Тот поднял ладонь: все в порядке. После трех спецкальянов его немного мутило.
– Итак, мой добрый Мустафа, – монарх снова повернулся к аль-Халилю, – где твоя рыженькая?
– Боюсь, что вон там. – Аль-Халиль озадаченно ткнул пальцем вверх.
Дженнифер уже забралась по тросу до поперечной балки под потолком зала и теперь сидела на ней, болтая ногами. С такой высоты она с трудом различала лица и не узнала Сименса. А вот Сименс, обнаружив ее под потолком, непроизвольно нахмурился.
– Она что, собирается покончить с собой? – удивился Сауд.
– Не могу знать, Ваше Величество, – растерялся министр. Он готов был увидеть на месте Дженнифер Аишу, но вот что могло вогнать в такую депрессию эту рыжую стерву, было совершенно непонятно. Неужели Аиша каким-то образом все-таки сумела ее достать?..
– Прости, мой друг, – повернувшись к Сименсу, Абдельмаджид развел руками, – кажется, ты остался без рыженькой. Посмотри вокруг, может быть, тебе понравится кто-нибудь еще. Здесь есть очень миловидные европейки…
О’Хара поднялась на ноги и жизнерадостно помахала рукой мужу.
– Похоже, она не собирается кончать с собой, – хладнокровно заметил Джебедайя. – Она хочет прыгнуть в бассейн.
– Это одно и то же, – покачал головой монарх. – Здесь не меньше тридцати метров.
– Давай все-таки понаблюдаем. В любом случае это будет интересно.
Увидев, что Дженнифер встала, Аиша с трудом сдержала кривую ухмылку, и ее палец на спусковой пластине напрягся. Сейчас эта дрянь ответит за все. Если ей угодно самой покончить с жизнью – что ж, иншалла. Если же шайтаны уберегут ее от гибели после прыжка с такой высоты, ей поможет Аиша. Вот сейчас…
– Что это у тебя, джамиля? – раздался над ухом громовой голос, и волосатая лапа вырвала у нее разрядник. – Ах ты, дрянь!..
Телохранитель короля отвесил Аише такую затрещину, что она едва удержалась на ногах, а в голове у нее загудело. Грубо ухватив бывшую доминанту за предплечье, он выволок ее из кустов и швырнул на колени.
В то же мгновение мисс О’Хара, пронзив пространство стремительной молнией, с высоты десятиэтажного дома вонзилась в прозрачную толщу воды, всплыла, уверенно двигая ногами, и показалась на поверхности под восторженные аплодисменты присутствующих мужчин.
Сименс крепко выругался про себя. Если бы эта стрекоза задержалась на вышке хотя бы на пару секунд, она успела бы заметить Джебедайю и сообразила бы, что он пришел за ней. Так что этот безрассудный и смертельно опасный трюк для привлечения внимания монарха не понадобился бы. Он очень надеялся, что она ничего себе не отбила при прыжке.
Впрочем, если бы он узнал, что то обстоятельство, что Дженнифер не прыгнула в бссейн с вышки, а полезла на потолок, спасло ее от участи вареного цыпленка в горячем бульоне, он выругался бы еще крепче, на сей раз вслух.
– Плыви сюда, моя хорошая, – распорядился аль-Халиль.
Чуть оглушенная падением, Дженнифер подплыла к бортику, широко улыбаясь.
– Не делай так больше, – строго проговорил муж. – Ты заставила меня тревожиться.
– Простите, мой господин, – прощебетала рыжая стерва. – Я больше так не буду.
– А сейчас с тобой хочет говорить Его Величество.
– Это великая честь для меня, – кокетливо хихикнула О’Хара.
– О, отважная пери! – важно проговорил монарх. – Ты очень понравилась моему другу, и я надеюсь, что ты успешно скрасишь его одинокий досуг. – Он жадно пожирал взглядом ее мокрую мордашку и высокую грудь, видневшуюся под прозрачной водой.
