Командир свистнул еще раз – из-за ближайшего поворота выехал танк: что-то вроде осиного гнезда на двух живых гусеницах.
Наших друзей усадили наверх и под охраной взвода букасок повезли вглубь непроходимых лугов. Чем дальше они ехали, тем больше догадывались, что шансов выбраться отсюда – нет. Страна была густо населена. То тут, то там по дорогам маршировали отряды вооруженных букасок.
– Эй, кого везете? – интересовались встречные.
– Поймали Полосатого Смельчака с бандой! – гордо отвечал командир.
Несколько раз гусеницы ломались, и их тут же меняли на новую пару. Иногда попадались конные отряды, лихо скакавшие на кобылках. Видимо, букаски были здесь главными.
К вечеру отряд прибыл в штаб Верховного Жука. Но выяснилось, что начальство уже отдыхает – и допрос решили отложить до утра. А наших друзей отправили в тюрьму.
Тюрьма для особо опасных преступников находилась в центре большой поляны. Посреди нее рос высоченный, ростом с дуб, репейник.
Пленников освободили из сети и в специальной корзине подняли на самый верх.
– Отсюда еще никто не убегал! Вас даже сторожить не надо, – сказал важный жук в форме охранника. – Тюрьма закрывается точно с заходом солнца и открывается через пять минут после восхода. Небесная механика!
Пленники огляделись. Вокруг – до самого горизонта – тянулся нескончаемый лес дремучих трав: гигантские ромашки, зверобой, мята и десятки других растений, названий которых Маруся не знала. Впрочем, долго любоваться пейзажем не пришлось. Тюремщик не обманул: как только солнце село, растение сомкнуло свои лепестки, и путники оказались внутри купола, усеянного шипами.
Моряк в ярости стал кромсать кортиком стены тюрьмы, но только поранил руки о колючки.
– Бесполезно, – сказала Розалия. – Цветы распускаются, только когда на них падает солнечный свет…
– Что же, мы всю ночь будем сидеть в темноте? – спросила Маруся. – Рюрик, твой фонарик работает?
– Между прочим, это идея! – моряк достал из рюкзака фонарь и включил его.
– Направляй в самую середину! В чашечку! – посоветовала корова.
Вдруг стены вздрогнули и стали открываться… Электрический луч обманул цветок!
Над друзьями распахнулось звездное небо. Звезды казались удивительно крупными и яркими. То ли от высоты, на которой находились пленники, то ли от ощущения свободы. Впрочем, ощущение это быстро прошло.
– Можно было бы спуститься, но веревка короткая, – не хватит, – вздохнул моряк.
Фонарик замигал, свет стал тусклее. Лепестки растения начали подрагивать. Было ясно, что как только свет погаснет, цветок снова закроется…
Издалека донеслось слабое жужжание. Оно звучало все ближе и ближе…И вскоре из темноты вынырнуло мохнатое существо, окрашенное в желтые и черные полосы:
– Странно! Свет ночью в тюрьме. Вы кто?
– Мы не преступники, – сказала Маруся. – Нас приняли за банду какого-то Полосатого Смельчака…
– Полосатый Смельчак – это я! Точнее, Шмельчак!..
Маруся пригляделась внимательнее и увидела гигантского шмеля.
– И я вас с удовольствием спасу, тем более что вас арестовали из-за меня…
Он что-то прожужжал в темноту. И через мгновение появились еще два шмеля.
– Мельчак и Весельчак, – представил их Шмельчак. – Быстренько забирайтесь к нам на спины.
Времени на размышление не оставалось. Моряк оседлал Шмельчака. Маруся вскарабкалась на спину Мельчака. А вот с Розалией дело обстояло плохо.
– Розалия! Не бойся! – подбадривала ее девочка. Но корова дрожала всем телом и жалобно мычала.
Фонарь светил еле-еле, лепестки цветка начали складываться…
В последнюю секунду Весельчак обхватил корову всеми шестью лапами и вслед за остальными поднялся в воздух. Через секунду воздушная тюрьма закрылась.
Глава 23. Полосатый смельчак
Полет казался бесконечным. И под непрерывное жужжание Маруся уснула, а проснувшись, не сразу поняла, где находится. Она лежала на небольшой желтой полянке, поляна слегка покачивалась. Вверху голубело небо.
– Доброе утро, – услышала она снизу голос Розалии, – Спускайся.
Оказалось, шмели оставили ее спать на цветке ромашки.
Девочка съехала по стволу:
– А где Рюрик?
– Улетел на разведку, – сообщила корова, обрывая листья гигантского клевера.
Маруся съела несколько пшеничных зерен, каждое размером с булку, и миску свежего меду, который оставили ей шмели. Она заканчивала завтрак, когда сверху послышалось знакомое жужжание.
Моряк сидел верхом на Шмельчаке и размахивал черным флагом с нарисованным на нем черепом.
– Сорвал с крыши главного штаба, – похвастал он, спрыгивая на землю.
– Ты сам похож на пирата, – улыбнулась Маруся.
– Не на пирата, а на морского десантника, – Рюрик был доволен. – Мы им устроили небольшую бомбардировку и тем самым увеличили панику. Знаете, какой у них переполох? Пленники исчезли. Никаких следов. Если не считать того, что ночью кое-где прошел молочный дождь… – Моряк сделал паузу и добавил, насмешливо глядя на корову. – Так что твоя шутка по поводу Сыровой молнии не далека от истины.
– Этот Весельчак так сдавил мне вымя, что могло не только молоко пролиться, – сердито сказала Розалия. – И вообще, надо думать, как отсюда выбираться. Я предпочитаю смотреть на клевер сверху вниз, а не наоборот.
– Я не собираюсь бросать наших новых друзей в беде, – сказал моряк. – Эти букаски захватили власть и уничтожают всех, кто не хочет им подчиниться.
– Но что мы можем сделать? – растерялась Маруся.
– Боюсь, что ничего. Их миллионы, и они поработили всех, кроме нас, шмелей, и ос. Так что, пока не поздно, вам надо уходить отсюда.
– А почему бы вам не улететь вместе с нами?
– Куда? Здесь мы родились, и это наша страна…
– И потом, – вмешался в разговор Мельчак. – Трудно снова становиться маленьким, если привык быть большим!
– Не понимаю, – сказала Розалия.
– Мы и сами не понимаем, но за пределами Дремучей Степи становимся обычного размера. Только поэтому букаски еще не захватили весь мир.
И Шмельчак рассказал им, как однажды, еще в те времена, когда они были маленькими, а люди большими, в небе появился гигантский стеклянный глаз. И все, что было в степи, увеличилось во множество раз…
– Невероятно, – воскликнула Маруся. – Наверное, это было увеличительное стекло.
– Не знаю. Так рассказывал мой отец, – продолжал Шмельчак. – Я этого не видел, но зато однажды я видел Верховного Жука. Он размером с огромную черную тучу. Из глаз его вылетают молнии и убивают все живое. Говорят, что сегодня он снова прилетит. Так что вам здесь оставаться нельзя…
– Неужели от него нельзя спрятаться? – Розалия оглянулась.
– Бесполезно. Верховный Жук слышит каждый звук, каждое слово…Немало наших товарищей погибло, отправляясь на боевое задание. Сначала, мы думали, что среди нас есть предатель. Но оказывается, Жук действительно слышит и знает все, о чем мы говорим.
– Ну, и пусть слышит, – заявил Весельчак и громко закричал:
– Жуки – дураки!
Букашки – ка…
Вдалеке что-то прогрохотало, будто приближалась буря. Хотя небо было синее и безоблачное.
– Кажется, ему не понравилось, – заметила Маруся. – Да, плохо дело, если враг слышит каждое твое слово.
– Ерунда, – воскликнул Рюрик. – Разговаривать можно и без языка. У нас на флоте, например, существует азбука флагов, чтобы передавать сообщение с одного корабля на другой. Если хотите, я научу вас. И никто не подслушает ваши разговоры.
Моряк решил не откладывать дела в долгий ящик. Один флаг, сорванный с вражеского штаба, у него был. Другой флажок бывший боцман сделал из палки и своего носового платка.
Обучение напоминало игру. Рюрик называл букву, а затем изображал ее флажками. Шмели усиленно жужжали, пытаясь запомнить морскую азбуку. Маруся на всякий случай записывала буквы в блокноте.
Одна Розалия не принимала в этом никакого участия. Она пощипывала листья, время от времени поглядывая на моряка, по-детски машущего флажками. Корову так и подмывало сказать что-нибудь ехидное. Но, помня, что каждое ее слово может быть услышано посторонним, сдерживалась.
Часа через два, очумев от монотонного жужжания шмелей, моряк объявил перерыв. Мельчак и Весельчак отправились в дозор. Но уже через минуту прилетели обратно, беспорядочно размахивая всеми лапами.
– Никак не пойму, что они говорят, – нахмурился Рюрик.
– Мы окружены армией букасок, – жужжали шмели. – Надо немедленно улетать!
– Поздно, – мрачно отозвался Полосатый Шмельчак. – Смотрите!
По небу к ним стремительно неслось небольшое черное пятно, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. И вскоре все увидели гигантского черного жука с рогатой головой. Из глаз его вылетали зеленые молнии.
По небу к ним стремительно неслось небольшое черное пятно, с каждой секундой увеличиваясь в размерах. И вскоре все увидели гигантского черного жука с рогатой головой. Из глаз его вылетали зеленые молнии.
– Так погиб мой отец, – сказал Шмельчак. – Достаточно одного удара молнии, чтобы превратить нас в пепел.
– Ну, это мы еще посмотрим, – пробормотал про себя Рюрик.
Моряк достал свой кортик, примотал его к древку флага и ловко, как кошка, вскарабкался на стоявший рядом ковыль. Прикрепив кортик к верхушке, он стремительно съехал вниз.
– Все сюда, – закричал он.
Зеленые разряды, бившие в землю, приближались.
– Мы погибли, – в ужасе промычала корова, когда молния ударила совсем рядом.
– Ерунда! Я попадал и не в такую грозу! – засмеялся моряк.
Шмели смотрели на него, как на безумного. А Рюрик захохотал еще громче и крикнул:
– Эй, Жук, или кто ты там! Ты когда-нибудь слышал про ГРОМООТВОД В ГЛАЗУ?!
Маруся решила, что моряк от волнения снова стал картавить. Впрочем, эта мысль тотчас вылетела у нее из головы…
Самодельный громоотвод, как копье, взмыл в небо и вонзился Жуку точно в глаз. Раздался оглушительный рев. Чудовище развернулось и стремительно унеслось в обратном направлении.
Некоторое время все молчали. Наконец, моряк громко вздохнул:
– Эх, хороший кортик был! Жалко!
Полосатый Шмельчак молча снял со своей шеи странный блестящий предмет, напоминавший полированный рог, и с поклоном протянул его Рюрику.
– Что это? – удивился моряк, разглядывая странное оружие.
– То, что осталось от моего отца. Настоящее шмелиное жало!
– Спасибо!
Шмельчак, а за ним Мельчак и Весельчак по очереди поздравили моряка, пожав ему руку. Это было нелегким испытанием: у каждого из шмелей было по шесть мускулистых лап.
– Крепкие ребята, – бормотал боцман, встряхивая ладонь.
– Извини, Рюрик, – спросила Маруся. – Ты случайно оговорился: В ГЛАЗУ вместо В ГРОЗУ?
Моряк усмехнулся:
– Меня учили, что врага нужно бить его же оружием. И если у создателя этого мира такие дурацкие шутки, я подумал, почему бы и мне не пошутить… Хотя некоторые считают, что у меня нет чувства юмора! – И моряк со значением посмотрел на Розалию.
Корова отреагировала спокойно:
– Твоя шутка неплохо выстрелила. Как говорится, не в бровь, а в глаз!
Остаток дня прошел спокойно. Шмелиная разведка доложила, что после поражения в воздухе букаски спешно отступили. И моряк продолжил занятия со шмелями. Розалия щипала свой клевер. А Маруся качалась на качелях из вьюнка и размышляла.
– Знаешь, – сказала она Розалии. – Раньше я думала, что Рюрик не очень умный. А оказалось…
– Пожалуй, – кивнула корова. – Он навел меня на одну интересную мысль. Я посвящу ему свое новое стихотворение.
Военная торжественная ода в честь моряка и громоотвода
– Как ты думаешь, ему понравится? – спросила Розалия. – Это не слишком заумно?..
Но моряк был в полном восторге. Ему еще никогда не посвящали стихов. Шмели, как показалось Марусе, ничего не поняли и вежливо хлопали глазами. Впрочем, Весельчак заинтересовался, не могла бы корова придумать что-нибудь смешное про букасок.
– Слишком мелкая тема, – недовольно ответила Розалия.
Глава 24. Лугопед
Дремучая степь подходила к концу. Гигантские цветы и травы постепенно становились ниже. Да и шмели как-то странно съеживались. Маруся чувствовала, что несший ее Мельчак стремительно уменьшается. Наконец, тройка шмелей с тяжелым жужжанием опустилась на землю.
– Дальше мы вас не повезем, – сказал, прощаясь, Полосатый Шмельчак. – Букасок можете не опасаться. И все-таки будьте поосторожнее.
Шмели совершили над ними круг почета и унеслись в обратном направлении.
