Жизнь налаживалась, и даже заметно помрачневший пейзаж не мог испортить настроение Лисе и Кошке, ступившим на тропу войны.
Сочная зелень листвы потемнела и покрылась сероватым налетом, а приземистые стволы стали напоминать застывшие статуи отвратительных монстров…
Жозефина дунула на позолоченную пылью ладонь, на которой плясали крошечные язычки темного пламени, и, пробив в корявом дереве сквозной проход, смело двинулась вперед. «Дерево» подавилось стоном, моментально прикрыв выпученные глаза-искорки, глядящие из темноты дупла, и прикинулось бездушной корягой, явственно ощутив в крови обнаглевшей ведьмы порцию эликсира, принимаемого техноэльфами для получения способностей по уничтожению ему подобных.
Трава под ногами обзавелась проплешинами…
Напарницы дружно зашагали по ним, радуясь чистой дороге, в то время как предусмотрительные лианы выстроились цепочкой и принялись аккуратно обползать светло-коричневые пятна, которые странно бледнели при приближении двух сияющих особ. Бледнели, зеленели и пытались срочно зарасти травкой, лишь бы не соприкасаться с существами, наглотавшимися эликсира, придающего эльфам силы для превращения блуждающих «Зыбучих песков» в тягучий металл.
Твердая почва стала мягче и постепенно превратилась в сплошной ковер из пружинящего мха…
Прыгая по нему, как по батуту, Лиса и Кошка продолжали хихикать и обсуждать кровожадные планы по садистскому вырыванию усов из наглых кошачьих морд. Нависавшие над головами путниц ветви испуганно вздрагивали от их громких голосов и старались подняться повыше от ядовитого дыхания, пропитанного розовым эликсиром, помогающим остроухим обращать живые растения в их металлические копии. Весело проскакав по коряге, похожей на змею с лапками, девушки отправились дальше. Ну, а болотный ящер, едва не схлопотавший от страха разрыв сердца, наконец, смог спокойно выдохнуть и рвануть к гнезду, пока странные хищники не добрались до беззащитных детенышей.
Справа от дорожки спешно захлопнули зубастые лепестки и нырнули поглубже плотоядные кувшинки. Слева скрылись под водой голодные пиявки, и поскакали прочь серые ядоплюйки. Кровососущий фиолетовый мох усердно втягивал иглы и прикидывался невинной травкой. И даже болотная нежить, состоящая в отдаленном родстве с ундинами, ушла на дно.
Вокруг потемнело, как вечером. Со всех сторон начали сползаться клочья сизого тумана, в котором пытались спрятаться разномастные монстры, безошибочно чуявшие угрозу в незваных гостьях. То тут, то там загорались и гасли тусклые огоньки, а по воздуху поплыл сладковатый запах сырости и гнили. Когда под ногами зачавкала болотная жижа, а тропка совсем исчезла из виду, девушки остановились, желая осмотреться.
Взяв у одной из лиан флягу, Лиса открыла ее и, случайно махнув рукой, обронила несколько лазурных капель в болото. Оттуда с громким шипением вылетели толстые «черви» и кинулись врассыпную. С вытаращенными глазами и высунутыми языками эти плотоядные твари спасались позорным бегством от двух пусть и потрепанных, но вполне милых с виду девушек. Проследив за их странным маневром, одна из союзниц неуверенно проговорила:
— Лис, ты это тоже видишь?
— Угу, — кивнула вторая и, переведя взгляд на флягу, сделала глоток.
— А что это с ними?
— Может брачные игры? — предположила Рыжая, продолжая потягивать ароматный напиток, приятно холодящий горло.
— Ааа, — протянула Кошка и тоже решила выпить.
И тут они заметили их!
Два ярко-лиловых светящихся шарика над серо-зеленой трясиной.
— Ух ты! Огоньки болотные! — восторженно воскликнула фея, прижав к груди руки. Красииивые-то какие!
— Поймаем? — предложила Лиса.
Напарницы понимающе переглянулись, сгрузили на землю свои фляги и отправились на охоту. А лианы благоразумно свернули листики и бутоны в трубочки, после чего отползли подальше и затаились.
* * *— Лови, лови их! — кричала Лиса, перепрыгивая с кочки на кочку и азартно колотя палкой по приземистым кустам. Огоньки «бежали» впереди нее, иногда скрываясь под водой.
Адель выждала момент, прыгнула и, распластавшись во весь рост на животе, накрыла светящиеся бусинки оторванным от подолом куском.