– Я принадлежу своему мужу, Ваше Величество, – шутливо-укоризненно произнесла Дженнифер.
– Твой муж не возражает, – добродушно произнес Абдельмаджид, и министр торопливо закивал.
– Что ж, подчиняюсь приказу своего супруга и Вашего Величества, – лукаво улыбнулась американка.
– Тогда вылезай из бассейна и распорядись, чтобы тебя одели в самое лучшее платье, – приказал аль-Халиль. – Поторопись.
Дженнифер поплыла к противоположному краю бассейна, где в бортике имелась лесенка наверх. Король заинтересованно проводил ее взглядом, изучая мелькающие над водой белые ягодицы и ступни.
– Мой верный Мустафа, – ласково проговорил он, – почему ты сразу не поставил меня в известность, что в твоем гареме появилась такая чудесная жемчужина?
– Мой король, – с достоинством отвечал министр, – я собирался сделать это, как только вы соизволите принять меня с докладом.
– Ну, вот что, друг мой, – деловито обратился Абдельмаджид к Джебедайе, – ты, разумеется, получишь эту джамилю в полное и безраздельное владение, но сначала ее попробую я. И потом, когда мне станет грустно и мои девочки больше не смогут как следует согревать меня, я буду иногда ее одалживать. А когда она наскучит нам обоим, мы вернем ее почтенному Мустафе. – Он подмигнул министру. – Ты ведь не возражаешь, мой добрый Мустафа?
– Нет, Ваше Величество, – почтительно отвечал тот.
В кустах возле бассейна возникла какая-то суматоха.
– В чем дело, Азамат? – спросил Абдельмаджид у приблизившегося старшего телохранителя Рабани.
– Ваше Величество, Садык схватил служанку с разрядником, – доложил тот.
– Она собиралась стрелять в меня? – заинтересовался король.
– Нет, она направила оружие в сторону бассейна.
– Ах, милые гаремные разборки, – благодушно засмеялся монарх. – Время идет, а ничего не меняется. Женщины готовы рвать друг другу глотки за внимание своего господина…
– Мустафа! – донесся до них визг Аиши. – Мустафа, прикажи им не прикасаться ко мне!..
– Ты знаешь ее? – спросил Абдельмаджид.
– Нет, Ваше Величество, – хладнокровно ответил аль-Халиль. – У меня слишком много слуг, чтобы знать всех в лицо.
– А вот она, кажется, возомнила, что ты ее знаешь, – рассмеялся король. – Служанки часто влюбляются в хозяев и начинают воображать себе невесть что, поэтому их следует почаще менять. Я вот своих уже всех перепортил… – Он внезапно сделался серьезным. – Но то, что у тебя слуги бегают по гарему, размахивая разрядниками, – это непорядок. Пожалуйста, как следует накажи свою охрану, если не хочешь, чтобы этим занялся я. – Он снова расплылся в дурацкой добродушной улыбке, дал знак Сименсу, и они направились к выходу из гарема. – Итак, к вечеру я жду рыжую пери в своих апартаментах. А через два часа, напоминаю всем, у нас торжественный армейский прием. Друг мой Джебедайя, я настаиваю, чтобы и ты присутствовал – как образец мужества и доблести, на который следовало бы равняться моим генералам…
Следом за ними телохранители выволокли упирающуюся и визжащую Аишу.
Оставшись в одиночестве, министр утер холодный пот. Эта дура из-за своих амбиций могла очень серьезно подставить своего господина. Если бы король решил, что Аиша с разрядником дожидалась его, каменный мешок ожидал бы не только ее, но и аль-Халиля. Однако король пребывал сегодня в невероятно добром расположении духа, и благодарить за это явно стоило не только три выкуренных кальяна с размягчающим нервную систему тгасклитом (ужас, что могло бы ожидать аль-Халиля, если бы перед посещением его гарема король принимал вызывающий неконтролируемую агрессию бромикан), но и красоту и отвагу новенькой доминанты. Ради спасения своей шкуры министр внутренних дел готов был расстаться не только с ней, но и со всем остальным гаремом в придачу.
