Носиков дернулся, выходя из сил, но нитголлохи и бумхаззаты держали крепко, он хотел крикнуть, но не смог – или петля уже сдавила горло? И вдруг прямо перед собой в стене он увидел окно (а стена, к которой стоял вплотную, словно отступила при этом на несколько шагов) – и за окном высокого человека в длинном черном пальто.
Человек бросил взгляд в сторону Носикова, и Носиков поймав направление взгляда, посмотрел на свои ноги. Ноги были голые, и синие трусы в цветочек.
– Что смотришь, брюк нет, это точно, – сказал сзади Георгий голосом Жукова.
«Это все сон», – понялНосиков и проснулся.
P. S. «Как Георгий или как Жуков сказал Сегё эту фразу?» – потом спрашивал себя Носиков, вспоминая.
74
Он лежал на мосту через канал Грибоедова.
Девочка Даша будила его, трогая голову – нет, не девочка вовсе, а женщина в естественном возрасте лет, и не будила скорее, а приводила в чувство, хотя не в словах, разумеется, смысл. Георгий и Жуков тоже были рядом, и больше Носиков никого не увидел, поднимаясь на ноги. Только какой-то человек в длинном черном пальто проследовал мимо и, пройдя меж двух львов на дальнем конце моста, медленно скрылся.
Носиков вспомнил свой длинный сон, и проявился в памяти тот отрезок времени (замкнутый, словно в скобки, дверью с надписью «ЧСОКВОЙ КУЧМУЧУМ») – от момента, когда Носиков зашел, открыв дверь, до момента, когда вышел.
Жваслай Вожгожог, он же Чсоквой Кучмучум оказался копией высокого блондина Петрова, но сходство, видимо, было чисто случайным, потому что на Петрова походил только левый (зимний) профиль начальника, а летний был скорее похож на хромого бомжа, которого Носиков встретил около станции метро. Жваслай сидел у окна за длинным деревянным столом. Носиков смотрел в окно, пройдет ли там человек в черном пальто; человек не проходил.
– Синие трусы в цветочек на тебе выглядят очень неплохо, – сказал голосом Жукова возникший рядом Георгий. Он взял из руки Носикова бумагу, которую тот держал наготове, и положил на стол перед начальником.
«Интересно, – подумал Носиков, – как Георгий он взял сейчас эту бумагу или как Жуков?»
Жваслай (по-другому – Чсоквой) не глядя, черкнул на листе «Исправленному верить» и приложил печать.
– Спасибо, – поблагодарил Носиков. Он вышел из кабинета (почему-то один, без Георгия) и, закрыв за собой дверь с надписью «ЧСОКВОЙ КУЧМУЧУМ», оказался в узком междверном пространстве в состоянии кратковременной потери памяти.
75
На мосту через канал Грибоедова (это был мост с грифонами, он же Банковский) Носикова остановили милиционеры.
Они стали проверять у него документы, а потом предложили пройти.
– А почему, хотелось бы знать? – спросил Носиков.
– Времена сейчас такие тревожные, – сказал милиционер, – террористы берут заложников, тротиловые эквиваленты взрываются, пули бандитские свищут, и все такое, поэтому всякая личность требует проверки.
– Сколько живу, – сказал Носиков, – ни разу не вызывал подозрений.
– Это как раз и подозрительно, – милиционер в упор посмотрел на Носикова, словно сравнивая его лицо с образцом, лежащим у него в кармане.
– Но это мы сейчас поправим, – сказал другой.
– Конфиденциально и между нами, – первый понизил голос, – могу сказать, что необходимость проверки не в последнюю очередь зависит от аспекта национальности, не скажу в данном случае, что кавказской, но ветер, вы сами понимаете, где-то близко дует.
– Рекомендуется проверять отпечатки пальцев, – сказал второй. – И анализ на следы тротилового эквивалента в кармане, а этого на мосту не сделаешь.
– Знаете ли, – сказал первый, – люди иногда сами не представляют, что может обнаружиться у них в кармане, и где они могут оставить пальцами свои отпечатки.
