Эдуард внутренне напрягся. Он завертел головой, ища, куда бы присесть, но в квартире стульев не было. Пришлось опуститься рядом с Ритой на раскиданные подушки.
От ковра ощутимо пахло специями, у стены стояла открытая бутылка с кетчупом, валялись разорванные пакетики с молотой корицей и пластиковые контейнеры с остатками еды. Там же лежала перевернутая чашка. Возле нее по полу расползлось застывшее пятно густой желтоватой жидкости. Захотелось как можно скорее убраться из этого свинарника.
– И?.. – разрушил затянувшуюся паузу гость.
У стены за спиной переступал с ноги на ногу охранник.
– В прошлом году вирус разработала для своих конкурентов компания «Тарджет Инвестинг», но не успела запустить, конкуренты напали первыми. Вирус всплыл два месяца назад на Американском континенте. Правда, это ни о чем не говорит, доставка могла осуществляться откуда угодно.
– И что нам с этого? – Смолин уже успел не раз пожалеть, что поддался на уговоры Риты и Раджи и заявился сюда.
Ротор пригладил густые волосы, скрестил руки на груди и спокойно продолжал:
– Существует более двухсот модификаций вируса. Каждые два дня появляется новая версия, на следующий день ее уже опознают и нейтрализуют все антивирусные базы. Но в случае коматозницы был использован исходный код. Ее антивирусная система обновлялась раньше, вирус не опознала. Так что либо кто-то из обанкротившейся компании перетряхнул закрома, либо хакер решил дать о себе знать.
– Кто ломал? – Рита видела в словах Ротора высшее откровение, восторженно внимала его банальным выводам.
– Не имею понятия, – пожал тощими плечами Ротор. – Я бросил клич, вдруг кто отзовется. Но вот что интересно… – Он завозился в кресле. Эдуард даже подумал, что его собеседник не так уже беспомощен, как желает казаться. – Меня смущает уровень программиста. Какие-то моменты он делает мастерски, кое-что заставило меня попотеть, но в большинстве это работа дилетанта, скорее всего, самоучки, начавшего знакомство с сетью совсем недавно. Из чего я делаю вывод: это либо малолетний гений моложе Фенечки. – Он мельком глянул на Маргариту. – В чем я сомневаюсь. Либо человек, долгое время не имевший доступа к сети по болезни или решению суда. У меня все.
Ротор кивнул Рите. Та без вопросов потянулась к шкафу, раскрыла свой чемоданчик с оборудованием, принялась колдовать над проводами.
– Давай обновлять твою защиту, мальчик. – Ротор покатил коляску вслед за юной хакершей.
Ближайшие часа полтора Эдуард плохо помнил, что с ним происходило, но был абсолютно уверен, что эти люди не причинят ему вреда.
Уже покидая дом Ротора, он задержался на выходе. Торговец сосисками радушно оскалил желтые зубы и протягивал ему тарелку со своей дымящейся продукцией.
– Купи. Вкусно.
Охрана попыталась оттеснить его, но торговец вскинул руку, и на мизинце сверкнуло кольцо – то самое, которое Эдуард видел на Алине. Смолин жестом придержал охрану.
– Что ты хочешь сказать? – обратился он к парню.
– Ты боец, мне это нравится. – Уже не заискивающим тоном проговорил некто, захвативший управление чипом. – И все же ты зря тратишь деньги. Без меня ты ничего не значишь.
– Как и ты без меня, – осенило Смолина. – Если бы ты мог, давно забрал бы мое тело.
Продавец неопределенно качнул головой.
– Давай поговорим без этих игр! – разозлился Эдуард. – Как мужчины.
– Заманчивая идея, только я с грабителями переговоров не веду. – Собеседник подцепил вилкой горячую сосиску, обмакнул в огненную смесь специй, надкусил. – Знаешь, я привык наблюдать за событиями со стороны, даже начал получать удовольствие от процесса. Волнуйся, гадай, что тебе грозит, и не забудь подготовить свою фирму мне в подарок. У тебя остались сутки.
Он улыбнулся и вернулся к тележке, чтобы продать очередную порцию сосисок подбежавшим мальчишкам.
Смолин, кажется, забыл дышать от такой наглости. Потом решительно приблизился, схватил возмущенно ойкнувшего торговца за грудки, встряхнул:
– Со мной твои рейдерские приемы не сработают! Говори, что тебе на самом деле надо!
Он со всей силы стукнул парня о стену.
– Господин хороший! За что? Чем провинился бедный Али? – запричитал торговец, всячески пытаясь оттолкнуть от себя более сильного и мускулистого Эдуарда.
Кольца на мерзавце уже не было.
Смолин с неприязнью швырнул торгаша на землю, вытер руки о пиджак и поспешил к машине. Что же это такое? Скоро он начнет подозревать чужаков в отце и брате! До чего его довели! Разболелась голова, затошнило.
