Без труда открыв входную дверь, Сиренити вошла в квартиру, осмотрелась. Опустила безвольное тело мальчишки на диван. Ага… Вот и он, демонский колдовской агрегат со странным названием — компьютер. Сиренити знала, как им пользуются люди, но всё же вытащила из-за стола провод, — длинный, как стебель. И приложила его к руке мальчишки.
Бесполезные махинации для людей, хоть немного знакомых с наукой. И для демонов. Но Сиренити не демоном не была.
Провод, как змея, невидимыми клыками впился в руку мальчишки. Волшебница подождала немного. Экран компьютера неожиданно загорелся белым, по нему поползли чёрные жуки букв. Сиренити приникла к монитору, торопливо вчитываясь.
Если ей повезёт, если она не зря несколько дней назад чуть не умерла от истощения, мысленно обыскивала мир за миром на предмет необходимого ей… артефакта… демонов, то войны удастся избежать. Ибо за потерянную реликвию демоны отдадут всё — и даже больше. Вот только отыскать её уже несколько веков не могли ни маги, ни демоны.
Минут через десять экран погас. Конец провода обессилено упал с руки мальчишки. Сиренити торопливо набросила ремешок сумочки на плечо и выбежала из квартирки. А то скоро её хозяин очнётся и очень удивится, если застанет незнакомую девушку в своей комнате. А так… А так ничего и не вспомнит.
Волшебница вышла из лифта на последнем этаже. По пожарной лестнице забралась на крышу. Полюбовалась пейзажем типичного демонского мегаполиса: бегущие люди, минимум растительности, светящиеся точки машин.
И уверенно шагнула вперёд.
Метров пять полёта — и рамка портала уносит её в другой мир.
А в ушах, затихая, шепчет мелодия очнувшегося в своей квартире мальчика…
* * *Руадан внимательно смотрел на висевший над столом экран. Далеко, через миры, в кабинете королевы волшебников красовался такой же — только переделанный в зеркало. Сиренити всегда нравились изящные вещицы. Мониторы она к таковым не относила.
В течение дня — если можно назвать днём чуть светлеющие сумерки в мире демонов — экран оживал как минимум десять раз. Показывал сначала возмущённое, потом разгневанное, и, наконец, расстроенное личико Сиренити — и гас по приказу Руадана.
Повелитель демонов не любил расстраивать королеву магов. При виде её кукольных черт лица, Руадану хотелось баловать эту вечно юную девчушку. За её детскую красоту. За очаровательный голос. За желание жить — ярко, безрассудно, в своё удовольствие. И пусть дворы демонов и магов плели интриги, Повелителю не хотелось ссориться с той, кто могла понять его лучше других. А Сиренити могла — и дарила в ответ музыку, чудесней её голоса. Руадан никогда не мог понять, что ему действительно нравится в королеве — её харизма или владение магией музыки? У него был сходный дар — рассказчика, оратора. Дар, более пригодный для Повелителя, чем умение петь. Но Сиренити и свою, казалось бы, бесполезную игрушку — ибо кому сдались эти песенки? — смогла обратить в оружие. Может это, а может просто любовь ко всему милому — а королева волшебников была именно милой, а не красивой — заставило Руадана принять её сторону в междоусобной войне магов.
За день он ни разу не ответил на попытки Сиренити "дозвониться" до него и начать переговоры. Что могла предпринять эта странная девчонка? Руадан почему-то был уверен, что она не будет спокойно ждать начала военных действий. Но не мог придумать, что бы она могла предпринять, дабы помешать разразиться войне.
Он ждал, что Сиренити явится к нему лично. Но волшебница то ли была слишком горда для этого, то ли разработала план получше. Во всяком случае, им она с демоном не поделилась. Хотя какое-то время назад, он ощутил чудовищный по силе всплеск ментальной магии — и справедливо приписал его Сиренити. Остальные с подробным бы просто не справились. Но чего королева этим добилась?
