Это были не помехи, а несущая частота портативной радиостанции. Сквозь негромкое спокойное шипение вдруг прорезался голос.
– Скаут вызывает Первого. Скаут вызывает Первого. – Небольшая пауза, и снова: – Скаут вызывает первого…
Сенина пробила испарина.
– Это Вельцер, – сказал он. – Узнаешь голос?
– Вельцер? – Биолог немного удивился. – И что это значит?
– Как что?! Он меня вызывает!
– Не может быть! Откуда ему знать, что мы уже здесь?
– Черт! – Сенин со злостью хлопнул ладонью по приборной панели. – Они засекли посадку «Скифа».
– Ну и что? Мало ли, кто мог приземлиться. Почему обязательно мы?
– Да потому, что ждут именно нас. И по времени нам как раз пора вернуться.
– Что будем делать?
– Ничего, – нахмурился Сенин. – Действовать по плану. Не вздумай отвечать и вообще выключи рацию, на нервы действует.
– Хорошо.
– Постой…. Не выключай. Они могут отправиться на наши поиски. Нам лучше быть в курсе.
«Ну вот еще, – со злостью думал Сенин. – Не хватало только вести партизанскую войну с собственными подчиненными…»
Впереди заблестели желтые огоньки, приближался реакторный комплекс. На самых малых оборотах, чтобы не выдать себя шумом двигателя, Сенин вырулил к накатанной дороге, соединяющей реактор и поселение. Где-то здесь пролегала и траншея, по которой грибница пустила побеги к людям.
– Подойдем поближе, – предложил Валенски. – Ближе заложим – быстрее подействует.
Сенин взял с заднего сиденья автомат, защелкнул рожок. Затем опустил на глаза окуляры тепловизора. Ночной пейзаж стал отчетливым, но погрузился в нереальные зеленые тона, словно это была не тайная операция, а упражнение на виртуальном тренажере.
Траншея отчетливо различалась рядом с дорогой, ее выдавало тепло, идущее от сверхмощного силового кабеля. То самое тепло, которое вывело инопланетную заразу на людей.
– Подойдем под самые стены, – сказал Валенски. – Там люк, не придется ничего копать.
– Хорошо, – кивнул Сенин. Копать рядом с кабелем ему совсем не хотелось. Неосторожное движение лопатой – и превратишься в красивый фейерверк. – Всё, никаких звуков, никаких огней. Пошли…
К реакторному корпусу они приблизились минут через десять. Стояла абсолютная тишина, гул оборудования останавливали толстые стены.
– Нашел! – радостно зашептал Валенски. – Когда-то я через этот люк лазил в реакторную шахту…
– Тихо! – цыкнул Сенин. – Делай дело, и уходим.
Послышался приглушенный звон инструментов, биолог вскрывал люк. Сенин присел на колено, чтоб не маячить, и внимательно осматривал окрестности.
– Ну, что у тебя? – спросил он через несколько минут.
– Сейчас всё будет, – пробормотал Валенски. – Фонарик бы включить.
– Я тебе дам фонарик… А ну, тихо! Замри!
Сенин упал и вжался в землю. Он услышал гул – где-то шла машина.
– Что там? – с беспокойством спросил Валенски.
– Молчи, говорю! – яростно прошептал Сенин.
Он увидел вдалеке искорки горящих фар. Машина медленно шла по дороге. Слишком медленно. На крыше кабины вращался прожектор.
– Твою мать… – процедил Сенин.
– Что случилось?
– Они нас ищут. Черт, они могли найти нашу машину. – Джип Сенин оставил в стороне от дороги, заметить его было не так просто. Но вдруг?
– Слушай, Валенски, мы с тобой поместимся в этот люк?
– Ну, да, влезем. А зачем?
– Если у них есть тепловизоры, они срисуют нас в два счета. Надо укрыться.
– Хорошо, лезь за мной.
Сенин, продолжая прижиматься к земле, переместился клюку. Через несколько секунд оба скорчились в узкой цилиндрической камере, пересеченной пополам мощным корневищем силового кабеля. Под ногами пружинили толстые стебли грибницы, стоять на них было в высшей степени неприятно.
Сенин направил автомат в отверстие люка и застыл.
– Ты будешь в них стрелять? – с недоверием спросил Валенски.
– По обстановке. А что, думаешь, не надо?
– Не знаю. Вообще, нежелательно.
– Не волнуйся, у меня гелевая насадка. Гель вырубает на час-другой, но не убивает.
– Интересно, что они сделают, если нас поймают?
– Всё, хватит разговоров. Поймают – не поймают, дома обсудим.
Шум машины слышался совсем недалеко. Казалось даже, что доносятся голоса. Потом всё стихло. Машина уехала. Сенин осторожно выглянул и увидел где-то вдали ее габаритные огни.