Заложив руки за спину, полковник Али Мухаммед в глубокой задумчивости неторопливо разгуливал по коридорам королевского дворца перед церемониальным залом для аудиенций. В коридорах висели огромные парадные портреты прежних правителей Аль-Сауди – конные, в бедуинских одеяниях, при саблях и карабинах. Под ними гостеприимно раскинулись накрытые белыми скатертями столы, на которых для ожидающих приема военных были расставлены блюда с деликатесными закусками и кувшины с напитками. Многочисленные доблестные коллеги Мухаммеда, подавленные величием и роскошью огромных дворцовых залов, жались к свободным стенам, лишь полковник Акмаль, частый гость этой церемонии, по-хозяйски наполнял пиалу ароматным чаем.
Это был традиционный ежегодный королевский прием, на который приглашались генералитет государства, а также особо отличившиеся нижние чины. Главным действом приема была встреча с монархом. Каждый из присутствующих четким строевым шагом приближался к престолу и называл свое имя. Король благодарил доблестного воина за верную службу и вручал ему ценный подарок.
Ворота церемониального зала раскрылись, и к гостям вышел королевский адъютант.
– Господа, прошу проходить, – торжественно объявил он.
Военные потянулись за ним в ворота, понемногу заполняя зал. Мухаммед двинулся вместе со всеми, по-прежнему пребывая в глубокой задумчивости.
Появление в его воинской части Сименса с предложением помочь в подпольной борьбе на самом высоком уровне оружием и военспецами насторожило полковника. Он выставил американца вон, нисколько не сомневаясь, что тот – провокатор «Аламута». Однако теперь Мухаммед понимал, что находится под колпаком спецслужб и смертельное кольцо вокруг него неумолимо сжимается. Именно поэтому он сегодня и задействовал резервный, давно вынашиваемый план. Впрочем, отказ Рашада от престола во многом обессмыслил этот план, но хуже уже все равно быть не могло. Мухаммед хотел уйти красиво, раз уж так или иначе его арест – дело нескольких недель. Конечно, было вполне возможно, что его хотят арестовать с поличным, уже по прибытии в орбитальный дворец, ибо появление Сименса однозначно свидетельствовало, что в подполье завелся предатель. Полковник даже ждал этого. Однако после того, как Мухаммеда тщательно просветили, прозвонили и проверили на входе, его беспрепятственно пропустили в общий зал. Хвала Аллаху, видимо, среди того узкого круга специалистов-мятежников, которые готовили эту операцию, предателей не было. «Аламут» полагал, видимо, что достаточно плотно пасет полковника Мухаммеда, и это была большая ошибка эфенди Азулая.
Потому что сегодня монарх умрет.
Все присутствующие офицеры были вооружены парадными саблями, а нижние чины – короткими позолоченными кортиками, которые по окончании церемонии им разрешалось оставить себе. Таким образом монарх демонстрировал, что безмерно доверяет своим армейцам, позволяя им находиться вооруженными в своем присутствии. Однако на этот счет Мухаммед не тешил себя напрасными иллюзиями. Саблей он монарха не достанет, даже если внезапно бросится на него с двух шагов – а ближе его точно не подпустят. Мало того, что у королевских телохранителей плазмометы, так и саблями они владеют с таким искусством, что могут мгновенно нарезать полковника на ломтики, как кровяную колбасу. Нет, единственным способом поразить монарха с расстояния в несколько шагов был выстрел. Оставалась сущая безделица – придумать, как пронести в церемониальный зал огнестрельное оружие.