– Например, на бутылке вина со сладким названием «Святая Тереза», – сказал второй. – Вы ведь любите молдавские вина?
Носиков задумался над вопросом и уже готов был идти, куда поведут, но тут из-за крыла грифона показался высокий блондин Петров со своими спутниками. Похожий как две капли воды на неизвестно над чем начальствующего Жваслая Вожгожога (он же Чсоквой Кучмучум), хотя сходство, разумеется, могло быть только случайным.
– А у вас мы тоже попросим документы, – сказал ему третий милиционер.
Петров отошел с ним в сторону, первый и второй милиционеры тоже присоединились, оставив Носикова в покое и, как вскоре оказалось, забыв окончательно. Через несколько недолгих минут Носиков уже видел их милицейские спины, удаляющиеся вдоль набережной.
– Не знаю, что бы я без вас делал, – обратился он к Петрову.
– Нам, приравненным, лучше держаться друг друга, – сказал Петров.
– Как это? – удивился Носиков. – Я ведь среди вас не блондин, и даже не рыжий.
– Это ничего, – сказал Петров, – мы среди прочих тоже не брюнеты.
Носиков присоединился к компании, и они долго ходили вдоль канала Грибоедова, по его мостам и окрестным улицам.
76
Этим вечером Носиков, наконец, сделал то, что собирался сделать уже давно, но до сих пор не решался.
Он налил себе в стакан сухого «Каберне» до половины, добавил «Столичной» и, задержав дыхание, выпил. Чтобы закусить, съел бутерброд из черного хлеба со шпротами.
Когда выпил, задумался. О чем было это, сказанное бомжом, «спасибо»? Что же он, Носиков, сотворил такое, что мало кто может? А ведь и Георгий по фамилии Сеге (последняя буква – «Ё») говорил что-то подобное. Носиков положил перед собой листок с коротким рассказом про Ипполита, переделанного из Афанасия. Вроде бы просто слова, написанные в строчку, но помнилось, что, когда извлекал их из темноты, вместе с ними как будто тянулось и выходило на свет что-то непонятное, но готовое обрести значение, вес и место в ряду. Неприятно, думал Носиков, когда тебя используют втемную. И стоящий у мусорного бака Ипполит (прежде вроде бы живописный мужик Афанасий) казался уже неприятен, даже страшен с его бородой и зубами. И страшна была черная ватага бурлаков с картины – не дай бог встретить такую во сне на мосту через канал Грибоедова.
Носиков прошел в туалет, сжег листочки с рассказом над унитазом и спустил воду.
Вернувшись к столу, он сделал себе еще полстакана смеси и бутерброд. Сел и задумался, стоит ли второй раз пить гадость.
Тут в дверь позвонили, оказался Георгий.
У него была сумка через плечо, а в руке – черный тубус.
Носиков налил ему и смешал в стакане.
– Это я должен пить? – спросил Георгий.
– Разве это не ваш любимый коктейль? – усмехнулся Носиков. Он усмехался, стоя над Георгием, который сидел в низком – таком неудобном в этот момент – кресле. Он положил на плечо сидевшему тяжелую руку, не давая ему подняться (чувствуя себя в этот момент плечистым и сильным Жуковым, а может, и кем покруче), а другой рукой поднял его сумку и бросил на стол. Пошарив внутри, он достал из глубин кудлатый парик и накладную бороду. Приложил бороду к лицу Георгия, который все это время, кажется, и не думал сопротивляться, и посмотрел на то, что получилось. – Ипполит! – воскликнул он торжествуя.
– К чему эти телодвижения? – поморщился Георгий.
– Хотите знать, как я догадался? – продолжал радостный Носиков. – Одна фраза, однажды сказанная вами по неосторожности, запомнилась мне, и она навела на мысль.
– А я ничего и не собирался скрывать. – Георгий достал из сумки еще одну бороду, аккуратно подстриженную и черную – ту, которая была у Ипполита в памятный день их знакомства (а до того Носиков считал его Афанасием).
