- Девочки, только не ссорьтесь, - вмешалась Мэгги.
- Мы и не думали, - миролюбиво улыбнулась Сибил. - Да, Элси? Я вообще о себе говорила, - улыбка ее померкла. - О том, что мои лучшие подруги не верят в мой талант! Да, я не получала прежде ролей, но эта стала бы моей! Я такой образ придумала, такой образ!
- Какой? - я рассудила, что пусть уж лучше Сибил поделится своими идеями с нами, чем сорвется демонстрировать их режиссеру студенческого театра.
- Смотри, - провидица вскочила со стула. - Сначала платье. Черное. Как ночь. Звездная ночь.
- С блестками? - предположила Мэг.
- Ага, - Сибил так обрадовалась тому, что ее задумку поняли, что не заметила скептической ухмылки целительницы. - Потом туфли. Каблук четыре дюйма, чтобы сделать меня повыше.
- Нормального роста, - шепотом уточнила Маргарита.
- Ты же не сможешь в них ходить! - ужаснулась я, вспомнив собственные обувные страдания.
- Смогу, я тренировалась, - не слишком убедительно заверила провидица. - Но главное - грим и прическа. Прическа высокая. Ну, знаете, такая старомодная пирамида из завитушек. Волосы чуть растрепаны, где-то сбились в колтуны...
- Как у Элси наутро после осеннего бала, - вставила Мэг.
Вот язва! А я-то полагала, ехидство - прерогатива главных героинь.
- Да, вроде того, - рассеянно согласилась Сибил. - Лицо думала забелить, на щеки - лиловые румяна, сиреневые тени на веки, и черная помада. Здорово, да?
- Да, - сказала я.
- Но совсем не страшно, - добавила целительница. - Я бы воспользовалась учебником по демонологии. Вот там жуть! Крылья, рога, хвост... Хотя бы вторую пару глаз на лбу нарисовать.
- Глаза - это мысль! - подхватила прорицательница.
- Ну, не знаю, - протянула я неуверенно. - По-моему, чтобы было страшно, нужно что-то большее, чем лишние органы.
- Что? - заинтересовалась Сибил. - Ты бы чего испугалась?
- Я? Мертвой девочки из теле... зеркала.
- Девочки? - удивилась Мэг, не найдя повода для подначек. А вот муж, теперь уже бывший, долго надо мной посмеивался, когда я вздрагивала от телефонных звонков после того ужастика.
- Девочки, - подтвердила я и продолжила голосом, каким в лагере после отбоя рассказывали страшилки: - Маленькая мертвая девочка выходит из зеркала. Белая сорочка, босые ноги с темными прожилками вен. Длинные черные волосы падают на бледное лицо, почти скрывая его, но иногда видны бескровные растрескавшиеся губы и недобрые, совсем не детские глаза. Девочка идет к тебе. С волос ее стекает вода. Девочка протягивает руку и говорит глухо и хрипло: "Семь дней"...
- Почему семь? - робким шепотом спросила Сибил.
- Отсчитывает, сколько тебе осталось жить. Завтра девочка придет снова и скажет: "Шесть дней". Потом - пять. Четыре, три... В самый последний день девочка не скажет ничего...
- Жуть, - Мэг обняла себя за плечи и поежилась. Вот уж не думала, что ее проймет. - Это ты в этих книжках вычитала?
Она кивнула на связку, что я притащила из библиотеки.
- Нет, это для доклада о драконах, - я поморщилась, вспомнив недобрую насмешку Оливера, организовавшего мне дополнительный зачет, и холодный тон мисс Милс. - Собиралась просмотреть сегодня.
- Ой! - подскочила Сибил. - У меня же тоже доклад! Серийное производство автомобилей: мечта или реальность. По моим прогнозам - реальность, но не в ближайшее будущее.
До чего дошел прогресс...
- Я уже все рассчитала, осталось только обоснование расписать, - провидица виновато пожала плечами. - Не обидитесь, если уйду?
- Иди, - разрешила Маргарита. - Мне тоже кое-что дописать нужно. А Элси, видишь, читать - не перечитать.
Маленький девичник закончился так же неожиданно, как и начался. Сибил убежала к себе. Мэг оккупировала стол и зарылась в конспекты. А я выбрала самую тонкую книгу и вернулась в кровать.
Выбор оказался неудачным. После бодренького начала, позволившего мне свыкнуться со странностями местной письменности, пошли унылые главы, в которых в стиле "Авраам родил Исаака" перечислялись жившие когда-то на Трайсе драконы и превозносились их мудрость и таланты. Причем превозносились просто так, без каких-либо конкретных примеров.
