– Азимут на связи.
– Всё, отбой, орлы, – прошелестело в ухе. – Лагерь зачистили, сбор через пять минут.
– Принял.
Артём сложил сошки, легко поднялся с деревянного пола и закинул винтовку за плечо. На лестничном пролёте с ней толком даже не развернёшься, поэтому второй единицей оружия у него значился короткоствольный «Бук», способный до отвала нашпиговать свинцом за долю секунды. Наследие всё того же беспечного игрока, поленившегося лишний раз оглянуться.
Удав вынул револьвер и направился к выходу из квартиры. Их точка располагалась на седьмом, теперь уже последнем этаже обгоревшего небоскрёба, попавшего под обстрел пришельцев. Всё, что было выше – срезало напрочь, будто по маслу раскаленным ножом провели.
Спустились быстро, не забывая при этом посматривать по сторонам. Осторожный напарник нравился Артёму всё больше – среди встречавшихся ему тестеров мало кто мог похвастаться холодной головой.
Вот и сейчас, выглянув из загаженного мутантами подъезда, Удав не стал сходу стрелять в тёмные фигуры, маячившие неподалёку, а спокойно поинтересовался:
– Эй, кто там?
– Свои! – нестройным хором выдали те в ответ, на всякий случай укрывшись за кузовом ближайшей машины.
Голоса показались знакомыми – кто-то явно из толпы, собранной высокоуровневыми. Но какого чёрта они здесь забыли?
– Приём, Азимут вызывает Первого.
– Что у вас? – немедленно отозвался координатор.
– Кто-то из застрельщиков под нашей позицией шастает.
– А-а-а, – в голосе игрока просквозило облегчение. – Несколько целей ушло, ребята осуществляют преследование. Сорри, забыли предупредить. Можете присоединиться к ним, при желании.
– Бардак, – покачал головой Артём, отключив соединение.
– Так всегда, когда много народу, – поделился Удав, убирая приготовленную было гранату обратно в разгрузку.
Покончив с одним вопросом, напарники тут же столкнулись с другим – идти в разгромленное логово мародёров или добить уцелевших?
– Пацаны, не стреляйте! – продолжали голосить из-за машины.
– Да не собираемся мы! – в сердцах выкрикнул Артём. – Сейчас к вам пойдём, не нервничайте.
– И что будем делать? – вполголоса поинтересовался напарник, стоило им только выйти из подъезда.
– Ты лутаешь трупы и идешь на место встречи, а я с ними пробегусь.
Новенькая винтовка никак не выходила из головы, а до следующего уровня, как назло, оставалось совсем чуть-чуть – буквально десять единиц опыта.
– Лады, – кивнул Удав и отклонился в сторону мёртвых бандитов.
За машиной оказалась парочка приодетых новичков, у которых характеристик пока хватало лишь на начальное оружие – пистолет да дробовик. Столкнись такие с матёрым мародёром, и ещё непонятно, кто окажется добычей.
– А где все остальные?
– Мы разделились, – пояснил тот, что с ружьём. – Прочёсывали руины, наткнулись на след двоих, может, троих.
– Что-то мы сверху никого не заметили, – нахмурился Артём. – Ну да ладно, я с вами, Первый сказал, что можно присоединиться.
Оба дружно нахмурились.
– Ну, они довольно быстрые, – неуверенно протянул новичок с пистолетом. – А у тебя вон какое весло за спиной…
«Они меня что, отговорить пытаются?»
– Ничего, обузой не буду, – хмыкнул Артём, в который раз помянув про себя бешеную винтовку, которая прокачивала выносливость наравне с восприятием.
Если у него и были сомнения по поводу совместного преследования, то взглянув на жадничающих новичков, он решился окончательно. Забрать опыт у таких – не грех, а с лутом потом пусть делают что хотят.
– Ну, с нами, так с нами, – вздохнул новичок с ружьём. – Меня звать Мобрякс, а это – Эльдоран.
Артём не позволил себе даже тени улыбки, просто кивнул. Не хватало ещё пулю в спину от обиженных получить.
– Азимут.
Покончив со знакомством, новоиспечённая группа ринулась в погоню. У Мобрякса при себе оказался портативный пеленгатор, показывающий направление до объекта охоты – к слову, очень дорогая игрушка, которая водится только в зоне повышенной опасности.
Артёма опять начали одолевать вопросы.
Впереди показалась чёрная лента реки, деливший мегаполис на две неравные части – Старый и Новый город. Судя по данным пеленгатора, цели быстро двигались в сторону полуразрушенного моста, за которым начинались дебри промышленной зоны. Соваться туда без прикрытия – себе дороже, того и гляди, съедят. Даже здесь игроки сильно рисковали, открыто пересекая развалины, а за рекой так вообще был край непуганых мобов.
