– Полагаю, что в этот раз просить о беседе с глазу на глаз не приходится, – грустно усмехнулся полковник. – Спасибо, что хотя бы за руки не держите.
– А на что вы рассчитывали после того, что натворили в орбитальном дворце? – возмутился принц Рашад.
– Вы прекрасно знаете, Ваше Высочество, что мои действия были продиктованы любовью к отечеству и безграничной преданностью к вам лично. Сегодня я прибыл без оружия, меня уже обыскали на входе.
– В орбитальный дворец вы тоже прибыли без оружия, – парировал ученый. – Во всяком случае, проверка на входе его не обнаружила. Великий Пророк, вместо того чтобы честно служить королевству, столь изобретательные умы конструировали для вас орудие цареубийства!
– Они тоже патриоты, как и я, Ваше Высочество. Один из них потерял дядю, которого репрессировали после предыдущего мятежа, другой – брата.
– О своем патриотизме вы сможете побеседовать с эфенди Азулаем, когда мы свяжемся с орбитальным дворцом и сообщим, что задержали опасного государственного преступника.
– Не трудитесь, Ваше Высочество. Люди Азулая уже скоро будут здесь.
– Что вы имеете в виду? – насторожился принц. – Вы придумали еще какую-то гадость, Али?
– Нет, на сей раз не я. Мои друзья в орбитальном дворце тайно сообщили мне, что ваш брат заподозрил вас в измене. Прошу меня простить, но мой предыдущий визит к вам накануне покушения, вероятно, сыграл в этом определенную роль. В любом случае на станцию «Махаббат» направлено несколько боевых кораблей, чтобы доставить вас в тюрьму «Аламута», а по непроверенным сведениям – просто убить, замаскировав вашу смерть под несчастный случай. Монарх очень ревниво относится даже к тени подозрения о посягательстве на свой трон, за эти годы он стал настоящим параноиком. Едва узнав об этом, я отправился к вам, отчетливо понимая, что, скорее всего, иду на смерть. Но никому другому вы все равно не поверили бы, да мне и не к кому было обратиться. И даже мне вы не поверили бы, если бы я связался с вами через Глобалнет. Однако я здесь, и я готов подтвердить все только что сказанное под сывороткой правды. Но прошу вас, поторопитесь с проверкой, у нас не так много времени. Я опережаю убийц всего на час-другой.
– Мой брат не может так поступить со мной, – угрюмо произнес принц. – Я не представляю для него никакой угрозы.
– Вы представляете угрозу для его мании преследования.
– Вы снова пытаетесь втянуть меня в какую-то авантюру.
– Я пытаюсь спасти своего настоящего короля.
Аль-Мешгад шевельнулся за спиной полковника. Мухаммед стиснул зубы – наедине у него было бы больше шансов убедить Рашада. Однако в присутствии своих телохранителей тот подсознательно вел себя подозрительнее и недоверчивее – ему нельзя было демонстрировать слабость на глазах у слуг.
– Даже если все так, – медленно проговорил принц, – я никуда не побегу. Я не мальчишка, чтобы бегать от своего короля. Уверен, что Абдельмаджид – разумный человек, и когда я побеседую с ним…
– Вам не дадут поговорить с монархом, Ваше Высочество. Вас убьют по дороге. Прошу вас, решайте, время идет. Мы сумеем надежно укрыть вас в подполье…
– И что дальше? Я перейду на нелегальное положение? Я стану преступником, изгоем вроде вас? Одним только фактом своего бегства я подтвержу все подозрения в свой адрес. Нет, полковник. Сауды никогда и ни от кого не убегали. Если мне суждено погибнуть от руки брата – что ж, иншалла. Господь посылает мне испытание, и я пройду его с высоко поднятой головой. Хафиз, уведи полковника.
– С ним еще два американца, Ваше Высочество, – поведал аль-Мешгад. – Их тоже задержать?