– Вот черт, – с отчаянием произнес он. – Этого следовало ждать.
– Чего?
– А того. Если они знают, что мы вернулись, то знают, для чего. Я лично обещал губернатору, что расправлюсь с этой заразой. Само собой, нас ищут изо всех сил. Странно еще, что в цепочку вдоль траншеи не выстроились. Всё не так просто, как казалось вначале. Надо ждать сюрпризов.
– Я уже заканчиваю.
Валенски ввел в стебли «мочалки» инфицирующий бульон и теперь готовил катализатор – питательную среду для своей плесени.
– Готово, – сказал он и поднатужился, закрывая люк. – Исторический момент.
– Сдохни, поганое отродье, – проговорил Сенин со смесью ненависти и удовлетворения.
Они вернулись к машине. Прежде чем подойти к ней, Сенин долго и придирчиво изучал окрестности через инфравизор. Если машину обнаружили, то как пить дать оставили засаду.
Но он никого не увидел. Их не обнаружили. Видимо, сам бог был на их стороне.
– Какое-то странное чувство, – сказал Валенски, усаживаясь в машину.
– Какое еще чувство?
– Как будто убийство совершил. Ты убивал когда-нибудь?
– Я это не обсуждаю.
– Мне иногда снится, что я убиваю. Мне так плохо после этого… Так радуюсь, когда просыпаюсь. Вот и сейчас как-то так… нехорошо, в общем. Будто бы сделал непоправимое.
– Совестливый ты наш, – усмехнулся Сенин. – Сколько ты плесени за свой век извел? И каждый раз так мучаешься?
– Ты же знаешь, что это не совсем плесень. А вдруг она всё понимает? Вдруг она видела, как мы ее убиваем. – Валенски даже поежился от этой ужасной мысли.
– Ну, сходишь к попу, покаешься – делов-то… – рассмеялся Сенин, включая двигатель.
До сего момента он испытывал только легкость и радость. Но слова биолога заронили в душу некий суеверный страх перед чужой природой. Сенин слышал, что с природой нельзя бороться. К ней можно только приспосабливаться. Иначе она отомстит.
«Плевать. Дело сделано», – подумал Сенин, и джип сорвался с места.
* * *За неделю Сенин оброс и обленился. Даже форму стал носить кое-как. Он всегда следил за внешним видом – не для других, не для начальства, а только для себя. Это дисциплинировало. К этому он приучился сам за многие годы.
Сейчас, в постоянно расстегнутом бушлате, с недельной щетиной, он был похож на какого-нибудь геолога, застрявшего в дальней разведке. И ему это нравилось.
Все эти дни у него было совсем немного дел. С утра он садился в машину и ехал в сторону Торонто-9. В двух километрах от поселения было место, откуда всё отлично просматривалось в мощную стереотрубу. Наблюдая за жизнью поселенцев, Сенин слушал эфир. Он ждал, когда появятся какие-то изменения в однообразных буднях. Ему нужно было понять, влияет ли медленная смерть грибницы на распорядок здешней жизни.
Валенски всегда сопровождал его. Они договорились не разлучаться ни на минуту и свято соблюдали этот договор. Валенски жутко боялся, что в одно прекрасное утро на месте Ганимеда окажется нечто, похожее на человека со следами крови на одежде.
Еще больше этого боялся Сенин.
После обеда Валенски устраивал небольшие вылазки «на природу». Он был и оставался ученым. Они отъезжали от лагеря, Сенин сидел в машине и смотрел, как биолог ползает под кустами, ковыряется в земле, собирает какие-то микроскопические частицы и тщательно упаковывает их в свои баночки, пакетики, коробочки. Сенину нравилось наблюдать за ним. Сам он не смог бы жить такой жизнью. Что это за жизнь для мужика – выковыривать из дерьма кусочки, рассматривать и обнюхивать. У Сенина были другие понятия о профессиональной гордости и упоении от работы. Десантироваться в неизвестность в вибрирующем модуле, пробивать стены, ломать сопротивление, в одну минуту решать проблемы, которые сотни яйцеголовых умников не могли решить месяцами – вот это была жизнь.
Но довольно скоро ему в голову пришла мысль, которая остудила его профессиональное, самодовольство. Ведь не взрывами и стрельбой решалась проблема Торонто-9. Именно яйцеголовый умник в эти дни спасал поселение. Именно он, перекопав и обнюхав всё дерьмо в округе, нашел единственно верные ответы на все вопросы. Без него здесь даже целая полицейская армия спасовала бы.
Наступило утро, когда Сенин решил не ехать в свой очередной дозор. Ему было просто лень. Ничего нового за минувшие дни он не рассмотрел, и не стоило надеяться, что именно сегодня его ждет какое-нибудь потрясающее открытие.