Чтобы охранные системы не обнаружили при Мухаммеде оружия, умельцы из его гарнизона изготовили пистолет из сверхпрочных стекла, керамики и полимеров. Вместо пороха в гильзу был насыпан специальный диверсионный горючий состав, не распознаваемый специальными датчиками. Поразить монарха следовало с первого раза, второго выстрела у полковника не будет – материалы пистолета слишком ненадежны, конструкция, скорее всего, лопнет сразу, не выдержав динамического удара. Значит, к деспоту придется подбираться максимально близко.
От начала красной ковровой дорожки до трона монарха было ровно двадцать два шага. За это время надо было успеть собрать конструкцию и произвести выстрел.
Церемония началась. Вначале к престолу один за другим шествовали высшие армейские генералы. Монарх был настроен милостиво и благодушно. С двух сторон от трона выстроились королевские министры и фавориты. Мухаммед нисколько не сомневался, что в случае чего они тоже способны помешать ему сделать выстрел или в порыве фанатизма прикрыть короля собственной грудью.
Затем к престолу начали выдвигаться полковники – командиры боевых станций, полков и гарнизонов. Вскоре очередь дошла и до Али Мухаммеда, и он, выйдя на стартовую позицию, словно во сне двинулся вперед.
За последние сутки все было рассчитано, отработано и отрепетировано им до полного автоматизма. Начинать следовало на восьмом шаге. Сделав этот шаг, после которого уже невозможно было отступить и что-либо переиграть, полковник как бы невзначай коснулся пряжки церемониального ремня, и из раскрывшейся, словно табакерка, пустотелой пряжки ему в ладонь скользнул миниатюрный механизм старинного порохового пистолета, выполненный из керамики и стекла. Легкое движение другой руки к золоченому шнуру, свисающему с эполета, – и в ней оказалась туго скрученная в жгут рукоять из «умного» полимера, которая, отреагировав на тепло человеческого тела, тут же развернулась в ладони. Еще один шнур, и в другой руке – крышка затворной рамы, тоже полимерная, не фиксируемая никакими датчиками и металлоискателями.
Четырнадцатый шаг. Вот теперь – самое сложное: боеприпас. Его можно было спрятать только в эполете, иначе при рентгеноконтроле он выделялся бы на теле, а так благополучно затерялся среди густого золотого шитья и бахромы эполета. Однако теперь для того, чтобы его извлечь, придется потянуться к плечу, а это слишком заметное движение. Теперь все зависит от того, насколько внимательны королевские телохранители и сообразят ли они вовремя, что именно извлек полковник Мухаммед из своего эполета.
Восемнадцать. Вот он, решающий момент. Полковник скользнул правой рукой с зажатым в ней механизмом к эполету и извлек из него патрон. Все. Полторы секунды до выстрела. Теперь единым заученным движением соединить все части миниатюрного керамического пистолета, вставить патрон, вскинуть руку и одним выстрелом пробить сердце сидящего на троне паука…
Пора.
Мухаммед неотрывно смотрел на короля – собрать пистолет он мог и на ощупь, а вот цель нельзя было упускать из виду, чтобы потом не тратить время на тщательное прицеливание. Внезапно взгляд его сместился чуть влево, и полковник от неожиданности едва не сбился со строевого шага.
Американец!
Проклятая ищейка «Аламута», которая тогда приперлась к нему в часть, отрекомендовавшись мистером Сименсом!
Секретный агент стоял рядом с королем, заложив руки за спину, и внимательно смотрел на приближающегося Мухаммеда. На лацкане пиджака у него красовался королевский орден «За доблесть». Шайтан, да эта тварь даже не пытается маскироваться!..
Полковник попытался изобразить, что не узнал своего недавнего гостя. И все же эта встреча была столь неожиданной, настолько пронзительным, внимательным и изучающим был взгляд провокатора, что Мухаммед непроизвольно сбился с четкого убийственного ритма, вызубренного за последние сутки. Он вдруг опустил глаза, сделал лишний шаг, а когда попытался одним движением соединить спрятанные в ладонях части пистолета, какая-то деталь зацепилась, категорически отказываясь становиться на предназначенное ей место.