Друзья отправились дальше. Трава была уже им по пояс, и ждать опасностей, казалось, неоткуда. Но моряк, готовый к любым испытаниям, шагал впереди, сжимая в руке шмелиное жало. За ним шла Маруся. Замыкала шествие Розалия.
Корова вдруг издала звук, похожий на фырканье. Маруся оглянулась:
– Что случилось?
Та не ответила и зафыркала еще сильнее.
Девочка встревожилась:
– Розалия, что с тобой?!
Корова не отвечала, она продолжала фыркать и вдруг… захохотала. Маруся испугалась: за все время знакомства она ни разу не слышала, чтобы Розалия смеялась.
А Розалия шла, не останавливаясь, и хохотала как безумная.
– Что с ней? – спросила девочка у моряка. Рюрик пожал плечами:
– Может быть, травы какой-нибудь поела…или анекдот вспомнила.
Услышав это, корова захохотала еще сильнее. Наконец, она успокоилась.
– Просто было смешно, – объяснила она испуганной Марусе.
– А почему? – подозрительно спросил моряк.
– По овсу, да по заячьей капусте. Мне трава вымя щекотала… – сказала корова. – Боюсь, вам этого не понять.
Тут она остановилась, немного пожевала воздух и продекламировала:
О природе юмора
И Розалия захохотала еще громче.
– Это пшеница! – закончив смеяться, объяснила она. – Очень смешно.
Местность изменилась. Теперь вокруг тянулись холмы, словно застывшие волны зеленого моря. Поднявшись на один из них, путники замерли. Сначала им показалось, что земля внизу объята огнем: открывшаяся им долина вся была покрыта красными и оранжевыми кустами. Розы горели на солнце как пожар.
– Красота какая! – воскликнула Маруся. – Никогда не видела столько цветов!
– За цветами травы не видно, – скептично заметила корова.
В центре долины стоял дворец с розовыми колоннами, окруженный со всех сторон стеклянными оранжереями. В них тоже росли цветы – только в больших вазах.
У одного из розовых кустов работал ножницами небольшого роста человек, одетый в зеленый фрак и зеленые башмаки. Да и кожа у него была травянистого цвета.
«Наверное, от постоянной работы с зеленью», – подумала Маруся.
– Эй, осторожнее! – закричал он, увидев гостей. – Не повредите Флориетту!
– Какую… эту? – не понял Рюрик.
– Вот эту! – сердито сказал садовник, указывая на росший рядом с моряком куст. – Сейчас я закончу стрижку Юлианы и выйду к вам.
Зеленый садовник выглядел забавно, если бы не большие, выпученные, как у лягушки, глаза.
– Чем могу быть полезен? – спросил он.
– Мы ищем Логопеда, или Лугопеда, – сказала Маруся.
– Лугопед – это я! Иногда еще меня зовут волшебник Заб.
– Нам сказали, что вы помогаете людям вернуться в нормальную жизнь.
– Это моя профессия.
– Ура! – закричала девочка и поцеловала корову в морду. – Значит, вы нам поможете?
Лугопед мельком взглянул на Марусю и моряка и с любопытством уставился на корову:
– Корова это превосходно. Корова – это навоз… Думаю, она может остаться у меня. Это очень полезно для моих роз.
Это замечание привело Розалию в бешенство.
– Не знаю, что полезно для ваших роз, а для меня… – корова с такой яростью посмотрела на волшебника, что тот поспешно отвел глаза.
– Мы все хотим вернуться, – объяснила Маруся.
Моряк высказался более решительно:
– Все вместе, или никто!
– Ну, хорошо, – согласился Лугопед. – Однако у меня есть условия.
Условия были несложными. Три дня Рюрик должен был носить воду из протекавшего рядом с домом ручья, корова – пастись на отведенной ей лужайке, а Маруся…
– Девочка пусть отдыхает. Ведь дети – цветы жизни! Не правда ли? – сказал Заб и при этом странно захихикал.
– Не нравится он мне, – призналась Марусе Розалия. – По-моему, он не тот, за кого себя выдает…
– Почему ты так думаешь?
– Я не думаю, я нюхом чую. И цветы эти мне кажутся ненастоящими.
Действительно, розы в оранжереях почему-то не пахли. Но подозрения Розалии казались девочке несерьезными.
«Просто корова обиделась за навоз», – решила она.
Моряк таскал воду. Розалия паслась на лугу. И Маруся, которой совершенно нечего было делать, попыталась выведать, как Лугопед собирается вернуть их в настоящую жизнь.