Беглецы вовсю использовали появившуюся фору, обогнав преследователей на пару кварталов. Ещё чуть-чуть, и они уйдут из-под носа. Царившая внизу разруха перекрывала обзор, а к тому времени, когда группа доберётся до опор моста, бандиты спокойно перейдут на ту сторону.
Артём на бегу осмотрелся и рванул к ближайшему покосившемуся дому, окна которого, по идее, должны были выходить на набережную.
Пять этажей промелькнули, как один. Рывок закончился в разорённой квартирке с изломанной в труху мебелью. Кто-то здесь в своё время успел порезвиться – ободранные стены были щедро забрызганы побуревшей от времени кровью.
Через выбитые окна свободно гулял ветер, задумчиво перебирая мелкий сор на полу. Артём наспех пристроил винтовку в один из проёмов, остро жалея, что бинокль с дальномером остался у напарника. Каменные перила моста было видно невооружённым глазом, значит – меньше пятисот метров, или всё же нет?
Приникнув к прицелу, он почти сразу нашёл удобное место для отстрела – метров двадцать открытого пространства, перед самым парапетом. Дальше мост частично закрывали соседние дома, но вряд ли беглецы рискнут бежать под пулями, скорее, вернутся обратно.
– Эльдоран, Мобрякс, – позвал новичков Артём. – Я занял позицию, простреливаю выход к мосту. Гоните их туда.
– Ага! – прохрипел кто-то из парочки, тяжело дыша.
Секунды плавно растянулись, будто при замедленной съёмке. Одна, вторая, третья…
На исходе четвёртой из-за края обзора показалась первая цель, за ней ещё парочка, чуть вдалеке. Артём ждал ещё долю мгновения, пока фигурка сама не займёт оптимальную позицию в перекрестье прицела и плавно нажал на спуск.
Пленница получила 49 очков урона, здоровье 0/30
Вы убили пленницу 4 уровня!
+ 25 опыта, 515/810 до следующего уровня.
Отношение с фракцией Бункер ухудшилось на 50 пунктов, до ненависти -50/-100.
Поздравляем, вы достигли 6 уровня!
Выносливость +3, Восприятие +2, Ловкость + 1
Внимание, вы получили достижение «Безжалостный», намеренно убив безоружного человека!
Стрелковое оружие + 1%, Отношение всех торговцев, кроме барыг Вольницы – -5 пунктов.
Он перечитал обрушившийся на него поток сообщений несколько раз, прежде чем до него, наконец, дошло. Вот уроды!
Бить мирных - это даже не моветон, за такое приличные геймеры сразу лицо бъют.
Винтовка полетела на пол, обиженно клацнув чем-то внутри. Подрагивавшими после стрельбы пальцами он активировал гарнитуру и вызвал координатора.
– Приём, это Азимут.
– Чего так долго?! – раздраженно прошипел Первый. – За двумя девками угнаться не можете?
– Мы уже почти закончили, – севшим голосом ответил Артём, вынимая наушник.
– Всех разбежавшихся уже минуснули, одни вы копаете…
Клипса хрустнула под рифлёной подошвой ботинка и наконец, замолкла. Нет, с ними ему точно не по пути. С виду вроде серьёзные игроки, а по сути – крысы.
Несколько секунд он неподвижно стоял, бездумно уставившись в серое небо за окном, но частые пистолетные хлопки на улице заставили его встрепенуться.
«Точно, их же несколько было!»
Из комнаты Артём вылетел со всей возможной скоростью – рюкзак и винтовка остались дожидаться его на полу.
Впереди гулко бабахнул дробовик, подсказав верное направление. Возле набережной дома строились пониже и покрепче – почти всем удалось пережить разруху, хоть они и потеряли презентабельный вид. На заросшей лужайке одного из таких коттеджей Артём увидел неподвижное тело очередной беглянки. Ну не отморозки ли?!
– Эй, Азимут, ты что ли? – окликнули его из дома напротив. – Давай сюда, тут последняя!
В этом здании даже окна остались целыми – просто покрылись толстой коркой грязи, будто и не было Вторжения, и хозяева вот-вот вернутся, чтобы в кои-то веки навести здесь порядок. Вот только свежие отметины пуль на фасаде портили картину, как напоминание, что время домашних субботников давно прошло.
Довольные игроки нашлись сразу за входной дверью, в широком пыльном холле, завешенном выцветшими картинами в металлических рамках. Оба были заляпаны кровью, что не помешало им устроить перекус напротив испуганно забившейся в угол девушки-персонажа. Выглядела она совсем как настоящая – дрожала, обхватив худые коленки руками, а по испачканному лицу катились тонкие ручейки слёз. Глядя на неё, в глубине души Артёма, немало повидавшего на своём геймерском веку, шевельнулось странное чувство, вроде бы неуместное к игровому персонажу.
