– Могут ли на борту станции находиться сообщники полковника Мухаммеда? – внезапно спросил монарх.
– Нет, Ваше Величество. Исключено. Мы допрашиваем полковника с применением химических средств; допрос еще не закончен, но уже ясно, что это отчаянный жест одиночки. Правда, оборудование для покушения было изготовлено для него другими мятежниками, но эти люди остались на планете. Их уже ищут.
– Меня очень тревожит, что он нанес удар, в то время как во дворце находится столько вооруженных военных, – озабоченно проговорил Абдельмаджид. – Может произойти все, что угодно.
– Не беспокойтесь, Ваше Величество, их уже начали возвращать на планету. Мои осведомители в офицерской среде докладывают, что сочувствия поступку полковника Мухаммеда у его коллег практически нет. Офицеры возмущены, ошеломлены, подавлены. Полностью исключено, чтобы полковник пользовался какой-либо поддержкой с их стороны.
– Хорошо.
Эфенди Азулай покосился на короля:
– Мой король! Может быть, все-таки имеет смысл допросить Сименса под сывороткой правды?..
Заложив руки за спину, монарх не отрывал взгляда от происходящего за стеклом.
– Не вижу никакого смысла. И кроме всего прочего, сыворотки правды могут иметь весьма неприятные побочные эффекты, вплоть до полного стирания личности. Мне не нужен тупой овощ. Адиль, прекратите наконец ревновать!
Дознаватель закончил допрос, и Сименс в сопровождении двух рослых гвардейцев покинул камеру.
– Прости, мой друг, за эту формальность, которой ты подвергся, – проговорил монарх, который встретил его у дверей. – Теперь я на некоторое время должен тебя покинуть, чтобы разобраться со всем происходящим. Я хочу поприсутствовать на допросе Мухаммеда и лично разобраться в настроениях офицерства, а также заняться другими выявленными мятежниками.
– Я охотно помогу тебе.
– Не утруждай себя. У меня сейчас и без тебя море забот. Займи себя пока чем-нибудь. Мой дворец в твоем распоряжении. Только не исчезай, ты можешь мне понадобиться.
Сименс пожал плечами:
– Как скажешь, приятель.
Монарх подал знак гвардейцам и, широко шагая, вместе с ними и министром Азулаем скрылся за углом коридора. Сименс некоторое время смотрел им вслед, а потом двинулся по коридору в обратном направлении, к королевским апартаментам, где ему были выделены богатые гостевые покои, сопоставимые с президентским люксом.
В центре коридора стоял на страже массивный гвардеец с плазмометом.
– Где у вас тут курят, любезнейший? – поинтересовался Джебедайя у охранника.
– Где угодно, эфенди, – поклонился охранник.
– Нет, так дело не пойдет, приятель. – Американец помахал в воздухе извлеченной из кармана сигарой. – Это же славный «Падрон Эстебан» урожая тринадцатого года! У вас тут сейчас будет газовая камера величиной с целый отсек. Весьма благовонный дым – но только для того, кто курит; для всех окружающих он воняет нестерпимо. Да и не всякому курильщику он по вкусу.
– Вы можете выйти в эту дверь, – указал охранник. – Это аварийный трап. Он герметичен.
– Спасибо, любезный.
Мистер Сименс с трудом приоткрыл тяжелую металлическую дверь и выбрался на узкую площадку аварийного трапа. Это была техническая лестница, появление на которой вип-персон ожидалось только в самом крайнем случае, поэтому она была предельно аскетичной: ребристые металлические ступени, голый поручень-труба, грязные стены, тусклое освещение. Под потолком виднелся хаос переплетенных труб, решеток, кабелей и крепежных деталей, которые никто и не подумал скрывать от посторонних глаз, как в других помещениях. Зато ремонтникам, вероятно, было удобно до них добираться.
