В какой-то момент незнакомец в черном, ловко спускавшийся первым по вертикальной лесенке, внезапно замер, и двигавшийся следом Мухаммед едва не наступил ему на голову. Прямо под ними из туннеля вынырнули пятеро гвардейцев с плазмометами. Полковник затаил дыхание, а его спасители, кажется, полностью срослись со стеной и металлической лесенкой, превратившись в огромные причудливые наросты лишайников. Впрочем, гвардейцы были слишком заняты, чтобы задирать голову. Они один за другим нырнули в следующий туннель, спеша перерезать беглецам все пути к отступлению, и человек в черном, выждав еще десяток секунд, бесшумно продолжил спуск.
Некоторое время спустя они оказались в широком коридоре, по правой стене которого тянулись одинаковые круглые люки диаметром в пару метров с электронным замком рядом с каждым.
Это была аварийная палуба с готовыми к старту аварийными шлюпками-капсулами.
Девушка быстро разблокировала замок одной из шлюпок. Трупы королевских гвардейцев свалили через порог внутрь.
– Прошу прощения, но вам придется потерпеть неприятное соседство, – деловито произнес руководитель этой странной группы спасателей из двух человек, пока дама быстро набирала на приборной панели маршрутизатора шлюпки секретный код. – Полезайте внутрь. Сейчас вы стартуете на Панеконт. – Он прижал палец к уху, напряженно вслушиваясь в сообщение, которое ему передавали через клипсу-приемник. – Сестренка, кажется, у нас проблемы. Выход на третью палубу. Быстренько разберись.
– Ничего не понимаю, – покачал головой уже совершенно обалдевший полковник, когда сам он оказался в спасательной капсуле, а девушка в черном исчезла за дверью. – Для чего эти сложности? Я и так смертник. Для чего еще вешать на меня трупы гвардейцев?..
Темная фигура досадливо мотнула головой.
– Не беспокойтесь. Внизу вас встретят наши люди, которые позаботятся о вас и о трупах. Эти гвардейцы – гарантия для нас, тех, кто остается в орбитальном дворце. Если ваш побег не на кого будет свалить, это будет означать, что предатели монарха еще на орбите.
– О, – полковник кивнул. – То есть мы делаем вид, что мне помогали эти тюремщики. Ясно. Но я все равно не понимаю, для чего все это. Для чего этот побег. Я ведь уже мертв. Вы, наверное, еще не знаете, но я сдал все свои контакты в подполье. Я мог бы долго молчать под пытками, но врать под сывороткой правды невозможно…
– Все ваши люди эвакуированы. Я отдал распоряжение своим людям, как только вы попали в руки королевских гвардейцев.
– Я могу увидеть ваше лицо? – внезапно поинтересовался Али Мухаммед. – Мне знаком ваш голос.
Человек в черном несколько мгновений неподвижно смотрел на него, затем стащил маску.
– Ах, это вы, мистер Сименс, – ледяным тоном произнес полковник. – Или как вас там на самом деле? По-прежнему не понимаю, чего вы от меня хотите. Если вы полагаете, что я выдал еще не всех товарищей, и хотите проследить, куда я теперь отправлюсь, то вынужден вас разочаровать. Я продал всех офицеров, всех с потрохами…
– Послушайте меня, полковник, – настойчиво заговорил Сименс, – я на вашей стороне. Мой приход к вам тогда не был провокацией «Аламута», как вы, похоже, решили. Однако на королевском приеме вы попытались сделать чудовищную глупость, поэтому мне пришлось вас остановить. Поймите же наконец, что вы нужны Сопротивлению. Народу Аль-Сауди нужен военный вождь, а не мученик. Мучеников в Сопротивлении уже более чем достаточно, а вот лидеров не хватает.
– Вы помешали мне убить короля, – ледяным голосом сказал Мухаммед. – Если бы не вы, сейчас все было бы совсем по-другому.