Неужели эти уроды совсем не испытывают жалости? Стыд для них не ведом или они и в реале так же спокойно нажимали бы на спусковой крючок?
– Слышь, Азимут, рассуди нас, – попросил Мобрякс, роняя крошки изо рта. – Эль говорит, что у него специальность выскочила, но вы с ним уже набили по фрагу, а я – нет.
– Дались тебе эти сраные двадцать единиц экспы! – в сердцах выкрикнул Эльдоран. – Ты понимаешь, что меня в Орден могут взять?! Мне нужна эта мутантка!
– Ребята, вы серьёзно? – Артём сделал пару шагов вперёд, приблизившись к ним вплотную.
– Ой, ну ты ещё моба пожалей! – скривился Мобрякс и ткнул дробовиком в сторону девушки. – Это обычный перс – от слова персонаж, за него дают опыт, с него выпадает лут, а как он там выглядит – сугубо дело дизайнеров игры. Чё ты завёлся…
– И то верно, – кивнул Эльдоран. – Тут игроки за тухлую тушёнку друг друга убивают, а тебе кусок программного кода жалко.
– Может, потому, что я всё ещё человек?
Короткая очередь, выпущенная в упор, отшвырнула Мобрякса к лестнице на второй этаж. Эльдоран с испуганным воплем отскочил в сторону и успел наугад пару раз выстрелить, прежде чем вторая очередь заставила его захлебнуться собственной кровью. Но дуракам, как известно, везёт – и одна из пуль, срикошетив от металлической рамки, влетела в бок Артёму.
От нахлынувшей боли у него заплясали искры перед глазами. Он привалился спиной к стене и медленно сполз на пол, зажимая рану рукой. Аптечка с медикаментами осталась в рюкзаке, но сейчас Артёму было плевать на неё – он не желал задерживаться в этом мире.
У него в запасе осталось не так мало времени, чтобы тратить его на депрессивные симуляторы серийных убийц. Есть и более интересные игры, где не приходится стрелять мирных персонажей, так похожих на живых… По «Малаалу» он точно не будет скучать.
Пусть не с первого раза, но Артем смог выбрать дрожащими пальцами нужную строку в меню.
Хотите покинуть игру?
Да/ Нет
– Да!
Он нажимал на заветный участок голографической проекции раз за разом, но ничего не происходило. Возврат туда-обратно в меню тоже не дал результатов – выйти не получилось.
– Эй, техподдержка, вашу мать! – заорал Артём, морщась от боли. – Я наигрался в вашу долбанную игру, вытащите меня отсюда!
Но ответом была лишь тишина, разбавляемая тихой возней в углу – девушка покинула свой закуток и теперь рылась в перепачканном чёрной золой рюкзаке Эльдорана.
«Может, для выхода надо сначала сдохнуть?»
Теорию стоило проверить.
Артём с трудом поднял налившуюся свинцом руку, упёр ещё тёплый ствол «Бука» себе в грудь и спокойно нажал на спуск. Уж кому-кому, а ему было не впервой умирать.
Глава 4
Олег Орлов
Никнейм: Алегор; Специальность: Механик; Статус: выполняет задание
– Ты принёс мне то… о чём я просил?
Слабый старческий голос едва перекрывал гудение одинокой люминесцентной лампы под потолком. Крохотная каморка давно не проветривалась, и в нос настойчиво скрёблась кисло-тухлая вонь. Наверное, так пахнет старость.
– Да.
Олег присел на корточки перед железной кушеткой и протянул заветный свёрток. Старик жадно ухватился за него металлической рукой, проскрипев, как несмазанный механизм, разодрал пластиковую упаковку и с радостным возгласом прижал к груди небольшой плоский диск с выгравированными на нём символами Ллургов.
– Спасибо! Спасибо… – старик утёр протезом покатившуюся по щеке слезу. – Ты всё-таки её нашёл!
Олегу стало немного стыдно. Эту деталь, так необходимую пожилому киборгу, требовалось искать на другом конце города, а он приобрёл её по смехотворной цене у высокоуровнего игрока, распродающего на рынке ненужный ему хлам. Помимо разных запчастей, у него оказалась обширная коллекция оружия, и теперь стартовый пистолет Олега сменила более опасная модель.
– Не стоит благодарности.
– А теперь слушай, – старик снова откинулся на скатанный валик рваного одеяла, заменявшего ему подушку. – Первое Вторжение ударило по человечеству сильнее всего. Мысль, что мы не одиноки во Вселенной, радовала нас ровно две минуты, пока Ллурги не взломали Сеть и не натравили наши компьютеры против своих же создателей. Мы были сильны… Но слишком доверяли технике – и вот результат. Два проклятых дня, и у человечества вместо боеспособных армий и флота – остались только разрозненные группировки!
Старик зашёлся в мучительном кашле. Олег протянул ему флягу, но киборг резко оттолкнул её рукой.