Мистер Сименс облокотился о перила. Извлек из кармана золотую гильотинку для сигар, деловито щелкнул ею, обрезав кончик пресловутого «Падрон Эстебан» урожая тринадцатого года. Если бы он, прежде чем щелкнуть, повернул гильотинку другой стороной, то она не только обрезала бы кончик сигары, но еще и запечатлела в своей электронной памяти голоснимок человека, если бы он стоял напротив Сименса. Однако сейчас на площадке, кроме американца, никого не было, и эта чрезвычайно полезная дополнительная функция гильотинки осталась невостребованной.
За спиной у Джебедайи, в огромном квадратном вентиляционном коробе, послышался едва уловимый шорох. Затем повторился – уже громче.
Сименс неторопливо чиркнул внушительной сигарной спичкой и принялся старательно раскуривать сигару.
– Да слышу я, слышу, – проронил он, не разжимая зубов. – Ну?
– Все под контролем, – прошелестело из короба.
– Хорошо! – Сименс с наслаждением выпустил клуб благовонного дыма, так что стороннему наблюдателю могло показаться, что его реплика относится к драгоценной сигаре.
– Что у вас за переполох? – поинтересовался невидимка.
Повернувшись спиной к перилам, американец прислонился к коробу вентиляции. Едва шевеля губами, он с удовольствием смаковал густой сладковатый дым. Впрочем, так могло показаться только издали. С расстояния пары шагов можно было различить, что он тихо, на пределе слышимости, говорит:
– Приходил полковник Мухаммед. Пытался стрелять в короля. Мне пришлось его вырубить.
– Вот же кретин. – Из вентиляции донесся тяжелый вздох шведа Улофа Йоханссона. – Но во внутренней сети тихо, «Аламут» пока сумел сохранить все в тайне. Его взяли?
– Разумеется.
– Он тебя узнал?
– Конечно.
– Надо его убирать. Срочно. Без вариантов.
– Сестренка тоже так думает.
– А ты?
Джебедайя задумчиво выпустил дым кольцами:
– Он нам нужен. Позарез.
– Ты нам нужен больше.
– После допроса меня отпустили на все четыре стороны. Значит, он до сих пор молчит.
– Либо «Аламут» начал с тобой свою игру.
– Либо так. – Сименс затянулся, блаженно прикрыв глаза. – Сможешь узнать, куда его поместили?
– Запросто. Думаю, устроить внезапную разгерметизацию тюремного отсека я тоже сумею.
– Подожди. Будет подозрительно, и тебя сразу поймают за хвост. Просто узнай, куда его поместили, и позже мы с сестренкой позаботимся о нем. Это все.
В вентиляционном коробе раздался легкий шорох, и Сименс остался на площадке совсем один. С удовольствием докурив сигару до бандероли, он затушил ее о перила, швырнул окурок на пол и вернулся в коридор, не забыв поблагодарить предупредительного охранника.
Полковник Али Мухаммед лежал на голом металлическом топчане, глядя в одну точку. Под носом у него запеклась кровь, губа была разбита, все тело ныло от побоев. Впрочем, пока все было не так уж и плохо – его старались не калечить, сберегая для дальнейших допросов. Да и допросы теперь проходили не так, как в древности, – никаких раскаленных иголок под ногти, никаких клещей, молотов и дыб. Только пара химических препаратов, в определенной последовательности и дозировке введенных в кровь при помощи инъектора, – и допрашиваемый сам готов выложить абсолютно все, что знает. Это совсем не больно, только тошнит потом неимоверно – и от последствий химического токсикоза, и от самого себя, что не сумел достойно умереть, раз уж все равно провалил свою миссию…
За стеной раздался писк электронного замка. Мухаммед безучастно посмотрел на приоткрывшуюся дверь. Не прошло и часа, как его вернули в камеру после изнурительного допроса. Что, опять?.. Впрочем, это мог быть и не вызов на допрос. И не казнь, разумеется, – полковник сомневался, что его казнят так быстро, не вытянув мельчайшие крупицы информации, не насладившись сполна его многодневными муками в заточении. Может быть, сам король явился посмотреть на предателя и клятвопреступника, дерзнувшего поднять руку на наместника Пророка?..
