– Случайно завалявшийся гиперпередатчик мы точно не найдем, – усмехнулся Вельцер. – А обычная аппаратура – какой с нее прок? Пока сигнал дойдет, мы состаримся.
– И улететь отсюда не на чем, – произнес Карелов. – На летном поле только пара челноков.
– Ясно, – сказал Сенин. – Итог таков: надеяться нам не на кого. И защищать людей надо своими силами.
– А сил не так много, – печально заметил Гордосевич.
– Какие у кого соображения?
Бойцы задумались. Молчал и Валенски, который из всех присутствующих знал о грибнице больше всех. Сенин первым нарушил молчание.
– Я склоняюсь к тому, – сказал он, – чтобы провести работу среди поселенцев. Мы сможем их убедить, у нас теперь есть, чем их убедить. Правда, не представляю, что начнется, если предъявить им двух Кармен – живую и мертвую…
– Я тоже думаю, что мы вшестером не сможем контролировать всё поселение, – присоединился Карелов. – Люди сами смогут о себе позаботиться.
– И хорошо бы взять под контроль все дырки, через которые могут вылезать эти черти, – добавил Муциев. – Это тоже можно поручить кому-то, народу здесь хватает. И патрули на улицах не помешают.
– Предупрежден – значит вооружен, – задумчиво произнес Сенин. – Это какой-то древний мудрец сказал. Беда всех, кто здесь был убит, – они ничего не знали. На них нападали неожиданно. Но если предупредить людей, картина может поменяться.
– Взорвать это чертово гнездо, – буркнул Гордосевич. – Кого тут жалеть? Этих выродков?
– Не прав ты, парень, – покачал головой Сенин. – Тут еще не все выродки. И вообще, выродки или нет – это не нам сейчас решать. Они люди – они просто живут, работают, веселятся и никому не причиняют зла. Напрямую не причиняют. Они даже не осознают, кто они на самом деле. Верно, Валенски?
Биолог вздохнул и обвел бойцов печальным взглядом.
– Мне придется внести в наш разговор долю пессимизма, – сказал он. – Вы не сможете провести работу с поселенцами. Вернее, вы просто ничего не добьетесь. Любая паника здесь очень быстро гасится, я это уже видел. Вас просто сочтут паникерами, как и меня в свое время. Хорошо, если не сумасшедшими. И мы не сможем контролировать все выходы из тоннелей, их сотни. И отстреливать подражателей на улицах – это лишь полумера. Потому что взамен убитого двойника грибница произведет нового, она не успокоится, пока не сделает свое дело. Ну, а взрывать реактор – это вообще безумие. Да и не уверен я, что это убьет грибницу.
– А что ее убьет? – спросил Карелов.
– Я уже говорил, у меня есть одна разработка. Это контркультура – безвредный для человека грибковый организм, который размножается и разрушает ткани грибницы. Иными словами, болезнь узконаправленного действия.
– И где она, твоя болезнь?
– Пока у меня есть только технологическая формула. Воплотить ее здесь невозможно, не те условия.
– А если очень постараться? – спросил Сенин. Валенски снисходительно улыбнулся.
– Попробуйте сделать пересадку сердца, имея только молоток и зубило. Не сделаете, даже если очень постараетесь.
– Хорошо, Валенски, скажи, где найти необходимые условия?
– В любом стационарном исследовательском комплексе среднего масштаба. Это недолгая процедура, она хорошо отработана, и я часто этой методикой пользуюсь. На опорной базе Сектора нужная аппаратная схема точно найдется.
– Далековато, – заметил Вельцер.
– Всё равно это придется сделать, и скорее всего, в масштабах всей планеты. Грибница проснулась, когда заработал реактор – она стремится к теплу. Вот почему ее много в южных широтах. А теперь представьте, что будет, когда здесь запустят климатические станции.
– Я бы так далеко не загадывал, – произнес Сенин. – Я вообще не представляю, что будет с этим миром и чем закончится вся эта история. Ладно. – Он хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Мы ушли от темы. У нас нет твоего вируса, Валенски, и у нас нет возможности быстро его получить. Да он нам сейчас и не поможет. А действовать надо.
– Надо, – согласился Валенски, но всем своим видом показал, что не знает, как именно действовать.
– Черт меня подери, но ведь вывести людей из-под удара вовсе не трудно! – воскликнул Сенин. – Достаточно, чтобы люди не ночевали поодиночке!
– Ага, – тут же развеселился Муциев. – Вот мы давно уже поодиночке не ночуем, да, пацаны?
Никто не поддержал веселья. А Валенски встал и начал кружить по комнате.