– Зачем вам понадобился этот маскарад?
– Некий порыв к эскапизму – с одной стороны, – ну и чтобы вас подвигнуть на определенные действия.
– Так не будете пить? – Носиков прикоснулся к стакану со смесью.
– Там, у бака, я не пил по-настоящему, – улыбнулся Георгий.
– А я выпил полстакана гадости перед вашим приходом, – вздохнул Носиков.
– Да, – кивнул Георгий, – вы должны были, действительно. Наверное, и мне придется выпить.
– Это будет справедливо, – сказал Носиков.
Георгий поднял стакан, у Носикова тоже было налито.
«Второй раз пьешь, и уже не так погано», – подумал Носиков, не зная, про себя он думает или вслух.
Сделав глоток, Георгий поставил стакан на стол и достал из сумки третью бороду.
– Персонально для вас, – сказал он Носикову.
– Мне это надеть? – спросил Носиков.
– Можно прямо сейчас, – сказал Георгий, и первый нацепил свою черную. Теперь его можно было называть Ипполитом.
Пришел Жуков. Звонок в дверь был каким-то слишком громким, и Носиков с опаской подумал, что там стоит толпа зулусских вождей, но пришел один-единственный Жуков. Ему выдали третью бороду – так удачно получилось, что было три бороды – и усадили за стол. Носиков смешал для него ингредиенты в стакане: такое мы пьем, вот одна бутылка, вот другая, со вторым глотком пойдет легче, – и где, интересно, такое пьют, – спросил любознательный Жуков, – чем закусывают, и зачем борода, и что в тубусе: черный тубус стоял прислоненный у двери, или стоял у стола в другом варианте событий, или мог лежать на столе, если кому-то хотелось, среди бутылок и стаканов.
В тубусе была большая репродукция картины Репина «Бурлаки на Волге».
P.S. Не репродукция, а, точнее сказать, нечто, написанное по мотивам, как выяснилось, когда ее достали и прикрепили на стену.
77
– Мне повезло, – говорил Георгий по фамилии Сегё (хотя теперь, когда он нацепил свою черную бороду, его правильней было бы называть Ипполитом).
– Мне повезло, – говорил Ипполит, обращаясь к Носикову, – среди ваших нитголлохов я оказался единственным, у кого нашелся однофамилец, причем не простой, а реально отличающийся на одну букву. В этом был шанс к действию. И я, как вы знаете, изменил свою изначальную фамилию, заменив «Е» на «Ё», и тем самым обозначил свой выход из группы. Изменить имя или фамилию – это многого стоит, даже если при этом ничего не меняется в паспорте.
– Так у вас, значит, и паспорт есть? – удивился Жуков.
– А что же я, по-вашему, нежить какая-то? – изобразил удивление Ипполит.
– Но эти, непроизносимые, – трудно представить, чтобы у них были нормальные документы.
– То есть, вы считаете, что они-то как раз нежить. Может быть. Одна из причин, по которым я хотел с ними разотождествиться. Собственно, – он обратился к Носикову, – именно относительно них вы можете считать, что они существуют только под вашим взглядом и не существуют, когда вы поворачиваетесь к ним спиной. Но, говоря по полной строгости, то же самое можно сказать и про все остальное, – широким жестом руки он обвел людей и предметы в комнате, – но это не так очевидно.
– Они однажды напали на меня, хотели побить ногами, – сказал Носиков.
– Чуточку подробнее, – сказал Жуков, и уточнил: – Не про побить ногами, а про существование-несуществование. Я ведь кое-кого из этой компании как-то видел. И не помню, чтобы тот исчезал, когда его хозяин поворачивался к нему спиной.
– Не хозяин, – возразил Ипполит, – правильней сказать «фронтмен», а после всех этих поворотов колес в зимнюю и летнюю сторону, которые имели место, лучше сказать «шнабмиб». Поскольку букву «Эр» в нашем мире большинство людей не произносит.
