Бестелесный информатор исчез, зато на камне появились четыре выемки, по форме напоминающие ладони. Волк, Лиса и Кошка, встав рядом, одновременно приложили к ним руки. Ничего не произошло. Рыжая покосилась на четвертое углубление:
— Все вместе, значит? — задумчиво протянула она.
Адель понятливо кивнула и крикнула:
— Мохнатик, ко мне!
Прикладывание к булыжнику перепончатой лапы оказало необходимый эффект: камень потух, а на поверхности воды стали появляться его уменьшенные копии. Они ровной цепочкой уходили вдаль, скрываясь в стене сизого тумана, окутавшего остров.
* * *Ворон плавно приземлился возле круглого валуна, где его уже ожидали союзники. Ягуар и Барс? Хм… лучший из возможных вариантов! Привычно отшвырнув в сторону надоедливую Змею, некромант первым делом потянулся к проклятому обручу, намереваясь его снять. Как ни странно, мужчины, не обращая внимания на его нелепый, белоснежно-светящийся вид, словно в зеркале повторили движения мага. Гадюка так же с остервенением вцепилась в ненавистные перья, венчавшие ее чешуйчатую голову. Но, увы, избавиться от опознавательных «венков» никому так и не удалось. Игроки настороженно уставились друг на друга: неужели это очередная встреча с соперниками?
Лежащий у кромки воды камень замерцал, постепенно разгораясь все ярче. Над его гладкой поверхностью образовался сгусток тумана, который вскоре приобрел черты печального шута:
— Ну, вот все и в сборе! Путь к острову откроется через минуту, как только вы одновременно прикоснетесь к поверхности магического валуна. На прохождение полосы препятствий у вас тридцать минут. «Транспорт» остается здесь.
Дин почувствовал, как крылья за спиной обвисли безжизненной тряпкой, что, вопреки ожиданиям, не принесло особой радости.
— А это? — рявкнул Ягуар, брезгливо дернув пышно цветущий венок на голове.
Скорбная маска двуликого мгновенно сменилась на веселую:
— А это остается с вами до окончания второго тура, — Дух Тритэры, издевательски усмехнувшись, развел возникшими из ниоткуда руками и добавил: — исключительно по просьбе зрительного зала!
Вслед стремительно растаявшему информатору полетели на редкость слаженные проклятья.
Глава 23
Волк, взявший на себя роль первопроходца, уверенно прыгал с камня на камень, время от времени оглядываясь на союзниц: их нетрезвое состояние было, конечно, весьма забавным (особенно у воинственной рыженькой), но не слишком-то своевременным. Серый всерьез опасался, что придется кого-то из них вылавливать и тащить на себе. И хорошо, если не обеих. Но девушки на удивление ловко порхали над водой. Постоянное хихиканье, бурная жестикуляция и пение им ничуть не мешали. Рядом с Кошкой плыл, шустро шевеля перепончатыми лапами, пятнистый падальщик. Оставлять на берегу зверюгу, «присвоившую» себе четвертый браслет, игроки не стали — вдруг еще что-нибудь активировать придется? И, если честно, как компаньон он нравился Волку куда больше предшественника.
Как-то подозрительно благополучно проходила переправа. А как же зрелищность и нелепость, столь любимые Духом Игры? Впереди, за пеленой густого тумана раздался металлический скрежет.
«Накаркал!» — обреченно вздохнул Волк.
Через несколько «шагов» дымка поредела, и над водой показалось странного вида бревно — покатое, склизкое и, кажется, покрытое узорчатой чешуей. Над этой ненадежной дорожкой раскачивались, словно маятники с разной амплитудой и скоростью, чем-то наполненные мешки, мягкие игрушки, погребальные венки, гигантские сковородки, а местами и остро заточенные алебарды. Вся разношерстная вереница, издавая противный скрежет и скрип, уходила далеко вперед, теряясь в тумане вместе с началом «бревна». Оставалось надеяться, что на том конце участников Игры не поджидает голова, по габаритам соответствующая телу.