Час спустя, мучимый неизвестностью — и не менее гордый, чем Повелительница — демон попытался сам связать с Сиренити. Теперь экран молчал с её стороны.
Ну и что задумала эта девчонка?
Тихо рассмеявшись, Руадан подбросил в воздух шахматную фигурку ферзя.
С королевой волшебников игры всегда отличались необычностью. Демон только надеялся, что и сейчас Сиренити не подведёт, и удивит его чем-нибудь этаким.
Судьбы миров его волновали весьма смутно.
* * *Высокая башня, словно чёрный клык, расположилась посреди угрюмого леса. Солнце давно село (а может, здесь оно и не поднимается?) и сумерки толстым одеялом укутали землю. Тоскливо стонал ветер. Внизу, у подножия башни, зелёным светились блуждающие болотные огоньки.
— Неожиданное решение — разместить рабочую башню посреди топей… В этом что-то есть, ты не находишь? Такая бездна силы, — задумчиво произнёс звучный мужской голос.
— Ага, сейчас нас этой силой ка-а-ак долбанут! Чем рассуждать об этой махине, может, лучше ответишь на вопрос? — проворчал красивый женский.
— Да, дорогая?
— Какого демона мы битый час болтаемся тут как мешки с зерном?
— Ну почему же с зерном…
— …И всё-таки я резко против! Возможно, если…
Что именно "если" оставалось только догадываться. Потому что именно в этот момент где-то на верхнем ярусе башни открылось окошко, оттуда высунулась бородатая физиономия почтенного, умудрённого жизнью волшебника.
Старик глянул вниз и челюсть у него отвисла. Зацепившись за какой-то ржавый флюгер, недалеко от окна покачивалась верёвка. А на ней друг под другом висели двое — немолодой уже мужчина и юная девушка. Верёвка нещадно скрипела, мужчина и девушка спорили, но при этом с завидным энтузиазмом лезли наверх.
Долго нервы бородатого, почтенного старичка не выдержали. Издав странный звук, нечто между "Эи-еи-эх" он протянул к верёвке сухонькие ручки. Не достал. Зато карабкающаяся парочка его заметила.
Мужчина замер, нахмурившись. Девушка, наоборот, оттолкнувшись от стены, высунулась из-за ног спутника и широко улыбаясь, позвала:
— Здравствуйте, господин магистр! Как поживаете?
Старичок охнул, при виде девчонки чуть не вывалился из окна и поспешно втянулся обратно в комнату. Оттуда раздалась приглушённая ругань и истеричный звон. Мужчина и девушка насторожились.
— Э-э-э… Тарвус… Мне кажется…
Из окошка вниз полетел серебристый шар, тяжелый даже по виду.
— …что нам тут не рады, — закончила девушка, проследив, как шар с тихим плюхом приземлился в болото.
— Ну а ты что ожидала? — огрызнулся мужчина, быстро-быстро перебирая руками и ногами. — Лезь лучше скорей, пока этот сумасшедший нас отсюда не свалил.
— Господин магистр! Пожалуйста, не надо! — воззвала девушка, торопясь вслед за спутником. — Я не хочу снова купаться в вашей трясине! Она едкая, невкусная и в ней тяжело дышать!
Мимо них пронеслись ещё несколько снарядов — пепельница, чернильница, снова шары разной расцветки и даже одна клетка с райской птичкой. Птичку, почему-то, было особенно жалко.
Девушка кричала. Мужчина лез, стиснув зубы. Вот он зацепился за рассохшуюся раму окна, тяжело перевалился за подоконник. Тут же из комнаты донёсся визг, вопли и снова звон. Девушка заинтересованно вслушивалась. Выкатившийся на небо зелёный полумесяц удивлённо покачивался в зыбком сумраке.
Когда шум и крики внезапно стихли, девушка подняла голову и негромко позвала:
— Господин магистр! Вы живы?
