Главный мертвяк уже не стоял неподвижной скалой, а ловко и очень быстро крутил в своих пальцах кинжал с рукоятью странной. А потом господин Опал вдруг сильно сжал рукоять клинка, опустил руку и Итья заметил, как на кончиках фаланг господина Опала вдруг выросли острые когти. А на тропе в Козью долину вдруг стало светло. Там, где только что были фигуры мертвяков, что стерегли вход, сразу никого не стало. И ещё слева тройки мёртвых легионеров из-за домов появились и справа и со стороны пологой скалы. Мимо Итьи, как мимо места пустого прошли, сталью доспехов громко лязгая, в общий строй встали на пустыре встали. Один мертвяк даже чуть-чуть задел его краем щита огромного, плеча всего лишь коснулся, но подростку этого вполне хватило. Итья волчком крутанулся, от сильной боли взвыл кутенком придавленным и бадейки из рук выпустил. В воду пролитую, в грязь упал, как подкошенный, трясясь от жуткой боли. Сломал ему мертвяк руку. Совсем сломал. Поэтому подросток и не заметил, как ещё с восточной и с нижней тропы мертвяки пришли и в серые ряды каплями железными влились, с общей массой смешались. А потом земля под Итья дрогнула от удара тысяч ног в стальных башмаках, и Мёртвый легион серой лентой втянулся в узкий проход между скал и исчез, проглоченный утренним туманом. Господин Опал ушел последним. Но Итья этого уже не видел - он потерял сознание.
Глава первая.
Затеянный Опалом в пещере Лабиринта войсковой смотр Мёртвого легиона, если так можно назвать выборочное выдёргивание скелетонов из общего строя и их поверхностный визуальный и внутренний осмотр, выявил всю его бессмысленность приблизительно через полчаса. Ну, или через чуть большее время. Результат был не утешительным - все скелетоны находились приблизительно в одном состоянии, точно характеризуемым одним словом из его прошлой жизни - хреновом.
Внутренней энергии в мёртвых легионерах намного меньше половины. От силы одна четвёртая или чуть меньше. Доспехи и оружие в убогом состоянии. Клинковое оружие не точено, с язвами ржавчины, с зазубринами на режущих кромках. Железные болты арбалетов обжаты до не извлечения ссохшейся кожей колчанов. Да и извлекать нечего - ржа истончила болты до толщины вязальных спиц. Металлические тетивы и дуги арбалетов годны от силы на пару выстрелов. На третьем выстреле распадутся на составные части, лишая его стрелков. Сам проверил и еле успел убрать череп в сторону от просвистевшего в воздухе зазубренного куска лопнувшей дуги. На состояние же лат, их креплений, разнообразных застёжек, ремешков, подвижных частей и шарниров, лучше было не смотреть. Работы хорошему кузнецу и шорнику на два полных месяца без спешки.
Если подбить конечный результат, то одна хорошая стычка с равным количеством противников и исход следующей схватки становится однозначным - полное и несомненное поражение.
Командование же воинством мёртвых клоунов со сваливающимися поножами, спадающими на ходу частями доспехов и еле плетущихся по ущельям Стальных гор навстречу противнику, Опала совершенно не прельщало. Живых же, для восстановления, так сказать внутренней силы скелетонов, здесь, в абсолютном царстве нежити, взять в данный момент негде. Не ждать же людей Службы из группы преследования. Группы, скорее всего, до сих пор блуждающей по Лабиринту. И совершенно не имеющей шансов остаться в живых. Если за ним вообще кого ни будь отправили в погоню. Следовательно, восстановить ему 'жизненную' энергию личного состава Мёртвого легиона пока нечем. Перелив же энергии из камней-накопителей в скелетоны через себя Опал отвёрг сразу. Во первых не хватит запаса энергии в камнях и на пару десятков легионеров, а во вторых это, то же самое, что пытаться наполнить дырявый мешок. Заведомо бессмысленное занятие.
'На такую армию неживых - Опал оглядел замершие в ожидании его приказов ряды 'поднятых' - нужна минимум сотня полностью заряженных камней-накопителей. Или же людское селение вроде деревни Смязи, что располагалось на земле излишне активного барона ас`Тенин. То самое селение, где он, будучи жутким развлечением для местных севров, оплачивал ночлег и питание некромага Воранта, а потом убивал людей Службы'.
Опал несколько раз раздраженно стукнул кулаком по закованному в латы бедру.
'Нижние демоны и их Отец! У меня серьёзные проблемы и нет способов их решения!'