– Послушайте, полковник! Убить короля – не фокус. Это сможет сделать подготовленный наемный убийца высокого класса. Но вы уверены, что этим можно исправить критическое положение, сложившееся в Аль-Сауди? В то время как коррупция достигла невероятных масштабов, в то время как наркотики или рабыню можно купить на каждом углу, в то время как мафия проникла в королевский совет? Вы уверены, что Абдельмаджид – причина, а не следствие?..
– Братишка-один, – в люке появилась замотанная в черные тряпки голова Дженнифер, – у нас совсем нет времени. Надо делать ноги.
– Да подожди ты! – отмахнулся Сименс. – У меня тут дела поважнее.
– Три минуты, братишка, – заявила мисс О’Хара. – Дольше мы им морочить голову не сможем. – Она снова исчезла.
– Друг Али! – проникновенно сказал Джебедайя. – Там люди жизнью рискуют, чтобы дать мне возможность немного поговорить с тобой. Чтобы ты хоть что-то понял.
Мухаммед мрачно молчал. Знал бы ты, в сердцах подумал Сименс, что два человека из моей группы голосовали за твою ликвидацию прямо в камере, чтобы ты меня не выдал. Два человека из трех. Но я сумел их переубедить. Ты нам нужен живой, здоровый и деятельный, активный борец за идею, а не таракан, забившийся в щель.
Где-то совсем близко завизжали плазмометы. Нет, вот теперь молчать времени не было совсем.
– Падать придется вслепую, – скороговоркой сообщил необходимое американец. – Аварийный маячок отключен, иначе вас могут перехватить или сбить гвардейцы. Внизу вас подберут наши люди – приблизительный расчетный район падения спасательной капсулы им известен, но пока они его прочешут, может пройти несколько часов. Возможно, вам придется отбиваться от диких зверей, вот плазмомет. Это опасно, но придется рискнуть. Другого выхода у нас нет.
Мухаммед по-прежнему молчал. Сименс уже решил, что полковник от излишне большого стресса впал в ступор, и собирался отправить шлюпку, когда тот внезапно проговорил:
– Работайте в орбитальном дворце спокойно. Я ничего не сказал о вас тем, кто меня допрашивал, потому что думал, что вы – провокатор «Аламута» и что они и так прекрасно о вас знают. А меня спрашивали только о мятежниках и вольнодумцах.
– Спасибо, полковник, – серьезно сказал Сименс. – Это было очень важно. Спасибо. До встречи, эфенди Мухаммед. Я надеюсь, что мы еще увидимся. И пожалуйста, не поддавайтесь больше эмоциям. Прислушивайтесь к своему сердцу, но больше не позволяйте ему подчинять себе рассудок.
Сименс покинул спасательную шлюпку, и переборки за ним с грохотом опустились. Несколько секунд царила гулкая тишина, а затем раздался грохот катапульты, и тройная перегрузка ускорения вдавила Мухаммеда в кресло.
Когда перегрузка ослабла, он выглянул в крошечный иллюминатор. Орбитальная станция быстро удалялась, и от ее серебристого кольца одна за другой отстреливались другие спасательные шлюпки – исправно подающие сигнал бедствия на аварийной частоте, который фиксировал приемник в капсуле полковника, только, надо полагать, абсолютно пустые.
Мухаммед закрыл глаза и приготовился к короткому, но смертельно опасному путешествию.
Дверь спальни в шикарных гостевых апартаментах с шипением распахнулась. В комнату сунулась усатая смуглая голова, потом она исчезла, и на пороге появился монарх.
Мистер Сименс и мисс О’Хара лежали в обнимку на бескрайней кровати, до горла укрытые парчовым покрывалом, и озадаченно смотрели на Абдельмаджида. Тот, в свою очередь, сурово и молча взирал на них.
Наконец король нарушил мрачное молчание:
– Она давно с тобой?