– Не видел, чтобы они исчезали, – повторил Жуков.
– Вы же не поворачивались к ним спиной, а ваш взгляд тоже считается, – улыбнулся Ипполит. – К тому же если бы рядом с вами не было их шнабмиба, – он кивнул в сторону Носикова, – они вам могли просто не встретиться.
– Хилые люди в больших плащах не по размеру, – вспоминал Жуков, – на мосту это было. Я даже, кажется, бросил кого-то из них через бедро.
– Это был я, кто бросил через бедро, – сказал Носиков, – ия был один.
– Действительно, – удивился Жуков, – ты, значит, так хорошо рассказал мне про этот случай, что мне показалось – я сам это сделал.
– Могло быть и так в каком-нибудь другом варианте реальности, – заметил Ипполит.
– А зачем они хотели меня побить ногами? – спросил Носиков.
– Думаю, не побить, а убить, – сказал Ипполит. – Каждый нитголлох мечтает убить своего шнабмиба, как сказал мой учитель.
– И пешка мечтает побить туза, и шестерка – пройти в ферзи, – сказал Жуков, поправляя сбившуюся набок бороду.
– Действительно убить? – пробормотал Носиков.
– Но тогда ведь прекратится их заспинное существование, – сказал Жуков.
– Нисколько, – возразил Ипполит. – Оно, может быть, и прекратилось бы на первых еще шагах, когда они – нитголлохи и бумхаззаты – числились по ведомству снов и галлюцинаций, но, совершив убийство (крутой поступок), они прочно отметились бы в мире, утвердили в нем свое место – может быть, даже на несколько будущих жизней вперед по законам кармы. После такого поступка их не так просто заставить исчезнуть.
– А нельзя обойтись каким-нибудь поступком попроще?
– А что они еще могут – родить ребенка? Это им не под силу. Иногда убийство оказывается первым возможным поступком, иногда – единственным возможным. Иногда – невозможно даже оно, и неудавшиеся бумхаззаты прячутся среди коридоров длинного дома снов, показывая из темноты зубы.
– А сам-то ты сейчас заспинник или нет? – поинтересовался Жуков. Он прикоснулся краем своего стакана к стакану Ипполита, и сделал глоток. – Наверное, мы можем перейти на «ты», если пьем вместе такую гадость.
– Можем перейти. – Ипполит пригубил из стакана и посмотрел на Носикова. Тот был согласен. Они выпили. Носиков достал из холодильника еще одну банку рыбных консервов.
– Так заспинник все-таки или нет? – повторил свой вопрос Жуков.
– Нитголлох, – поправил его Ипполит. – Но далеко ушедший, в отличие от некоторых, и желание кого-то убить меня не гложет. То есть оно где-то во мне присутствует, я верю учителю, но глубоко, где-то на темном дне. Как, впрочем, наверно, у каждого. Все мы люди.
– А как же ты получил паспорт и все прочее? – не отставал Жуков.
– Квартиру, жену, детей? Как все прочие. – Ипполит засмеялся. – Насчет жены – шутка. Ты плохо представляешь суть того, что имеет место. Мы знаем, – он повел взгляд в сторону Носикова, – что сколько-то лет тому назад появился известный нам список имен зулусских вождей (пятнадцать человек), определенным образом зашифрованных. А через некоторое время оказалось, что по этому списку существует пятнадцать нитголлохов, существование которых как-то завязано на шнабмиба – автора списка. В связи с этим мы можем представить два варианта событий. Первый вариант, когда нитголлох рождается как обычный человек, его имя по чистой случайности совпадает с одним из имен в списке, после чего он становится как-то завязан на шнабмиба. Происшедшее напоминает наведение порчи на человека, некое колдовство, не в обиду никому будет сказано. Второй вариант выглядит замысловатее, но является естественной логической альтернативой первому. Нитголлох каким-то образом возникает в мире уже после появления списка, словно по слову шнабмиба он вызван из небытия, но возникает вместе со всей своей предысторией. Это не так уж и невозможно, как может показаться, это даже естественно на самом деле. Гораздо труднее представить противоположное, то есть появление предмета, который не имел бы вообще никакой своей истории, – я не имею в виду, что этого вовсе нельзя представить, но только то, что это представить трудно. Допустим, некий волшебник, взмахнув своей палочкой, решил сотворить простой обыкновенный камень. Во-первых, это не будет камень вообще, а будет конкретный камень: известняк, гранит или уголь. И если известняк, в нем под микроскопом обнаружат осколки ракушек, из которых он образовался на дне древнего моря миллионы лет назад. Если это гранит, там обнаружатся мелкие кристаллы, хранящие историю того, как эта порода рождалась из расплавленной магмы. А у человека – у нитголлоха или бумхаззата, который, если представить, появился на пустом, как бы сказать, месте, обнаружится дата рождения, родители, воспоминания детства. Человек, конечно, сложнее, чем камень, – но и только.