– Конечно. Пусть все мятежники предстанут перед справедливым судом.
– Ваше Высочество! – выкрикнул Мухаммед. – Одумайтесь!..
– Довольно! – повысил голос принц. – Я и так уже позволил вам сказать слишком много! Ваши ядовитые речи… – Сигнал вызова прервал Рашада, и он неодобрительно поморщился. – Что еще?
– Ваше Высочество, – донесся из динамика голос дежурного оператора, – в зону действия радара вошли три боевых корабля королевства. Полковник Акмаль требует, чтобы вы немедленно допустили на станцию представителей королевской армии. Это приказ монарха.
Мухаммед застонал от досады: он прибыл слишком поздно.
– Не делайте этого, Ваше Высочество! – хрипло проговорил он.
Принц явно был в замешательстве. Он медленно обвел угрюмым взглядом всех присутствующих.
– Что мне ответить им, Ваше Высочество? – снова ожил динамик. – Полковник Акмаль угрожает открыть огонь, если мы не допустим гвардейцев на борт!
– Передай полковнику Акмалю, – заговорил принц, с трудом подбирая слова, – что я не допущу посторонних на борт станции, пока мне не будет предоставлена возможность побеседовать по каналу связи с королем Абдельмаджидом. Бортовые орудия в боевую готовность. Пока это все. – Он порывисто поднялся из кресла.
– Ваше Высочество! – встревоженно произнес аль-Мешгад.
– Оставайтесь на местах, – распорядился принц. – Мне надо подумать…
Он резко развернулся и исчез за распахнувшимися при его приближении дверями.
Рашад вошел в визуализатор, и плотные створки сомкнулись за его спиной, отсекая его от внешнего мира, такого жестокого и несправедливого. Порыв теплого ветра коснулся лица принца, и он бездумно зашагал к морю. Эта чертова политика, которой он всегда сторонился, уступая во всем и сдавая позицию за позицией, все-таки настигла его. Принц Рашад панически боялся смерти, он полагал, что надежно обезопасил себя, отказавшись от всех прав, положенных ему по происхождению, и заточив себя на космической станции. Однако он забыл, что от кровожадного волка нельзя откупиться. Если постоянно уступать волку во всем, то рано или поздно он придет за твоей головой. Рашад понимал, что беседа с Абдельмаджидом, которую он сейчас пытался себе вытребовать, – это жалкая, никчемная отсрочка. В ближайшее время ему придется принимать решение, как ответить на ультиматум полковника Акмаля. И выбирать придется не из двух зол, а из двух смертей – немедленной, на космической станции, или отсроченной, в каменном мешке «Аламута».
Далекий посторонний шум вдруг вторгся в шелест травы и мерный рокот прибоя. Он рос, ширился, как приближающийся вал цунами, – и вдруг ударил по ушам оглушительным раскатом.
Тяжелый удар сотряс безмятежную лужайку – где-то неизмеримо далеко, в другой реальности, королевский боевой крейсер дал предупредительный залп по станции.
Раздались шипение и треск, окружающий мир подернулся дымкой, потемнел, и стало ясно, что все окружающее – лишь иллюзия. Теперь было отчетливо видно, что с того момента, как принц вошел в визуализатор, он не сдвинулся ни на метр. Это изображение моря приближалось к нему, повинуясь сигналам нейронов хозяина, на самом деле шагающего на одном месте по бесконечной ленте вроде беговой дорожки. Пропали звук и запахи, лишь сырой ветер из климатизатора по-прежнему овевал разгоряченное лицо Рашада. Подернутое уродливой рябью помех, окружающее пространство больше не было бескрайним – теперь уже не возникало сомнений, что этот тихий райский мирок, в котором принц прятался от суровой реальности, никогда не был настоящим. Что он был просто самообманом.
Мрачнее тучи Рашад вернулся в обсерваторию, где его ожидали телохранители и полковник Мухаммед.
