, в совокупности вместе с ножнами килограмма на два потянут. А мне эти два кило ну совершенно ни к чему при наличии автомата, карабина, ПСС и «Сталкера».
Подумал такое – и удивился. Надо же, оружие жалко, а эту стерву – ни капли. Понятное дело, что или мутанты ее сожрут, или какой-нибудь урод найдет, изнасилует и прирежет как свинью. Но после того, что она сделала, оставив меня в бессознательном состоянии и без оружия подыхать на берегу пруда, мне ее судьба была глубоко по барабану. Хотя, может, поступить честнее, чем она? Пристрелить на фиг перед тем, как уйти – хоть мучиться не будет.
– Если свой нож ищешь, то его пятый унес, – вдруг проговорила Касси. – Их пятеро было. Но когда бородатый со своими поняли, что взяли в плен девушку, и собрались меня насиловать, пятый сказал: «Я в этом не участвую». Бородатый ему: «Да и хрен с тобой. Забирай свою долю и вали». А пятый говорит: «В гробу я видал и тебя, и твою долю». Потом подумал и добавил: «Хотя нож заберу, хороший нож». И ушел. По тому, какой бородатый радостный стал потом, я поняла, что у него с пятым давние шероховатости были, и этот урод реально обрадовался, что пятый уходит.
– Ясно, – кивнул я. – Описать его можешь?
– Сталкер и сталкер, – отозвалась она. – Камуфла, разгрузка, АК тюнингованный. А, да, на рукаве перекисью через трафарет набито «VINT».
– Благодарю, – кивнул я. – Приму к сведению.
– Не за что, – усмехнулась Касси. – И еще одно. Тот Темный, что из Выброса вылез, скоро будет здесь. Задержался он, аномалии искал, чтоб подпитаться энергией Зоны после того, как убил кучу народа в баре. Нашел, и теперь идет по твоему следу. Километрах в трех он отсюда. Может, чуть меньше. И идет быстро.
Так… Значит, то жутковатое порождение Зоны, вылезшее из Саркофага, не отстало от меня. Просто искало что покушать, и, найдя, продолжило преследование. Ладно, учтем на будущее.
А еще мне понравилось, как вела себя Касси. Спокойно, без эмоций принимая неизбежное. Не каждый мужик в таком положении смог бы сохранять настолько ледяное спокойствие. Страшный человек эта «всадница». И страшно красивая… Плюс – надо отдать должное – то, что она рассказала, было для меня ценной информацией. Что ж, в очередной раз придется убедиться в том, что я конченый идиот, с которым мое развитое рациональное мышление ничего не может поделать.
А еще мне понравилось, как вела себя Касси. Спокойно, без эмоций принимая неизбежное. Не каждый мужик в таком положении смог бы сохранять настолько ледяное спокойствие. Страшный человек эта «всадница». И страшно красивая… Плюс – надо отдать должное – то, что она рассказала, было для меня ценной информацией. Что ж, в очередной раз придется убедиться в том, что я конченый идиот, с которым мое развитое рациональное мышление ничего не может поделать.
В общем, вытащил я из земли один кукри – и воткнул его в землю рядом с запястьем Касси, при этом перерубив веревку широким клинком. После чего повернулся и пошел куда собирался до этого – на северо-запад. Не самый безопасный путь к дому Кузнеца, зато самый короткий.
При этом совесть меня не мучила. Касси девочка взрослая, от второй веревки освободиться сумеет, собрать оставшийся хабар – тоже. Там на троих барахла осталось. Жратва, которую я просто не смог утащить, фляги с водой, автоматы, и даже патроны к ним. Немного, меньше сотни, но на один бой хватит. При этом я усмехнулся про себя. Освобождать Касси не собирался до последнего, но патроны оставил. Или все-таки собирался?