– У меня такое чувство, что сейчас должно что-то случиться, – сказал Жуков, и стоящий в углу тубус с картиной Репина заскользил по полу и со стуком упал.
– Долгая речь должна иногда прерываться. – Жуков разлил по стаканам остатки водки (или вина, в зависимости от того, что оставалось в бутылках).
– Похоже на то, что мне напоминают о деле, которое надо сделать, – пробормотал Ипполит.
«Может быть, его нужно называть Аххи-нас?» – подумал Носиков.
– Человек сложнее, – произнес Ипполит, не прикасаясь к стакану, – и нитголлох, он же бум-хаззат, появившись на пустом, так сказать, месте, должен быть вписан в окружающий мир, в его историю. То есть его память должна быть согласована с реальностью мира, а для этого мир должен быть подстроен под его память, следовательно изменен в своем прошлом. Это кажется невозможным, но если представить мир, который не сотворен один раз навсегда, а такой, в котором каждый миг является мигом творения, – то есть мигом, в который мир создается заново вместе со всем своим прошлым, – то в таком представленном мире нет ничего невозможного. Ну а если сотворенное выглядит так, словно оно произошло в ходе естественного процесса, то в этом, мне кажется, есть некий знак совершенства.
Жуков встал, подошел к упавшему тубусу с картиной Репина, медленно поднял его и прислонил к стене.
Ипполит (может, все-таки Аххинас) молча смотрел на него.
– Иногда высказанная мысль должна сопровождаться минутой молчания, – сказал Жуков, садясь на место.
– Да, – согласился Ипполит, – потому что когда мысль становится высказанной, это для нее скорее похороны, чем рождение. Но если тебя смущает слово «сотворен» или «создан», которое я употребил с ненужной торжественностью, можешь заменить его словом «возник».
Тубус с картиной Репина соскользнул по стене и упал со стуком.
– У меня такое чувство и было, что это случится. – Жуков засмеялся и пальцем показал на тубус.
– Так вот, – продолжал Ипполит, – я, изначально будучи нитголлохом, оказался полностью вписан в этот мир. Правда, у меня нет родителей и нет родственников, есть только детский дом, который занимает место родителей в моих ранних воспоминаниях. И знаете, я никогда не испытывал желания докопаться до своих корней, отыскать там какого-нибудь дядю или двоюродного брата, – ну даже кого-нибудь из детдомовских друзей, которых я вроде бы помню, но не задумываюсь, существуют они в реальном мире или только в моей памяти. Я мог бы, конечно, попробовать, и мир, возможно, качнулся бы и выплеснул из глубин своего непроявленного какую-нибудь полузнакомую фигуру, которая тут же нашла бы место в моей памяти. Но кем-то там наверху выбрано экономное решение вопроса – чем приводить мир в соответствие с моей памятью, проще сделать так, чтобы у меня не было желания проверять детали этого соответствия. В общем, со мной понятно, но вот наши непроизносимые – Астрегежит, Астачахи, Асшорохино – до того, как буква Б в их именах заменилась на А, оказались в сложном положении.