– Ваше Высочество! – воскликнул аль-Мешгад при его появлении. – Нас атаковали! Оставшаяся мощность силового щита – шестьдесят семь процентов. Уничтожены бортовые надстройки и орудие в секторе Е. Военные дали нам еще пятнадцать минут на размышление. Ждем ваших приказов.
– Открывайте огонь из всех орудий, – устало проговорил принц.
– Ваше Высочество, это самоубийство! – закричал Мухаммед. – Вам надо немедленно покинуть станцию!
– Он прав, мой принц, – внушительно проговорил аль-Мешгад. Теперь он уже не был слугой, подчиняющимся любому приказу господина; сейчас его единственной задачей было спасти своего принца любой ценой, даже вопреки его желанию. – Слишком много чести для этих песьих детей – чтобы вы погибли тут, в этой консервной банке, затравленный, словно барс на охоте. Спасайтесь, а мы задержим их, насколько хватит боеприпасов.
Принц долго молчал. Потом обвел присутствующих пылающим взором.
– Да, друзья мои, – проговорил он, – это еще не конец. Это только начало борьбы. Хафиз, мой шаттл!
Повеселевший телохранитель кинулся исполнять приказание.
– Осмелюсь заметить, что разумнее лететь на нашем корабле, – сказал Мухаммед. – У нас военный шаттл с полным боезапасом. Тем более что он уже готов к старту.
– Вы правы, полковник. Хафиз, ты летишь с нами. – Принц положил руки на сенсорную приборную панель, включая внутреннюю трансляцию. Сейчас его видели на всех мониторах станции, его голос доносился из всех динамиков. – Мои возлюбленные слуги! Дорогие друзья! Вы верно служили мне долгие годы, но теперь я вынужден вас оставить. Как только мой шаттл покинет станцию, можете сдаться военным. Я уверен, что вам ничего не сделают, в худшем случае – отправят на поселение в джунгли. На допросах можете искренне рассказывать обо всем, что вы здесь видели и слышали, – этим вы не причините мне вреда. Спасибо за все – и прощайте…
Мгновение царила тишина, а потом на пульте перед Рашадом начали зажигаться сигналы вызова – один, другой… десяток…
Принц ткнул в одну из виртуальных кнопок:
– Слушаю, Джафар.
– Ваше Высочество! – проговорил старший механик. – Если мы сдадимся сразу, как только вы покинете станцию, военные захватят вас или собьют. Команды орудийных батарей готовы открыть огонь по противнику. Мы будем прикрывать ваш отход до последнего.
– Вы все погибнете. – Голос принца дрогнул. – Я приказываю вам сдаться!
– Припадаю к вашим стопам, Ваше Высочество, – отозвался Джафар, – но это будет первый случай, когда я осмелюсь не подчиниться вашему приказу. Жизнь будущего короля стоит дороже, чем жизнь пары десятков простолюдинов.
– Команда машинного отделения остается на станции, – раздался из динамика другой голос.
– Навигационная группа остается на станции, Ваше Высочество.
– Спасибо, ребята. – На глаза принца навернулись непрошеные слезы. – Я никогда в вас не сомневался. Простите меня за все…
– Если в Аль-Сауди скоро будет новый король, значит, мы погибли не зря, – произнес Джафар.
– Да, я уже понял, что теперь мне никуда не деться… – Принц с трудом прочистил горло. – Верные друзья мои! Я клятвенно обещаю вам, что буду бороться за престол Аль-Сауди – ради блага всех подданных! Я обещаю позаботиться о ваших семьях. И да поможет нам всем Аллах!..
– Время, Ваше Высочество, – нетерпеливо проговорил Мухаммед.
В сопровождении полковника и трех телохранителей будущий король решительно направился по коридору в сторону шлюзовых камер.
Заноза и Чедка вскочили с кресел при их появлении. Они сопровождали полковника на станцию, но к королю их не пустили, предложив подождать в коридоре.
