А Адель еще некоторое время ловила привидения руками, но они проходили через их полупрозрачные тела, как сквозь воздух. После этого попробовала растормошить Волка с Лисой и оттащить их в сторону от прилипчивых уродцев, но светящиеся паразиты двинулись следом, словно приклеенные. Затем она долго пинала Пушистика, который дергал во сне перепончатой лапой и сладко причмокивал, не желая возвращаться из мира грез. А на его пятнистой голове мерно покачивались три призрачных слизняка с сосредоточенными минами на бледных рожицах. Не добившись успеха в своем праведном деле, фея подняла с земли флягу, которую обронила ведьма, и устало опустилась на обломок стены. Открыв крышку, девушка сделала первый глоток, после чего вздохнула и уставилась на луну, размышляя.
«Интересно, их тоже мучают кошмары? — подумала она, рассматривая мрачное ночное светило. — И если да, то какие?»
* * *Маленький сероглазый мальчик съежился, сидя на подоконнике. Он то с тоской поглядывал за стекло, то с ненавистью — на бескрайние ряды стеллажей. Ребятня, бегающая по лужайке перед домом, заметила мальчишку и принялась призывно махать руками, приглашая присоединиться к игре. Солнце светило так заманчиво, трава была такой зеленой и соседская девочка со смешными косичками улыбалась так задорно, что маленький затворник не выдержал и, отшвырнув толстый учебник, бросился к выходу, который виднелся в дальнем конце библиотеки.
Он бежал, но дверь, словно насмехаясь, все отдалялась, а шкафы все увеличивались в размерах, и, казалось, склоняли друг к другу верхние полки, угрожающе нависая над мальчиком. Внезапно что-то ухватило ребенка за штанину. Тот испуганно обернулся и закричал, увидев, что небрежно отброшенный учебник обзавелся внушительным рядом зубов и, злобно клацая ими, повис на одежде. От крика стеллажи тряхнуло и со всех сторон на мальчика посыпались клыкастые, хищно скалящиеся тома, погребая под собой истошно орущего ребенка. Но юный наследник четы магистров смог справиться со своим страхом, пережить его и… одержать временную победу. Израненный, но гордый мальчик выбрался из-под завала злобных книг и добрался-таки до двери.
А спустя мгновение он ощутил себя парнем лет пятнадцати, который кропотливо смешивал ингредиенты. Последний штрих — вот эти красные капли, ровно три. Готово! На еще детском лице расцветала совсем не детская ухмылка.
С лужайки на пылающую библиотеку был просто-таки чудесный вид…
* * *Экипаж, запряженный тройкой зор-заров, остановился у парадного входа. Элегантно одетый мужчина легко спрыгнул с подножки и зашел в дом. В белокурой голове его кружились самые что ни на есть приятные мысли. «Сейчас пару стаканчиков вина, — думал он, поднимаясь по широкой лестнице крыльца. — Затем сменить предписанное придворным этикетом облачение на наряд попроще и… к новой любовнице на обед!»
— Господин, у вас гостья, — склонился в услужливом поклоне дворецкий — единственный живой слуга в особняке.
— Кто? — недовольно произнес хозяин.
Нарушать свои планы из-за какой-то незваной особы у него не было ни малейшего желания.
— Госпожа Грениус!
— Адель? — мужчина оживился. — Неужели малышка перестала дуться? — на бледном лице расцвела широкая и на удивление искренняя улыбка. Но стоило хозяину дома переступить порог просторной гостиной, как улыбка мгновенно сменилась гримасой.
— Дорогой! — хрупкая кареглазая брюнетка поднялась с кресла и нерешительно шагнула навстречу совсем уже не радушному хозяину. — Я тут подумала… и решила вернуться!
В глазах мужчины потемнело, суставы жалобно хрустнули, когда его длинные пальцы сжались в кулаки. А потом видение оборвалось и… тут же сменилось новым.