К третьей главе я поняла, что драконов было много, слепо уверовала в исключительность каждого и отложила книгу. Отвлеклась от темы доклада и решила просмотреть учебники Элизабет. Встроенная память - это удобно, конечно, но неплохо было бы и самой в чем-нибудь разобраться.
Пролистала сборник заданий по практической боевой магии. На время абстрагировалась от воспоминаний Элси и поняла, что ровным счетом ничего не смылю во всех этих плетениях, формулах и фигурах. Из последних у меня получилось бы сложить только фигу. В моем мире некоторые верили, что она защищает от дурного глаза, и этим, собственно, ограничивались мои познания в практической магии.
Учебник по артефакторике был понятнее. Настолько, насколько среднестатистической домохозяйке понятно устройство микроволновой печи: нажимаешь эту кнопочку, потом эту, и все работает. С артефактами было почти так же, и я, наверное, справилась бы с какой-нибудь волшебной палочкой, если бы для ее активации не требовалось создание пресловутых плетений.
Следующей попавшей мне в руки книгой стал учебник по основам врачебного дела, и я с облегчением вздохнула: хоть что-то знакомое. Да, тоже не без плетений, но в общем достаточно ясно. Основы симптоматики и фармакологии, описание отдельных манипуляций, рисунки, показывающие, как правильно накладывать повязки. Мне, дочери и внучке медиков, оказавшейся в чужом непонятном мире, это было как бальзам на душу. И появился повод под видом получения консультации специалиста отвлечь Мэгги от тетрадей и завести разговор о медицине, чтобы в итоге ненавязчиво расспросить подругу о подозреваемом номер один, любителе книг о драконах - докторе Грине.
Маргарита немного могла рассказать об этом субъекте. Заведует лечебницей, специалист во всем, в чем только можно, от травматологии до акушерства, попасть к нему на практику - удел избранных. О личной жизни доктора да и вообще о его жизни за пределами академии никому ничего не известно.
Не ахти, какая важная информация, но я подумала, что для первого дня и этого достаточно, и вернулась к учебникам. Нашла "Историю" (всегда любила этот предмет) и зачиталась, хоть организм настойчиво требовал еще мороженого и спать. Или, за неимением первого, хотя бы второе...
Организм победил.
Когда открыла глаза, в комнате было уже темно. Мэг забрала у меня книгу, погасила свет и сопела на соседней кровати. А в нашей прихожей кто-то шарился впотьмах...
- Мэгги, - позвала я шепотом. - Мэг, там кто-то есть.
Денек вышел насыщенный, но если к его окончанию меня будут убивать - это перебор.
- Летти пришла проверить вещи, - пробормотала целительница.
Летти - их с Элси горничная, о которой говорил Мэйтин. Она могла зайти, чтобы проверить, не нужно ли почистить юным мисс пальто и сапожки. Но, мне кажется, она зажгла бы свет...
- Мэг, это не Летти, - зашептала я боязливо. - Мэ-эг...
Словно в ответ на мои страхи в прихожей вспыхнул свет. Но успокоиться я не успела. Дверь распахнулась, и на пороге возникла мертвая девочка из телевизора: белая рубашка, босые ноги, облепившие лицо длинные чёрные волосы...
От страха и неожиданности я онемела.
Мэг оказалась сильнее: она смогла тихо взвизгнуть и натянуть одеяло до глаз.
Мертвая девочка шагнула в комнату.
Медленно протянула к нам руки.
И сказала:
- Поздравьте меня! Я получила роль!
- С-сибил? - выдавила я, все еще не определившись, верить мне ушам или глазам. - Ты... покрасила волосы?
- Ради театра я готова на любые жертвы.
Точно, Сибил.
- Который час? - спросила Маргарита, видимо, как и я решившая не портить подруге радость упреками.
- Только одиннадцать, - бодро отрапортовала новоиспеченная актриса. - Я немного задержалась на разборе сценария. Режиссеру так понравился мой образ, что у призрака будет теперь четыре явления вместо двух. Я, правда, жуткая? Правда? Они там все визжали от восторга!
Не уверена, что от восторга. По крайней мере, в первые десять секунд.
- Это же твоя идея! - в порыве благодарности Сибил бросилась ко мне. Пришлось приложить усилия, чтобы с воплем не кинуться под кровать. - Спасибо тебе, Элси!
- Спасибо, Элси, - не предвещающим ничего хорошего тоном повторила за подругой Мэг. - Но, может, мне дадут досмотреть сон?
- Ой, да, простите, - Сибил отпятилась к выходу. - Доброй ночи.
Когда она скрылась за дверью, я медленно и глубоко вдохнула...
И поперхнулась воздухом, когда дверь распахнулась снова.
- Три дня, - замогильным голосом протянула "мертвая девочка". - Кхе-кхе... В смысле, первая репетиция через три дня. Придете?