– Прости, мой друг, – осторожно проговорил Джебедайя, – но ведь ты обещал мне эту женщину, и я взял на себя смелость…
– К Иблису! – рявкнул монарх, махнув широкой ладонью. – Не забивай мне голову всякой чепухой, сейчас не время. Я спрашиваю, давно ли с тобой эта женщина.
– Ну, если учитывать количество подходов к снаряду, – задумался Сименс, – то не меньше двух часов…
– Ясно. – Король сосредоточенно кивнул каким-то своим мыслям. – Моим гвардейцам показалось, что там была женщина… Нет, наверное, просто очень молодой мужчина. Тем более что его ранили, а девушка в полном порядке, раз способна дарить тебе свои ласки.
– Могу я узнать, что случилось? – поинтересовался американец.
– Предательство, мой добрый Джебедайя, предательство окружает меня! Проклятый полковник Мухаммед сбежал, и ему помогли мои же тюремщики!..
Мисс О’Хара озадаченно хлопала огромными ресницами. На ее личике отражалось полное отсутствие какой-либо мозговой деятельности.
– Подъем, мистер Сименс! – скомандовал монарх, уперев руки в бока. – Я не могу доверять почти никому, поэтому мне срочно нужны те немногие, кому я могу доверять… Ну? В чем дело?
– Абдельмаджид, я очень извиняюсь, – произнес Джебедайя, не двигаясь с места, – но не мог бы ты ненадолго выйти из комнаты? Мне надо одеться.
– Что такое?! – изумился монарх. – Ты, мужчина и доблестный воин, стесняешься своего тела? Не ожидал такого от раскрепощенного американца! Или, может быть, ты боишься, что я не видел голой эту шлюху?
– Я очень прошу, – сказал Сименс. – Извини мне мои предрассудки, но меня воспитывали в пуританской семье. Какие-то запреты, вдолбленные с детства, я благополучно преодолел, но у каждого есть свои маленькие потаенные комплексы. Возможно, где-то в глубине души у меня сидит маленький латентный гей, и я, подсознательно борясь с этой мерзостью, не люблю обнажаться при мужчинах…
– Абдельмаджид, я очень извиняюсь, – произнес Джебедайя, не двигаясь с места, – но не мог бы ты ненадолго выйти из комнаты? Мне надо одеться.
– Что такое?! – изумился монарх. – Ты, мужчина и доблестный воин, стесняешься своего тела? Не ожидал такого от раскрепощенного американца! Или, может быть, ты боишься, что я не видел голой эту шлюху?
– Я очень прошу, – сказал Сименс. – Извини мне мои предрассудки, но меня воспитывали в пуританской семье. Какие-то запреты, вдолбленные с детства, я благополучно преодолел, но у каждого есть свои маленькие потаенные комплексы. Возможно, где-то в глубине души у меня сидит маленький латентный гей, и я, подсознательно борясь с этой мерзостью, не люблю обнажаться при мужчинах…
– Воин не должен иметь слабостей, тем более столь смешных и мелких, – презрительно произнес монарх, оттопырив нижнюю губу, – но ты еще не обрел истинного света веры, поэтому нам остается только сожалеть о твоем нравственном несовершенстве. Минута! – Он поднял палец. – Ровно через минуту я жду тебя в коридоре. – Он резко развернулся на каблуках и вышел из комнаты.
Едва он покинул помещение, как выражение туповатого блаженства на лице Дженнифер сменилось гримасой нестерпимой боли. Джебедайя откинул покрывало, и обнаружилось, что оба они лежат в постели, одетые в импровизированные черные диверсионные комбинезоны – только у девушки он продран на бедре, и из открытой обожженной раны нехотя сочится темная кровь.
– В ванну, быстро! – шепнул Сименс, поспешно сдирая с себя черные тряпки. – Запрись там и держи ожог под струей холодной воды, пока сможешь терпеть!