– Это наши друзья, военспецы с Талгола. Ларри Джарвис, Чедка Чалмерс, – торопливо представил Мухаммед. – Его Высокопревосходительство принц Рашад Сауд.
Заноза вежливо склонил голову. Озабоченно посмотрев на приятеля, Чедка ограничился тем, что произнес:
– Моя-твоя очень рада, мое-твое высочество, бачка, э!
На светскую беседу времени категорически не было, поэтому они поспешно перешли по посадочному рукаву на шаттл Мухаммеда.
– Пристегнитесь как следует, – заявил Джарвис, занимая кресло первого пилота. Чалмерс пристроился в кресло рядом. – Стартую жестко, перегрузка будет весьма ощутимой. Нам надо сразу набрать хорошую скорость, чтобы оторваться от преследования.
Рейнджер не обманул. Едва все успели занять свои места – два телохранителя пристроились в кабинки стрелков по бокам рубки, – как он стартовал, причем с таким ускорением, что у принца потемнело в глазах.
Как только шаттл покинул шлюз, станция «Махаббат» огрызнулась плазменным огнем из всех орудий. Армейские корабли были готовы к такому развитию событий, поэтому сразу начали маневр уклонения, одновременно принявшись обстреливать станцию. Придя в себя после резвого старта, принц задрал голову, наблюдая в иллюминатор, как на медленно удаляющемся серебристом колесе «Махаббат» возникают вспышки попаданий: голубоватые – отраженных силовым щитом и оранжевые – пробившихся к корпусу.
В принципе, боевая орбитальная станция подобного класса могла неопределенно долгое время сдерживать натиск трех армейских крейсеров. Однако «Махаббат» уже давно выработала свой ресурс, из армии ее списали, большая часть орудийных батарей на ней была демонтирована – король Абдалла не предполагал, что его сыну придется сражаться с целой эскадрой.
Тем не менее станции сразу удалось надежно связать боем два крейсера. А вот третий понемногу вышел из зоны уверенного поражения орбитальной крепости, и теперь от его массивной туши одна за другой отделялись стремительные поблескивающие точки истребителей.
– У нас проблемы, бачка! – рявкнул метис, склоняясь над пультом.
– Потише ори. Я еще не оглох. – Ларри резко бросил шаттл в сторону. – Займись лучше бластерами. Стрелять пока не разучился?
– Белый расизм – плохая вещь, да? – возмутился Чалмерс. – Я птичку-чучелку за сорок шагов в глаз бью, бачка!
– Вон у нас сколько чучелок на хвосте. Давай, покажи класс, мастер Чедка.
– Если одна белая собака помолчит, туда-сюда, всем лучше будет, э? Вы там тоже помогай! – обратился метис к телохранителям короля. – Заградительный огонь давай-колоти много, твоя-моя. А я им буду чик делать. – Он надвинул поудобнее шлем с виртуальным монитором. – Чик и брик.
– Мы сумеем прорваться? – озабоченно спросил принц.
– С мастером Чедкой-то? – фыркнул Заноза. – Считайте, что уже прорвались.
Истребители Акмаля целой стаей настигали шаттл Мухаммеда. Оглушительный визг начал проникать в рубку через двойные переборки – без передышки заработали тяжелые плазменные орудия станции, выплевывая спрессованную огненную смерть. Два армейских катера тут же исчезли в огненных вспышках: у Чалмерса были не только верная рука и глазомер, но и охотничья привычка давать правильное упреждение для выстрела, что при стрельбе по стремительно перемещающимся целям было жизненно необходимо. Телохранители принца палили без перерыва, но пока так ни в кого и не попали.
– Птичка-чучелка, э! – важно изрек метис, тщательно выцеливая следующую жертву.
