- Ваш обед, мистер Гарсия... - а вот она приготовила еду для него... Прежде чем приступить к еде, надо произнести молитву...
- Пока Вы будете носить этот крест, Вас будет хранить Господь... обещала она, подарив ему распятие.
- Кенди... - Гарсия сжал подаренный крест. - Что же я натворил?.. Кенди!.. Кенди-и!!!..
Он ринулся назад.
* * *
Бандиты спали у погасшего костра. Лошади стояли неподалеку. Когда Гарсия подкрался, животные пробудились, но их хозяева продолжали храпеть. Скорее всего, хорошим снотворным оказалось выпитое спиртное, поскольку около каждого спящего валялась пустая бутылка.
Пленница тоже спала, и не слышала, как в кибитку проникла крупная тень. В руке блеснул нож.
Кенди открыла глаза. Гарсия приложил палец к губам, приказывая молчать, но Кенди и так могла издать лишь нечленораздельный звук, ведь ее рот был завязан.
- Я тебя спасу, - сказал Гарсия шепотом. - Тихо.
Секунда, - и веревки, стягивающие девочку, упали. Енот был тоже освобожден.
- Мистер Гарсия, спасибо, - Кенди взяла его ручищу. - Вы сами придумали этот план?
- Конечно...
- Извините, что я усомнилась в Вашем благородстве.
- Ты готова, Кенди?
Девочка кивнула.
Мексиканец выглянул из кибитки и убедился, что никто не проснулся. Тогда он подвел своих лошадей к кибитке и запряг их.
- Мы поедем на повозке? - Кенди сидела на козлах.
- Это моя повозка, и я не хочу ее им оставлять.
- А они нас не поймают?
- Будем надеяться, что нет.
Гарсия хлестнул лошадей, и повозка тронулась. Бандит с повязкой открыл свой здоровый глаз. Другой проснувшийся подельник встал.
- Стой! - крикнул он. Держи их!
Они схватили ружья и начали стрельбу, но их мишень все равно умчалась. Бандиты побежали к лошадям, но удержаться в седлах не смогли.
- Вы перерезали стремя! - догадалась Кенди, обернувшись на происходящее позади.
- Это даст нам немного времени, - Гарсия подгонял лошадей, не позволяя сбавить скорость.
Повозка неслась в ночи, но и бандиты не собирались отступать. Они повскакали на лошадей без седел и помчались в погоню. Кенди опять оглянулась.
- Они приближаются! - воскликнула она, увидев сзади троих всадников.
Гарсия гнал во всю мочь. Девочка сжимала енота, стараясь не вывалиться на полном ходу. Со скалы за погоней опять наблюдал незнакомец, шофер зеленой машины с красными сиденьями.
Мексиканец подхлестывал лошадей, поскольку выстрелы были все ближе.
- Они все ближе...
- Если мы успеем доехать до леса, считай, все в порядке, - бросил Гарсия, не выпуская вожжи.
- Я поняла, - сказала Кенди. - Вы так строго обращались со мной, чтобы научить мужеству, правда?
- Кенди, - Гарсия вынул подарок девочки и вернул его, - возьми свой крест. Я недостоин его носить.
- Вы ошибаетесь!
- У тебя такое доброе сердце, что и другие кажутся тебе добрыми.
- Но Вы же спасли меня, и имеете право носить крест.
- Кенди, я впервые в жизни захотел сделать что-то для другого человека, а не только для себя.
Мчащаяся повозка достигла леса.
- Кенди, держи вожжи! - крикнул Гарсия. - Я их задержу!
Он схватил моток веревки и спрыгнул с повозки.
- Мистер Гарсия!..
- Не останавливайся!
Кенди, наоборот, изо всех сил натянула поводья и остановила лошадей.
- Кенди, уезжай отсюда! Вон они!
Мексиканец привязал веревку к дереву внизу и протянул через дорогу. Когда всадники приблизились, Гарсия натянул веревку, и лошади споткнулись о неожиданное препятствие.
- Вы настоящий герой! - воскликнула девочка.
Вдруг, петляя меж деревьями, подъехала зеленая машина с красными сиденьями. Затормозила она у кибитки.
- Кто Вы?.. - едва успела молвить Кенди, но мгновение спустя шофер усадил ее в машину рядом с собой. Клин прыгнул за хозяйкой.
- Помогите! - раздался крик. Гарсия услышал и обернулся.
- Кенди! - побежал он за машиной, но вскоре остался далеко позади. Кенди...
Обессиленный, он упал на колени.
- Это моя вина, что тебя похитили... Кенди!
С этим криком он упал на землю, громко рыдая.
* * *
- Отпустите! Отпустите меня! - колотила девочка своего похитителя. Куда Вы меня везете? Остановите машину!
Шофер как-то умудрялся защищаться от града ударов и не попасть в аварию.
- Если Вы не остановите, я выпрыгну! - пригрозила Кенди и ступила на край сиденья. Незнакомец несильным, но уверенным рывком посадил опять рядом с собой. Кенди притихла.
- Если б я только знала, что со мной будет... Энтони...
Из зеленых глаз покатились слезы.
Кенди еще не знала, куда везет ее таинственный незнакомец, и поэтому ее сердце было наполнено страхом и отчаянием.
19.
Снова бежать.
Благополучно сбежав от грабителей, Кенди и мистер Гарсия укрылись в лесу. Но вдруг из темноты появился человек на машине. Он схватил Кенди и увез ее прочь. Интересно, куда он увез Кенди?
Зеленая машина с красными сиденьями въехала во двор трехэтажного здания, увитого зеленью, и притормозила у главного входа. На крыльцо вышел моложавый джентльмен в темно-сером костюме и шляпе, держа в руках перчатки в тон галстуку-бабочке.
- Что это?.. - пыталась понять Кенди, куда ее привезли. - Гостиница?..
- Все в порядке, Сэм? - осведомился у шофера джентльмен.
- Да, сэр.
- Отлично. Мне необходимо отлучиться, а ты делай все, как было оговорено. Понял? - дал он указания подчиненному, прежде чем удалиться.
- Да, сэр.
Шофер склонил голову, выражая готовность выполнить заданное поручение, и почти оставил без внимания привезенную девочку, которая оценивала обстановку.
- Это, наверное, главарь банды. Надо немедленно бежать отсюда, - решила она и открыла дверцу автомобиля еноту. - Клин... Нельзя терять ни минуты!..
Подхватив чемоданчик, она побежала следом. Сэм заметил попытку бежать.
- Эй, а ну стой! - он быстро настиг беглянку и схватил ее.
- Помогите! - закричала та и забарабанила по нему руками-ногами, стоило Сэму взвалить ее на свое плечо. Клин не оставил хозяйку, и уцепился за ногу мужчины. Кенди, тем временем, не переставала верещать.
Сия странная компания, появившаяся в гостиничном холле, не могла не привлечь к себе пристального внимания.
- Леди и джентльмены, не беспокойтесь, пожалуйста. Просто девочка немного не в себе, - не моргнув глазом, разъяснил Сэм. Окружающие улыбнулись.
- Неправда! Меня похитили! - протестовала Кенди, продолжая молотить Сэма.
В номере две горничные в синей униформе уже ожидали прибытия постояльцев.
- Девочка вот-вот должна прибыть, - переговаривались женщины. И в ту же минуту в комнату вошел мужчина с девочкой на плече, отчаянно протестующей. Когда он поставил Кенди на землю, она умолкла, озираясь.
- Позаботьтесь о ней, - попросил Сэм, сняв шляпу.
- Да, сэр, - поклонились горничные.
Одна из них, толстушка с добрым лицом, в круглых очках, подошла к девочке и ласково повела ее за плечи.
- Прошу, пойдем со мной.
- Куда вы меня ведете? Что это значит? - спрашивала Кенди. Клин растерялся, не зная, за кем идти: за мужчиной с чемоданом хозяйки или за самой хозяйкой. Он миновал Сэма, затянувшегося сигаретой на диване.
- Что вы делаете?! - послышался крик хозяйки из-за закрытой двери. Енот кинулся на выручку. От его удара дверь распахнулась, и его взору предстала девочка с волосами, убранными под косынку, чтобы не намочить их при купании.
- Клин!..
Сконфуженный енот потрусил из ванной комнаты обратно в гостиную. Кенди продолжала протестовать против того, что с ней обращаются, как с куклой.
- Не трогайте меня... Я сама могу принять ванну...
- Мистер Джордж поручил нам сделать все, как полагается, - ответила полная служанка в очках, старательно водя губкой по плечу девочки.
- Мистер Джордж... Это, наверное, тот мужчина, которого я видела... пронеслось в голове Кенди, и она вспомнила джентльмена на крыльце. - А кто этот мистер Джордж?
- Не знаю, мы просто выполняем работу, которую нам поручили, - ответила другая горничная.
- А вы... не могли бы вы отпустить меня?.. - попросила Кенди шепотом. Горничные удивились, не понимая ее. - Понимаете, меня похитили.
Обе женщины рассмеялись.
- Но это правда! Это сделал мистер Сэм!
- Ну с какой стати похититель детей будет просить нас помочь тебе одеть такое красивое платье? - добродушно возражала горничная, доставая из шкафа платье, какого у Кенди никогда не бывало. Девочка даже встала, чтобы посмотреть получше, но моментально вспомнив, в каком она виде, смутилась и завернулась в полотенце.
- Вы хотите, чтобы я надела его на себя?..
Они кивнули.
- Странно, - пробормотала она.
В соседней комнате Клин удивленно обернулся, когда маленькая хозяйка вышла в красивом платье, с белым верхом и красной юбкой.
- Какая ты красавица, - похвалила толстушка, вместе с напарницей выглядывая из дверей.
Кенди подошла и раздвинула створки трюмо. Ее глаза расширились в легком восхищении.
Кенди подошла и раздвинула створки трюмо. Ее глаза расширились в легком восхищении.
- Да,.. оно мне идет, - она поворачивалась у зеркала то одним боком, то другим. - Но почему он хочет, чтобы я носила это платье?
- Очень красиво, - подтвердил Сэм. - Надеюсь, мистеру Джорджу это понравится.
- Мистер Джордж? - повернулась к нему Кенди. - А кто он?
- Он почтенный джентльмен из Лондона.
- Из Лондона?.. - испуганно выдохнула Кенди. Ей вспомнились слова шерифа из маленького городка:
- В этой округе действует банда опасных преступников. Они похищают детей и продают их в Европу. Будь осторожна...
- Этот мистер Джордж наверняка главарь банды... - решила она. Образ приятного на вид джентльмена опять возник перед ее мысленным взором. - Но у него такое благородное лицо... Нет-нет, нельзя судить человека только по внешнему виду. Мистер Гарсия выглядел страшно, но он был добрым... Эти люди, должно быть, тоже одурачены... - думала она, глядя на горничных, которые гладили енота. - Я должна что-то сделать, иначе меня продадут в Лондон...
Так размышляла девочка, рядом с которой стоял мужчина.
* * *
Мимо месяца проплывали темные облачка. Красивое платье лежало комком на постели. Кенди, посетовав на свой наряд, подложила подушку и накрыла одеялом, чтобы у постели не был пустующий вид.
- Пошли, Клин, - шепнула девочка хвостатому спутнику. Подойдя к окну, она открыла раму и влезла на подоконник. До земли было несколько метров, но Кенди не испугалась спрыгнуть на выступ и вытащить следом енота. Но стоило тому глянуть вниз, в глазах помутилось.
- Клин, не смотри вниз, - тихо сказала ему хозяйка, сама продвигаясь, прижавшись к стене. - Шагай за мной.
Енот послушался и осторожно последовал за ней. Кенди схватилась за длинный толстый стебель, и, вскрикнув, едва не упала. Ей удалось удержаться, повиснув на руках.
- Клин... слезай скорей... - позвала Кенди, отдышавшись. Енот решился спуститься. А Кенди бойко скользила вниз скачками, пока ее ноги не встали на твердую землю. С ладоней она перевела взгляд вверх, но руки, опустившиеся сзади на ее плечи, заставили ее вздрогнуть от ужаса и обернуться.
Улыбающийся Сэм укоризненно качал головой.
* * *
Утро Кенди встретила в подвале гостиницы. Держа на руках спящего Клина, она смотрела на распятие. Потом ее взгляд встретил луч, пробившийся сквозь узкую щель окна.
Послышалось шарканье ног, и Сэм открыл дверь.
- Кенди, обещай мне, что больше ты никуда не сбежишь. Мне бы очень не хотелось держать тебя в этом подвале, - пояснил он, опершись на косяк. - Но ничего не поделаешь, тебе придется посидеть здесь до завтрашнего утра.
- До утра? - глаза Кенди расширились. - А потом я куда-нибудь уеду?
- Я могу тебе сказать, куда.
Кенди поворотила нос.
- Я и так знаю, - заявила она.
- Не думай, что я какой-то злодей. Я просто выполняю приказ мистера Джорджа.
Сэм вышел и закрыл за собой дверь.
- Теперь я точно знаю. Меня отвезут в Лондон, - окончательно уверилась Кенди. - Энтони... Ты, наверное, думаешь, что я сейчас еду в Мексику... До чего же я не хочу ехать в этот Лондон...
Желая утешить, енот потыкался в нее мордочкой.
- Слава богу, что со мной Клин, - Кенди обняла своего хвостатого спутника и улыбнулась: - Мне с ним веселей.
* * *
В большом зале танцы были в самом разгаре. Среди вальсирующих взрослых пар можно было заметить юных леди и джентльмена, чей танец не складывался. Светловолосый партнер был слишком медлителен.
- Энтони, почему ты так вяло сегодня танцуешь? - предъявила претензии Элиза.
- Не хочется, - пробубнил он в ответ.
- Придется, - возразила юная леди. - Мадам Элрой сказала, чтобы сегодня не было никаких выкрутасов.
- Я плохо себя чувствую, - отвел взгляд Энтони.
- Он наверняка сейчас думает о Кенди. А я-то думала, он забудет о ней, как только она исчезнет, - злобно подумала Элиза. Но отказываться от танца она не собиралась. - Ты ДОЛЖЕН танцевать, и не смей перечить.
Братья Корнуэлл стояли с бокалами в руках, не принимая участия в танцах.
- Мои соболезнования, Энтони, - усмехался Стир.
Неожиданно танцы прервались испуганным женским вскриком. Приглашенные леди и джентльмены скопились у дверей. Мадам Лэган пробралась сквозь толпу и увидела виновника переполоха.
- Гарсия?.. - присела она перед мужчиной в пончо и сомбреро за спиной. Он так устал, что не держался на ногах.
- Я даже не знаю, как сказать!.. - рыдал он.
- Что случилось?
- Кенди... Ее похитили преступники!.. - вымолвил мексиканец.
- Кенди?!.. - Энтони наклонился к нему.
- Прошу тишины, - голос мадам Элрой заставил гостей расступиться. Расскажите мне обо всем, что случилось. Остальных прошу очистить помещение.
Некоторое время спустя в кабинете Гарсия опрокинул кружку воды, чтобы промочить пересохшее горло.
- Я хотел, чтобы Вы побыстрее узнали обо всем,.. и гнал весь день и всю ночь без передышки!.. - еле отдышавшись, докладывал он двум важным дамам. В кабинете также присутствовали трое друзей-кузенов и отпрыски Лэганов.
- Неужели Вы ничего не смогли сделать, чтобы спасти ее? - строго уточняла миссис Лэган.
- Я очень, очень сожалею, но ничего нельзя было поделать! - сокрушался мексиканец.
- Неужели вы не понимаете, что может произойти, если мисс Пони узнает об этом? - сурово вступила мадам Элрой. - Будет большой скандал. Вы должны спасти ее, во что бы то ни стало.
- Да, мадам, - склонилась в почтении взволнованная миссис Лэган.
- Стир, Арчи, - глянул на друзей Энтони, - мы должны сами спасти Кенди.
- Конечно, - кивнул Стир.
- Значит, ее похитили у Желтой горы? - уточнил Арчи. Мексиканец подтвердил. - Поехали!
Трое мальчиков выбежали из комнаты, и ни тетушка, ни Элиза не могли их остановить.
На дворе была уже ночь, но из розовых ворот выехала машина. На переднем сидении уместилось трое мальчиков.
- Не теряй присутствия духа, Кенди... Я спешу, чтобы спасти тебя!.. мчались мысли Энтони вместе с автомобилем.
* * *
Зеленый автомобиль стоял у крыльца гостиницы.
- Ваша машина стоит у подъезда, сэр, - доложил портье, когда Сэм вышел в холл.
- Спасибо. У вас хорошее обслуживание, - кивнул мужчина.
Кенди оглянулась на горничных, поклоном выразивших свое уважение.
- Всегда вам рады, - отозвался вежливостью портье. - Передайте наши наилучшие пожелания мистеру Джорджу.
- Странно. Все благодарят этого мистера Джорджа, - мысленно отметила Кенди и сунула потихоньку горничным бумажку: - Пожалуйста, передайте эту записку шерифу.
Она приложила палец к губам, чтобы Сэм ничего не заподозрил, и побежала к выходу. Молодая женщина в униформе развернула бумажку.
- "Меня похитили. Помогите, пожалуйста. Кенди", - прочитала она в недоумении. - Что это значит?
- Эта девочка явно не в себе, - улыбнулась толстушка, постукав себя по голове. Другая горничная тоже улыбнулась.
- Девочки в этом возрасте всегда что-нибудь придумывают.
И женские руки легко скомкали бумажку.
* * *
Автомобиль ехал мимо зеленых полей, среди которых виднелись небольшие коттеджи. Опять девочке не сиделось спокойно.
- Почему ты все время смотришь назад? - спросил Сэм, не увидев ничего особенного поблизости.
- Да... просто так... - Кенди перестала вертеться и, загрустив, обняла енота. - Шериф так и не приехал, чтобы спасти меня.
* * *
Другая машина мчалась по дороге среди скал, поднимая желтую пыль.
- Дороги здесь просто ужас! - ворчал Арчи при тряске автомобиля.
- А что ж ты хочешь: пустыня, - отвечал брат, сидя за рулем.
- Ты не можешь ехать еще быстрее? - подгонял Энтони.
- Могу, но тогда машина развалится на части. И вообще, куда спешить? Мы даже не знаем, где она сейчас находится.
- Мы обязательно узнаем, - отметал сомнения Энтони. - Жми быстрее.
Глядя на кузена, Арчи кивнул и повернулся к брату.
- Ты прекрасно знаешь, как Энтони беспокоится за Кенди.
- Хорошо-хорошо. Держитесь крепче.
Стир нажал на газ, и машина прибавила хода.
* * *
Огромный багровый диск горел в закате над горами. Вдалеке ехала машина. В ресторане для Кенди заказывались самые лучшие блюда. Следующий день снова прошел в пути, и девочка уже не роптала, когда темнокожая горничная в номере очередной гостиницы терла ей спину. А трое мальчиков, пустившихся в поиски, проводили ночи у горящего костра.
* * *
Зеленая машина ехала по дороге, проходящей через кукурузное поле.
- Почему Вы кормите меня в лучших ресторанах и купаете каждый день? спросила однажды Кенди.
- Чтобы ты выглядела как можно краше и элегантнее, - ответил Сэм.
- Это приказ мистера Джорджа?
- Да. К тому времени, как мы приедем, ты будешь выглядеть настоящей леди.
- Ясно. Они хотят сделать из меня леди, чтобы продать в Европу подороже, - решила Кенди и крикнула: - Остановите на минутку!
Едва машина остановилась, девочка выскочила и побежала вместе с енотом. Сэм кинулся за ней, но Кенди плюхнулась в ближайшую лужу и с помощью Клина начала усиленно забрызгивать свое платье.