— Поймала! — радостно завопила она. — Ой, — добавила неуверенно, когда ткань с добычей начала стремительно подниматься в воздух, а вместе с нею поднялась и часть болота. Спустя минуту сильно озадаченная Кошка сидела, помахивая ногами, в метре от земли, а Лиса задумчиво обходила по кругу жабообразную тварь, покрытую лиловыми пятнами. К склизкому телу прилагались перепончатые лапы — четыре штуки, кожистые крылышки — две штуки, длинный тонкий хвост с лиловой кисточкой, мощная шея с болтающейся на ней феей и небольшая круглая голова с лиловыми шариками-глазами на тонких отростках. Адель комкала в руках не первой свежести лоскут и вопросительно поглядывала на ведьму.
— Надо выпить! — наконец, вынесла вердикт Жозефина и откупорила последнюю флягу.
— Надо, — согласилась с ней союзница, прикидывая как без особых последствий спуститься с этой зверюги вниз.
— К-к-квау, — ласково сообщила болотная нежить, распахнув большую клыкастую пасть. Пятнистого падальщика совершенно не интересовал замес волшебных эликсиров в крови напарниц, зато безумно привлекал такой родной и любимый запах смерти, исходящий от одной из них.
Глава 22
Дух Тритэры сделал сальто среди бутылок и, ловко приземлившись на одно колено, помахал перевернутым колпаком:
— Кто-нибудь, пожертвуйте на погребение очаровательным участницам! — скорбно гримасничал шут, указывая на висящую под потолком сферу. — Как, никто не хочет? Так делайте ставки, господа! Доберутся ли Кошка и Лиса до коварных соперников или станут пищей местной фауны? Десять к одному на гибель в болоте! Один к тремстам на прохождение в третий тур!
На диванчик в темном углу зала рядом с креслом, занятым одиноким гостем, растерянно опустился бледный парень с двумя розовыми косичками.
— Что же будет? — бормотал он, нервно комкая в руках кружевной платочек. — Как же это? Как же так?
Нир злобно стиснул в руке артефакт, представляя, что это не магический шар, а чья-то нежная шейка. Ну что стоило этой идиотке тихо и мирно отсидеться в любезно предоставленном Барсом убежище? А ведь план дракона был так шикарен… Темный даже выпил за его здоровье. Рано радовался! Следовало учесть непроходимую наивность и идеализм цветочной феи. Как же, примет она от поклонника что-то большее, нежели цветы и коробку шоколада — это ведь так обязывает! Зато напиваться с едва знакомой ведьмой зельями неизвестного назначения, лезть в пасть к клыкастой образине, чтобы «пересчитать зубки», и грозиться оборвать усы «безмозглым кошакам» (по совместительству сильнейшим магам, которые одним мизинцем могут раздавить эту малолетнюю выскочку) — это ей этикет позволяет! Цветочная фея, цветочный дар… мозги у нее цветочные!
— Проклятье, пррроклятье! — раздражающе рычал примостившийся рядом тип. — Этого не должно было про…
Фраза оборвалась на полуслове, когда Нир вырубил парня, приправив свой быстрый и короткий удар магией.
В воцарившейся тишине темный еще раз заглянул в волшебный шар, поднялся на ноги, сунул артефакт в карман и, поудобней устроив бессознательного соседа на диване, направился к выходу. Сейчас Ниру хотелось напиться не меньше, чем этим двум дурам в Игре, но, в отличие от них, он решил сделать это после окончания Тритэры.
* * *На берегу довольно большого озера, окружающего остров, игроков ожидал не слишком приятный сюрприз. Там не было ни моста, ни лодки, ни какого-либо другого средства для переправы. Зато там был Дух Тритэры. Вернее, его двуликая морда, что, судя по всему, становилось доброй традицией второго уровня Игры. Над невысоким столбом висела в воздухе голова шута. Словно спаянная из масок грусти и веселья — она тихо звякала бубенцами на полосатом колпаке и медленно поворачивалась вокруг своей оси, демонстрируя то издевательский смех, то крокодиловы слезы. Столб же украшали красные стрелки указателей, согласно которым соперникам следовало здесь расстаться и отправиться в очередное путешествие вдоль берега, чтобы встретиться с союзниками, совместно активировать какую-то загадочную переправу и перебраться, наконец-таки, на остров, о котором рассказывали посланники избранным.
Акула вдыхал влажный воздух и всем телом ощущал, как его наполняет привычная сила. Жалкий ручеек, где он провалялся всю ночь, смог восстановить лишь сотую долю того, что вытянула пустыня. И, тем не менее, с утра это позволило ведьмаку самостоятельно встать, сесть на своего мелкого уродца и отправиться в дорогу. И вот он, наконец, добрался до настоящей воды! Глубокое и явно соленое озеро зачаровывало его, суля власть и силу. Родная стихия манила, призывно шелестя волнами. И, соскочив со своего карликового недоразумения, Акула кинулся к воде, упал на колени и погрузил дрожащие ладони в озеро. По телу мужчины пробежала сладкая дрожь, вызванная единением со стихией. Волны ласкали его кожу, а сила наполняла опустошенный магический резерв. Решительность морского мага крепла пропорционально эйфории. Сейчас он был уверен, как никогда, что покажет этим союзникам-соперникам, где раки зимуют!
