В первое мгновение командир звена наемников решил, что его случайно поймал кто-то из его ребят, и даже возмущенно рявкнул в эфир: «Отставить! В чем дело?! За экранами следим!» Однако в следующее мгновение, бросив взгляд на виртуальный монитор шлема, он понял, что прицел находится на уровне земли. И тут же перед глазами зажглись новые красные точки – две слева, одна на излучине и две на другом берегу реки.
– Засада! – взревел Нойман, стремительно набирая высоту.
Дымные ракетные следы перечеркнули пышную зелень джунглей внизу. «Носорог» отстрелил тепловые ловушки, которые с ускорением рванули в разные стороны, и две ракеты из трех клюнули на приманку. Однако третья прорвалась сквозь заградительную сеть ложных целей, неотступно преследуя катер Вика.
– Командир, нас атакуют!.. – раздался в наушниках перепуганный голос Конопатого, тут же перекрытый оглушительным треском взрыва.
Что-то надрывно кричал в эфир скряга Карим, но Вику сейчас было не до него. Ракета стремительно настигала петляющий «носорог». Смертельно рискуя, Нойман сбросил вторую партию ловушек. Не среагировать на столь близкие цели ракета уже не могла, однако дистанция оказалась слишком маленькой – расширяющееся облако взрыва настигло «носорог», толкнув его огненным щупальцем. Катер тряхнуло так, что пилот едва не откусил себе язык. К счастью, мгновенная самодиагностика всех систем показала, что повреждения оказались незначительными – немного пострадали только рули высоты и заклинило в направляющих одну из хвостовых ракет. Нойман заложил крутой вираж, выцеливая противников на земле. Несколько прицелов уже погасли, выполнив свою миссию и направив ракеты в цель, однако одна красная точка на противоположном берегу еще горела – неумелый стрелок с ПЗРК слишком замешкался, выбирая мишень. Вик обрушил на негодяя целый вал плазменного огня и радостно взревел, увидев, что точка на мониторе погасла. Этот мерзавец так и не успел выпустить свою ракету.
– Конопатый! Удавка! – заорал Нойман, дико озираясь. Слева от него из джунглей поднимался жирный столб дыма, и Вик изо всех сил надеялся, что это результат ракетного удара одного из его парней, а не бренные останки кого-то из звена. – Окорок!..
– Командир, это Удавка, – раздалось в ухе. – Конопатый все, отлетался. Окорока нигде не видно, на связь не выходит. У меня тут… А, черт! Да они повсюду!..
На мониторе Ноймана снова начали зажигаться активные прицелы перезаряженных ПЗРК, и он переключился на автоматику, понимая, что сам не справится с таким количеством противников. Теперь «носорог» самостоятельно выбирал цели, ориентируясь на те прицелы, которые были активны дольше других.
Оглушительный взрыв прервал вопли Удавки, и продолговатая туша его катера скользнула сбоку, едва не врезавшись в Вика. «Носорог» командира с трудом вывернул вверх, а машина Удавки, наоборот, стремительно потеряла высоту и по крутой параболе рухнула в реку, подняв огромный фонтан брызг.
Виртуальный монитор на внутренней поверхности шлема был усеян красными огоньками, как рождественская елка. Проклятого нарушителя, который заманил звено Вика в смертельную ловушку, нигде не было видно – впрочем, даже если бы он и отыскался, продолжать преследование в сложившихся обстоятельствах стал бы только безумец. Нойман резко бросил свою машину ввысь – поврежденные атмосферные рули плохо подчинялись командам, но маневр с грехом пополам удался. Его неотступно преследовали, повторяя все виражи и зигзаги, маленькие, юркие и смертельно опасные барракуды – тепловые ракеты переносных зенитно-ракетных комплексов.
Две ракеты из пяти отстали сами, заблудились в пространстве и самоликвидировались на большой высоте, окончательно потеряв цель. Однако три остальные упорно висели на хвосте, понемногу вгоняя Вика в состояние паники. Это был практически приговор. Он гнал свой «носорог» обратно к плантациям, подальше от смертоносной излучины, на которой расположились ублюдки с ПЗРК. На таком расстоянии, пожалуй, уже можно было не опасаться новых выстрелов. Остались сущие пустяки: разобраться с тремя ракетами, которые продолжали беспощадную охоту на Вика Ноймана, понемногу принимая его в клещи – точно так же, как несколько минут назад его звено брало в клещи такой безобидный и беззащитный пассажирский катер нарушителя. Проще не бывает.
Угу. Проще выиграть в русскую рулетку, зарядив в барабан три патрона из шести.