– Не маленькая, – проворчала мисс О’Хара, сползая с постели. – В курсе.
– Вернусь – займемся лечением. Попытаюсь через братишку-два раздобыть диагност.
– Только будьте осторожны… – Зажмурившись, Дженнифер зашипела от боли. – Они ведь будут искать раненого и сразу поймут, зачем вам понадобилось медицинское оборудование.
– Не маленький, – отрезал Сименс, влезая в брюки. – В курсе.
Он уложился в сорок пять секунд.
– Не хочешь отослать шлюху? – поинтересовался монарх, когда Сименс появился в коридоре.
– С твоего позволения, когда все закончится, я хотел бы продолжить начатое.
– Целеустремленность – важное качество для воина, – одобрил Абдельмаджид. – Хотя я ведь предупреждал тебя, что хочу первым попробовать ее; но какие могут быть разборки между друзьями из-за женщины? Красивых женщин много, а верных друзей мало. Однако в следующий раз остерегись пропускать мои слова мимо ушей, дабы ненароком не испытать на себе мой гнев. Ступай за мной, – распорядился он и стремительно зашагал по коридору.
Глава 19
– Мы только что подняли на борт последнюю из сброшенных злоумышленниками шлюпок, – доложил по интеркому командир звена боевых истребителей, посланного на перехват полутора десятков спасательных капсул, отстреленных от борта королевского дворца. – В них никого нет.
– Они ушли без маяка, – злобно сказал Азулай. – Пока мы вычерпывали из пространства сигналящие шлюпки, они воспользовались суматохой и бесшумно вышли из зоны действия радаров. Теперь искать их бесполезно. Космос огромен…
– Без маяка они сгинут на просторах космоса, и никто никогда не сможет их отыскать, – заметил Шариф. – Если же они включат маяк, чтобы подать сигнал судну повстанцев, мы их сразу засечем.
– А не могли они сразу направить шлюпку на Панеконт? – предположил монарх.
– Слишком рискованно, – сказал глава «Аламута». – И опять же: упасть в густонаселенном районе для них значит рассекретить себя. А из джунглей им самостоятельно не выбраться. Возможно, хорошо организованная поисковая экспедиция могла бы помочь, но мы уже арестовываем людей, которых выдал полковник на допросах. У него нет надежных помощников, которые вытащили бы его из джунглей. Даже если он рискнул сесть там, для него это равнозначно самоубийству.
– Помнится, ты так же уверенно утверждал, что в орбитальном дворце не осталось мятежников, – недовольно заметил король.
– Ваше Величество, Мухаммед ничего о них не знал, иначе выдал бы с потрохами. Его тут страховала секретная группа, о которой не было известно даже ему.
– Однако глубоко их щупальца проникли в наш тыл. Тебе не кажется, мой верный Адиль, что твои люди зря едят свой хлеб?
– Мы делаем все возможное, мой король, – произнес генерал, злобно уставившись на Сименса. – Все возможное, чтобы обезопасить вас от других агентов мятежников, которые, возможно, находятся в вашем окружении.
Сименс встретил его пылающий взгляд приветливой улыбкой. Он знал, что его апартаменты круглосуточно просматриваются и прослушиваются «Аламутом», однако особо не опасался, что Азулай поймает его на горячем. Он еще вечером при помощи скрытого шпионского оборудования обнаружил все видеозакладки под потолком. С утра они с Дженнифер устроили знатное домашнее порно со всеми интимными подробностями – он надеялся, что утренняя смена операторов на следящих устройствах надолго потеряла покой и аппетит. Затем братишка-два Йоханссон, аккуратно взломав дворцовую компьютерную сеть, скопировал эту запись, нарезал ее на куски, искусно смонтировал в другом порядке и запустил на камеры наблюдения в тот момент, когда Джебедайя и Дженнифер отправились вытаскивать полковника Мухаммеда из застенков. Когда король вошел в апартаменты Сименса, швед устроил мгновенный программный сбой и несколько секунд спустя вернул камеры в режим реального времени. Стоило монарху выйти, как Улоф тут же начал транслировать на камеры ролик, специально записанный для такого случая, – Сименс одевается и выходит в коридор, а Дженнифер заворачивается в одеяло и сладко засыпает. Разумеется, опытные специалисты после кропотливого исследования записей вывели бы эту фальшивку на чистую воду, но Сименс не без основания надеялся, что в суматохе всем будет не до этого и хватит только заявления новой смены дежурных операторов «Аламута», что Сименс и О’Хара в определенное время из комнаты не выходили. Что касается самих операторов, то они наверняка были слишком увлечены захватывающим порноспектаклем, чтобы ловить подозрительные детали.