Если проблему с латами временно можно решить - истлевшие ремни креплений заменить на более-менее целые, подвижные части лат расходить, очистить каменной крошкой от ржавчины и на выходе получить что-то приемлемое, то вот с отсутствием энергии для скелетонов нужно было что-то безотлагательно делать. И делать как можно быстрее. Чувство нехватки времени, истекающего сквозь пальцы словно песок, давно и прочно поселилось в глубине сознания Опала.
Бездоспешных скелетонов Опал планировал временно нагрузить негодными латами, назначив их на роль вьючных мулов и ремонтной бригады. Им же и поручить чистку, заточку и ремонт непригодного к бою оружия и брони. Пока так, на коленке, до небольшого людского поселения с кузней. Любого селения, которому просто не повезёт оказаться на пути его Мёртвого легиона. Как говориться, ничего личного.
Мысль, что городка, деревни или селения после визита его неживых солдат больше не будет существовать, Опалу не совсем пришлась по душе. Но так станет, если не подвернётся другого варианта. И хрустальной прозрачности слеза невинного ребёнка совершенно не будет видна на залитом кровью металле доспехов его воинов. Его страшных посланников смерти, неожиданно ожившего ночного кошмара. Вестников смертного ужаса и убивающей тьмы. И прочие и прочие жуткие, пугающие живых до обморочного состояния эпитеты.
Внутри Опала появилось кислое ощущение заплесневелой банальности. Даже появилась тень гнилостного вкуса на несуществующем языке.
Нападение мертвяков на живых. Многочисленные трупы. Растерзанные в клочья тела людей. Вырванные беспощадными ударами человеческие внутренности, истекающие зловонным содержимым. Бурые пятна крови в пыли с вьющимися над ними мухами. Сгоревшие дома. Серая пелена дыма в воздухе от пожаров. Смерть, страх, запустение. Тупой и косный шаблон действий безмозглой нежити. Явилась нежить - умерли живые. Смерть живых - продолжение нежизни мертвяков. Замкнутый круг. И пока не видно выхода из этого круга. Навязанный обстоятельствами путь зла и насилия, заведомо ведущий в никуда.
Буквально с души воротит, заставляя непроизвольно передёргивать плечами, сбрасывая с себя ощущение облепившего кости дерьма.
'Нет, так не пойдёт. Нужно думать. Есть другой путь, обязательно должен быть выход из этого тупика! И он будет им найден. Тем более, бросать легион в пещере и вновь пробираться непонятно куда и к кому, оставляя за спиной столь впечатляющий козырь при встрече с кем угодно, просто глупо. Стоит согласиться с тем, что шипящий посланник неведомого Повелителя знал, что делал, насаживая на крючок для Опала столь заманчивую наживку. Нет, легион он не бросит и сделает всё возможное для приведения скелетонов хотя бы в сносное состояние. Неприятно осознавать, что твои действия могут быть просчитаны на пару ходов вперёд, но приходиться успокаивать себя убеждением, что он нужен Повелителю для каких-то целей и его пока не будут 'сливать' ради простого размена. Поэтому сейчас он делает, что возможно и делает как можно скорее'.
И Опал начал действовать исходя из опыта прошлой жизни, когда перед ним возникала на первый взгляд неразрешимая проблема - разделил предстоящие ему задачи на первоочередные и второстепенные. А первоочередная цель - отобрать из сотен нежити наиболее целые единицы и создать из них хоть какое-то подобие боеспособного подразделения.
При всей кажущейся сложности затеянного - попробуйте нескольким сотням людей одновременно выдать задание и понаблюдайте за результатом - в действительности, ничего непреодолимого не оказалось.
При наличии управляющего артефакта ему лишь стоило мысленно представить некоторые детали процесса и сам конечный результат. Далее, будто в компьютерной игрушке - стратегии обвести виртуальной рамочкой выделенных юнитов, почему-то с очень существенной задержкой вспыхивающих на мысленной картине в его черепе белыми точками и отдать команду. А затем просто наслаждаться безукоризненным выполнением порученного. Скелетоны начинали действовать без малейшего промедления и, что было приятно вдвойне, не допускали ни какой самостоятельности.
Если дана задача снять доспехи и разложить панцири справа, а поножи и наручи слева - так именно и будет. Разложат. Не мешая друг другу, не толпясь, не сталкиваясь беспорядочно желтыми черепами в общей свалке. Наоборот, будут действовать точно и чётко, напоминая великолепно отъюстированный механизм. Самостоятельно меняясь с точностью до доли секунды, неизвестным способом, без команды извне, устанавливая первоочерёдность. И выложенные прямоугольники из доспехов, на соблюдение углов не стоит даже проверять, впустую теряя время - везде девяносто градусов. Нет ни ромбов или вытянутых прямоугольников - чёткие, строго выверенные ровные линии квадратов. Часовых дел швейцарские мастера и голландские ювелиры плакали бы от умиления, а педантичные немцы скрипели бы зубами от чёрной зависти.