Рита, которая замешкалась в дверях, видела все происходящее. Эдуард рассказал ей об Алине, и она поверила, а сейчас получила подтверждение его рассказа. Но хакера Фенечку беспокоило не это.
В последний месяц участились атаки на индивидуальные чипы, и она сама теперь по нескольку раз на дню обновляла антивирусные базы. А еще после общения с коматозницей у нее раскалывалась голова и казалось, будто кто-то стоит за плечом и смотрит, смотрит в затылок, буквально высверливая там дырку.
Трижды она запускала диагностику чипа, но тот был чист. Да и подключение к боевому острову, насквозь прошитому антивирусными базами, угроз не выявило. Тогда отчего же ей так плохо?
Рита даже хотела вернуться к Ротору, потом запоздало подумала, что ей, в отличие от богатенького бизнесмена, расплачиваться за помощь будет нечем, и зашагала по улице к станции метро.
Навстречу текли люди разных национальностей и вероисповеданий. Пестрые наряды, сладкий аромат индийских благовоний и огненных специй не давали расслабиться. В какой еще стране мира отыщешь подобную пестроту и многоголосицу?
Вон прямо на асфальте бородатый каллиграф в одеяниях средневекового китайского чиновника раскатал рулон белой бумаги и предлагал каждому написать красивыми иероглифами его имя и мечту. Якобы та немедленно сбудется, а в жизнь придет светлое и ясное счастье. Вон голодный пожиратель огня с аппетитом обгладывал уже не первый за представление факел. Вон светловолосый мальчишка катил детскую коляску, доверху набитую антикварными бумажными книгами, и на ходу зазывал покупателей.
У входа в подземку бродячий музыкант с наружностью южанина мастерски играл на гитаре и пел грустную песню на испанском. Рита сбавила шаг и прислушалась. Улыбнулась, бросила монетку и только потом ступила под арочный свод, источавший запахи металла, освежителей воздуха и тысяч людей. Жить юной хакерше оставалось менее суток.
Земля-56. Город Барск. 15 октября. Джезерит
Щупальца ночи отступили неожиданно. Только что было темно, мрачно, но выбравшееся из-за туч солнце мигом выпило тьму, заставило ее жалкие остатки попрятаться в подворотни, запылало на «пирамиде» – невысоком небоскребе рядом со «спиралью». В этой «спирали» в шестьдесят два этажа высотой снимал квартиры для себя и помощницы Роберт Ноэль.
Холл сиял огнями, притягивал настоящим аквариумом во всю стену и двумя гамаками под декоративными пальмами и лимонным деревом. Мозаика на стенах складывалась в византийские узоры и сюжеты из легенд и преданий. Квартировавший здесь ученый явно был склонен к роскоши. Но Джезерит не обольщалась, купить его не получится. Можно только приманить правдой, нарезанной мелкими ломтями. По чуть-чуть, но самой вкусной, чтобы привык.
Всем телом она приникла к лакированной деревянной двери квартиры, прикрыла глаза, вслушиваясь в спокойное дыхание своего будущего союзника. Человека, способного убить Вестника, нельзя игнорировать. Для этого пришлось припугнуть его шпиона. После беседы с ней Беляков трясся позади, робко грезил о побеге. Но куда же ему прятаться, предателю. Стоит только намекнуть Василию Мазурину о том, через кого Ноэль получает всю информацию, и по Максиму Евгеньевичу пора будет справлять поминки.
Люди слабы и в то же время изворотливы. Не зря создатели Джезерит сделали ставку именно на людей.
Прочесть Ноэля не получилось. Интересно, кто одарил его столь щедро, что даже Вестники и Тени пасовали перед шустрым изобретателем?
– Может, я хотя бы подготовлю его морально? – осторожно спросили за спиной.
– Тебя тут вообще нет, у тебя виртуальная лекция в Астане через два часа, помнишь? – напомнила она Белякову. – Дождешься за дверью. Будут вопросы, позову.
Она постучала. Дерево откликнулось гулко, весело, и женщина улыбнулась.
Временный хозяин квартиры не заставил себя ждать, появился на пороге, демонстрируя восточный домашний халат.
– Я ждал тебя. – Он не стал расшаркиваться, пропустил гостью вовнутрь. – Ты не человек, но, полагаю, не такая, как Орэф.
Не скажи он этого, она бы разочаровалась.
– Они называют себя Вестниками, – просветила она его. – А я Тень. И тебе нет резона желать моей смерти.
– Хочешь моей помощи, расскажешь о себе все: кто ты, чего хочешь, зачем пришла за поддержкой.
– Они называют себя Вестниками, – просветила она его. – А я Тень. И тебе нет резона желать моей смерти.