Сверху накрапывал мелкий дождик, но он совершенно не мешал довольному жизнью некроманту ловко орудовать лопатой. Дин мог бы подключить слуг (зомби по природе своей не болтливы), но он ни с кем не хотел делиться чрезвычайно приятным процессом закапывания беглой жены. Неужели эта идиотка действительно рассчитывала вытянуть из него деньги? Нет, он вовсе не был скуп, но считал обязательным выполнять все свои обещания. А этой дуре он, помнится, обещал, что если она хотя бы раз сунется куда-то, где может столкнуться с ним или с дочерью, ее мнимая гибель тут же станет реальной.
Белая, тонкая рука окончательно скрылась под слоем сырого грунта. Некромант огляделся и, вытащив из земли одно из игрушечных надгробий, разместил его на свежем холмике — наверняка дочурка не пожалела бы для матери памятника со своего кладбища кукол.
* * *Жозефина стояла в храме рядом с рослым мужчиной в сером костюме и, украдкой улыбаясь, теребила букет. Неужели и ей, наконец-то, повезло в любви? Воображение принялось рисовать красочные картинки счастливого будущего. Вот новый дом, холл, гостиная, спальня (девушка слегка покраснела, но продолжила размышления), так, угу… большая просторная спальня с огромной кроватью под балдахином, а следом за ней кухня… Что? Какая еще кухня? Перед глазами невесты, как живые, поплыли картины ее скорого будущего: бесформенное мешковатое платье, растрепанные волосы, босые ноги, огромный живот и трое веснушчатых мальчишек, с громкими воплями швыряющихся едой. Рыжеволосая красавица едва не поседела, но вовремя взяла себя в руки.
Нет уж! Не на ту напали, дамы и господа!
Спустя каких-то жалких десять минут, девушка неслась прочь от храма Эраша, нещадно погоняя верхового зор-зара и постоянно оглядываясь назад. После того, как она съездила букетом по морде жениху и, раздав направо и налево порцию тумаков, сбежала с собственной свадьбы, за жизнь свою Жозефина не дала бы и пятой доли золотого. Если не прибьет оскорбленная родня несостоявшегося супруга, то прихлопнет собственная. За что? Хм… за упущенную возможность поправить благосостояние семьи, за очередной скандал и просто за то, что она это она.
Когда впереди показались выбеленные солнцем стены, беглянка вздохнула с облегчением.
Наконец-то! Здесь, в обители отшельниц, ее никто и никогда не достанет!!!
По-прежнему белый астральс устало качнулся, продолжая искать подходящий кошмар для рыжеволосой девушки, которая, вопреки его стараниям, явно вознамерилась оставить стража без «сладкого».
* * *Итан поправил галстук, повернулся к зеркалу боком, вторым, втянул и без того плоский живот, разгладил невидимые складки на идеально отутюженных брюках — на первом свидании не должно быть никаких небрежностей и недостатков! Только море обаяния, гора комплиментов, деликатные шутки, безупречный внешний вид и аристократические манеры, а еще… когда дело дойдет до главного — неистощимые энергия и страсть.
Именно так думал темный маг, спеша на встречу с очередной возлюбленной. Вот только встреча эта закончилась провалом.
Как? Как он мог так опростоволоситься? Это же ужас! Неужели стареет? Какой кошмар! И ведь наверняка она не поверила, что у магистра возникли срочные дела, и уже завтра нашепчет подругам, что у некоего господина, похоже, есть некоторые проблемы. Нет! Нужно вернуться! Еще сегодня! Она осталась в гостином дворе, а значит, до утра еще есть шанс спасти свою репутацию!
Эликсиры мужской силы и привлекательности приятно горячили кровь. Итан принял двойную порцию каждого из них, предварительно купив колдовское зелье за бешеные деньги у одной ведьмы. О качестве ее снадобий ходили легенды. И хозяин Черной реки был уверен, что теперь-то в тесном общении с возлюбленной он проявит себя во всей красе! Записав на будущее адресок той торговки, что оперативно выполнила его заказ, мужчина отправился на охоту за очередным трофеем в своей коллекции разбитых сердец.
Мужчина, предвкушая незабываемую ночь, тайком прокрался по коридору, тихонечко открыл дверь и, спешно скинув одежду, нырнул в кровать. Зелье уже бурлило вовсю и будоражило кровь.