Если дана задача снять доспехи и разложить панцири справа, а поножи и наручи слева - так именно и будет. Разложат. Не мешая друг другу, не толпясь, не сталкиваясь беспорядочно желтыми черепами в общей свалке. Наоборот, будут действовать точно и чётко, напоминая великолепно отъюстированный механизм. Самостоятельно меняясь с точностью до доли секунды, неизвестным способом, без команды извне, устанавливая первоочерёдность. И выложенные прямоугольники из доспехов, на соблюдение углов не стоит даже проверять, впустую теряя время - везде девяносто градусов. Нет ни ромбов или вытянутых прямоугольников - чёткие, строго выверенные ровные линии квадратов. Часовых дел швейцарские мастера и голландские ювелиры плакали бы от умиления, а педантичные немцы скрипели бы зубами от чёрной зависти.
Опал же воспринимал это как должное. Принимал без удивления, совершенно хладнокровно. Спокойно констатируя полную схожесть действий мертвяков с работой конвейерных автоматов. Та же скупость и быстрота движений, неживая механическая монотонность.
Стоя посередине пещеры, с неподвижно лежащим Ветром у ног, он отстраненно наблюдал за своими многочисленными, передвигающимися вокруг 'пальцами', 'руками', 'ногами'. Дергал бронированные тела за невидимые нити. Сухо отмечал галочкой в графе положительных факторов то, что он не получает визуальную информацию от всех скелетонов. Что было явно заранее предусмотрено неизвестными создателями легиона. Иначе всё управление скелетонами намертво встало бы из-за осмысления только одной, непрерывным потоком поступающий в управляющий центр, то есть в череп Опала, визуальной информации. Хотя, все-таки транслируемый на расстоянии видеоряд от какого-нибудь бойца в ином случае не помешал бы. Например, при разведке, осмотре опасного направления, помещения и так далее. Возможно, данная опция и существует но, пока будем довольствоваться тем, что доступно.
Наличие же хотя бы зачаточного мышления у скелетонов Мёртвого легиона Опалом даже не рассматривалось. Заведомо вредоносный девайс. Скорее всего, подобная идея была отвергнута и создателями алгоритмов управления мертвяками. В них всего лишь вложен, пусть и колоссальный, но всё же ограниченный набор поведенческих стереотипов. Что, опять же, ему вскоре предстоит проверить самому. И ещё, он более чем уверен, категорический запрет на инициативу. Инициативный мертвяк слишком непредсказуем.
Да уж, кто бы ни составлял программу управления легионом, без малейшего сомнения он был гением. Или гениев было много. Очень много. Целый институт высоколобых и куча исследовательских лабораторий. Причём сразу укомплектованных полным штатом некропрактиков и некротеоретиков. Академиков и профессоров нежизни. Появившихся здесь в этом мире из ниоткуда, без всяческих предпосылок к развитию знаний в данных областях. Словно одним лишь властным мановением руки первого императора или заумного магического действа могущественного архимага.
Впрочем, об этом он уже как-то размышлял сидя в складе на Мертвом дворе герцогства и не смог отыскать хоть что-то, что давало ответ на этот вопрос.
Действительно, категорически не вязался средневековый уровень развития здешнего мира с технологиями и способами управления, используемыми в создании и подчинении нежити. Особенно метаморфирование в Ветер Боя или Страж-хранителя обычного поднятого мертвяка, невероятно сложный и многоступенчатый технологический процесс. Как не вязалась никелированная микроволновка с глиняными мисками на столе из необструганных досок. Совершенно не тот уровень знаний. Если поднятие трупа ещё объяснимо банальной накачкой мёртвого тела энергией, магия в этом мире отменяла многие физические константы, то метаморфирование мертвого тела выводило некромантию на новый уровень. Уровень, намного превышающий знания бывшего мира Опала. Но было одно но - все действия местных магов являлись лишь повторением одних и тех же процессов, без точного понимания их принципов и смысла. На уяснение происходящего местным жителям банально не хватало мозгов. Стандартные ритуалы. Однообразные и многочисленные их повторы. Отшлифованная веками идентичность. Затверженные намертво формулы и действия.
Уникальные самородки, что мыслили нестандартно и не боялись экспериментировать, вроде убитого им некромага Воранта, без сомнения были редким исключением.