Нет, это оказался не король. В образовавшуюся щель мягко свалилось тело гвардейца, дежурившего снаружи. В первое мгновение полковник решил, что тот мертвецки пьян, но потом наметанным глазом кадрового военного безошибочно определил: просто мертв. Безо всякого алкоголя.
Еще мгновение снаружи было тихо, а потом в дверь протиснулась странная фигура, с ног до головы замотанная в какие-то черные тряпки. Мухаммед окинул ее удивленным взглядом: что это еще за представление?
– Полковник, нам надо выбираться отсюда, – проговорил человек в черном. – Я ваш друг. Быстрее, у нас совсем нет времени!
– Кто вы такой? – мрачно осведомился полковник, не двигаясь с места.
– Это совершенно неважно. – Незнакомец явно нервничал и торопился, но внешне никак это не проявлял. – Мы поможем вам выбраться из орбитального дворца. Скорее, боюсь, сигнал тревоги уже поступил на центральный пульт.
– Я не собираюсь никуда идти, – равнодушно проговорил Мухаммед.
– Значит, вы умрете прямо здесь.
– Наверное, это лучший выход. – Полковник прикрыл глаза. – У вас завелся неудобный свидетель, а? Все боретесь за власть внутри королевского совета, господа министры? Только поздно. Я уже рассказал все, что знал. – Он снова посмотрел на гостя и с удовлетворением отметил, как у того во взгляде на миг блеснула глубокая досада. – Оставьте меня тут. Это не самое плохое место для смерти во имя Аллаха. В общем-то, перед лицом Аллаха место смерти вообще не имеет значения. И знаете что?! – Его глаза вспыхнули. – Оставьте-ка мне плазмомет этого гвардейца! Когда сюда по тревоге ворвутся его приятели, я устрою им горячий прием.
– Полковник Мухаммед, – глаза незнакомца на замотанном тряпкой лице снова смотрели пристально и холодно, – если вы не пойдете сами, боюсь, мне придется вырубить вас и нести на руках, как ребенка.
Али Мухаммед поморщился. Смерти он, конечно, не боялся, но перед неизбежной смертью испытать еще одно смертельное унижение – нет уж, спасибо.
– Хорошо, – проговорил он, нехотя спуская ноги на решетчатый металлический пол. – Достойно умереть можно и при попытке к бегству… – Он встал, одернул разодранный парадный китель с безобразными дырами на месте сорванных орденов и эполетов. – Я готов.
– Тогда возьмите на плечо вот этот труп.
– Вы что, издеваетесь? – Полковник откровенно растерялся. Ситуация все больше напоминала какой-то безумный балаган.
Незнакомец открыл было рот, но тут где-то за стеной пронзительно взвизгнул плазмомет.
– Некогда объяснять! – Человек в черном рывком поднял тело убитого гвардейца за грудки и навалил его на полковника. – Бежим, быстро!..
Они вывалились за дверь и оказались в караульном помещении. Направо уходил ряд запертых металлических дверей, за которыми, по-видимому, находились другие камеры, налево виднелся приоткрытый люк, скорее всего выводивший во внутренний коридор, а в центре помещения располагался большой железный стол, за которым, уронив голову на руки, сидел еще один гвардеец. Этот труп незнакомец тоже забрал с собой, с усилием забросив его на левое плечо – полковник отметил, что более крупного тюремщика загадочный освободитель благородно оставил себе.
– Быстрее! Не останавливаемся!