Ни королевские телохранители, ни сам король так и не поняли, чем вызвано мгновенное замешательство полковника перед самым троном – возможно, списали это на волнение или неловкость. Однако матерую ищейку из «Аламута» оказалось не так легко обвести вокруг пальца. Когда капризная деталь наконец с едва слышным щелчком встала на место, полковник вскинул руку с пистолетом и поднял взгляд, выяснилось, что мистер Сименс уже совсем рядом с ним и в лицо полковнику летит здоровенный кулак американца.
Мухаммед все-таки успел выстрелить – уже в падении, сбитый с ног проклятым американским шайтаном. Разумеется, он ни в кого не попал. Перенапряженная керамика хрустнула, и пистолет в руке полковника превратился в бесполезный хлам. Впрочем, даже если бы оружие каким-то чудом выдержало, патронов все равно больше не было.
Мухаммед попытался выхватить саблю, чтобы умереть, как подобает воину, однако Сименс навалился на него сверху, не давая ни встать, ни дотянуться до ножен. Придавленный полковник с бессильной ненавистью увидел, как трон заслонили двое телохранителей, а потом участок пола вместе с ними и с монархом провалился вниз – сработал лифт экстренной эвакуации. С другой стороны с яростными воплями подступала толпа офицеров, размахивающих обнаженными клинками – они собирались расправиться с преступником, покусившимся на короля. Ударил по ушам визг плазмометов: телохранители отгоняли разъяренную толпу военных от них с Сименсом.
Наконец нукерам удалось оторвать осатаневшего американца от полковника. Мухаммеда ухватили за руки и за волосы, затем в груди у него вспыхнула нестерпимая, ослепительная боль, и все окружающее затопила непроглядная тьма.
Глава 18
– А он очень уверенно держится. Любопытно, любопытно…
– А с чего бы это ему не держаться уверенно, если он снова сделал работу за твоих людей, мой добрый Адиль? Он спас мне жизнь второй раз за двое суток. Представляешь, что было бы, если бы я послушался тебя и отослал его? Я не хочу отпускать от себя этот счастливый талисман и в дальнейшем. Может быть, мне все-таки сделать его личным телохранителем или начальником службы безопасности?.. Не бледней так, шучу, шучу.
– Однако угрозы вашей безопасности начались именно после того, как вы допустили к себе этого Сименса.
– Прекрати. Я не желаю слушать этот бред.
Король Абдельмаджид и глава «Аламута» стояли перед прозрачной стеной и наблюдали, как в камере для допросов по ту сторону стеклянной преграды, представлявшейся находящимся в камере зеркалом, Джебедайя Сименс подробно отвечает на вопросы королевского дознавателя об обстоятельствах предотвращенного им покушения полковника Мухаммеда на королевскую особу.
– Могут ли на борту станции находиться сообщники полковника Мухаммеда? – внезапно спросил монарх.
– Нет, Ваше Величество. Исключено. Мы допрашиваем полковника с применением химических средств; допрос еще не закончен, но уже ясно, что это отчаянный жест одиночки. Правда, оборудование для покушения было изготовлено для него другими мятежниками, но эти люди остались на планете. Их уже ищут.
– Меня очень тревожит, что он нанес удар, в то время как во дворце находится столько вооруженных военных, – озабоченно проговорил Абдельмаджид. – Может произойти все, что угодно.
– Не беспокойтесь, Ваше Величество, их уже начали возвращать на планету. Мои осведомители в офицерской среде докладывают, что сочувствия поступку полковника Мухаммеда у его коллег практически нет. Офицеры возмущены, ошеломлены, подавлены. Полностью исключено, чтобы полковник пользовался какой-либо поддержкой с их стороны.
– Хорошо.
Эфенди Азулай покосился на короля:
– Мой король! Может быть, все-таки имеет смысл допросить Сименса под сывороткой правды?..
Заложив руки за спину, монарх не отрывал взгляда от происходящего за стеклом.