Последний камень перед чешуйчатой дорожкой был значительно шире предыдущих, словно игрокам специально давалась площадка для раздумий. Мол, не повернуть ли вам назад, плюнуть на мифический приз и просто отсидеться на тихом берегу до рассвета? Кошка, а затем и Лиса поравнялись с Волком, после чего синхронно ухватились за него, чтобы не рухнуть в воду. Для троих булыжник все же был маловат. Адель вытянула вперед ногу и осторожно тронула «бревно», то послушно отозвалось волной ряби.
— Аттракционы! — воскликнула Рыжая и рванула вперед.
— Куда? — поймав рукой воздух, а не лисью шкирку, Волк бросился следом.
— Эй, а я? — обиделась Кошка и попрыгала за ними.
И только буро-лиловая нежить благоразумно отплыла подальше, предпочитая следовать за хозяйкой на безопасном расстоянии. Живность, обитавшая в озере, смущала падальщика значительно меньше, чем набор колюще-режущих предметов, висящий над водой.
— Шмяк! — налетевшая на странный мешок Жозефина с восторженным визгом раскачивалась над огромными зубастыми головастиками, выпрыгивающими из воды.
— Бом! — зазевавшийся Волк схлопотал по лбу сковородкой и едва удержался на ногах.
— Хлоп! — Кошка оседлала живое «бревно», поскользнувшись, когда оно резко вильнуло. — Бамс! — пнула надоедливого головастика. — Ой! — обзавелась венком на шее. — М-дааа, — протянула, глядя на Лису.
— Хлюп! — полетела в воду та в обнимку с плюшевым крокодилом.
— Дура! — выхватил ее за ворот Волк.
— Хам! — стряхнула с ноги пиявку ведьма. — Фу! — шваркнула по ней боевым заклинанием.
— Квау! — проглотил «жаркое» Мохнатик.
Впереди нарисовались контуры берега.
— Земля! — обрадовалась Рыжая и, ловко поднырнув под последнюю алебарду, бросилась к острову.
— Стой! — заорал ей вслед Серый, магией перерубил древко оружия и, взвалив его на плечо, ринулся следом. Если зрение его не обманывало, а жаловаться на оное магу не приходилось, почти у самого берега над чешуйчатой «тропой» возвышались круглые глаза. А это означало, что и пасть где-то рядом.
* * *Грациозно уклоняясь от раскачивающихся в воздухе предметов, Ворон легко удерживал равновесие на живой «тропе» и с грустью поглядывал на дракона, беспечно левитирующего над союзниками. Призрачные крылья сейчас бы очень пригодились некроманту, но они висели за спиной, словно плащ. Змея, получившая по заднице веслом и гигантской погремушкой по лбу, ненавидяще смотрела ему в спину.
«Рисуется, сволочь!» — думала она, осторожно ступая следом.
Ягуар шел последним. Двигался он не менее ловко, хоть и не столь изящно, как временный предводитель их маленького отряда. Но, в отличие от Ворона, регулярно хмурился и кривился, так как созерцание «тылов» пернатой гадюки его, мягко говоря, не вдохновляло. Оттолкнувшись ногой, некромант перемахнул через начавшую открываться беззубую пасть. А вот спешившая на сушу Змея, споткнувшись, угодила в нее обеими ногами.
— Помоги! — протянула она руки к Ягуару, тщетно пытаясь выбраться из засасывающей «воронки». Но тот только хмыкнул:
— Каждый за себя! — и, безжалостно наступив на плечо волшебницы, выбрался на землю.
Озерный змей помусолил свою добычу и, словно распробовав, выплюнул на берег.