Акула вдыхал влажный воздух и всем телом ощущал, как его наполняет привычная сила. Жалкий ручеек, где он провалялся всю ночь, смог восстановить лишь сотую долю того, что вытянула пустыня. И, тем не менее, с утра это позволило ведьмаку самостоятельно встать, сесть на своего мелкого уродца и отправиться в дорогу. И вот он, наконец, добрался до настоящей воды! Глубокое и явно соленое озеро зачаровывало его, суля власть и силу. Родная стихия манила, призывно шелестя волнами. И, соскочив со своего карликового недоразумения, Акула кинулся к воде, упал на колени и погрузил дрожащие ладони в озеро. По телу мужчины пробежала сладкая дрожь, вызванная единением со стихией. Волны ласкали его кожу, а сила наполняла опустошенный магический резерв. Решительность морского мага крепла пропорционально эйфории. Сейчас он был уверен, как никогда, что покажет этим союзникам-соперникам, где раки зимуют!
Рядом, раздражая своей пафосной элегантностью, на землю медленно опустился Ворон. Даже Змея, нелепо дергающаяся в руках мужчины, не портила общую картину его ослепительного превосходства. Искоса взглянув на конкурента, Акула зло скрипнул зубами и, зачерпнув полные ладони воды, плеснул ее на лицо. То есть на перекошенную от зависти и раздражения рожу с маленькими рыбьими глазками и большими (рыбьими же) зубками.
Конечно! Этой проклятой вороне не пришлось пережить пустынный ад, и на крошечном верблюде он пыль ногами не загребал! Ведьмак просто захлебывался от бешенства и досады, когда замечал по пути сюда, как легко и небрежно помахивает призрачными крыльями конкурент. А стоило только представить, что всю меру унижения Акулы жадно созерцает зрительный зал, как ярость внутри него поднималась волной и угрожала захлестнуть последние остатки разума. И вот сейчас, глядя на Ворона, невозмутимо разминающего кисти рук, ведьмак все-таки сорвался. Сила, как наркотик, вскружила ему голову, а фраза крылатого врага послужила толчком к действиям.
— Никак наша протухшая килька решила освежиться? — с откровенной издевкой бросил темный маг, и у Акулы временно отключилась та часть мозга, что отвечала за осторожность.
В глазах мужчины потемнело, кулаки сжались, а на скрытом маской лице отразился зверский оскал.
Так, значит? И что там шут говорил? Правила запрещают убивать друг друга до озера? Чудесссно… Вот оно — озеро! И вот она — смерть для этих самовлюбленных уродов с крыльями и в чешуе! Долой конкурентов!
Морской ведьмак пьяно захохотал, наслаждаясь своей идеей.
Вода привычно отозвалась на призыв и вдалеке показалась начинающая набирать силу волна. Она быстро приближалась, меняя форму. Водяная стена хищно пенилась, закручивалась воронкой, извивалась и громыхала поднятыми со дна камнями.
— Да-да! Битва! — восторженно вопила голова шута.
— Идиотизм, — бормотал Волк, пятясь назад.
— Мужч-щщщины, — презрительно шипела шептунья, подыскивая место для укрытия.
И только Ворон воздержался от комментариев. Создав воздушную петлю, он изящным движением накинул ее на шею разбушевавшегося ведьмака и, натянув, без труда придушил его.
— Тоже мне, Темный властелин, — презрительно хмыкнул некромант, когда вместе с телом Акулы вниз рухнула и едва достигшая берега волна. — Совсем, видать, килька спятила. Какой смысл использовать воду, когда мы на суше? А можно… — повернулся он к шуту, но тот поспешно оборвал его:
— Нет, зомби из него делать не надо! Он нужен союзникам для того, чтобы активировать переправу, — Дин разочарованно вздохнул, а двуликий продолжил: — И вообще, лети давай отсюда к месту сбора с союзниками. Такое зрелище испортил, эх… — из густо накрашенного глаза на грустном лице скатилась одинокая слеза, на что некромант лишь равнодушно пожал плечами. Ему это самое зрелище как-то не особо приглянулось. — Иди-иди, Ворон. И змею из кустов достать не забудь! А тебе, Волк, придется задержаться и немного порыбачить, потому что без Акулы вам через озеро не перебраться.