– Хочешь моей помощи, расскажешь о себе все: кто ты, чего хочешь, зачем пришла за поддержкой.
Гостья ответила не сразу. Она все еще пыталась прочесть босого человека в халате и темных очках. Он пугал ее, но для ее целей подходил куда лучше, чем суетливый и самовлюбленный Мазурин.
И она решила поделиться всем, что знала. А человек напротив нее сидел и улыбался по-детски счастливой улыбкой.
– Это самая невероятная сказка, которую я когда-либо слышал! – признался он, едва она смолкла. – И мне бы хотелось стать ее частью. Я помогу тебе, но взамен, – в темно-чайных глазах собеседника зажглись опасные огоньки, – я запрошу слишком много.
– Из тебя выйдет хороший торговец. – Она провела рукой по светлой замше дивана. – Обсудим условия?
– Пожалуй. – Он довольно хлопнул в ладоши.
Ланс
Он боялся не успеть. Общаясь с московскими безопасниками, он часто был в курсе многих мировых событий. Но после того как Ланса вызвал к себе генерал Илья Петрович из Управления миграции и в миллионный раз долго расспрашивал о химерах, а в конце проговорился, что почти всех нелюдей забрал к себе Роберт, юноше стало не по себе. Они там, собраны воедино, рядом с многотысячным городом. Рядом с Дорой. Любой оплошности достаточно, чтобы вялые, инертные существа обернулись бесконтрольной стихией, смяли чужие жизни, даже не осознав этого! Он помнил себя среди них. Он боялся.
Ланс аккуратно выспрашивал подробности у растерянной Доры, у самого Роберта. Но разве «великий» снизойдет до пояснений?
А еще в прессе началась открытая травля Доры и Роберта.
Тогда юноша поспешил к самому осведомленному человеку в этом вопросе – к Павлу Левашову. После очередного повышения мигрант заведовал безопасностью информации в Глобальной сети. Его отдел из трехсот человек отслеживал сообщения о пилигримах, сенсах и прочих одаренных людях, отлавливал провокационные фразы и информационный терроризм.
Юноша честно поделился с чиновником своими опасениями.
– Ничем не могу помочь, – обескураженно развел руками Павел. – Формально атака на Дорофею не попадает под распоряжение Президента об охране пилигримов. Макросеть – коммерческий проект, зарегистрированный, между прочим, в основном на Роберта Ноэля. Твоя Дора там сбоку бантик. Да и борьба с ними не бросает тень на пилигримов в целом. Больше заботься не об этом, а о том, что химеры для твоего друга лишь прикрытие для куда более темных и опасных дел.
После этой беседы Ланс поехал в Барск, никому не сказав ни слова.
Он оказался в городе ближе к полудню понедельника, заселился в гостиницу в центре, навел справки о Доре. Впрочем, он сам чувствовал, где она находится. И был уверен, что она в курсе его возвращения.
Пронизанный осенним солнцем, звенящий, хрустальный воздух был чист и прозрачен. Он никогда не бывал таким ни в шумной Москве, ни тем более в тягуче-тяжелой атмосфере родного мира Дорофеи. Казалось, вся гарь, копоть, запахи лета и ранней осени улетучились, гонимые холодными ветрами. Ледяной воздух наполнял грудь, дарил телу удивительную легкость, а мыслям ясность.
Юноша успел как раз к окончанию занятий и терпеливо дожидался у входа. Он почувствовал Дорофею раньше, чем увидел: невысокую, хрупкую, неожиданно повзрослевшую за полтора месяца. Ветер трепал ее потемневшие волосы, теребил оранжевый платок на шее.
Вот она замерла в нерешительности на верхней ступеньке, улыбнулась, сделала первый шаг. Он распахнул руки для объятий, и она куда уверенней спустилась к нему позволила прижать к себе, зарыться лицом в подстриженные волосы. Он не таил своих чувств.
– Куртку застегни, – шепнул он ей на ухо, – замерзнешь.
– Мог бы сказать, что скучал, – проворчала она ему в плечо.
– Ты и так это знаешь.
– Смотри-ка, голубки влюбленные разворковались! – Машка не стала терпеть подобных вольностей. – А сестру невесты кто обнимать будет?
Счастливая Дора расхохоталась и, опередив Ланса, заграбастала Маху, сжала в объятиях так, что «сестренка» возмущенно запищала.
– О, наш рыцарь примчался! Нам как раз нужен спец по химерам!
Нечитаемый для дара Роберт подкрался, как всегда, не ожиданно.
– Народ, прыгайте в машину, дело есть! – скомандовал он.
– Док, на пару слов. – Юноша поймал друга за руку, заглянул в расчетливые чайно-карие глаза. – Во что ты их втягиваешь?
– В форменное безобразие. – Профессор сверкнул белозубой улыбкой. – Присоединяйся.