Мужчины, включая принявшего человеческий облик Барса, издали дружный вздох разочарования при виде надоедливой бабы и, не сговариваясь, скрылись в поросших мхом развалинах. Каждый выбрал путь немного в стороне от соперников. Змея отряхнула покрытую слизью юбку и, ругаясь, побрела за Вороном.
* * *Жозефина мешком висела на плече у Волка и чисто по-девичьи колотила его по спине кулачками — применять к спасителю боевую магию даже нетрезвой ведьме казалось черной неблагодарностью.
— Рыжик, не брыкайся, а то уроню! — Серый ласково погладил Лисицу по заднице, обтянутой кожаными штанами, и весело усмехнулся в ответ на новую порцию ударов. Ну как же было не пощупать этот очаровательный трофей, честно добытый в бою со змеем?!
Осторожно усадив свою ношу на обломок колонны, Волк легко увернулся от летящего в лицо кулака и, посмотрев на «поле боя», в который раз за этот тур заржал. А спустя пару секунд ему вторила и Лисица. Она захлебывалась смехом и, глядя на берег, то и дело била рукой по каменному краю колонны. У самой кромки воды в луже зеленоватой крови лежал огромный глаз, из него торчал обрубок алебарды, а рядом с этой живописной композицией прыгала по-прежнему золотистая Кошка. Пыхтя и без конца приговаривая «Фу, Мохнатик! Фу! Брось эту бяку!», девушка безуспешно пыталась оттащить за хвост свою пятнистую нежить от ошметков змеиной головы. Но та стояла на месте, как вкопанная и наслаждалась лакомством.
Глава 24
Колонна, на которой устроились союзники, была только первым обломком древнего поселения, когда-то очень давно существовавшего на острове. Лучи заката добавляли красок живописным, но несколько мрачноватым развалинам. А с наступлением сумерек остовы зданий, белевшие в полумгле, и вовсе стали выглядеть жутковато. С магией решили пока повременить — мало ли, что может водиться на давным-давно заброшенном клочке суши. А потому Волк, идущий впереди, прорубал густые заросли уже доказавшей свою эффективность алебардой. Пусть и с обломанным древком, в умелых руках она была неплохим оружием. Девушки следовали за магом. Замыкал же цепочку путников сытый падальщик.
Глава 24
Колонна, на которой устроились союзники, была только первым обломком древнего поселения, когда-то очень давно существовавшего на острове. Лучи заката добавляли красок живописным, но несколько мрачноватым развалинам. А с наступлением сумерек остовы зданий, белевшие в полумгле, и вовсе стали выглядеть жутковато. С магией решили пока повременить — мало ли, что может водиться на давным-давно заброшенном клочке суши. А потому Волк, идущий впереди, прорубал густые заросли уже доказавшей свою эффективность алебардой. Пусть и с обломанным древком, в умелых руках она была неплохим оружием. Девушки следовали за магом. Замыкал же цепочку путников сытый падальщик.
Где-то спустя час игроки решили сделать небольшой привал. В сумке Волка нашлось немного провизии, а Лисица, хитро ухмыльнувшись, вытащила откуда-то из сапога припрятанную флягу. Серый пить отказался, заявив, что, во-первых, у него и своя «Огненная вода» есть, а, во-вторых, должен же быть в их команде хоть один здравомыслящий участник. Девушки спорить не стали, решив, что им больше достанется. Нетрезвая составляющая отряда заметно светилась в ночи позолотой, посему на коротком собрании было решено не прятаться понапрасну и дальше идти, освобождая дорогу с помощью магии.
Никто так и не заметил, когда именно угасла их оживленная беседа. Первой, сладко зевнув в кулачок, свернулась калачиком Кошка. Следом за ней почти одновременно задремали ведьма и темный маг. Никто из игроков не видел, как из-за груды камней показались плотные сгустки белесого тумана и медленно поплыли к спящим. Для призрачных стражей острова, именуемых астральсами, маски были не преградой, а всего лишь эфемерной дымкой над лицами гостей. Опустившись на камень рядом с девушкой, бесформенное существо вытянуло из-под защитной оболочки цепкие лапки и, запустив их в копну светлых волос, принялось перебирать пряди. Пожиратель ужасов что-то тихо нашептывал своей жертве, а она продолжала крепко спать, беспокойно дергая тонкими веками и едва заметно шевеля губами.