И, покачиваясь на скрипящей верёвке, замерла. Мгновение спустя пришёл ответ — в виде сгустка огня. Девушка ойкнула, сжалась и, справедливо рассудив, что отсюда до окна куда ближе, чем до трясины внизу, полезла наверх.
— Господин магистр! Это всего лишь я! — объявила она, в свою очередь зависнув между небом, высотой и подоконником. — Давайте, вы не будете в меня ничего швырять? Мы же можем просто договориться…
— Сомневаюсь, что он ещё способен хоть на какой-ту беседу, — раздался голос Тарвуса. Мужчина легко поднял девушку и втащил внутрь. — Он, видишь ли, уже давно не в своём уме.
Девушка поморщилась. Потерев друг о друга покрасневшие ладошки, откинула со лба волосы и огляделась.
Комната и впрямь могла принадлежать только сумасшедшему. Хотя, такой же эффект может дать и десяток котят, которых зачем-то пустили порезвиться в полное книг, склянок и магических артефактов помещение. Котята веселились вволю! Два тяжёлый кресла валялись посреди разукрашенного рунами коврика. На них небрежно прилегли свитки и странного вида цепочки. У стола отсутствовала ножка. Впрочем, её с лихвой заменяла гора разноцветных мутных шаров. А на люстре задорно покачивалась… борода. Да, длинная, белая почтенная борода. Пушистая. Сквозь неё просвечивали зелёные звёздчатые висюльки. Девушка смерила бороду удивлённым взглядом. И задумчиво чмокнула.
— Ну…
Тут же прямо перед ней, истошно мяуча, пролетела чёрная кошка, запутавшаяся в длинном синем халате, украшенном звёздами. Одна лапа кошки безнадёжно увязла в остроконечной шляпе и бедняга, крича от ужаса (а может и от восторга — дорвалась!) проскочила мимо изумлённых спутников в маленькую дверь. И прямо в ней растворилась.
— Ну…
Тут же прямо перед ней, истошно мяуча, пролетела чёрная кошка, запутавшаяся в длинном синем халате, украшенном звёздами. Одна лапа кошки безнадёжно увязла в остроконечной шляпе и бедняга, крича от ужаса (а может и от восторга — дорвалась!) проскочила мимо изумлённых спутников в маленькую дверь. И прямо в ней растворилась.
— Ух ты, — протянула девушка во все глаза рассматривая дверь. — Вот это да!
— Ну, вы, наконец, скажете, зачем явились, Идущие? — послышался откуда-то из угла недовольный голос.
Девушка и мужчина оглянулись. У окна, скрывшись в тени, сидел давешний старичок, устало потирая одной рукой лоб, а другой — сдирая бороду.
— Ух ты, — во второй раз повторила девушка, тыча в старика пальцем. — Во… Тарвус! А ты говорил, он чокнутый. Я ж знала! Знала, что он в порядке! Господин магистр, а вы меня помните? — поинтересовалась она, обращаясь к старичку.
Физиономия магистра и без того красная, налилась прекрасным свекольным оттенком.
— Помню, — сквозь зубы прошипел он. — Говорите, что нужно и убирайтесь. Идущие, — добавил он.
— Всё что нам нужно, магистр Виндет, это малюсенький "джакарта", — ответил Тарвус, подходя к старичку.
Магистр вздрогнул.
— Нет! Нет его у меня! — быстро прокричал он, левой рукой пытаясь дотянуться до красного шара из общей кучи под столом. — Нет, и не было!
— Есть, — ласково улыбнулся Тарвус, ногой отодвигая шар подальше. — И вы его нам дадите.
— Пожалуйста, господин магистр! — встряла девушка. — Он нам очень нужен. Очень!
Старичок содрогнулся.
— Хорошо! — вдруг взвизгнул он. — Забирайте! — его левая рука метнулась к воротнику, вытащила оттуда маленький медальон в виде миниатюрного меча. — Только уберите её от меня!