– Что ж, – рассудительно проговорил монарх, – будем надеяться, что бежавшие мятежники потерялись в космосе из-за несработавшего аварийного сигнала. Потому что если они упали в джунглях и их спасли партизаны, не исключены всякие осложнения во внутренней политике…
– Бачка Ларри, а вот ты мог бы батальоном командовать туда-сюда, э?
– Да запросто, мастер Чедка.
– А вот, моя-твоя, если полк? Если полк, командовать сможешь, белый ублюдок?
– А какая, в сущности, разница – батальон или полк? Разве что помощники – не сержанты, а майоры и подполковники…
Ларри Джарвис, голый по пояс, томился за компьютером в духоте штабной палатки, рассчитывая необходимое дополнительное количество ручного стрелкового оружия и переносных зенитно-ракетных комплексов. Партизанский отряд под командованием Кувалды постоянно пополнялся, и Заноза ежедневно отправлял Бамперу новые заявки на контрабандное вооружение и боеприпасы. Заказанные контейнеры прибывали исправно – по ночам их сбрасывали над джунглями прямо с прогулочных катеров. Бездельник Чедка Чалмерс валялся на соседней койке и, по своему обыкновению, мешал Ларри работать.
– Ай, молодца! – Метис пришел в искреннее восхищение, даже в ладоши хлопнул от полноты ощущений. – Ну а армия? Армия возьмешь, э?
– А чего тут такого, – благодушно отмахнулся Джарвис, не отрываясь от монитора. – Малость подучиться, и это смогу. Тактику отлично знаю, надо будет только что-нибудь про стратегию почитать…
– Ну а… в масштабе Галактики? – не на шутку разошелся Чалмерс. – Вот если пришельцы нас приходи-атакуй и мы создавай галактическая армия?..
– Вот если приходи-атакуй, тогда и будем пробовать, – засмеялся Ларри. – Хотя если честно, брат, нет, не смогу. Языков не знаю. Не все еще дикие народы в Галактике говорят на интерлингве. А некоторые так язык коверкают, что лучше бы вообще пасть не открывали.
– Эй, бледный личинка! – смертельно оскорбился Чедка. – Моя разговаривай на языку предку! Сам не знать своих корней, туда-сюда, а на других бросаться как венценосный бросавль, фу, дурак! – Он обиженно отвернулся к стенке палатки.
Закончив расчеты, Джарвис выбрался из палатки на свежий воздух. Потянулся, разминая затекшие от долгого сидения перед монитором конечности. Бросил косой взгляд на палатку полковника Мухаммеда, недавно по указанию Кенни Бампера обнаруженного в джунглях в ходе крупномасштабной спасательной операции и доставленного в лагерь.
Лагерь мятежников жил своей жизнью. На краю поляны, под развесистыми экзотическими деревьями, военспец Кувалда обучал новобранцев основам подрывного дела. Новобранцев было много – жителям окрестных деревень уже давно поперек горла стояли и обнаглевшая от безнаказанности мафия, чьи плантации и подпольные фабрики были рассеяны по джунглям, и местные власти, крышующие наркомафию, а порой и входящие в нее.