— А вот и я, лапочка! — мурлыкнул маг на ушко будущей любовнице и ощутил на спине ласковое поглаживание когтистой руки.
Когтистой? Загоревшийся по щелчку пальцев светильник озарил плотоядно улыбающуюся морду престарелой гоблинши, страшной, как труп утопленницы. Но эликсирам в мужской крови было не до внешнего вида.
— Нееееет!!!!!!!!!!!!!!!!!! — забился в конвульсиях перепуганный соблазнитель и… больно треснувшись головой о твердый камень, сел на земле и уставился на синее «желе», с блаженной мордочкой висящее напротив.
* * *Молодой сероглазый мужчина, небрежно помахивая тростью, шел по улице к новому месту работы. Конечно, обидно было проиграть в карты месяц своего личного времени, но раз уж проиграл… Наведет он порядок в этом здании — делов-то! Интересно только, что там? Склад артефактов? Коллекция экзотических растений?
Мужчина открыл массивную резную дверь…
Мужчина открыл массивную резную дверь…
— Библиотека?!
Он выронил трость и… с воплем проснулся.
Вокруг были заросшие мхом развалины, ночь, красная луна и… никаких книг.
* * *Ведьма что было сил заколотила в ворота. Створки с тихим скрипом поддались, пропуская нетерпеливую гостью. Мгновенно влетев внутрь, Жозефина задвинула в пазы массивный засов и, повернувшись, устало прислонилась спиной к железной поверхности, нагретой солнечными лучами.
Все! Спаслась! Какое же это счастье — свобода!
Девушка смело распахнула глаза навстречу новой жизни да так и замерла с выпученными органами зрения и открытым от ужаса ртом! Перед ней простирался яркий ковер с грудой игрушек. У камина, укоризненно качая головой, стоял мужчина в сером халате и держал на руках младенца, а из коридора неслась целая ватага детишек, наперебой кричащих слово «Мама!».
— Аааааааааа!!!!!!!!!!!!!!!! — заорала ведьма не своим голосом и… выпала из кошмара навстречу ночному небу, пьяной подруге и сильно задумчивому Волку.
* * *Пары кружились в медленном танце, небольшие группы гостей оживленно разговаривали у накрытых столов и лишь девушка в тусклом сиреневом платье уныло подпирала стенку в полном одиночестве. В зеркалах, которыми был увешан весь бальный зал, отражалось бледное невзрачное создание с кислой физиономией и паклей волос на голове.
Нет, так больше нельзя! Долой мамины советы! Завтра же к магам, врачевателям, заклинателям, зельеварителям… Все равно к кому! Она больше не будет никому не нужным пугалом!
Спустя неделю гибкая и хрупкая девушка с нежным личиком и роскошной гривой волос медленно плыла вниз по улице. Улыбаться было больно из-за натянутой магом зрительно-тактильной иллюзии, смеяться невозможно из-за невидимого магического корсета, поворачивать шею — из-за тяжелой массы приращенных волос, а плакать — из-за искусственных ресниц, но восхищенные улыбки мужчин и завистливые взгляды женщин того стоили.
Когда настал день нового бала, волшебница-шептунья ликовала.
Сбылась ее заветная мечта! Сейчас она всем, ВСЕМ, отомстит! Она отобьет парня у каждой надменной красотки, и каждому кавалеру укажет на его место в пыли под ее ногами!
Шаг через порог — и вместо цокота изящных каблучков треск ставшего вдруг маленьким платья. Следом за ним раздался шлепок от упавшего на пол валика тщательно уложенных волос, на которые картинно осыпались накладные ресницы.
О ужас! Кто-то додумался установить на входе антимагический барьер.
За чтоооо?!!!!!
* * *Змея, спотыкаясь, брела меж развалин. Она все никак не могла отойти от кошмарного сна, в который так неожиданно провалилась. У одной из полуразрушенных стен ее внимание привлекло странное мельтешение. Приглядевшись, женщина поняла, что какие-то явно хищные твари, кружат, словно стервятники над безжизненным телом Ворона. Злорадно усмехнувшись, она поторопилась пройти мимо. Так ему и надо! От желания пнуть дохлого мага ее удержало только опасение привлечь к себе внимание тех самых белесых существ, что летали рядом с ним.
