- Вы тоже летите, мистер Арнхайм?
Арнхайм усмехнулся:
- Никто - а когда я говорю "никто", я именно это и имею в виду - не смеет совать мне липовый чек на восемьдесят миллионов кредитов! Я лечу!
Когда шаттл пошел на сближение с "Барабу", Ловкач и Джон Норден, только что получивший кличку Пират, перешли в пилотскую кабину. Хозяин сидел в кресле второго пилота, глядя в крошечный иллюминатор. Услышав шипение двери, он повернулся навстречу входящим.
Обратив внимание, что глаза Хозяина покраснели от усталости и напряжения, Ловкач нахмурился:
- Что-то не так, Джон?
О'Хара кивнул на иллюминатор, в котором виднелась Земля:
- Перед погрузкой я совершил небольшую прогулку туда, где когда-то стоял старый Мэдисон-сквер-гарден [Нью-йоркский концертно-спортивный комплекс]. Знаете, почему некоторые артисты называют главный вход на цирковую площадку Восьмой авеню, а другие входы - названиями улиц? Старый Гарден находился между Восьмой и Девятой авеню и Пятидесятой и Сорок девятой. Главный вход был со стороны Восьмой авеню. "БР" и "ББ" обычно начинали свои сезоны именно там, а уже потом пускались в путь. Люди, работавшие в цирке, привыкли называть входы на площадку в память об улицах, окружавших Гарден. - Хозяин покачал головой. - Того цирка уже нет, нет и Гардена. - Он печально посмотрел на Веллингтона и Нордена. - Улицы на месте, но это все, что осталось.
О'Хара снова повернулся к иллюминатору:
- Когда я был мальчишкой, а цирком управлял мой отец, он всегда приказывал выгружать лошадей и фургоны милях в десяти от места стоянки. Хозяин ехал дальше в легкой коляске, за ним на первом фургоне главный конюх вез в клетке Тихоню Данна, Дикаря из Джунглей и красивого, огромного сибирского тигра, который обычно спал с Тихоней. Но в клетке Тихоня Данн всегда усаживался в одном углу, а тигр сворачивался в другом. Они шипели, рычали друг на друга, а иногда даже дрались.
Дальше следовали другие повозки с клетками, каждую тянули по восемь лошадей. Потом шли остальные фургоны. На них стояли зеркала, стены были разрисованы изображениями клоунов и животных, а по краям - золотыми листьями. Дальше располагались фургоны со всем багажом, которые тащили быки, их иногда впрягали до двадцати. Потом опять фургоны с артистами, а замыкала процессию повозка с так называемым лошадиным фортепьяно.
За караваном всегда бежали дети. Как будто... как будто само прохождение цирка заставляло землю извергать из себя целый парад детей. Где мы были - не имело никакого значения. Зачастую фургоны снимали с платформ в какой-то пустоши, но уже несколько минут спустя на дороге появлялись люди. Они махали руками, смеялись, а их глаза сияли от радости...
О'Хара отвернулся к иллюминатору.
- Земля осталась без цирка, а у цирка больше нет Земли. И у меня такое чувство - я никак не могу от него отделаться, - что и то и другое стали немного меньше.
Ловкач мигнул - слезы застилали глаза - и тоже посмотрел в иллюминатор на яркую точку в черной бездне космоса, которая скоро разрастется и превратится в "Город Барабу". Давным-давно в фургонах позади старого Хозяина и его розовощекого сына сидел и он. Ловкач посмотрел на О'Хару и еще раз кивнул, теперь уже самому себе. Он начал понимать, что имел в виду Хозяин, когда говорил о спасении цирка.
8
Линейный крейсер Нуумианской империи вышел на орбиту вокруг Ангара после недельного преследования и уже через несколько секунд ощетинился орудиями и сенсорами. "Город Барабу" был незамедлительно обнаружен на стационарной орбите, и к нему отправили шаттл. Находившийся на борту шаттла судебный исполнитель Али посмотрел на разгоряченного, кипящего от злости Карла Арнхайма и перевел взгляд на невозмутимого, спокойного как камень нуумианского посланника.
Вошедший в отсек командира роты усиления капитан Грин кивнул Арнхайму и Суму и повернулся к Али:
- Все готово.
Али пожал плечами:
- Они, похоже, настроены мирно, но на всякий случай держитесь наготове. Мы не знаем, чего от них ожидать... - он перевел взгляд на нуумианца, - да и от них тоже.
Второй пилот нуумианского шаттла вошел в отсек и, поклонившись посланнику, сказал ему что-то на своем языке, после чего повернулся и вышел.
- Идем на стыковку, - сообщил Сум, обращаясь ко всем. - Мне доложили, что для выхода будет использован шлюз кормового отделения.
Шаттл едва заметно задрожал, затем послышался металлический щелчок шлюзовые замки встали на место.
Али похлопал Грина по плечу:
- Пошли.
Все перешли в кормовой отсек и встали у выхода, где уже находились тридцать солдат роты усиления капитана Грина. Каждый солдат был защищен бронированным скафандром и имел на вооружении внушительный арсенал боевых средств. Как только над дверью переходного шлюза вспыхнул зеленый свет, капитан Грин кивнул своим подчиненным, и те, повернув колесо, навалились на дверь.
На "Барабу" их уже ждали. Высокий и худой, одетый в черный костюм мужчина сделал шаг вперед.
- Добро пожаловать на борт "Города Барабу", господа. Меня зовут Артур Бернсайд Веллингтон. Я юридический советник "Большого шоу О'Хары".
Пробившись вперед, Арнхайм остановился перед человеком в черном и ткнул пальцем в сторону Веллингтона:
- Это он! Тот, кто угнал корабль. Пират!.. Чего вы ждете? Арестуйте его!
Ловкач удивленно вскинул брови:
- Неужели это вы, мистер Арнхайм? Как хорошо, что вы здесь. Не могу обойтись без комплиментов. Ваша компания проделала отличную работу, все так говорят. Корабль просто замечательный.
Указующий перст мистера Арнхайма задрожал.
- Арестуйте его! - взвизгнул бизнесмен, повернувшись к судебному исполнителю.
Али кивнул Грину, который, в свою очередь, не желая накалять обстановку, отвел пару своих солдат на несколько шагов назад.
- Похоже, мистер Веллингтон, - сказал Али, - возникли некоторые сомнения относительно того, кому принадлежит этот корабль.
Ловкач нахмурился и покачал головой:
- Поразительно, как такое случилось? В соглашении ясно сказано, что право собственности на "Город Барабу" полностью переходит к мистеру О'Харе после того, как корабль будет оплачен. - Он опустил руку в карман пиджака. - У меня имеется нотариально заверенное подтверждение того, что платежные документы поступили в офис "АиБКЭ" и приняты там.
Али улыбнулся:
- Есть определенные сомнения в подлинности чека, мистер Веллингтон.
- Сомнения!.. - Арнхайм рванулся вперед и подбежал к Али. - Этот чек недействителен. Первого национального банка "Города Барабу" просто не существует, а если он и существует, то не законен. Где он зарегистрирован?
Ловкач пожал плечами:
- Банк существует и зарегистрирован у нас. "Барабу" имеет право учредить банк, так как является независимым судном. Здесь, на борту, действуют наши собственные законы.
- Смехотворно! - Арнхайм повернулся к Али. - Скажите ему об этом, не молчите, а потом арестуйте всю эту банду пиратов!
Али покачал головой:
- Такой закон существует, мистер Арнхайм. Его приняли несколько лет назад, чтобы устранить сложности, связанные со взаимоотношениями между кораблем и планетой или страной, посещаемыми им относительно редко.
Арнхайм открыл папку и вынул из нее желтоватый кусочек бумаги.
- Тогда как быть с этим чеком? Если он недействителен, то у вас нет никакого права собственности!
Ловкач потер подбородок.
- Вы пытались его обналичить?
- Конечно, нет!
- Так попробуйте, - предложил Ловкач. - Если вы предъявите чек к оплате, ваш банкир отправит его в центральную расчетную палату, затем дальше, к нам, и вы получите свои деньги. Если вы не придерживались обычной процедуры, то не надо винить во всем нас.
Али взглянул на бизнесмена:
- Итак, мистер Арнхайм?
- Если бы я всем этим занимался, кто знает, куда они успели бы улететь! А если бы чек возвратили из-за отсутствия средств на счету плательщика?
- Поймите, мистер Арнхайм, я ничего не могу предпринять, пока чек не возвращен.
Арнхайм нетерпеливо постучал ногой по полу и, подумав, кивнул:
- Хорошо. - Он повернулся к Ловкачу. - Покажите мне, где находится банк "Барабу". Я хочу обналичить чек. Ловкач взглянул на часы и покачал головой:
- Мне очень жаль, мистер Арнхайм, но уже четвертый час, и банк закрыт.
Али сложил руки на груди.
- Мистер Веллингтон, случай особый, и, может быть, ваш банк сделает исключение?
Ловкач внимательно посмотрел на судебного исполнителя и улыбнулся:
- Конечно. Джентльмены, будьте добры проследовать за мной. - Он повернулся, открыл дверь переходного отсека и, пройдя несколько шагов по коридору, остановился у двери с табличкой, которая гласила: "Первый национальный банк "Города Барабу".
Панель с шипением отошла в сторону; Ловкач, Арнхайм, Али, Сум и капитан Грин вошли в помещение банка. В комнате не было ничего, за исключением складного стола и стула. На столе стояла дешевая жестяная банка. Ловкач пододвинул стул, уселся, скрестил руки на груди и улыбнулся Арнхайму:
Панель с шипением отошла в сторону; Ловкач, Арнхайм, Али, Сум и капитан Грин вошли в помещение банка. В комнате не было ничего, за исключением складного стола и стула. На столе стояла дешевая жестяная банка. Ловкач пододвинул стул, уселся, скрестил руки на груди и улыбнулся Арнхайму:
- Чем могу помочь вам, сэр?
Арнхайм швырнул чек на стол:
- Обналичьте!
Ловкач посмотрел на чек, перевернул его и подтолкнул в сторону Арнхайма.
- Вы видите? - воскликнул бизнесмен, хватая Али за руку. - Он отказывается принять чек!
Ловкач откашлялся.
- Сэр, вы забыли поставить на нем свою подпись.
Арнхайм медленно вытащил из кармана ручку, наклонился над столом, расписался и толкнул чек Веллингтону:
- Обналичьте!
Человек за столом внимательно изучил чек.
- Ну и ну, кругленькая сумма. Вы уверены, что не хотите получить вексель, который можно депонировать на Земле?
- Наличные.
- Не желаете открыть у нас счет? Наши процентные ставки наверняка заинтересуют вас и...
- Наличные! Немедленно!
Ловкач пододвинул к себе банку и еще раз взглянул на красного от злости Арнхайма.
- При открытии нового счета вы получаете в подарок набор столовой посуды, сэр.
- Деньги!!! - Арнхайм несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Сейчас. Немедленно. Обналичьте мой чек.
Ловкач пожал плечами и открыл банку. Его левая рука опустилась в жестянку и извлекла оттуда несколько смятых кредитов.
- Надеюсь, миллионные купюры вас устроят, сэр? Меньших мы не держим. Один, два, три...
Арнхайм протянул руку, взял одну из купюр и изумленно поднес ее к глазам. Потом протянул Али:
- Это явная подделка! Взгляните!
- ...семь, восемь, девять, десять...
Судебный исполнитель внимательно осмотрел купюру и передал Арнхайму:
- Уверяю вас, она настоящая.
Арнхайм в ужасе взглянул на Ловкача, который не спеша отсчитывал деньги.
- ...пятнадцать, шестнадцать, семнадцать...
- Этого не может быть!
Али пожал плечами и улыбнулся:
- Может. Извините.
Вперед выступил посланник Сум.
- Мистер Али, означает ли это, что мистер Арнхайм не вступает во владение кораблем?
- Если здесь еще семьдесят девять таких же клочков бумаги, как этот, то да, не вступает. - Али предостерегающе посмотрел на нуумианца. - Советую вам проявлять благоразумие.
- ...пятьдесят один, пятьдесят два, пятьдесят три...
Все не отрываясь наблюдали за Ловкачом.
- ...семьдесят восемь, семьдесят девять, восемьдесят. Ну, вот и все, сэр. Уверены, что наши предложения вас не интересуют? У нас есть особые счета, так сказать, на черный день...
Арнхайм сгреб купюры, дважды пересчитал их, после чего сунул в карман пиджака.
- Скажите О'Харе, что это еще не все!
Ловкач улыбнулся:
- О, значит, вы все же откроете у нас счет? Есть прекрасные варианты. Рождественский...
Арнхайма, казалось, вот-вот хватит удар. Али и двое солдат вывели его из комнаты. Когда все остальные уже вернулись на шаттл, судебный исполнитель, задержавшись, спросил:
- Мистер Веллингтон, позвольте один вопрос?
Ловкач закрыл банку и поднял голову:
- Да?
- Между нами, где вы достали восемьдесят миллионов кредитов?
- Вам, наверное, будет интересно познакомиться с президентом Первого национального банка "Города Барабу".
Задняя дверь открылась, и в комнату вошел невысокого роста человек в клоунском наряде и гриме. Некоторое время Али вглядывался в незнакомца и наконец понял, что перед ним не человек.
- Позвольте представить. Его королевское величество, принц Ахссиель, наследник Эркева IV, монарха Ангара. Кроме того, он член нашей труппы. Его отец - самый крупный и, должен признаться, единственный вкладчик. Ваше высочество, это судебный исполнитель Али из Девятого отдела Адмиралтейства.
Принц поклонился и тут же выпрямился.
- Рад познакомиться с вами.
Али посмотрел на Ловкача, потом снова на принца.
- Ваше высочество, как этим людям удалось уговорить вашего отца дать им восемьдесят миллионов кредитов?
Принц покачал головой:
- Нет. Это вклад, и я нахожусь здесь, чтобы присматривать за деньгами отца. Я президент. Отец сказал, что будущему монарху стоит научиться этой профессии. - Он кивком указал на Ловкача. - После того, как мистер Веллингтон поведал монарху свой прожект, тот сказал также, что путешествие с таким человеком и необычно, и очень ценно для будущего правителя.
Ловкач нахмурился, сложил руки на груди и фыркнул.
- Ваше величество, я не называл бы это прожектом.
- Извините, я уже вспомнил. - Принц улыбнулся Али. - Это не прожект, это деловое предложение. Но самое лучшее во всем этом то, что я буду учиться у Перу Абнера Болина, величайшего клоуна Вселенной! - Принц повернулся к Ловкачу. - Я могу идти, мистер Веллингтон?
Ловкач кивнул:
- И помните, что отец наказывал вам не разыгрывать из себя клоуна.
Принц поклонился и убежал. Али прислонился к столу.
- Так, значит, вы улаживаете в цирке все такие дела?
Ловкач кивнул.
- Тогда посоветуйте, как мне вернуться на Землю, не рассмеявшись Арнхайму в лицо?
Ловкач задумался:
- Если бы я был на вашем месте, то не выходил бы из своей каюты.
И Али последовал совету.
II
ВСЛЕД ЗА КРАСНЫМИ ФУРГОНАМИ
9
Итили Стран открыла глаза и тут же закрыла их - очередной день нес с собой только бесконечную рутину. Она повернулась на левый бок и натянула на голову термопростыню. Всегда одно и то же: одеться, пробежаться по утреннему морозцу в коровник, проверить данные по дойке и кормлению, спрограммировать контроль за ходом дел в хозяйстве, вернуться домой и отведать то, что тетя Дива называет "здоровым завтраком". К тому времени, когда она проглотит последний кусочек соевого кекса, пропитанного соевым сиропом, Энниваат, солнце, дающее жизнь планете Долдра, уже будет высоко над горизонтом.
Потом появится дядя Чайне, прячущий за жидкой седеющей бородкой красное от пьянства лицо, и начнется настоящая работа. Починить навозоуборщик, вывести скот, обернуть утеплителем трубы сепаратора, чтобы молоко не замерзало, приготовить дрова для дома, убрать старый компост - в этом году будет что-то новенькое - и так далее, и так далее...
Итили завернулась в одеяло, проклиная то, что ее разбудило. Она пыталась избавиться от неприятных мыслей, надеясь, что сон вернет ее в другой мир, мир мечты. Но надеждам не суждено было сбыться - за окном что-то звякнуло. Откинув одеяло, Итили привстала и увидела прилипшее к стеклу веснушчатое лицо Эмили Шон, всматривающейся в полумрак комнаты из-под отороченного мехом капюшона. Итили отворила окна, поеживаясь от холодного воздуха, устремившегося внутрь.
- Эм, что это ты делаешь? Мне вставать еще только через час.
Эмили ухмыльнулась, показав крупные неровные зубы. Два передних молочных уже выпали, а коренные еще не выросли.
- Цирк, Итили! Он здесь!
- Ну и что? - Итили состроила гримасу подруге и пожала плечами. О сне придется забыть. - Где они?
Эмили повернулась к окну и показала рукой.
Итили вытянула шею, вглядываясь туда, куда был направлен палец подруги. Вдалеке, за оградой, обозначающей границу владений дяди Чайне, виднелись на фоне бледно-оранжевого утреннего неба силуэты фургонов. Кучеры, подняв воротники, нахохлившись, сидели на козлах.
Огромные быки, тащившие повозки, выдыхали облака пара, тяжелые копыта били о стылую землю. Надписи на фургонах были не видны, но все на Долдре, кому еще не исполнилось двадцати, знали их наизусть - "Большое шоу О'Хары".
- Пошли, Итили. А то они скоро уйдут.
Итили отвернулась от окна и принялась искать в темноте белье и гетры. Она быстро натянула их, просунула руки и голову в стеганую рубашку, надела теплые сапожки и застегнула "молнии". У двери девочка схватила с крюка парку. Когда солнце поднимется, в верхней одежде будет жарко, но пока что она необходима. Вспомнив про открытое окно, Итили вернулась, взобралась на подоконник и спрыгнула на подмерзшую землю. Потом поднялась на цыпочках и закрыла окно.
- Пошли.
Девочки добежали до забора и остановились, чтобы посмотреть на фургоны. Отсюда уже можно было прочитать надписи и рассмотреть нарисованных тигров, львов, слонов, змей, лошадей и наездников. Под картинками вращались выкрашенные золотой краской колеса, стальные ободья шуршали по гравию.
- Вот это да! Итили, чудесно, правда?
Один из фургонов выехал немного вперед. Кучер взглянул на девочек и кивнул:
- Что, ребята, пришли посмотреть шоу? К полудню мы переедем к Коппертауну.
Эмили улыбнулась:
- Конечно, мистер. Я ни за что не пропущу представление.
Кучер помахал рукой.
- Тогда залезайте. Мальчишки всегда помогают развернуть брезент.
- Давай, Итили. - Эмили потянула подругу за рукав.
- Не знаю. - Итили нахмурилась. - Скоро тетя с дядей встанут. У меня много работы по хозяйству.
Кучер натянул поводья.