— Но господин магистр, — протянула девушка, глядя как медальон перекочевал в ладонь к Тарвусу. — Я ж к вам со всем сердцем!
— Из-за неё я живу здесь уже пять лет! — пискляво кричал старичок, брызжа слюной. — Из-за неё оказался в этом болоте, куда никто не смеет заглядывать! Это она…
— Пять лет, — пробормотал Тарвус, подходя к окну. — Пора бы привыкнуть.
— Это из-за неё каждое лето появляется армия тупоголовых рыцарей, желающих моей смерти, это…
— Но господин магистр! Вы же сами жаловались на недомогания! — пискнула девушка. — Я подумала, что свежий лесной воздух пойдёт вам на пользу…
Тарвус хмыкнул и легко запрыгнул на подоконник.
— Идём, дорогая.
Девушка вмиг забыла о воплях старика и недоумённо посмотрела на мужчину.
— А что, другого способа нет?
— Ты же сама знаешь, что нет, — фыркнул Тарвус. — Жду тебя.
И, оттолкнувшись, прыгнул вниз.
Девушка проследила взглядом, как тело спутника достигло болота. Услышала довольное "плюх". Поморщилась. И медленно, очень медленно влезла на подоконник.
— …А потом каждый раз не в силах преодолеть топи они жгут тут костры и вся башня полна дыма! Здесь нечем дышать! И всё она! — вопил старичок. — Да! Ты! Ты во всё виновата! Убирайся отсюда! Слышишь? Убирайся! — И, подскочив к замершей, хмурящейся девушке, старичок вскинул сухонькие ручки и со всей силы толкнул её. Девушка забарахталась в воздухе, пытаясь уцепиться за окно. И, сорвалась, полетела вниз, крича:
— За что?!
Снова довольный "плюх" трясины, и над болотом воцарилась тишина. Только тихонько по привычке выл ветер, да зелёным светились блуждающие огоньки, и месяц удивлённо покачивался в холодном сумраке.
* * *— Ну что ж, поздравляю, милая. Мы таки его достали. Теперь возможность договориться с демонами намного больше, — произнёс Тарвус, повернувшись к девушке.
— Толку-то. Он всё равно не будет работать без…
— Правильно, без "ножен", — ухмыльнулся мужчина, изучая миниатюрный меч на изящной цепочке. — Даже не понимаю, зачем он был нужен этому Виндету? Бесполезный кусок металла.
— Очень ценного металла, — задумчиво вставила девушка, склоняясь над подвеской. — Кстати о ножнах…
— Они в мире Фару. В стране Эл, — перебил мужчина. — И завтра мы отправляемся туда.
— Но Тарвус! — вскинулась девушка. — Я устала! Дай мне немного отдохнуть! Давай хоть через пару дней.
— Завтра милая, — улыбаясь, заявил мужчина. — Завтра, — повторил он, отворачиваясь и рисуя в воздухе дверь. — Завтра я жду тебя там.
Девушка простонала что-то неразборчивое, глядя, как тает фигура мага. Дождалась, когда свет портала пропадет, и побрела дальше по угрюмому лесу, не различая дороги.
Завтра…
А назавтра…
Две армии стекались на поле, как волны, подгоняемые ветром. Даже доспехи на солнце блестели похоже.
Ещё вчера по прекрасному зелёному полю порхали бабочки, в небе щебетали птицы и где-то на краю, ближе к лесу весело журчал ручеёк. Сейчас, казалось, всё замерло в тяжёлом ожидании. Так бывает перед грозой, когда травы и деревья прекращают жалобное перешёптывание, ветер стихает, а по небу бегут, набухают, полыхают молниями тяжёлые дождевые тучи.
Не дойдя друг до друга шагов сто, армии остановились, построились и замерли.
Вперёд от каждого из войск выехали предводители. Оба — мужчины среднего возраста, с одинаковым напряжённым выражением в глазах. Сблизились шагов на десять. Осадили коней.