Легкие истребители атаковали со всех сторон. Массивный шаттл под управлением Джарвиса искусно маневрировал, то и дело успешно огрызаясь стараниями мастера Чедки. Еще два катера оказались уничтожены, однако остальные непрерывными плазменными уколами все же время от времени доставали корабль беглецов, сбивая с него надстройки, антенны и несущие крылья, закручивая вокруг противника смертоносный хоровод. Щит силового поля шаттла был истощен уже на две трети.
– Мы теряем скорость! – обиженно воскликнул Заноза. Его до глубины души возмутила такая несправедливость судьбы. – Второй двигатель потерян!..
– Это была хорошая попытка, мой верный Али, – проговорил принц Рашад. – Спасибо, что ты хотя бы попытался меня спасти.
– Ничего еще не потеряно! – зарычал Мухаммед. – До Панеконта не так далеко. Ваше Высочество, вы можете спастись на шлюпке, а мы прикроем ваш отход!
– Какого черта? – возмутился Джарвис. – Полковник, вы лидер Сопротивления! Что значит «прикроем»?! Отправляйтесь вместе с принцем, а прикрывать отход предоставьте нам!
– Это разумно, – заметил Рашад, прислушиваясь, как после очередного попадания за стеной что-то металлическое начало тяжело скрипеть и стонать.
– Господа, – печально, но спокойно сказал Хафиз аль-Мешгад, – вы все здесь люди, чрезвычайно ценные для Сопротивления. Пожалуйста, отправляйтесь на Панеконт, а мы с моими воинами сумеем вас прикрыть. Возможно, мы не так метко стреляем, как эфенди Чедка, но плотный заградительный огонь вести сумеем, а большего и не потребуется…
Когда через несколько минут спасательная шлюпка отстрелилась от борта шаттла и мгновенно канула в темноте ночной стороны Панеконта, в глазах принца стояла влага.
– Хафиз верно служил нашей семье, сколько я себя помню, – проговорил он. – А те люди, что остались на станции… – Он не сумел договорить, его душили слезы.
– Крепитесь, Ваше Высочество, – смущенно проговорил полковник Мухаммед, не зная, как в такой момент поддержать своего сюзерена. – Крепитесь…
Единственное, что приходило ему в голову, – это сказать, что и они сейчас тоже на волосок от гибели, что и у них прискорбно мало шансов невредимыми добраться до Панеконта. Однако он понимал, что это плохое утешение.
В маленький иллюминатор в торце спасательной капсулы, битком набитой народом, был виден стремительно удаляющийся шаттл, который походил на огромную барракуду, атакуемую пираньями. Отсюда было отчетливо видно, что нападающих слишком много и что долго израненной барракуде не выстоять. А далеко за ними виднелись станция «Махаббат», протуберанцами выбрасывающая в безвоздушное пространство пылающий кислород из разрушенных отсеков, и ползущие вдоль нее акульи туши космических крейсеров.
– Крепитесь, мой принц, – пробормотал Мухаммед.
Глава 21
Очередной королевский совет проходил в самом траурном настроении. Узнав о том, что принц Рашад бежал из-под носа у полковника Акмаля, король пришел в бешенство. Версия Сименса о широкомасштабном заговоре с участием брата монарха блистательно подтверждалась. И судя по всему, этот заговор был еще опаснее, чем предыдущий, – в первую очередь потому, что он апеллировал к народным массам, среди которых началось брожение. Объявившийся среди мятежников в джунглях Рашад стал знаменем повстанцев, под которое собиралось все больше и больше обездоленных крестьян.
Мятежники наконец перешли к решительным действиям. Плантации наркобаронов запылали во всех концах джунглей, а когда королевские войска выдвигались в места стычек, чтобы навести конституционный порядок, партизаны бесстрашно вступали в бой с регулярной армией и часто одерживали верх за счет знания местности, молниеносных перегруппировок и наличия самого современного оружия. Тогда обезумевший от ярости Абдельмаджид распорядился применять тактику выжженной земли, уничтожать всех подозреваемых в пособничестве мятежникам без разбора и разрушать селения, в которых были обнаружены повстанцы.