…Ягуар присел на отломленный кусок стены, чтобы вытряхнуть из сапога камешек, да так и сполз на землю с обувью в обнимку. Он больно стукнулся затылком, но даже это не смогло разбудить мужчину, погруженного в сон стражами острова. За плечом мага пристроились сразу два астральса, которые с упоением начали отыскивать его самые затаенные кошмары.
…Ворон сделал шаг и, растерянно моргнув, плавно опустился на траву. На груди некроманта примостился призрачный страж, который следовал за ним уже несколько минут, старательно нагоняя на мужчину сон. Ласково погладив свою жертву по голове, астральс легко проник цепкой лапкой сквозь светящийся обруч и коснулся лба Дина.
…Змея, видевшая в темноте гораздо хуже магистров, в который раз споткнулась и, пнув попавший под ногу камень, так и рухнула на землю рядом с ним. Обняв кусок породы, словно подушку, она громко захрапела, оглашая этими инородными звуками ночную тишину развалин.
….И только Дракон продолжал лениво левитировать в направлении храма. А позади него плыла по воздуху цепочка желеобразных существ, каждое из которых пыталось достучаться до сознания этого во всех смыслах скользкого «ящера».
* * *Вода сомкнулась над головой малышки, отделив прозрачной стеной такое родное и любимое лицо, на котором сейчас вместо привычной нежности гостила странная улыбка. Радость от купания сменилась паникой, ужас вытеснил удивление из черных глаз маленькой девочки. Она открывала и закрывал свой ротик, желая глотнуть хоть немного воздуха, но его не было! Вода, заполнявшая легкие, давила и обжигала, мешая дышать. Яркие световые шарики кружили над детской ванночкой, освещая склонившегося над ней блондина и отчаянно барахтающуюся девочку, белое тельце которой он прижимал руками к самому дну. Мрачные глаза мужчины внимательно следили за беспомощной жертвой, а она билась, словно рыбка в сетях, не понимая… почему?
А потом был знакомый голос, прозвучавший словно из-за стены, разочарованное лицо белокурого человека и резкий рывок обессиленного тела вверх, следом за этим к девочке пришло ощущение прохладного воздуха, коснувшегося ее мокрой кожи. Переворот, короткое нажатие на грудную клетку — и из горла малышки с кашлем и всхлипами потекла вода.
— Ты спятил, сын?! — услышала она сквозь свой собственный рев. — Твоя дочь фея, а не русалка!
— Она некррромант! — рыкнул мужчина и сунул рыдающую девочку в руки собеседницы.
— Она ребенок, — прижав ее к груди, прошептала молодая женщина с седыми волосами.
Но блондин не слышал. Он, хлопнув дверью, уже скрылся в коридорах их фамильного особняка.
Девочка моргнула… и, подняв глаза, встретилась со своим отражением в зеркале. Она больше не была той беспомощной крошкой, что хваталась за жизнь в позолоченной ванной. Сейчас эта юная особа являла собой прекрасное создание лет четырех, наряженное в белое платье с бантами и рюшами. Платинового оттенка кудряшки обрамляли ее милое личико, а в черных глазах светилась просто-таки маниакальная решимость.
— Я заставлю вас слушаться! — сообщила девочка, обернувшись к лежащим на полу куклам, на лбах которых красовались некромантские символы подчинения.