Про магов Жизни лучше и вовсе не вспоминать. С приёмами воздействия магии на человека, его лечением или наоборот калечением, всё было более-менее ясно. Всегда, везде и во все времена человечеству была присуща неудержимая жажда разобрать своего ближнего на части и поглядеть, что там и как у него внутри. Вдруг что лишнее есть или наоборот не хватает? Наработали со временем здешние маги опытным путём энное количество знаний, впоследствии неминуемо переведшееся в качество. Благо материала для опытов, за всю историю этого мира, было вполне предостаточно. Да вот только с созданием жутких разнообразных монстров вновь полная неясность, заново навевающая сильнейшие подозрения на привнесение сюда извне этих знаний.
Генетические исследования в мрачных подвалах замка с факельным освещением хорошо смотрятся только в старых фильмах ужасов. Чёрно-белых и совершенно не претендующих на правдивость, но ни как не в существующей действительности. В микроскоп плохо наблюдать за микробами - света от свечей не хватает, да и самого микроскопа. А судя по поголовной антисанитарии среди местных жителей, то и сами микробы им были неизвестны. Про гены и хромосомный набор упоминать и не стоило. Но, тем не менее, нескольким единицам генетически измененных и весьма живучих существ он сам лично выпустил кишки. Ну, да местные Всеблагие, со всеми этими тайнами, неясностями и загадками. Не время и не место предаваться глобальным размышлениям.
Опал взглядом выделил пятерых скелетонов вспыхнувших в его сознании точками яркого белого цвета. Скорее всего, так маркировалась энергонасыщенность используемых единиц - остальные легионеры лишь бледно мерцали. Через скелетона-ретранслятора подозвал - подтянул к себе. Мысленно отдал, на всякий случай и по привычке дублируя вслух, короткие приказы, стараясь не усложнять алгоритм порученных действий:
-Всем выйти на поверхность. Ты остаешься у выхода. Ты обследуешь поверхность на расстоянии ста шагов в течении..... - он чуть сбился, пытаясь донести до выбранного скелетона понятие единиц времени и тут же над выбранным мертвяком замигала одинокая синяя точка, сразу же ассоциирующееся с минутой. Опал на секунду впал в ступор, а потом так же, как и ранее, отбросил очередную пугающую загадку этого мира в сторону и, не задумываясь, воспользовался предложенным. Добавил пару десятков точек, окруживших скелетона синим роем, продолжил:
-Вы трое охраняете разведчика. В случае нападения - всем возврат в пещеру. После осмотра поверхности - возвращение ко мне. Исполнять.
Пятёрка дружно шагнула к выходу.
Опал скептически смотрел им в след. Вот и первая проверка на коммуникативность и правильное восприятие подчинёнными его приказов. И самостоятельную оценку ситуации.
Он не был бы ничуть удивлен, если бы скелетоны вернулись в пещеру через несколько минут, приняв за нападение на них испуганное бегство мелкого зверька. Или же наоборот, вступили бы с ним, со зверьком, в 'нелегкую' битву. Допускал также возможность, что скелетоны проигнорируют неподвижно стоящие у выхода из пещеры когорты легиона герцогства. Легиона Стального или, как там.... а, Огненосного. А что? Стоят, никого не трогают. Опасности нет. Все смеются. К нижним демонам и их Отцу такие сюрпризы!
-Ветер!
Мёртвый пёс одним движение оказался на ногах. Хлестнул хвостом по бокам, внимательно уставившись в темные провалы на черепе Опала. Опал низко наклонился, прикоснулся черепом к выпуклому лбу четырёхногой нежити. Также проговаривая вслух, мысленно вложил образ просьбы-задания в литой череп костяной собаки.
-Проверь выход, поверхность рядом с выходом и возвращайся. Будь осторожен.
Скрежетнули когти по камню пола пещеры. К светлому пятну выхода стремительно метнулась молочно-белая тень.
Да, так будет лучше.
Скелетоны и Ветер вернулись одновременно. Пёс возвращался не спеша, на ходу безмятежно помахивая изуродованным хвостом и чуть прихрамывая. Всё же прохождение Лабиринта далось ему нелегко и придётся проводить очередную трансформацию пса для устранения повреждений. Трое скелетонов шагали вслед за ним треугольником, сопровождая шагающего в центре четвёртого. Идущие по бокам хромали и щеголяли свежими вмятинами на доспехах. Сам разведчик шел ровно, но держался несколько скособочено, неестественно приподняв вверх правое плечо. У легионера идущего первым была сплющена тапель нагрудника.