Вик вдруг подумал, какая ирония судьбы выйдет, если ракеты догонят его прямо над виллой Ифни, и невесело фыркнул. Проклятый алчный араб, наверное, даже успеет безмерно удивиться, прежде чем окажется погребен под пылающими обломками катера Вика.
Нойман все-таки рискнул сбросить еще одну партию катастрофически заканчивающихся ложных целей: если ракеты подберутся еще ближе, этот маневр вообще превратится в самоубийство. Но другого выхода не оставалось. Одна из ракет тут же среагировала на приманку и взорвалась; ее подруга, попавшая в зону взрыва, немедленно сдетонировала и тоже окуталась шарообразным пламенным облаком.
Чудовищная ударная волна двойного взрыва обрушилась на «носорог», швырнула Вика вперед, создав у него ощущение тройной перегрузки ускорения. Отчаянно запищал сигнал тревоги, система самотестирования вывалила на монитор схему катера, на которой поврежденные узлы и блоки были помечены красным цветом. Вик даже не стал на нее смотреть, хотя, зацепив боковым зрением, и отметил про себя, что красного на схеме явно слишком много для успешного продолжения боя. Но какая разница: машина летит, и ладно. Осуществить ремонт на лету он все равно не имел возможности.
Неожиданное ускорение, приданное «носорогу» двойным взрывом, позволило ему немного увеличить отрыв от третьей ракеты. Да и сама ракета оказалась чуть уторможена и сбита с курса встречной ударной волной. К сожалению, она уклонилась от огненного облака, в котором погибли ее коллеги, и упорно продолжала преследование. Однако теперь у Вика возникло некоторое пространство для маневра. Заложив головокружительный вираж, он развернул катер носом к преследовательнице и разрядил носовые плазменные бластеры. Плотный жидкий огонь жадно слизнул ракету, и та оглушительно взорвалась, в очередной раз ощутимо встряхнув искалеченную машину Ноймана.
Вик почувствовал, как теплые струйки крови потекли у него из носа.
Зуммер тревоги разрывался, сигнализируя, что катер чуть ли не разваливается на ходу. Нойман старательно игнорировал его. До плантаций оставалось всего пара километров, а сесть в сплошных джунглях все равно не удастся. Ничего, он дотянет. Он обязательно дотянет, и тогда ублюдкам на излучине придется туго – когда Ифни отправит в джунгли карательный отряд на грузовиках. К сожалению, связь с Каримом уже давно прервалась – по-видимому, во время первого взрыва пострадал передатчик, – поэтому Вик пока не мог доложить обстановку. Но ничего, несколько минут форы роли не играют. Никуда эти ублюдки не денутся.
Впереди открылись безбрежные поля плантаций, и Нойман внезапно похолодел. Кажется, он понял, почему прервалась связь.
Отовсюду в небо поднимались черные столбы дыма. Горели охранные вышки по периметру плантаций, горели нарколаборатории, горели навесы, под которыми сушились собранные плоды, горели склады готовой продукции. Посреди полей пылала трехэтажная вилла Карима Ифни, в огороженном высоким забором дворе неподвижно валялись охранники. В поле не было видно ни одного крестьянина – видно, при первых же выстрелах они дружно бросились в джунгли. Какие-то люди в камуфляже метались возле руин нарколаборатории, оттуда доносились яростные выкрики и визг плазмометов. Плантации эфенди Ифни были разгромлены по всем правилам военной тактики – одновременно с нескольких направлений, быстро и беспощадно.
А далеко в стороне, над зеленеющими полями, продолжал рассеивать дефолиант ненавистный пассажирский катер, который только что так технично увел с плантаций целое звено боевых катеров, чтобы они не вмешались своей огневой мощью в разборки на земле.
Вик зарычал от бешенства. Его, матерого боевого пилота, провели как мальчишку!.. Однако пронзительный писк сигнальной системы мигом привел его в чувство. Внизу, в джунглях вокруг плантаций, снова один за другим загорались маркеры активных прицелов. Судя по всему, те, кто напал на эфенди Ифни, недостатка в ПЗРК не испытывали.
Нойман понял, что это конец.
Он даже не попытался обстрелять противника. Кому станет легче, если он перед неизбежной смертью заберет с собой в ад парочку арабских обезьян? Ощущая ледяное, нечеловеческое спокойствие в последние секунды жизни, Вик плавно развернул катер и устремился прочь от плантаций, пытаясь максимально увеличить дистанцию, чтобы иметь возможность расстреливать преследующие ракеты.
Секунды текли, а хищных дымных следов внизу все еще не было. Внезапно Вик осознал, что красных огоньков на мониторе шлема стало меньше. Маркеры активных прицелов гасли один за другим. Враги отпускали его – либо оценив слишком большую дистанцию, либо осознав, что Вик демонстрирует свое дальнейшее невмешательство в происходящее, и потеряв к нему всякий интерес.