Тем более что они с Валенски заслужили отдых, устроив еще одну ночную вылазку к реакторному корпусу. Биолог хотел убедиться, что его убийственное снадобье действует. Он спустился в люк, и Сенин услышал приглушенный злорадный смешок.
– Вот, – торжествующе заявил Валенски и показал ему вялый стебель, покрытый розоватым налетом. – Вот, уже руками рвется.
– Она сдохла? – уточнил Сенин.
– Нет, конечно. Еще барахтается. Ничего, за месяц от нее останется одна труха.
На обратной дороге Валенски молчал и сдержанно улыбался сам себе. Сенин догадывался, о чем он думает. О том, что один-единственный умный человек справился с чудовищем, убившим целый город. Как в сказке. Сказка нового века – витязь с пробиркой против инопланетного змея.
Сенин даже завидовал биологу, ему до сих пор были неведомы подобные чувства.
Одним словом, вечер удался, и утром Сенин решил устроить выходной. Пока Валенски возился в контейнере с едой, подбирая меню на день, он разлегся в теплой палатке и некоторое время наслаждался бездельем.
Собственно говоря, само наслаждение было недолгим, ибо безделья в эти дни было немало, и оно уже поднадоело. Сенин с ужасом думал, чем занять дни на пенсии. Нежели так же лежать целыми днями?
Впрочем, одно хорошее занятие для пенсии он себе придумал уже давно, и мысль об этом заставила его умиротворенно вздохнуть. Он залез в ранец и вытащил одну из тех немногих вещей, которые постоянно таскал с собой. Это был потрепанный бумажный каталог малых морских судов.
Сенин знал его уже чуть ли не наизусть, но всё равно просматривал раз за разом с неубывающим интересом и удовольствием. Он уже выбрал себе яхту по вкусу и цене и точно знал, где и как ее купить. Ему оставалось только мечтать и с нетерпением ждать того великого дня, когда он ощутит под ногами спокойное покачивание деревянной палубы.
Когда-то ему пришлось это испытать. Планета называлась София, и оказался он там скорее по недоразумению, чем по необходимости. Управляющий богатой лесодобывающей компании сообщил об участившихся нападениях диких животных на его рабочих. В федеральном ведомстве, недолго думая, решили отправить на помощь группу Сенина, которая околачивалась без дела на летающей базе где-то неподалеку.
Внизу выяснилось, что информация отправлена всего лишь для отчета, как и положено по правилам, а с дикими животными компания прекрасно разобралась сама. Однако хозяин был просто поражен отзывчивостью и оперативностью федеральной полиции, которая так быстро и так просто примчалась по первому же сигналу.
Чтобы компенсировать бойцам напрасные хлопоты, он устроил им королевский прием, включив в программу прогулку на своей яхте.
Вот тогда-то Сенин и свихнулся на мореходстве. Что-то в этом было волшебное – слышать плеск волн, чувствовать мерное покачивание, вдыхать живой воздух, зависеть только от ветра и ни от чего больше. Возможно, это был просто очень резкий контраст с гулкими железными коридорами космических кораблей, ревом и скрежетом, от которых закладывает уши.
Так Сенин узнал, ради чего ему стоит жить. Он понял, что никогда не ощутит себя полноценным человеком, если не подарит себе возможность в любой день и час вставать на скрипучую палубу и уплывать прочь – в прямом и переносном смысле. И он почему-то был уверен, что Элиз полностью разделит эту его странность. В конце концов, на ее век тоже хватило железных коридоров и рафинированного воздуха.
У входа в палатку зашуршал снег, и Сенин поспешно спрятал каталог в ранец. Он не хотел ни с кем делить свою сокровенную мечту, словно она от этого уменьшалась в размере.
Валенски принес банки с комплексными обедами и неторопливо выдернул из каждой чеку разогрева.
– Люблю простую походную пищу, – сказал он. – Знаешь, почему? Она настоящая. Вот лежит у тебя такая банка в багаже, и знаешь – у тебя есть еда. А на Земле можно потратить кучу денег, забить холодильник, и всё равно у тебя не будет еды. Так всё как-то странно. Приходишь в огромный супермаркет, полки ломятся от всякой всячины, а взять нечего. Всё какая-то чепуха, а не еда.
– Не знаю, – вяло отозвался Сенин. – Я по супермаркетам не хожу, у меня везде было гособеспечение.
– Тебе повезло. А там встанешь перед прилавком и будешь долго думать, чем тебе питаться всю неделю – хлебцами для гипертоников или хлопьями для диабетиков. Там любой товар с какой-нибудь добавкой. Витамины, микроэлементы, даже транквилизаторы и антидепрессанты! Можно подумать, что ты в большой аптеке.