Пришлось забраться в машину на первое сиденье, поскольку рядом с Ивановыми восседала Роксана Верховицына (специально влезла, чтобы его с Дорой разлучить). Роберт лишь посмеялся, заметив досаду на лице друга.
В конце лета что-то надломилось в их отношениях. После случая с Никой Ноэль старался казаться дружелюбным, радушным, но все делал с оглядкой, подспудно ожидая от Ланса подлости. А Ланс переменил свое отношение после уничтожения Орэфа, уяснив: ради своего дара, ради неутолимого любопытства ученый пожертвует кем угодно, пожалуй, кроме Ники.
Вопреки ожиданиям, они поехали не за город, а в центр клонирования. Каменные (а скорее, пластиковые) горгульи скалились с вершин высоких колонн. Ослепительно-ярко сияло солнце, отраженное в стеклах десятков небоскребов. Зато в самом центре царил полумрак.
В дороге пришлось выслушать историю побега и поимки Злата. Слегка контуженного, раненого пленника поместили в прежнюю тюрьму на минус шестой этаж.
Встретившая их Ильина подвела Ланса к экрану, демонстрирующему безрадостную узкую каморку. Злат был надежно прикован к стене.
– С момента поимки он так ничего и не сказал, – пояснила Ника.
– Разговори чудище да выясни, кто уничтожил две Тесла-башни и убил шестерых человек! – хмуро попросил друга Роберт. – А еще выясни, с какого перепуга он обзавелся собственным именем?
Ланс посмотрел на сидящего на полу юношу, с виду – своего ровесника. Ноги прикованы к полу, руки разведены в стороны и зафиксированы на стене, взгляд расфокусирован. Но Шамин не обольщался: химера наверняка давно покопалась в их чувствах, даже мысли отсортировала.
– Раз Ксана лишилась на него влияния, поговори ты, – попросил Роберт. – Защитный амулет есть?
– Мне делали специальный укол в начале сентября, два месяца должен действовать, – отмахнулся Ланс.
Он тронул дверь и запоздало сообразил: если Тесла-башни разрушены, город нельзя закрыть от посторонних, укутать невидимым колпаком. Ввози-вывози что хочешь. Фантазия искала причины такого поступка и не находила. Химеры за городом, родители Ксаны не такие большие шишки, чтобы заметать следы столь варварским путем. Или только так и можно было?
Ника открыла электронные и обычные замки, распахнула перед Лансом дверь в камеру.
Нелюдь не пошевелился, и Ланс присел на теплый пружинящий пол рядом с ним, заглянул в отрешенное от мира лицо. Э, нет, не такое отрешенное, как у других химер, что-то внутри этой биологической куклы определенно было.
– Эй, ошибка генетики, – не удержался Роберт, – что ты делал возле Тесла-башен?
– Выйди вон! – Ланс не обернулся, но док послушно затворил дверь.
Ланс Шамин начал свой трудный путь сквозь чужое сознание. Не произнося ни слова, он пробирался сквозь дебри неоформившихся эмоций. Такие бывают у детей и очень неуверенных в себе людей. Неразвитые, робкие, они тем не менее оказались податливыми и мягкими. И Ланс выуживал из собственной памяти самые светлые моменты, транслировал «собеседнику» переживания. Смотри, так выглядит радость, а так нежность, так – надежда…
Плененное существо с готовностью училось, напитывалось позитивом. Наконец Ланс посчитал, что контакт установлен, и задал первый вопрос. Он аккуратно восстанавливал цепь событий: отчего Злат сбежал отсюда, отчего гнался за похитителями родителей Роксаны, что видел у башни. Потом юноша нырнул в прошлое химеры, больше ради собственного любопытства, попытался выяснить, как Злат осознал себя.
– Ты помнишь жизнь того пилигрима? – спросил Шамин у пленника.
– Вспышками, – сознался тот. – Он совсем мало был во мне.
Ланс поднялся с пола, щурясь от желтоватого света лампы, помахал камере, просясь выйти на свободу.
– Снимите цепи и накормите его, – первым делом попросил молодой человек.
В его груди поднималась злость. Собирая воедино всю цепочку событий, он все отчетливей видел виновника. Он желал понаблюдать за ним, чтобы потом помешать в полной мере воплотить в жизнь подлые замыслы, но не сдержался.
Едва вышли из здания, метнулся к Роберту, схватил за ворот куртки, встряхнул.
– Это ведь ты похитил родителей Роксаны? Ты мог в любой миг найти их с помощью химер! К чему ты стремишься?
Роберт обмяк в его руках и расхохотался. Искренне, до слез. Но Ланс не спешил разделять его веселья. В груди клокотало и жгло. Не об этом ли в Москве предупреждал его Павел? Червячок сомнения вырос в упитанного удава.