Секунды текли, а хищных дымных следов внизу все еще не было. Внезапно Вик осознал, что красных огоньков на мониторе шлема стало меньше. Маркеры активных прицелов гасли один за другим. Враги отпускали его – либо оценив слишком большую дистанцию, либо осознав, что Вик демонстрирует свое дальнейшее невмешательство в происходящее, и потеряв к нему всякий интерес.
Нервно слизнув заливающую верхнюю губу кровь, Нойман направил свой «носорог» на север. До ближайшего поселения было не меньше ста километров, и он не был уверен, что сумеет преодолеть их на поврежденной машине, а не рухнет где-нибудь в джунглях.
Но попытаться стоило, потому что внизу его сейчас явно не ждало ничего хорошего.
Глава 20
Очередной королевский совет проходил в специальной королевской комнате для релаксаций. Король и Сименс курили короткие трубки, набитые наркотической травой; министры от трубок вежливо отказались.
– Полковник Мухаммед только что вышел в эфир на нескольких Глобалнет-каналах, – докладывал одноглазый Абдунасер Шариф. – Он объявил джихад и заявил, что будет добиваться возвращения старых порядков любыми средствами, включая вооруженное сопротивление войскам. Мы быстро пресекли вещание этих каналов, но информация уже поступила в сеть и теперь неудержимо расползается.
– Объявил джихад? – тупо проговорил Абдельмаджид. – Кому?
– Вам, Ваше Величество, – невозмутимо проговорил Шариф.
– Мне? – Монарх как-то по-детски растерялся. – Верховному шейху королевства, второму после Пророка?..
– Вам, – хладнокровно подтвердил министр. – Он заявляет, что вы узурпировали и трон, и пост высшего духовного лица. Он снова поднял тему ужасной трагедии, постигшей королевскую семью, и риторически вопрошает, кому это было выгодно. Уж не тому ли из наследников, на котором закончились убийства и который без этих убийств не имел никаких шансов взойти на престол?
– Вот гадость, – с дрожью в голосе проговорил монарх. – Я же сам неоднократно пострадал от рук этих зверей! Мы же обнародовали отчет независимой комиссии о том, что я не имел никакого отношения к этим страшным злодеяниям!..
– Разумеется, Ваше Величество, – кивнул глава «Аламута» Адиль Азулай. – Я сам был ее председателем, я прекрасно помню.
– Неужели он надеется, что кто-то ему поверит?!
– Древний мудрец доктор Геббельс утверждал, что чем чудовищнее ложь, тем быстрее в нее поверят, – подал голос Сименс.
Азулай бросил на него испепеляющий взгляд. Ему не нравилось, что монарх повсюду таскает за собой этого американского выскочку. В присутствии Сименса глава «Аламута» не мог быть до конца откровенным с монархом. Вот и сейчас он уже несколько часов не мог поведать своему марионеточному сюзерену, что на самом деле все обстоит еще хуже, что ненормальный полковник бросил вызов не только монарху Аль-Сауди, но и его теневым покровителям. Головорезы Мухаммеда с утра уничтожили пять тайных плантаций в джунглях, на которых выращивалось сырье для производства тангриза и бромикана. Если король в ближайшее время не наведет порядок и не прекратит беспредел мятежников, мафиозные боссы будут вынуждены сделать это сами при помощи своих штурмовых отрядов. И тогда неизбежно встанет вопрос: а нужен ли им столь слабый блюститель их финансовых интересов?
– Это жесты отчаяния, – сумрачно проговорил военный министр Фарух Нураддин. – Ему не на кого опереться, кроме горстки партизан. Народ предан династии Саудов и не поддержит новую династию Мухаммедов.
– А по-моему, он все делает грамотно, – снова влез ненавистный америкашка. – Зачем бы ему лишний раз выставлять себя на всеобщее посмешище? По-моему, он четко знает, что делает, и ни о каком отчаянии тут речи не идет. Едва ли он настолько безумен, чтобы всерьез метить на престол. Он явно расчищает дорогу для другого.
– Для кого? – скептически скривился Азулай. – У короля прямых наследников нет. У покойного дедушки Абдаллы, кроме Его Величества, – тоже. Есть наследники второй очереди, внебрачные дети, сомнительные двоюродные племянники… Для народа все эти кандидаты неочевидны. При попытке насильно возвести кого-нибудь из них на престол будет бойня.
– Насколько мне известно, у досточтимого Абдаллы есть еще старший сын, – ядовито улыбнулся Сименс.
– Рашад? – спросил Абдельмаджид. – Нет, исключено. Он ученый, а не воин и не владыка. Он лично подписал отречение в мою пользу.