Полковник привычно подчинился четкой команде, бросившись к наружной двери, и мысленно поморщился, отметив это. Хоть в данный момент человек в черном и руководил операцией, полковнику следовало беспрекословно подчиняться только приказам вышестоящего чина армии своего государства. Впрочем, за последние сутки все смешалось настолько, что цепляться за условности было уже просто смешно – особенно после того, как он собственноручно пытался убить собственного главнокомандующего, тем самым поставив себя вне всякого воинского закона.
Они выбрались в слабо освещенный коридор и побежали по нему, пригибаясь под тяжестью мертвецов. В королевские гвардейцы набирали рослых, физически развитых, крепких и тренированных мужчин ростом не ниже метра девяносто, поэтому весу в них было достаточно. Если бы Мухаммед не тренировался ежедневно, ему пришлось бы совсем тяжко. Однако полковник, поднявшийся из самых низов воинской иерархии исключительно собственным трудолюбием и доблестью, еще не растерял форму.
В противоположном конце коридора снова взвизгнул плазмомет, и ему тут же ответил треск электрических разрядов.
– Сестренка-один, – на ходу выдохнул в переговорную гарнитуру незнакомец, – ты как? – Он помолчал, выслушивая ответ. – Отходи, быстро! Да, уже выдвигаемся… Братишка-два, как там технический желоб?.. Пятнадцать секунд, отсчет пошел, понял! – Он на бегу развернулся к полковнику: – Поднажмите, эфенди! Они у нас на хвосте!..
– Не хочу вас расстраивать, – Мухаммед уже начал понемногу задыхаться, – но за углом нас вполне могут поджидать. Насколько я понимаю, у них где-то там казарма…
– Я знаю, знаю! Давайте быстрее!
У неведомого освободителя действительно был четкий план. Спереди уже доносился торопливый топот множества гвардейцев, которые бежали к ним по перпендикулярному коридору, когда человек в черном вдруг остановился как вкопанный, так что полковник едва не пихнул его в спину ногами мертвеца, которого тащил на плече.
– Братишка-два! – рявкнул незнакомец. – Мы на месте! Где люк?!
Квадратная металлическая пластина в стене вдруг пришла в движение, с коротким шипением скользнула в сторону. За ней открылось черное отверстие – начало узкого и закрытого наклонного желоба, дальний конец которого терялся в темноте за стеной. Человек в черном поспешно спустил труп гвардейца в желоб головой вперед.
– Давайте своего!
Второй мертвец канул в ненасытную глотку технического желоба для мусора и грязного белья.
– Теперь сами!
Полковник замешкался, пытаясь забраться в дыру, и таинственный спаситель нетерпеливо подсадил его.
– Не бойтесь, он идет под углом в сорок пять градусов. Ничего с вами не будет.
– Я ничего не боюсь, – надменно пропыхтел полковник, спуская ноги в желоб.
Он осторожно протиснулся в узкую дыру, цепляясь пальцами за края, и снова высунул голову наружу. Незнакомец стоял спиной к нему и тревожно вертел головой, пытаясь одновременно контролировать оба конца коридора. В руках он сжимал плазмомет одного из убитых гвардейцев.
В коридор, по которому они только что бежали, вывернул из-за угла еще один человек в черном и, пригибаясь, побежал в их сторону.
– Вы еще здесь?! – Освободитель полковника внезапно заметил торчащую из отверстия в стене голову. – Вниз, живо!
Мухаммед отпустил края люка и неудержимо, с ускорением заскользил в темноту и неизвестность по гладкому металлическому желобу. Впрочем, уклон действительно был не такой крутой, как казалось сверху, поэтому разбиться в конце пути полковник едва ли сумел бы. А вот поломать ноги – запросто, потому что в узком коробе невозможно было сгруппироваться. Однако, как вскоре выяснилось, ему не грозило даже это. Через несколько секунд стремительного движения через непроглядный мрак он вынырнул из короба и с высоты трех метров упал в мусорный контейнер на что-то мягкое. Это оказались тела двух гвардейцев, испробовавших этот путь чуть раньше полковника. Оглушенный падением, Али Мухаммед потряс головой и поспешно выбрался из контейнера, освобождая место следующим беглецам.