Ладно, теперь это дело прошлое. Надо в будущее смотреть. То есть, под ноги. Потому что там, под ногами еле-еле виднеется цепочка следов, лишь чуть трава примята и еще не успела распрямиться. Но мне этого было достаточно. Прошел один человек, примерно с час назад, может, чуть меньше. След ровный, не прерывающийся четкими отпечатками подошв. Значит, шел уверенно, не останавливался, чтоб свериться с картой. Стало быть, точно знал, куда шел. Хотя куда шел – непонятно.
Если б он к ЗГРЛС направлялся, то это явно южнее надо было забирать, если к Чистогаловке – западнее. А туда, куда он направлялся, вообще никто сроду не ходил. Пусто там, это лысому чернобыльскому ежу ясно. Нет ничего. Леса да болота, в которых сгинуть – как два пальца об асфальт. Вон, кстати, слева как раз оно и есть. Серая трава Зоны сменилась такой веселенькой зеленью, на которую ступишь – и считай отбегался сталкер по зараженным территориям. Только пузыри поколышутся немного среди «зеленки». Потом полопаются, и на этом всё, занавес. Если б не моя «Бритва», хрен бы я полез в эдакие неизведанные дебри.
Но, как говорится, если б у бабушки был автомат, она была бы сталкером. Поэтому я шел по следу, не отвлекаясь на окружающий пейзаж. Который, кстати, менялся не в лучшую сторону.
Через некоторое время я обнаружил, что иду по узкой, довольно извилистой тропинке, а уже не только слева, но и по обеим сторонам от меня раскинулась та самая «зеленка». Шаг влево – шаг вправо, и поминай как звали. Забавно… Интересно, на какие еще глупости я способен, чтобы вернуть свой нож – по большому счету, уже совершенно обычный. Просто хорошее пырялово, цена которому полсотни «семёры» в базарный день.
Но отступать было поздно. Тем более, что впереди маячила стена леса, а значит, скоро можно будет выбраться на безопасное место – если, конечно, чернобыльский лес можно считать безопасным. И твари в нем всякие-разные водятся, и хищные дендромутанты встречаются, и бандитов-мародеров хватает в таких чащобах. Но по мне уж лучше по корявому, изуродованному радиацией лесу шататься, чем выискивать чужие следы посреди болота.
Кстати, вон кто-то, завидев твердую землю, не выдержал и рванул вперед. Поспешил маленько. Только и осталась от него почерневшая, наполовину обглоданная воронами кисть руки, торчащая из трясины, так подло смахивающей на зеленую лужайку.
Я же торопиться не стал, и через несколько минут уже стоял на твердой земле. Вернее, не совсем твердой. Корявые деревья давали густую тень, и оттого земля меж их корней была сырой, влажной, аж подошвы чавкали. Были бы листья на тех деревьях, глядишь, лежала б на земле подушка из перегноя. Но не было на корявых уродах листвы, и потому идти приходилось очень осторожно, чтоб не поскользнуться и не приложиться мордой об узловатый корень, торчащий из сырой почвы.
Но был в этом и плюс. На влажной земле следы читались намного проще. Потому, несмотря на мою осторожность, все же получилось идти побыстрее, чем ранее.
Да и полоса леса оказалась не особо широкой. Не прошло и четверти часа, как корявый лес расступился… и я аж замер от неожиданности.
Потому, что передо мной раскинулся город…
При этом надо отметить, что любой человек с Большой земли расхохотался бы мне в лицо, если б я при нем назвал городом эти полтора десятка бревенчатых домов, понастроенных по обеим сторонам одной-единственной улицы. Да и улицы как таковой не было, так, вытоптанная полоса земли, свободная от привычной серой травы Зоны. И дома-то – не совсем дома, а, скорее, постройки в два этажа, кое-как сколоченные из подручного материала.
В целом все это чем-то напоминало поселение колонистов Дикого Запада, как его принято изображать в кинематографе. Только, ясное дело, покорявее всё, и оттого выглядящее гораздо мрачнее и менее прилизанно, чем на экране. Ну, ясное дело, не Голливуд, как смогли, так и сделали. Но любой сталкер, принимавший участие в строительстве этого тайного поселения, без разговоров зарядит с правой в табло любому, кто осмелится сказать, что это не город.