- Ой, да, простите, - Сибил отпятилась к выходу. - Доброй ночи.
Когда она скрылась за дверью, я медленно и глубоко вдохнула...
И поперхнулась воздухом, когда дверь распахнулась снова.
- Три дня, - замогильным голосом протянула "мертвая девочка". - Кхе-кхе... В смысле, первая репетиция через три дня. Придете?
- Ни за что не пропустим, - обещала Мэг мрачно.
- Ни за что, - подтвердила я.
Дождалась, когда Сибил уйдет, теперь уже окончательно, и встала с кровати.
- Мэгги, у тебя, кажется, был пустырник...
- Вторая полочка сверху. И мне накапай.
Глава 11
Кто сказал, что будет легко?
Удивительно, но после явления Сибил в образе моего персонального кошмара, уснула я довольно быстро. Или пустырник помог, или в глубине души наряду с переносом в мир фэнтези девочка из телевизора уже не казалась чем-то ужасным и невероятным.
В любом случае спала я крепко, до самого утра, и даже сон видела. Хотя видела - не совсем то слово. Разве можно видеть что-то в полной темноте? Только слышать: чарующие звуки медленной танцевальной музыки, приглушенные голоса вокруг, негромкое дыхание партнера. Чувствовать, как он прижимает меня к себе, как его руки гладят спину и плечи, и откровенная нескромность жадных касаний заставляет раз за разом сбиваться с ритма. Как его губы, мазнув в темноте по щеке, находят мои, и сердце перестает биться на время долгого, страстного и в этой животной страсти почти грубого, но вместе с тем умопомрачительно нежного поцелуя. В жизни никто и никогда не целовал меня так... А затем вдруг вспыхнул свет, и на последних мгновениях сна я увидела прямо перед собой жгучие очи милорда Райхона и его довольную улыбку...
И проснулась с осознанием того, что мне срочно нужно в ванную, еще пустырника и замуж за Оливера.
Маргарита, не привыкшая вставать позже соседки, немало удивилась, когда я вышла из ванной, умытая, причесанная и уже в белье, с которым сегодня, благодаря подсказкам Элси справилась значительно быстрее.
- О, так Сибил не ошиблась, - ухмыльнулась она. - Я уже вижу перемены.
- Еще не то увидишь, - пообещала я, хотя что "не то" сама пока не знала.
Открыла шкаф, чтобы выбрать платье, но руки сами потянулись к висевшему в углу брючному костюму. Что бы это значило?
А то, что сегодня - четверг, день практических занятий.
Ой-йо...
Сидевшая у зеркала Мэг, поймав мое отражение, встревоженно обернулась.
- Тебе нехорошо?
- Вспомнила ночной визит Сибил.
Я постаралась свести все к шутке, но, судя по недоверчивому взгляду целительницы, мне это не удалось.
- Ты все-таки простудилась, - вывела она. - Сейчас сделаю тебе особый чай, на начальных стадиях болезни хорошо помогает.
- Мне бы лучше чего-нибудь... для храбрости.
Пятьдесят граммов коньяка, например. Или сто - чтобы наверняка. Потому что практические занятия, которые я увидела в доставшихся мне от Элси воспоминаниях, больше всего походили на попытку самоубийства, если только можно самоубиваться по принципу упражнений в спортзале - в три подхода по двадцать повторений.
Но что странно, у меня и мысли не возникло пропустить занятия. Я лишь подумала вскользь о том, что в обычной ситуации ни за что никуда не пошла бы, и продолжила одеваться.
Надела костюм, бывший намного удобнее платья, вместо вчерашнего пальто - теплую куртку, вместо сапожек - высокие ботинки на толстой плоской подошве. Поняв, что чего-то не хватает, исследовала полки и нашла-таки вязаную шапку, похожую на ту, что я носила дома. Что-то, а вернее, кто-то внутри меня категорически возражал против того, чтобы спрятать под шапкой уши и тщательно уложенные волосы, но я не пошла на поводу у двадцатилетней фифы: хочет голову отморозить - пожалуйста, но не тогда, когда это и моя голова тоже. Вот разберусь со здешними странностями, выдам эту дуреху замуж, и пусть делает что хочет.
Правда, замуж после сегодняшнего сна я и сама была не прочь... Но уши морозить не дам!
Перед выходом Мэгги напоила меня чаем от простуды и дала пастилку с лимонным вкусом - сказала, именно для храбрости. Но то ли обманула, то ли доза для оказалась мала, потому как, чем ближе я подходила к полигону, где проводились практические занятия, тем страшнее мне было. А когда взору открылись присыпанные снегом лестницы, рвы и веревочные переходы полосы препятствий, сердце трусливо сжалось, и живот свело от страха.
У стартовой черты собралось около трех десятков студентов.
- Элизабет! Давай к нам! - махнул рукой отделившийся от компании парней рослый рыжеволосый детина, идентифицированный Элси как Мартин.
- Так не честно, - заорал с другой стороны блондин в длинном черном плаще, эффектном, но не слишком удобном на полосе. - Снова набираешь в команду самых сильных, Март!
- Все честно, - спокойно ответил рыжий. - Две девушки на курсе, по одной в каждой команде. У вас уже есть Шанна. Но если вам нужна Элизабет, пусть Шанна переходит к нам.
Да, на третьем курсе факультета боевой магии стараниями автора, моими то бишь, училось всего две девушки: красавица и умница Элизабет Аштон и Шанна Раскес - тоже умница, тоже красавица и, конечно же, главная соперница Элси на полигоне. Она и внешне выглядела полной противоположностью Элизабет (не без авторского умысла, естественно). Вглядевшись в студентов, столпившихся за спиной блондина, я отыскала взглядом смуглую брюнетку с раскосыми карими глазами. Длинные волосы девушки красиво развевались на ветру, а моя шапочка ее, кажется, позабавила. Потому как иных причин улыбаться у мисс Раскес не было: Мартин сманил к себе почти всех, кто на прошлой практике получил высший балл. А поскольку в этот раз оценивать будут работу всей команды и работу в команде, у Брюса и его ребят, даже тех, кто этого заслуживал, не осталось шансов на положительную оценку.
Все это я поняла благодаря воспоминаниям Элизабет. Мартин Кинкин давно пытался любыми способами сместить Дилейна с поста старосты. Элси его методов не одобряла, но в команду Брюса все равно не пошла бы - из-за Шанны. И рыжий это хорошо знал.
Чего он не знал, так это того, что Элси здесь нет. Сегодня я за нее.
- С каких пор девушки не считаются обычными студентами, Мартин, что их нужно делить поровну? - спросила я, задрав покрасневший нос, и гордо прошествовала мимо опешившего верзилы к не менее удивленному блондину.
Сильнее всех удивилась, конечно, Шанна, но перебегать к рыжему не стала.
Я отдавала себе отчет в том, что оказываю Брюсу медвежью услугу. Как только начнется состязание, я, скорее всего, застыну на старте, а если куда и побегу, так это в противоположную от устрашающих снарядов сторону. Но несколько минут справедливость в моем лице торжествовала. Ровно до появления мистера Саймона Вульфа - куратора нашей группы, оказавшегося возмутительно молодым для такой ответственной должности и, стоило признать, довольно симпатичным. Мне никогда не нравились мужчины с усами, но платиновая шевелюра, ярко-зеленые глаза и улыбка кинозвезды компенсировали этот недостаток.
- Все в сборе? - спросил мистер Вульф, оглядев две равновеликие кучки студентов. - Хочу предупредить о некоторых изменениях. Некроманты отказались от совместной практики, какие-то сложности с рабочим материалом. Так что побегать наперегонки с зомби не получится.
Вырвавшийся у меня вздох облегчения потонул в недовольном гуле.
- Но! - преподаватель поднял руку, призывая к тишине. - Я договорился с иллюзионистами. Будет вам кое-что поинтереснее оживших трупов. Что - не скажу. Но учтите, каждая иллюзия защищена, развеять ее универсальным плетением не получится. Уничтожить имитацию можно будет лишь тем же заклинанием, которым уничтожается скопированная сущность.
Заклинания, плетения, фигуры... Угу, а как же!
Я посмотрела на однокурсников Элси, разминающихся перед началом тренировки, на огненные шары и лиловые молнии, вспыхивающие и гаснущие в их руках, и поняла, что у меня два варианта. Первый - притвориться трупом, все равно некромантов не будет. Второй - бежать без оглядки, оставив другим разбираться с иллюзорным противником.
Первый был надежнее, второй давал шанс хотя бы имитировать выполнение задания и не подставить Элизабет.
На третий вариант - чудо божье - я и не рассчитывала: Мэйтин не объявлялся с разговора в столовой, и, как это ни прискорбно, нельзя было исключить, что после ознакомительной экскурсии божество полностью сбросило дела мирские на меня.
Окинула оценивающим взглядом полосу препятствий. Осилю? Почему бы и нет?
Сразу от старта - ровное пространство шириной не больше десяти метров. Пролечу ураганом. Дальше - переброшенные через ров с вязкой мешаниной грязи и снега бревна. На бревно вскарабкаюсь, не высоко. Само бревно метра три всего и достаточно широкое. Если не обледенело, то и тут проблем не будет. Потом стену перелезть...