Стоя лицом к выходному отверстию, он огляделся через плечо. Это было маленькое техническое помещение для подсобных рабочих. Здесь стоял разный уборочный инвентарь, вдоль стены теснились роботы-дворники, чистильщики коммуникаций и механические ремонтники. Людей в помещении не было. Под потолком висела камера наблюдения, однако зеленый огонек возле объектива не горел – создавалось ощущение, что кто-то из диспетчеров специально ее выключил. Похоже, план спасения полковника был очень хорошо продуман и просчитан поэтапно.
Еще в трубе Мухаммед услышал плазменный визг над головой и теперь с тревогой ожидал, кто именно появится из трубы – люди в черных тряпках или королевские гвардейцы. Несмотря на то что он сейчас желал только одного – смерти, динамика побега захватила его. И кроме всего прочего, он наглядно убедился, что неведомые друзья, кем бы они ни были – наемниками королевских министров, грызущихся за власть и влияние, или людьми, действительно сочувствующими Сопротивлению, – реально здорово рискуют собственными жизнями ради того, чтобы вытащить его из застенков Абдельмаджида. Умирать сейчас, по дороге к свободе, было бесчестно по отношению к этим отважным воинам.
Наверху зашуршало, и из мусорного желоба вывалился человек в черном – тот, что прикрывал их отступление, пониже, помельче и поуже в плечах. Упав в мусорный контейнер, он длинно и замысловато выругался. Из всей его тирады полковник понял только, что кому-то следует разорвать задницу.
Голос у этого бойца был женский.
Воительница мягко выпрыгнула из контейнера, освобождая место следующему. Мухаммед сумрачно разглядывал ее исподлобья. Импровизированный тряпочный комбинезон скрывал очертания тела, и если бы полковник не слышал голос, он был бы готов поклясться, что перед ним мужчина. Война – не женское дело, однако за пределами мусульманских миров сумасшедшие бабы, которым мужчины дали слишком много воли, из кожи вон лезли, чтобы доказать, что они ничем не хуже людей. Это полковник тоже взял на заметку – похоже, его спасители явились с американской военной базы. Он никогда не доверял американцам и не собирался делать этого впредь, но выбора у него сейчас, похоже, не было.
С тихим шорохом в мусорный контейнер съехал первый из освободителей.
– Ходу, уважаемые, ходу! – рявкнул он, выбрасывая трупы тюремщиков на пол. – Тех, что были наверху, я перебил, а следующей партии понадобится несколько минут, чтобы понять, куда мы делись. Так что у нас есть небольшая фора.
Они снова бросились бежать, нагруженные мертвецами. Теперь путь бегства пролегал по узким решетчатым пандусам с низкими перилами, скользким металлическим лесенкам, низким коридорам с болтающимися кабелями, так что в конце концов полковник потерял всякую ориентацию. Оглянувшись в конце одного из очередных туннелей, не предназначенных для прохода людей, он успел заметить, как с потолка далеко за их спинами обрушилась броневая переборка. Кто-то внимательно отслеживал их бегство и делал все, чтобы максимально затруднить преследование.
В какой-то момент незнакомец в черном, ловко спускавшийся первым по вертикальной лесенке, внезапно замер, и двигавшийся следом Мухаммед едва не наступил ему на голову. Прямо под ними из туннеля вынырнули пятеро гвардейцев с плазмометами. Полковник затаил дыхание, а его спасители, кажется, полностью срослись со стеной и металлической лесенкой, превратившись в огромные причудливые наросты лишайников. Впрочем, гвардейцы были слишком заняты, чтобы задирать голову. Они один за другим нырнули в следующий туннель, спеша перерезать беглецам все пути к отступлению, и человек в черном, выждав еще десяток секунд, бесшумно продолжил спуск.