Я бы, например, не стал спорить по этому поводу с суровыми местными жителями. Как нам отвечают энциклопедии на вопрос «что такое город?». Правильно, отвечают следующее: «Город это населенный пункт, жители которого заняты, как правило, не сельским хозяйством. Имеет развитый комплекс хозяйства и экономики, является скоплением архитектурных и инженерных сооружений, обеспечивающих жизнеобеспечение населения». Ну и что? Сталкеры точно не сеют и не пашут. С хозяйством у них все ништяк, котелок-фляга-автомат имеются, а большего и не надо. Экономика присутствует непременно в лице бармена-барыги, протирающего стаканы у стойки в местном кабаке и заодно скупающего артефакты у ловцов удачи. А сооружения, обеспечивающие местному населению крышу над головой с глубокими подвалами на случай Выброса – так вот же они! Поэтому как ни крути, город это для любого вменяемого сталкера. И точка.
Кстати, надо отметить, что был у этого города существенный плюс. В том, что не было его. Нигде, ни на одной из сталкерских карт не встречал я отметки о нахождении поселка в этом месте. Стало быть, ни украинские власти, ни местные вояки на кордонах о нем не знают. Что ж, надо признать непростое это дело построить посреди тридцатикилометровой Зоны тайный поселок, о котором знают лишь посвященные. Так что респект и искреннее уважение тем неведомым строителям…
В том числе и за то, как они свою собственность охраняют.
– Оружие на землю, – раздалось у меня над головой. – И без глупостей, если не хочешь макушкой маслину поймать.
Ловить в голову свинцовую «маслину» мне решительно не хотелось, поэтому спорить я не стал. Положил на землю «КС-23» и поднял руки. Ловко местная охрана на дереве расположилась, даже я не разглядел среди корявых ветвей отлично замаскировавшегося наблюдателя.
Вернее, наблюдателей, ибо их оказалось четверо. Теперь-то я их рассмотрел детально. Сидели наверху, тропу стерегли. Все в «песчанках» с искусственно нанесенными черно-коричневыми разводами. Даже на лицах раскраска имеется. С двух шагов не разглядишь, что человек на дереве спрятался.
Двое из охранников сбросили вниз веревки и шустро, по-обезьяньи соскользнули вниз. Остальные остались на деревьях, «держа» сектора на случай, если я – «отмычка», за которой идет основная группа. Но через пару минут, когда они убедились, что кроме меня больше в лесу никого из чужаков нет, был объявлен отбой тревоги.
– Один он, – прозвучало с дерева.
Двое стрелков, что держали меня на прицеле, синхронно кивнули, но оружие не опустили.
– Чего пришел? – не особо вежливо поинтересовался один.
– В гости, – отозвался я.
– Нам гости без надобности, – хмуро сказал второй, судя по интонации – старший группы. – Кто такой и зачем пожаловал?
– Вольный сталкер-одиночка, – сказал я. – Иду по следу одного типа, что прошел тут примерно с полчаса назад.
Охранники переглянулись.
– И на кой тебе Винт?
– В смысле? – не понял я. – Какой «винт».
– Того, что прошел тут недавно, Винтом кличут, – пояснил старший. – Так зачем он тебе?
– Нож у него мой. Хочу забрать.
Все четверо в голос заржали. Оба типа, что держали меня на мушке, аж синхронно опустили автоматы – правда, не настолько, чтоб не успеть прострелить мне ноги, если я надумаю дернуться.
– Веселый ты парень, как я погляжу, – отсмеявшись, сказал старший. – Блин, и почему все самое интересное происходит в мою смену? Дорого бы я дал, чтоб посмотреть, как ты у Винта нож будешь забирать. Ладно, иди. Только учти: если ранишь кого в городе или убьешь, у нас закон один – свяжем по рукам и ногам, да в болото определим. Так что в случае чего мы тебя предупредили.