– С тех пор прошло несколько лет, – невинным голосом произнес Джебедайя. – Мы все иногда жалеем о принятых когда-то поспешных решениях, не правда ли? Особенно когда твой брат купается в роскоши, а ты прозябаешь в уединенной космической обсерватории…
– Мистер Сименс! – возмутился Нураддин. – Я попросил бы вас сохранять уважение в присутствии монарха!..
– Друг мой, – больным голосом произнес Абдельмаджид, жестом останавливая министра, – я понимаю, что ты пытаешься мне помочь. Но ты не в курсе ситуации. Рашад – мягкотелый слизняк, недостойный памяти своего отца. Он не способен на что-либо большее, чем…
Монарх внезапно задумался, побарабанил пальцами по подлокотнику. Сименс поощрительно улыбнулся ему.
– А что, мой добрый Адиль, припоминаешь ли ты, что говорил Мухаммед на допросе о своем визите к моему брату на станцию «Махаббат»?
– Конечно, Ваше Величество. Он говорил, что принц Рашад с негодованием отверг его предложение участвовать в мятеже.
– Но при этом выразил сочувствие полковнику. Выразил сочувствие! – Король вскочил с кресла, принялся расхаживать по кабинету. – Иблис! Тогда это меня не зацепило. Мне наплевать, какие взгляды исповедует мой брат, если он сидит взаперти за миллионы километров от Панеконта и категорически отказывается бросать мне вызов. Но теперь, кажется, начинают вырисовываться кое-какие нюансы… Спасибо, Джебедайя, ты натолкнул меня на хорошую мысль! Полковник осуществил свое покушение всего через несколько дней после визита к принцу. Мы решили, что это был жест отчаяния, потому что Мухаммед потерял последнюю надежду на успех мятежа. А что, если это не так? Что, если Рашад тайно запрограммировал полковника во время визита и тот сам не знал, почему пошел на преступление?..
– Ваше Величество, – покачал головой Шариф, – мне кажется, это совершенно исключено.
– В том бреде, который Мухаммед вывалил в сеть, была одна здравая мысль: кому выгодно? – ввернул Сименс. – Кто еще может с тем же основанием и народной поддержкой претендовать на трон Вашего Величества, как не принц Рашад?..
– Послушайте, Ваше Величество, – напористо начал Азулай, – не позволяйте этому выскочке раскрывать рот на королевском совете…
– Нет, это ты меня послушай, мой добрый Адиль, – решительно перебил его Абдельмаджид. – В свете открывшихся обстоятельств я приказываю немедленно доставить принца Рашада в орбитальный дворец и тщательно допросить его при помощи химических средств.
– Ваше Величество! Разразится грандиозный скандал…
– Ничего. Я думаю, он не откажется лишний раз продемонстрировать чистоту своих помыслов. Если он чист, я не побрезгую по-братски публично извиниться перед ним и щедро одарить его. Если же нет, извинений не потребуется и скандала, соответственно, тоже не будет. – Монарх встал, и тут же вскочили все присутствующие министры. – Все, совет окончен! Соберемся в следующий раз, когда принца Рашада доставят во дворец.
Поглощенного наблюдениями в телескоп принца Рашада внезапно отвлек сигнал вызова. Не отрываясь от виртуального окуляра, он на ощупь переключил кнопки на приборной панели.
– Слушаю, Хафиз.
– Ваше Высочество, – донесся из динамика несколько озадаченный голос старшего телохранителя, – в зону действия наших радаров вошел шаттл, на борту которого находится полковник Мухаммед. Он просит встречи с вами. Прикажете открыть огонь?..
Изумленный Рашад наконец оторвался от телескопа.
– Мухаммед? – задумчиво проговорил он. – Надо же, какой наглец! После всего, что он учинил, явиться ко мне и требовать аудиенции?..
– Открыть огонь? – повторил аль-Мешгад.
– Нет, – решил принц, – пусть пристыкуется.
– Это опасно.
– Не думаю, что полковник Мухаммед – маньяк, который решил уничтожить всех особ королевской крови без исключения. Пусть пристыкуется.
– Ваше Высочество, если ваш брат узнает, что вы принимали мятежного полковника…
– Я все понимаю. Пригласи полковника, но не оставляй его со мной один на один. И приготовь людей с оружием.
Четверть часа спустя полковник Мухаммед был доставлен в обсерваторию под конвоем аль-Мешгада и двух телохранителей принца. Охранники встали по обе стороны от гостя, а сам Хафиз расположился за его спиной.
– Полагаю, что в этот раз просить о беседе с глазу на глаз не приходится, – грустно усмехнулся полковник. – Спасибо, что хотя бы за руки не держите.