– Уважаемый Ганимед, я еще раз постараюсь вам объяснить. Ну, хорошо, допустим, вы как-то убедили поселенцев – в чем я сильно сомневаюсь. Допустим, они на ночь собираются в кучки, а мужчины даже патрулируют поселок. Так проходит день, другой, может, даже третий. Ничего не происходит, потому что подражатели – они тоже не дураки. Да и коконов пока слишком мало. Люди успокаиваются, теряют бдительность – в это время где-то подражатель наносит осторожный, незаметный удар. Поймите, это невидимый, не оставляющий следов враг. И слушать вас перестанут очень и очень скоро. Я был таким же наивным энтузиастом, и что в результате?
– Ты же сам первый кричал мне, что отсюда надо всех вывозить, – сказал Сенин. – Разве нет?
– Извините, я думал, что вас много, что за вами сила и власть. А вам сейчас, дай бог, самим бы уберечься.
– Значит, ничем помочь не можешь? – спросил Карелов.
– Ну… – Валенски беспомощно развел руками. – Мое дело – убить грибницу, и я сделаю это, когда смогу. А вы думайте. Если что надо – спрашивайте.
– Ладно, спросим. – Карелов встал и взял бушлат.
– Ты куда собрался? – удивился Сенин.
– Пойду посплю. Ночь мне придется провести на улице. А вы решайте сами.
– Сядь, – хмуро сказал Сенин. – Что еще за выходки такие?
Он некоторое время размышлял, хмуря брови
– Конечно, ты прав, Ганимед, – сказал он наконец. – Надо идти всем и закрывать улицы. Хоть какое-то время выгадаем. Но вы же не собираетесь стрелять в каждого встречного?
– Постараемся не ошибиться, – сказал Гордосевич.
– «Постараемся» не годится. Ошибки недопустимы, здесь нам не простят убийства, даже случайного. Во-первых, ходить будем по двое и оптимальные маршруты определим сразу. Во-вторых, как вы понимаете, подозрительных нужно не расстреливать на месте, а задерживать…
Валенски при этих словах заворочался и что-то недовольно пробормотал.
– …и на автоматы всем надеть гелевые насадки, – добавил Сенин. – А властям я скажу, что всё это в связи с сегодняшним происшествием.
Он посмотрел на часы. На сон осталось часа четыре, а спать хотелось просто мучительно. Значит, придется помучиться.
* * *Ночь не принесла новостей, впрочем, это было хорошо. До рассвета бойцы добросовестно обходили поселение по своим маршрутам и искали чужих. Но ни одной тени не мелькнуло в подворотне, ни единого постороннего движения не показали детекторы.
Сенин ходил наравне со всеми, но затем стал валиться с ног. Шедший с ним в паре Валенски посмотрел с нескрываемым сочувствием и сказал:
– Идите спать, Ганимед. Вы всё-таки еще больны.
– А как же правило? Мы ведь решили по одному не ходить.
– Да мне бояться нечего, вы же знаете. Я еще похожу.
– Ну, походи, Валенски. Только оружия я тебе не дам.
Почему-то Сенин долго не мог уснуть. И это при том, что от усталости ему даже ворочаться было тяжело. В эту ночь они много разговаривали с Валенски, и говорили не о деле, а о чем попало. Впрочем, говорил в основном биолог, рассказывал о себе, делился какими-то мыслями.
Ему, оказывается, всего двадцать восемь лет. Он уже много налетал и немало увидел. С детства неистово мечтал быть исследователем и работать в разведке. Он не только мечтал, но и готовился: занимался собой, тренировался, читал, ходил на курсы, а когда пришло время, поступил в академию. Потом прошел отбор в высшую школу астронавтов.
И уже обучаясь там, пошел на нелегкий шаг – модификацию организма, которая сделала его малочувствительным к токсинам. Не все соглашались на такое. Даже пилоты рейсеров предпочитали плющить и калечить свои органы в перегрузках, но не позволяли медицине вмешаться в собственное тело и подогнать его под профессиональные эталоны. Наверно, это важно – ощущать себя человеком на сто процентов, а не частично.
Валенски был фанатиком. Он не жалел себя. Можно представить, что он чувствовал, когда его мечты рухнули. На последнем этапе его забраковали психологи. Тесты показали прогрессирующую неспособность работать в группе. В разведке это важно. А перестроить психику оказалось куда сложнее, чем клетки организма.
Сенин не знал, что отторгает биолога от людей, он не мог бы объяснить, почему не чувствует его полноценным членом своей команды. Вроде бы парень крепкий, образованный, не дурак и не трус.
А всё-таки не взял бы Сенин его в напарники. Не пожелал бы видеть его лицо каждый день в какой-нибудь долгой экспедиции. Не подпустил бы близко к своему сокровенному.
А всё-таки не взял бы Сенин его в напарники. Не пожелал бы видеть его лицо каждый день в какой-нибудь долгой экспедиции. Не подпустил бы близко к своему сокровенному.
Может быть, потому, что такие, как Валенски, живут в себе и для себя. Он может днями напролет в полном одиночестве возиться со своими лишайниками, узнавая о них все, и ему интересней с ними, чем с людьми. Люди одинаковы и предсказуемы, а плесень на каждой планете разная. Ей можно удивляться, ее можно познавать, находить всё новое и новое. А что нового найдешь в человеке?
И не потому он суетится, что хочет кого-то спасти, кому-то помочь. Ему важно победить грозное неведомое существо, которое распустило щупальца на многие километры. Одержать верх – и утвердиться этим. «А я чем лучше?» – подумал Сенин. Сенин вспоминал своих штурмовиков, он хорошо их успел изучить и знал: у одного маловато мозгов, чтобы работать на себя, и он живет на подкормке у государства. Другому нравится власть: не та власть, когда отвечаешь за судьбы тысяч людей, а мимолетная, шальная – когда кричишь «Лежать!» и все со страхом падают. Третий ищет приключений, причем не важно, каких. Предложи ему заниматься контрабандой – он, если не испугается, возьмется. Одним словом, каждый культивирует свою плесень – в душе, в сердце, в мозгах.
«Интересно, какую я выращиваю в себе?» – подумал Сенин, но так и не ответил на свой вопрос. Не так просто на него ответить честно.
Он заснул, а через несколько часов его бесцеремонно разбудил Карелов.
– Командир, есть очень интересные новости. – Они вышли и направились к летному полю. Вскоре Сенин увидел на полосе два легких вертолета, раскрашенных синими и красными полосами.
– Французы, – сообщил Карелов, протягивая бинокль. – Откуда и зачем, пока не знаю. Но раньше их тут не было.
– «Research Group International», – прочитал Сенин на борту.
– Ученые, – сказал Карелов. – Сейчас они у губернатора, их там человек восемь.
– Меня уверяли, что планета пуста, – сказал Сенин.
– Значит, они только что прибыли, – улыбнулся Карелов. – Соображаешь, к чему я веду?
– Соображаю, – кивнул Сенин. – Главное теперь успеть. Если, конечно, их транспорт еще на орбите.
– Нам везет, – заметил Карелов.
– Это не везение, – покачал головой Сенин. – Это судьба.
Ему не составило труда выяснить, что французы представляют исследовательскую группу, которая вчера высадилась в четырехстах километрах от поселения на берегу океана. Сегодня они во главе с начальником экспедиции прилетели, чтобы представиться губернатору и показать документы, разрешающие исследовательскую деятельность на планете.
Сенин еще размышлял, как поаккуратней провести переговоры, не привлекая внимание местных, когда к нему прибежал взмыленный Валенски.
– Вы уже слышали? – выпалил он. – Здесь научная экспедиция! Мои коллеги – биологи!
– Слышал, слышал, – ответил Сенин. – Ты бы не мельтешил там раньше времени, надо всё обдумать.
– Что тут думать? Я уже договорился.
– О чем ты договорился? – изумленно проговорил Сенин.
– Мне официально разрешено нанести им визит. Они очень рады и даже готовы меня кое о чем расспросить.
– Визит? Когда? И кто разрешил?
– Они сами меня пригласили. Видели бы вы лицо губернатора… – Валенски злорадно рассмеялся. – Жаль, у них нет лишнего места в вертолетах, придется добираться самому.
– Постой-постой… Когда ты собрался отправляться?
– У них еще не оборудован лагерь, только павильоны стоят. Они хотели бы сначала всё там устроить, смонтировать оборудование, лабораторию. Через несколько дней будет готово.
– Ты понимаешь, что у нас нет нескольких дней? И любоваться на их оборудование нам нужно меньше всего.
– Я понимаю, но они так пригласили. – Валенски сник.
– Дружище, нам сейчас не до ученого этикета. А поговорить с ними с глазу на глаз – никак?
Валенски замотал головой.
– Вокруг них всё начальство вьется. Вроде как почетные гости. Если я подойду, меня, конечно, выслушают, но…
– Понятно, – сказал Сенин. – Многовато зрителей. А что это такая свистопляска из-за них?
– Да ничего, просто новые лица, ученые. Впрочем, они здесь не сами по себе, их прислала ваша корпорация, «Русский космос». «Ресьйорч Групп Интернейшнл» – крупнейший исследовательский концерн, который берет подряды на прикладные исследования. Они профессионалы, корпорация очень хорошо платит им.
– Может, у этих профессионалов найдется оборудование, которое тебе нужно?
– Было бы чудесно.
– А еще лучше будет, если у этих богатеньких есть и гиперсвязь.
– Всё может быть, – пожал плечами Валенски. Сенин задумался. Не было сомнений, что французы в любых вопросах пойдут навстречу. Прежде всего потому, что они работают на корпорацию, которую Сенин здесь представляет во всем блеске полномочий. Оставалось два критических вопроса: во-первых, успеть, а во-вторых, избежать противодействия со стороны местных. Дорого бы Сенин сейчас дал за возможность перекинуться с французами парой слов без свидетелей. Может, попробовать?
– А собственно, зачем? – пробормотал Сенин и усмехнулся.
– Что «зачем»? – встрепенулся Валенски.
– Ничего. В общем, отправимся вдвоем, завтра же. Я буду твоим шофером.
– Шофером? – с недоверчивой улыбкой переспросил биолог. – Четыреста километров по незнакомой планете, без дорог, без толковой карты?
– Ладно, придумаем что-нибудь, – отмахнулся Сенин, который не хотел сейчас думать о мелочах. Потом добавил: – Я, если надо, и пешком дойду.
Французы отбыли из поселения после обеда – весьма довольные и, судя по всему, не совсем трезвые. Сенин собрал команду на совещание, чтобы объявить о своих планах. Однако сначала он встретился глазами с Вельцером.
– Удалось?
– Удалось, – кивнул Вельцер. – Я связался с ними на частоте навигационного спутника, вряд ли нас слушали.
– Ну?
– У них нет гиперсвязи. Но у них есть быстроходный транспорт класса «интро-нуль». Он на орбите и будет висеть там еще около двадцати часов.
– А потом?
– А потом уходит на Тау Сфинкса.
– Тау Сфинкса? – заволновался Сенин. – Я там был. Там два больших города и куча поселений. У них есть и связь, и любая аппаратура, и черт с рогами.
– Да, и представительство «Русского космоса» там есть, – кивнул Вельцер. – И даже гвардейское формирование, которое можно перебросить сюда за трое суток.
– Ты сказал, у нас еще двадцать часов?
– Меньше. Часа за четыре до старта французы отправят наверх последний челнок.
– Итого, шестнадцать, – произнес Сенин. – И четыреста километров. Послушай, а собственно, нас там ждут? Что ты им сказал?
– Ничего особенного, – пожал плечами Вельцер. – Сказал, что действуем в интересах безопасности, им этого достаточно. Насколько я понял, они прониклись и готовы помочь.
– Готовы помочь… – повторил Сенин. – Ну, правильно, куда ж они денутся. Так, Валенски, ты полетишь со мной.
Он тут же осекся. Собственно, почему «со мной»? С чего это он решил, что должен лететь самолично? Доставить рапорт – дело нехитрое, а самое трудное как раз здесь, на этом проклятом поселении. И наверняка кто-то из его ребят гораздо сильнее хочет покинуть это место.
Он немного растерянно посмотрел на бойцов. Ну, что тут скажешь? Жребий, что ли, тянуть?
Но оказалось, они все поняли без слов.
– Ты должен лететь, командир, – сказал Карелов. – Это твой рапорт, и ты должен его доставить и всё объяснить. Это сейчас самое важное.
– Мы тут справимся, – добавил Гордосевич. – Не маленькие ведь.
– Ну, смотрите, ребята, – медленно проговорил Сенин. – Как бы не получилось, что я вас бросил, а сам сбежал.
Он всё же понимал, что должен лететь сам. Он знал, что ни Карелов, ни Гордосевич, никто другой не смогут должным образом растормошить неповоротливое начальство Сектора и объяснить, что действовать нужно срочно – без раскачки, без совещаний и согласований.
– У нас мало времени, – сказал Сенин. – Надо решать, как туда добираться. Через несколько часов стемнеет, и надеяться на джип я, честно говоря…
– О джипе и речи быть не может, – вмешался Валенски. – Вы, должно быть, мало знаете эту планету. Вы не видели, какие тут леса.
– Леса, реки – что угодно может задержать, – продолжал Сенин. – Просить вертолет – наверняка не дадут. Нутром поймут, что дело нечисто. Скажут, топливо кончилось или мотор отвалился.
Валенски при этих словах от души кивнул.
– Угнать… не знаю. Нам-то лететь, а вам тут еще оставаться.
– Командир, – негромко позвал Карелов. – Каждая экспедиция в неосвоенный мир комплектуется по двум спискам – типовому и особому. Так вот, в типовом списке обязательно есть такая штука, как мотокрыло. Я это точно знаю. Ими редко пользуются, но они валяются на складах буквально везде.
– Мотокрыло? – с сомнением проговорил Сенин. – Но это же совсем игрушка.