— Мы договаривались выбрать сильнейшего воина среди наших войск, — напыщенно начал один — худой, с сединой в волосах и красивыми, хотя и немного резкими чертами лица. — Где ваш воин?
Второй — широкоплечий, хорошо сложенный мужчина с чёрными, до плеч волосами, молча спешился. Вытащил меч, молнией блеснувший на солнце.
— Это моя земля, — спокойно ответил он. — Я и буду сражаться.
Его собеседник кивнул, не удержавшись от саркастичного смешка. Обернулся.
— А вот и наш…
Волны людей за его спиной всколыхнулись. Из перового ряда арбалетчиков появились две фигуры: высокая — ещё одного мужчины в алом плаще, и маленькая — девушки. Мужчина, держа в одной руке меч в ножнах, другой пытался вытолкать девушку вперёд. Та всеми силами сопротивлялась.
Глаза предводителя расширились от удивления.
— … воин, — неуверенно закончил он, изумлённо глядя на эту сцену.
— А-а-а-атпусти! — вопила девушка, выкручивая руку, словно клешнёй зажатую мужчиной в красном. — Пусти! Пусти, я сказала!
Изловчившись, мужчина заломил руку девушки ей за спину и с силой толкнул. Девушка, не удержавшись на ногах пролетела шагов на десять вперёд, упала на бок, и, не делая попытки подняться, продолжила вопить:
— Не-е-ет! Не хочу-у-у-у! Тарвус! Не бу-у-у-уду!
Из рядов обоих армий послышались смешки. А бесплатное представление, тем временем, продолжалось.
— А-а-а-а-у-у-у-у! — на одной ноте взвыла девушка, когда мужчина в красном, схватив её за шкирку, потащил к предводителю. Девушка упиралась руками и ногами. В прямом смысле.
Ещё один рывок со стороны мужчины — и "сильнейший воин", завывая, катится к ждущему предводителю вражеской армии.
Мгновение — и наступила тишина. Девушка, поднявшись на локтях и смешно кривясь, внимательно изучала будущего противника. Тот, в свою очередь, смотрел на неё, с трудом скрывая улыбку.
Встав, девушка беспомощно оглянулась. Мужчина в красном что-то прокричал ей на непонятном языке. Девушка тяжело вздохнула. Вытащила меч. Страдальчески на него уставилась. Потом перевела глаза на противника. Спросила обреченно:
— Бить будете?
Тот рассмеялся.
— Ну, если только отшлёпаю.
Девушка резко обернулась, рванула назад. Снова растянулась на земле, словно наткнувшись на невидимую стену.
Ещё одна серия криков "Не хочу! Не буду!"
Мужчина в красном быстро подошёл к ней. Рывком поставил на ноги. Что-то зло сказал. Девушка округлила глаза. Неожиданно тихо ответила на том же наречии. Мужчина кивнул. Отошёл.
Девушка обернулась. Посмотрела на противника. И выставила перед собой меч.
— Ничего личного, — тихо произнесла она. Воин кивнул. И бросился в атаку.
Девушка стояла до последнего, и, когда их мечи уже готовы были скреститься, смазанным движением шагнула в сторону, пропуская воина. А дальше… За ней невозможно было уследить. Девушка передвигалась так быстро и била так метко, что воину приходилось только обороняться. И то недолго.
Рывок, ещё одно смазанное движение — и девушка нависла над мужчиной, приставив к его шее меч.
— Убей! — разрывая повисшую тишину, закричал предводитель её армии.
Девушка заглянула в напряжённые глаза противника. В них не было страха. Только злая обречённость.
Девушка улыбнулась. Лёгким слитным движением убрала меч и отпрыгнула назад. Протянула поверженному врагу руку.
— Что ж ты делаешь?! — крикнул мужчина в красном, впрочем, не делая больше попытки подойти к девушке. — Убей его и всё закончится!