– Не надо! Вот что мне действительно поможет, – он погладил лежащий на груди диск. – О чём это я? А! Через сутки, после захвата Сети они высадили десант боевых роботов, из тех, кого позже стали называть мехами… Это было тяжёлое, очень тяжёлое время – военные приняли на себя первый удар, правда, на них пришельцы не остановились и стали выкашивать гражданское население. Но людей поначалу было много, ярость за погибших близких толкала нас вперёд, и на третий день Вторжения вспыхнул первый Ллург. Сопротивления не было тогда ещё и в помине, но группе уцелевших военных удалось пробраться внутрь с небольшим ядерным фугасом.
– Внутрь?
– Ну да, – утвердительно каркнул старик. – Мы все тоже поначалу не разобрались, в чём дело. Думали – пришельцы скрываются внутри кораблей, и управляют оттуда техникой на земле. Но оказалось Ллурги – и есть корабли, которые висели на нашей орбите. У каждого своё самосознание, имя, даже зачатки характера, представляешь?! Не спрашивай только, как так получилось, и где их создатели…
– А механические твари внизу? – спросил Олег. – Они тоже… разумные?
– В какой-то степени, – кивнул киборг. – Как лохматый щенок моего сынишки… Я нашёл их в нашем доме после воздушной атаки, рядом друг с другом… Бездыханных. Сына придавило рухнувшей балкой, а на теле пса не было ни единой царапинки, наверное, просто не смог перенёсти утраты. Ллурги не собирают мехов, они их, хм, выращивают. Сложно объяснить, это нужно просто увидеть…
– И что было потом?
– Спустя месяц напряжённых боёв на основе выживших военных и присоединившихся к ним гражданских сформировалось Сопротивление. Мы смогли организоваться, постепенно даже наладили связь между собой. Но без учёных, конечно, ничего бы не получилось. Никогда до этого их не принимал всерьёз, но тогда… Они не спали сутками напролёт, чтобы разобраться в устройстве очередной детальки, собирали буквально голыми руками опытные образцы, из остатков вооружения мехов и Ллургов, представляешь? С каждой стычкой, неважно – победа ли, поражение, к нам поступала новая информация, и вскоре тайн у противника почти не осталось. Три месяца мы по клочку отвоёвывали Землю обратно, пока Ллурги не нанесли нам решающий удар – предложили мир. Это было как гром среди ясного неба, но в один день все оставшиеся в строю корабли подняли наверх своих мехов и улетели на Луну, ждать нашего решения, а по факту – чья сторона возьмёт верх. Выжившие разделились на два непримиримых лагеря – тех, кто устал от войны, и тех, кто жаждал разбить все проклятые железки до последнего винтика. И первых было гораздо, гораздо больше…
– А к кому относился ты? – спросил Олег, наклонившись к голове старика, который с каждой минутой говорил всё тише.
– Я очнулся в госпитале, спустя две недели… Как всё закончилось. На последней операции моему отряду сильно досталось, большинство погибли, мне же, можно сказать, повезло – только руку оторвало. Я долго думал потом, что было бы, не попади по нашему броневику тот злополучный снаряд… Но время не повернуть вспять, и никто не поинтересовался моим мнением, отправив на реабилитацию к Ллургам. Сейчас даже начинающий доктор после жестокой попойки на коленке смастерит тебе любой протез, но тогда это казалось чудом – обновлённое тело, невиданные возможности… И я смирился. Многие смирились. Наверное, поэтому, среди простых людей так не любят киборгов, им кажется, что мы продались за возможность снова почувствовать себя полноценными. Может, они и правы… Хотя тех, кого действительно делали Ллурги, сейчас остались считанные единицы…
– И наступил мир?
– Как ни странно, да, – пожал худыми плечами старик. – Три года мы вместе восстанавливали планету, и Ллурги ни разу не нарушили собственного слова – брали наши ресурсы и возвращали сторицей в виде технологий. Но мы не успели оправиться – только начали отстраивать города заново, используя полученные знания, как началось… Впрочем, это уже другая история. Тебя же интересовали Титаны?
Олег кивнул.
– Это был главный проект нашего с Ллургами союза. Их успели выпустить всего несколько сот штук по всему миру, и они серьёзно нам помогли в первые дни второго Вторжения. Каждый Титан – уникальная боевая машина, собираемая из наборов модулей трёх типов – оружейных, защитных и технических. Никаких привязанностей к Ллургам, огромная мощь и полное подчинение людям. Думаю, хитрые корабли знали, что скоро на Землю позарится другая раса, и готовили впечатлившее своей стойкостью человечество как планетный рубеж обороны. Итог ты знаешь – выжили только люди. Все Титаны, увы, погибли… А теперь иди, мне нужно отдохнуть перед ремонтом.