* * *Волк сидел на большом камне возле кромки воды, и, задумчиво положив подбородок на согнутое колено, ожидал союзников. Именно здесь должна была открыться обещанная переправа. Неподалеку паслись на травке саблезубый заяц и карликовый верблюд, а еще чуть дальше, на грани туманной дымки, наползающей со стороны ручья, лежал издающий предсмертные хрипы напарник. Пока Серый его вез — Акула был мертв, но когда сгрузил его мордой в воду, оказалось что мертв он не до конца. Однако тратить свой магический резерв на помощь этому идиоту магистр совершенно не собирался — беспросветная тупость должна быть наказуема. Да и остров уже совсем рядом. Скоро понадобятся все силы, чтобы преодолеть переправу, пережить уготованные на той стороне каверзы и, добравшись до храма, отыскать там хотя бы одну скрижаль.
И вот теперь Серого интересовал всего один вопрос — кто же достанется ему в союзники? Кто бы это ни был, переплюнуть по абсурдности уже имеющегося «помощничка» явно не удастся.
Из тумана послышались странные звуки: не то пение, не то вопли, не то кваканье какое-то подозрительное. Волк напрягся и прислушался, медленно меняя позу. Когда из белой дымки с залихватским свистом вылетело нечто невообразимое, магистр проворно вскочил на ноги и приготовился атаковать в случае нападения. Неведомая тварь, выскочившая на берег, затормозила, встряхнулась и… распалась на три составляющих. Волк от удивления так широко распахнул глаза, что стал напоминать филина. Рядом с пятнистой нежитью, классифицировать которую маг так и не смог, стояли две позолоченные девицы и, чуть придерживаясь за бок своего неведомого «транспорта», о чем-то тихо спорили. Затем синхронно отпустили зверюгу и, заметно пошатываясь, направились к Волку. А брошенная в одиночестве нежить повела своим приплюснутым носом, принюхиваясь, затем радостно подпрыгнула и, издав пронзительный свист, кинулась к ручью, в котором валялся Акула.
— Ну?! И где тут с-сознички? — рявкнула Лисица, уперев руки в бока, и окинула грозным взглядом берег.
— Я за них! — Серый едва сдерживался, чтоб не расхохотаться, глядя на этот позолоченный дуэт. — И, кажется, оно! — указав на пятнистую образину, задумчиво доедающую руку Акулы, Волк сполз спиной по камню и зашелся в приступе беззвучного смеха. На этот раз истерического. Он явно поторопился с прогнозом насчет абсурдности. Две пьяные в дым девицы на нежити-падальщике значительно превосходили по нелепости одного полудохлого морского ведьмака на карликовом верблюде.
— А ты точно мужчина? — Лиса подозрительно прищурилась и неровной походкой прошлась туда-сюда перед загримированным сажей магом. — Ик… то есть точно наш мужчина? А докажи? — она нахмурилась и грозно добавила: — А то Мохнатика натравлю! — лысая лиловато-бурая животина пошевелила глазками-бусинками на тонких ножках и сыто булькнула.
— Рыжик! Тебе что именно сперва доказать? — ухмыльнулся Волк и, подмигнув ей, провокационно поправил набедренную повязку.
Оставив камень в распоряжении Кошки, он подошел к ее напарнице, и теперь стоял в паре шагов от грозно подбоченившейся Лисицы. Подходить ближе мужчина предусмотрительно не стал, прекрасно осознавая, что перед ним не только пьяная женщина, но еще и пьяный боевой маг с приступом мужененавистничества.
Ведьма насупилась. Единственное, что пока спасало союзника от ее гнева — он ну никак не походил на смазливого мужика. Ни внешне, ни, что важнее, по поведению — ни один бабник не позволил бы себе размазывать по морде слезы и биться головой о камень. О тот самый камень, на котором сейчас гордо восседала фея и, кажется, дрессировала свои «цветочки». По крайней мере их прыжки, ползанья и скручивания по взмаху тонкого пальчика навевали именно такие мысли.
Внезапно огромный валун засветился — сперва тускло, потом все ярче. Кошка, спрыгнув, благоразумно отошла в сторонку. Над покатой поверхностью появилась двуликая голова шута, завертелась юлой и, наконец, остановилась, обратив к союзникам смеющуюся сторону.
— Мои драгоценные участники, через минуту появится проход к острову. Чтобы пройти к нему, вы должны будете все вместе прикоснуться к камню. Транспорт выданный вам для путешествия остается на этом берегу. На той стороне вас будут ждать новые указания, — двуликий пакостно ухмыльнулся. — Ах, да! Совсем забыл! На преодоление переправы у вас полчаса, после чего она снова уйдет под воду. И еще, напоминаю, с этого момента ограничения на уничтожение противников снимаются! — Двуликий Дух подмигнул игрокам и, крутанувшись напоследок, растворился в воздухе.
Бестелесный информатор исчез, зато на камне появились четыре выемки, по форме напоминающие ладони. Волк, Лиса и Кошка, встав рядом, одновременно приложили к ним руки. Ничего не произошло. Рыжая покосилась на четвертое углубление: