На счастье, половину моей короткой, но прочувствованной речи целительница не поняла: если в этом мире и существовали подобные слова и обороты, девушке из приличной семьи знать их не полагалось.
- Зачем вообще было будить? - проворчала я, отжимая длиннющую косу, которой следовало одарить не любимую героиню, а заклятого врага.
- На ужин пора. Сибил ждет. Мы ей обещали после столовой вместе на отбор пойти.
- На отбор? - я сделала вид, что не до конца еще проснулась, так как в голове Элси ни о каком отборе информации не нашлось.
- Ночью же обсуждали.
А, ночью. Тогда понятно, почему Элизабет ничего не помнит. Странно, что Мэгги и Сибил не забыли. Хотя одна - целительница, наверняка колдует что-то, чтобы оставаться при памяти, а вторая, скорее всего, сама подсыпает в спиртное всякую дрянь, от которой у нее, максимум, пророческие сны, а Элси тянет оживлять плотоядных коров.
- Не пойду никуда, - обиделась я на таких подруг. - Настроения нет.
- Ты не заболела?
- Нет.
- Откуда тебе знать? - и слушать не стала Маргарита. - Ты в таком не разбираешься. Я должна тебя осмотреть. Покажи горло.
- Де не нужно ме... А-а-а!
Милашка Мэг в секунду превратилась в злобную фурию и с силой наступила мне на ногу, а, пока я орала, успела заглянуть в рот.
- Горло розоватое. И нос слегка заложен. Глаза слезятся.
- Нога же болит! - сквозь зубы объяснила происхождение слез.
- Вот, - целительница подняла палец. - Еще и нога болит. Немедленно в постель!
- Ты ее залила!
- Так высуши. А я пока скажу Сибил, что ты заболела, и поэтому мы никуда не пойдем. Не можем же мы оставить тебя, когда тебе так плохо?
Для девицы, волнующейся о здоровье подруги, сказано это было слишком радостно.
- Стоять! - крикнула я целительнице до того, как та успела выскочить за дверь. - Почему это я вдруг заболела?
- Не хочешь болеть, одевайся, - Мэг недовольно поджала губы. - Тогда я, как и собиралась, подверну ногу на лестнице.
- Но почему?!
Маргарита закатила глаза:
- Потому что это отбор на последнюю оставшуюся роль. Роль призрака. И Сибил она не достанется так же, как до этого не досталась роль принцессы, старшей фрейлины, девушки с овечкой и дамы номер три в сцене карнавала.
Сознание раздвоилось: я твердо помнила, что не писала этого, а Элизабет не менее твердо знала, что Сибил с детства бредит сценой. Конечно же, родители ни за что не позволили бы ей "опуститься" до актерства, но спектакли в студенческом театре - это совсем иное, играть там не зазорно, а в какой-то степени даже престижно. Да вот беда - актерского таланта у Сибил было как у нищего серебра.
Хм, как у нищего серебра - это, кажется, тоже не мое...
- Она снова провалится, - тараторила Мэг, и Элси с ней соглашалась. - Снова замкнется в себе на неделю, а то и больше. Опять будет подводить глаза углем и носить то жуткое платье... Нам это надо?
Я затрясла головой.
- Вот и я об этом, - сказала Мэгги. - Она наша подруга, и мы должны сделать все, что в наших силах... Тебе же под силу поболеть вечерок? Вид у тебя, и впрямь, нездоровый. Может, действительно простудилась?
- Хуже, - вздохнула я. - Влюбилась.
Зачем я это сказала, и я ли это сказала, навсегда останется для меня секретом.
- И-и-и, - радостно пища, целительница бросилась мне на шею. - Ты - чудо! Это намного лучше! Это... Это правда?!
Я потупилась и пожала плечами.
- О, боги! - Мэг прижала ладони к щекам. - Тебе... Тебе в самом деле лучше прилечь. А я позову Сибил.
- Но...
- В постель! - она сердито топнула ногой.
Доктор сказал, в морг - значит, в морг...
Даже интересно, что сейчас будет.
Подруги Элси - еще одна моя фантазия о несбывшемся. У меня их никогда не было. В смысле, настоящих подруг. Были одноклассницы, с которыми мы ходили в школу и в какие-то кружки по интересам, потом - одногруппницы: погулять после занятий, взять конспект переписать, махнуть за город на пикник, затем - коллеги и знакомые... А по-настоящему близких, любимых и незаменимых - таких не было. И, как ни странно, меня это радовало. Никто не лез в душу, не давал советов, не учил жить. Но и просто поговорить было не с кем. Или просто помолчать...
Вот сейчас и узнаю, что это за существа - лучшие подруги, и стоит ли заводить их в реальной жизни.
Но сначала - высушить постель и принять позу страдалицы. Со вторым я проблем не видела, а вот первое... Элси решила бы эту проблему щелчком пальцев или взмахом руки. Просто "прищурила глаза, сплетая подходящее заклинание", и "с ладони сорвалась паутинка чар"... Но я - не Элси.
Мэйтин говорил, что я смогу использовать ее магические способности, но не рассказывал, как это сделать. А память Элизабет не давала подсказок. Она хранила видение разноцветных сверкающих нитей - потоков силы, пронизывающих все вокруг. Вместе с Элси я помнила зыбкое сияние, излучаемое людьми, заметное в свете магического зрения. Помнила яркие вспышки боевых заклинаний и мягкое свечение вспомогательных чар; холод, которым веяло от вернувшихся с практики некромантов, и тепло, сопровождавшее плетения целителей. Помнила запах и вкус волшебства. Да, вкус: иногда что-то сладкое, иногда - горьковатое, иногда - как в детстве, моем детстве, когда подначиваемая соседскими мальчишками пробовала языком контакты батареек - кисло-соленый металлический привкус и легкое покалывание. Помнила, как я-Элизабет вхожу в поток энергии и пропускаю его через себя, как сила с кровью растекается по телу, от сердца до кончиков пальцев, как перед созданием плетения концентрируется в точках выхода, как рождается внутри меня и одновременно снаружи заклинание, меняющее реальность, ведь магия - это и есть способность изменять...
Я помнила все, но не могла ничего.
С минуту поводила рукой над мокрой подушкой - как раз столько мне хватило, чтобы почувствовать себя полной дурой - и, не найдя иного выхода (электросушилки, например), перевернула подушку сухой стороной вверх. Сменила влажную сорочку на новую, вытерла, насколько получилось, волосы, улеглась в постель и укуталась в одеяло.
Лежать пришлось долго: поддержать измученную душевными переживаниями подругу никто не торопился. Я подумала, что могла бы немного подсушить подушку, прижав ее к широкой теплой трубе, тянувшейся вдоль внешней стены (хотя ни о каком централизованном отоплении я не писала), но воплотить идею в жизнь не успела: хлопнула ведущая в общий коридор дверь, и в прихожей послышались шаги и приглушенные голоса. Но прежде, чем Мэгги и Сибил вошли в комнату, я почувствовала запах шоколада, и уже не могла думать ни о чем другом, вспомнив, что за весь день съела лишь тарелку постного супа...
Целительница вошла первой, неся перед собой большой поднос.
Горячий шоколад и мороженое? Серьезно? Так бывает в жизни, а не только в девичьих мелодрамах?
Хотя о чем я: после того, как попала в собственный роман в тело своей же героини, стоит ли удивляться трем чашкам горячего шоколада и огромной вазе политого розовым сиропом мороженого?
- Раз уж мы не пошли в столовую, поужинаем тут, - Маргарита взгромоздила поднос на стол. - Но если у тебя нет аппетита, мы поймем.
- Конечно, поймем, - поддакнула Сибил.
Увлеченная ношей Мэг, я и не глядела на вошедшую следом за целительницей девушку. Да и зачем? Память Элси еще при первом упоминании о подруге-провидице нарисовала для меня полный портрет: худенькое полудетское личико, щуплая фигурка, белокурые локоны. Сибил выглядела девочкой-подростком, этаким невинным ангелочком. Но водку на травах ангелочек настаивал со знанием дела и потреблял собственный продукт вполне взрослыми дозами.
- Есть у меня аппетит! - выкрикнула я, вскакивая на кровати и протягивая руки за своей чашкой.
- Я же говорила, что все это стереотипы, - с превосходством глядя на провидицу, выдала Мэг. - И спала она как убитая.
А, это они, наверное, симптомы влюбленности обсуждали: не ест, не спит... Что там еще?
- А покой ты потеряла? - с надеждой спросила Сибил.
- Она вообще знает, что это? - прежде меня ответила Мэгги. - Элси и покой - вещи несовместимые.
С наслаждением отпив немного шоколада, я пожала плечами: такая вот героиня получилась, написанного не изменить.
Подруги переглянулись, придвинули стулья к моей кровати и сели, прихватив свои чашки.
- Кто он? - с места в карьер взяла Мэг.
- Нельзя же так, - укорила ее Сибил. - Это - тайна ее сердца.
- Чушь, - отмахнулась целительница. Посмотрела на меня поверх чашки. - Что? Правда, тайна?
- Угу, - закивала я, раздумывая, как теперь добраться до мороженого. - Тайна.
- Тайна сердца, - со значением поправила провидица. - Элси поделится ею, когда будет готова.
Слушайте, это же мечта, а не подруги!
Слушайте, это же мечта, а не подруги!
Ужин ради меня пропустили, шоколадом напоили, с расспросами не пристают...
Сибил резко подалась ко мне:
- Ну, что? Ты уже готова?
- Нет.
- Хорошо.
Сибил откинулась на спинку стула... ровно на три секунды.
- А теперь?
- Нет.
- Не хочешь говорить? - нахмурилась Маргарита. - Ладно. Но он хотя бы не эльф?
Я вспомнила встреченное сегодня беловолосое существо и замотала головой.
- И не оборотень? - поинтересовалась Сибил.
- Нет, - уверила я, поняв, куда они клонят: вычисляя возможного кандидата, подруги начали с ближайшего круга. - Это не Норвуд и не Грайнвилль.
Как вообще в их компанию попал эльф? Нет, я помнила, что сама это написала, но я думала о других эльфах, более человечных, что ли. А Грайнвилль в воспоминаниях Элси был самым обычным для этого мира эльфовским эльфом. Но, тем не менее, был...
- Мы его хотя бы знаем? - спросила Мэг.
- Не думаю, - сказала я, ничуть не погрешив против истины. Вряд ли кто-либо из студентов по-настоящему знает Оливера Райхона.
На какое-то время девушки умолкли. Видимо, обдумывали новые вопросы и способы выведать тайну моего сердца. Я пожирала мороженое. Пока - только глазами.
- Совсем не то, - вздохнула, нарушив тишину, Сибил. - Я думала, будет интереснее. Так ждала, чтобы кто-нибудь из нас влюбился...
- Я влюблялась, - призналась Маргарита. - На втором курсе.
- И ничего нам не сказала? - воскликнула я удивленно. Удивленно - в большей степени от того, что сама не ожидала, что меня так взволнует скрытность Мэг.
- Если бы что-то получилось, сказала бы, - ответила она. - Но... любовь прошла. За две недели - как простуда.
- У меня почти месяц было, - проговорила, уткнувшись в чашку, Сибил. - Прошлой зимой.
- Месяц? - одновременно переспросили мы с Мэгги.
Переглянулись и рассмеялись.
- Хороши подруги, - подвела итог Маргарита. - А ведь договаривались ничего друг от друга не скрывать. И что теперь делать?
- Мороженое есть, - предложила я. - Пока не растаяло.
Дружить мне, в целом, понравилось. Оказалось, что это просто и необременительно.
- Хочешь, я тебе погадаю? - спросила Сибил, когда содержимое вазочки уменьшилось на половину.
- Мы же договаривались, никаких пророчеств для нас! - строго напомнила Маргарита.
Провидица с невинной миной захлопала ресничками:
- Один уговор мы уже нарушили. Так ты хочешь, Элси?
Почему бы нет? Сибил считалась одной из лучших на своем курсе. Вдруг сумеет подсказать, как мне добиться взаимности Оливера? Хотя одно я уже сама поняла: взбалмошная девица, злоупотребляющая алкоголем и растрачивающая магический дар на детские чудачества - не пара для милорда ректора.
- Хочу, - согласилась я.
- Я знала, - загадочно улыбнулась провидица и извлекла из кармана потрепаную колоду карт.
Глава 10
Жизнь-театр
- Прорицание - тонкая наука, - разъясняла Сибил, тасуя карты. Разрисованная звездами "рубашка" в ее руках меняла цвет с бледно-зеленого на золотисто-желтый и обратно. - Вероятность наступления того или иного события зависит от многих факторов. Чтобы составить более-менее точный прогноз, нужно учитывать все, от положения светил до меню в нашей столовой. Не бывает несущественных деталей. Лишняя чашка чая может стать причиной того, что раньше уйдешь из гостей. Упавшая на дорожку ветка заставит изменить привычный маршрут. И вот, твоя судьба пошла по новому витку... Поэтому сейчас ограничимся простым раскладом. Он позволяет в общих чертах составить представление о том, что тебя ожидает в ближайшем будущем. Подуй.
Я дунула на протянутую колоду, и с карт слетела блестящая пыльца.
- Начнем, - Сибил положила на стол три карты рубашкой вверх. Затем, с четырех сторон от них еще по две карты. Прошептала что-то неразборчивое и начала переворачивать по одной карте, ни слова не говоря.
Странные это были карты: никаких пик и червей, никаких дам и королей - картинок вообще не было, только черные закорючки-иероглифы, значение которых понимала лишь подруга-провидица. Но она знаниями делиться не торопилась. Оглядела расклад, подровняла карты, над некоторыми поводила рукой, словно это могло изменить выведенные на них загогулины.
Вглядевшись, я поняла, что уже видела такие иероглифы: похожие красовались на футболке Мэйтина. Интересно, что они означают? Что-то вроде "Я есть бог"? Или пророчество о судьбе мира?
Впрочем, вопросов к божеству у меня набралось немало, и этот не был важнейшим из них.
- Итак, Элизабет Аштон, - Сибил напустила в голос загадочности. - Слушай, что говорят мои карты. Во-первых, они говорят, что ты... лгунья.
- Почему это? - насупилась я. Хотя у прорицательских карт были все основания обвинить меня во лжи, начиная с того, что я даже не Элизабет.
- Ты вовсе не влюблена, - с лукавой улыбкой сказала гадалка. - Пока не влюблена. Но этот обман невелик, потому что ты уже стоишь на пороге любви. Ты уже встретила своего избранника! - заключила она торжественно.
Ура.
- Но... - Сибил состроила грустную мордашку, - ты не произвела на него должного впечатления.
Это я и без карт знаю.
- Как это? - поинтересовалась Маргарита.
- Дело в том, что нашей Элси глянулся человек во всех смыслах достойный, - сказала провидица. - Умный, серьезный, облеченный немалой ответственностью... Ума не приложу, кто это, но он - полная противоположность Элизабет. И считает ее... немного легкомысленной.
Это еще мягко сказано. Спасибо за тактичность, Сибил.
- Но так будет не всегда, - продолжала девушка. - Грядут большие перемены. И в первую очередь изменишься ты сама, Элси.
Мэг громко фыркнула, демонстрируя недоверие к подобному пророчеству, но Сибил оставалась серьезна.
- Перемены начнутся уже скоро, - обещала она. - Начало им положит недоразумение. Продолжить поможет - старательность и упорство. В конце концов ты найдешь себя и устроишь свою жизнь наилучшим образом. Но без сложностей не обойдется. Тебя ждут серьезные испытания, разочарования и опасности.
С этого момента хотелось бы поподробнее, но Сибил собрала карты, перетасовала и спрятала в карман.
- Я же предупреждала, это - общий расклад. Если хочешь детальный прогноз, мне понадобится больше информации: имя твоего возлюбленного, точное место и время его рождения, желательно до минут, три его волоса и любой предмет одежды.
Положим, имя я знала, место и время рождения могла бы попытаться узнать у Мэйтина, но если я стану рвать у Оливера волосы или влезу в его дом, чтобы стащить рубашку, ничем хорошим история нашей зарождающейся любви не закончится.
- Пока хватит общего расклада, - решила я. - Спасибо, Сибил.
- И все? - разочарованно вздохнула Мэг.
- Все, - развела руками провидица. - Я даже на отбор еще успеваю.
Маргарита в ужасе расширила глаза и задержала дыхание.
- Знаешь, Сибил... - начала я осторожно.
- Знаю, - поджала она по-детски пухлые губки. - Вы думаете, у меня ничего не получится.
- Нет, мы...
- Думаете-думаете, - еще больше надулась Сибил. - Считаете, меня можно обмануть? Меня? Да я в прошлом месяце проект по предугадыванию общественного мнения на отлично защитила!
- Да? Мы не знали. Правда, Мэг? - я неловко попыталась сменить тему. - А зачем его предугадывать?
- Это по курсу управления, - отмахнулась провидица. - Реакция общественности на внесение поправок в налоговое законодательство, и достижение максимально положительного мнения при коррекции формулировок с использованием базовых слов-стимуляторов.
- Чего? - челюсть у меня отвисла самым неприличным образом.
- Это только звучит сложно, а так - мы со второго курса такими прогнозами занимаемся, - беспечно сообщила Сибил.
- У вас есть курс управления? - все еще не могла осознать услышанного я. - Но зачем?
- А чем, по-твоему, прорицатели занимаются? Влюбленным девицам на суженых гадают?
- Нет, - пробормотала я пристыженно. - Но управление - это так... скучно.
- Куда уж веселее друг в друга огнешары метать, - не осталась в долгу провидица. - Ты прости, но ничего бесполезнее боевой магии нет. Я, если на управленца или финансового аналитика не выучусь, смогу хоть погоду предсказывать. А ты куда пойдешь? Войны-то в ближайшие полвека не ждут.
Я о таком не думала. Я же фэнтези писала, а боевая магия для фэнтези - самое оно. И закончить книгу я планировала свадьбой Элси и Оливера, а не заниматься дальнейшим трудоустройством героини. Зачем ей работать? У нее отец - лорд чего-то там, муж будет обеспеченный. Хотя гендерное равенство, которое я сама и прописала для этого мира, по идее как раз и предполагает, что женщины работают наравне с мужчинами. У них, наверное, не принято сидеть у мужа на шее, да и папа-лорд должен кому-то дела передать. По воспоминаниям Элси он был не очень доволен ее выбором факультета...