Разорванные надвое игрушки никак не отреагировали на ее заявление, продолжая пялиться в потолок широко раскрытыми глазами. Собрав в кучу оторванные головы, белокурый «ангел» сгреб в украшенную лентами коробку и их тела, после чего понес все это богатство закапывать в сад. Маленькая фея была твердо уверена, что трупы после захоронения станут лучше поддаваться ее дрессировке. И, когда они станцуют по ее указке, папа, наконец, сможет гордиться своим белокурым сокровищем.
Очередное движение длинных ресниц… и перед туманным взором девушки возник толстый фолиант с золотым тиснением на переплете. Сколько она уже читает его? День? Неделю? Вечность? Фея знала наизусть каждую строчку в этой древней книге. Знала и… не могла применить. У нее просто ничего не получалось, несмотря на недовольство отца, на регулярные наказания и постоянные упреки с его стороны. Тонкие девичьи пальчики перевернули очередную страницу. Даже не глядя, девушка знала, о чем там написано.
Дверь библиотеки тихо скрипнула, и за спиной ученицы послышались мягкие шаги учителя.
— Рад, что ты занимаешься, мое белокурое сокровище, — обманчиво-ласковый голос вызвал холодок, пробежавший по спине феи.
Блондин склонился к ней, она посмотрела на него и… перед глазами всплыла пелена воды, а в легких вдруг закончился воздух.
Испытав панический ужас, девушка вскочила, уронила стул и, с визгом схватив увесистую книгу, принялась лупить ею мужчину по голове.
— Я не виновата, не виновата! — кричала она. — Я не виновата в том, что я фея!
Удар-другой… и вот в ее руках уже не учебник по некромантии, а жестяная детская ванночка. А вместо стола и стеллажей — комната с парящими в ней магическими огоньками. Пол вокруг залит водой, на нем в странной позе лежит отец, а из ссадины на лбу его стекает кровь. Она смешивается с потоками воды, окрашивая черно-белые плиты алыми разводами.
— Б-бааабушка, — цепенея от ужаса, прошептала блондинка. — Я… я, кажется, папу… убила, — выдохнула она и… очнулась.
— Ба… — Адель осеклась, пытаясь сообразить, где она?
Вокруг было темно: на черном небе не осталось и намека на закатные сумерки. Его покрывала серебристая россыпь звезд, среди которой ярким пятном горела алая луна. Внимательно оглядевшись по сторонам, девушка, наконец, осознала, что находится на втором уровне Тритэры в компании Лисы и Волка, которые мирно спят неподалеку от нее. А рядом с ними парят странные желеобразные сущности и тянут к ним бледные отростки своих уродливых конечностей.
Вскочив на ноги, фея бросилась на выручку друзьям. Не конкурентам, не союзникам, а именно друзьям, которых начала считать таковыми после недавних приключений. И отдавать новоиспеченных друзей на съедение этим призрачным тварям девушка не собиралась. Она так торопилась, что не заметила, как за ее спиной, сменив цвет с белого на синий, сыто ухмыльнулся еще один астральс. Он, в отличие от остальных, уже получил свою порцию вкусного ужаса. Призрачный страж не стал любоваться бестолковыми попытками Кошки отодрать его собратьев от гостей. Он втянул в себя невесомые лапки-нити и спокойно поплыл прочь от места встречи с игроками.
А Адель еще некоторое время ловила привидения руками, но они проходили через их полупрозрачные тела, как сквозь воздух. После этого попробовала растормошить Волка с Лисой и оттащить их в сторону от прилипчивых уродцев, но светящиеся паразиты двинулись следом, словно приклеенные. Затем она долго пинала Пушистика, который дергал во сне перепончатой лапой и сладко причмокивал, не желая возвращаться из мира грез. А на его пятнистой голове мерно покачивались три призрачных слизняка с сосредоточенными минами на бледных рожицах. Не добившись успеха в своем праведном деле, фея подняла с земли флягу, которую обронила ведьма, и устало опустилась на обломок стены. Открыв крышку, девушка сделала первый глоток, после чего вздохнула и уставилась на луну, размышляя.