– Так это, наверно, хорошо, – пожал плечами Сенин. – Полезно.
– Полезно есть простую еду, в которой и так имеется всё необходимое. А питаться воздушным рисом, напичканным эссенциями и химикатами, – на этом долго не протянешь.
– Живут же люди, и ничего.
– Они живут, а ты – не протянешь. У них жизнь другая. Им уже можно, мне кажется, по утрам питательный раствор в кровь вводить, и им этого хватит.
– Ну, придется и мне к раствору привыкать, – кисло усмехнулся Сенин.
Он не считал, что это та проблема, над которой сейчас стоит ломать голову. Земля казалась ему тихим уютным местом, где он будет бездельничать, гулять по живописным паркам в обнимку с Элиз, ловить рыбу ручным способом (рассказывали, что это отменное удовольствие), находить друзей и наслаждаться легким общением. Ну, и яхта, конечно.
А еще Элиз всё время твердила про ребенка. К этой мысли Сенин подходил с осторожностью. Умом он понимал, что ребенок – нечто необходимое, почти обязательное, без чего не бывает семьи. Но плохо себе представлял, как это может быть – произвести на свет живое существо, которое подчинит себе всю твою жизнь. Зачем это? Какая в этом радость? Пусть детей растят другие – мало ли кругом народа?
Одним словом, сейчас Сенина совсем не волновало, что он будет покупать в супермаркете. Гораздо больше его тревожил день сегодняшний. И завтрашний. И еще чертова пропасть дней, которые он проведет в этом гнусном месте.
* * *На следующее утро Сенин горько пожалел о своей лени. За время его импровизированного самовольного выходного на поселении произошли долгожданные изменения.
Укрывшись, как обычно, в кустах и наведя стереотрубу, Сенин увидел, что в километре от периметра появился несуразный палаточный городок. Там были люди – они иногда бесцельно шатались взад-вперед, но в основном отсиживались в палатках.
Выглядело всё это абсурдно. Зачем, спрашивается, отселять людей из поселения и совать их в полевые палатки когда в поселении полно свободных помещений, теплых и удобных?
Можно было подумать, что некие лица решили отделиться и зажить самостоятельно, по своим законам. Такое случалось, но не в таких молодых мирах.
Сенину пришла в голову другая мысль. Может быть эти люди не хотят жить рядом с грибницей? А что из этого следует? Только одно – главная тайна «мочалки» перестала быть тайной. Либо бойцы открыли обществу глаза, либо общество само как-то догадалось.
В это утро Сенин просидел в своей засаде гораздо дольше обычного. Но так ничего и не прояснил. Валенски тоже пожимал плечами. Окончательно замерзнув, Сенин, хмурый и донельзя озадаченный, вернулся в лагерь. Некоторое время размышлял, сообщить ли на рейдер об увиденном, но решил с этим делом не спешить.
Они пообедали, затем, как водится, выехали на природу. Сегодня Валенски попросил отъехать подальше от их лагеря, он искал какое-то редкое растение, которое упоминалось в отчетах разведчиков. Сенина мало интересовали растения, он попробовал было подремать в кабине, но в сон не тянуло. Тогда он занялся прослушиванием эфира. Впрочем, и это занятие было бесплодным.
На обратном пути, когда до их лагеря оставалось минуты три езды, он вдруг остановил машину и выключил двигатель.
– Что? – озадаченно посмотрел на него Валенски.
– Не знаю, – сказал Сенин. – Что-то не то.
Лес был другим. Изменилось нечто неуловимое, ускользающее, познаваемое только загадочным шестым чувством.
Лес утратил свое вековое безмолвие, словно в стоячую воду бросили камень и нарушили древний порядок вещей.
– Здесь кто-то есть, – сказал наконец Сенин.
– Почему?
– Не знаю. Чувствую.
Валенски некоторое время молчал, не отрывая недоуменного взгляда от Сенина, потом вдруг как будто что-то толкнуло изнутри.
– Это он, – сказал биолог. – Он нашел нас.
Сенин прекрасно понял, о ком говорит напарник. В груди что-то неприятно зашевелилось.
– Дальше идем пешком, – сказал он. – И тихо!
Затвор автомата неприлично громко клацнул в застывшем морозном воздухе. Детектор движения Сенин доставать не стал, сейчас он больше полагался на слух и зрение.
Они осторожно продвигались, стараясь поменьше хрустеть предательским ледяным крошевом под ногами. Пришлось попетлять – кровожадный колючий кустарник то и дело перекрывал путь.
Валенски абсолютно не понимал логику действий Сенина, он не знал, почему тот внезапно останавливается, меняет ни с того ни с сего направление, прислушивается, подолгу смотрит куда-то, не шевелясь и почти не дыша.
Ему и не надо было понимать. Достаточно было просто не шуметь.