Астральсы озадаченно парили над спящим некромантом. То один, то другой приближались к голове мужчины и отлетали прочь, не добившись результата. Упрямый гость совершенно не желал пугаться.
Хм… А если так?
Дин уже третий день подряд приходил в этот отдаленный уголок парка. Может, и не стоило так упиваться собственным цинизмом, но удержаться мужчина просто не мог. Вот и сейчас, положив на холмик цветущую веточку вишни, столь ненавидимой супругой, он скорбно сложил на груди руки и, чуть склонив набок голову, деланно-печально произнес:
— Покойся с миром, дорогая! Мне будет тебя не хватать!
Над игрушечным надгробием появилась светящаяся точка и в какие-то мгновения разрослась до размеров и формы крылатого человека.
— Не переживай, дорогой! Меня назначили твоим духом-хранителем! — ласково протянула светящаяся копия жены. — Пожизненно! — хищно оскалилась «ангелица» и невинно добавила: — Ты же не откажешь мне в такой мелочи, как коллекционное колье с королевским рубином?
— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! — простонал Дин, рванул прочь, споткнулся и, упав… уткнулся носом в поганку, растущую посреди мха.
— Моя ты красавица, — умилился магистр, глядя на ядовитый гриб. На душе его было светло как никогда, и даже синие твари, кружащие вокруг, не вызывали у мужчины должного беспокойства.
* * *Призрачные стражи острова, устав от бесконечной погони, возмущенно смотрели вслед нахальному гостю неопознанного вида. Этот золотистый ящер не только оставил поглотителей ужаса без платы, положенной за проход к храму, он даже засыпать не стал, вопреки стараниям астральсов. Как не пытались они уронить чешуйчатую скотину на землю, она продолжала себе лететь, лениво помахивая длинным хвостом с белоснежной кисточкой. У странного гостя не обнаружилось ни одного потаенного страха, одна беспросветная самоуверенность, замешанная на силе и иронии. Посовещавшись, стражи решили, что летучий объект на самом деле не живой, а искусственный, и, успокоенные, отправились восвояси.
А песчаный дракон, так и не заметивший свой мелкий эскорт, спокойно продолжил путь к храму.
Глава 25
— Обратите внимание, дамы и господа! — комментировал происходящее шут, разгуливая по прилавку, как по подиуму. — Эти милые существа питаются ужасом. Правда, они очаровательны? Всего-то и надо — отдать им свой страх. Кому нужны эти страхи? Вам? — обратился он к симпатичной аристократке, роскошный бюст которой маячил в непосредственной близости от его ног. Та активно замотала головой, выражая отрицание. — Тогда, может, вам? — указал он на кого-то в толпе, и, получив в ответ громкое «Нееет», весело рассмеялся. — Правильно, мои дорогие! Нет в этих ужасах ничего ценного. Но вот парадокс — некоторые жадины не желают с ними расставаться. Странные, странные существа наши игроки: пытаются бороться там, где следует сдаться. Смешные упрямцы! Да только призрачные астральсы все равно получат с них плату прежде, чем пропустят к храму. Они докопаются до самых потаенных страхов своих гостей, погрузив их в искусственный сон. Ну а мы, — двуликий сделал паузу, после чего громко заявил: — понаблюдаем! Вы готовы к шоу из страны грез? Готовы?! Да? Тогда начинаем! Что вы хотите знать, моя милая леди? — он присел на корточки и приложил раскрытую ладонь к уху. — Что будет с теми, кто окажется бесстрашным? Хм… — Дух Игры лукаво подмигнул ей и мгновенно сменил шутовскую маску на скорбную. — Увы-увы, они просто не проснутся!
В огромной сфере сменяли друг друга фрагменты чужих снов. Несколько сумбурные и бессвязные, как это всегда бывает с ночными видениями, но вполне понятные и содержательные, а еще, судя по реакции зала, весьма и весьма интересные! Зрители хохотали, наблюдая за кошмарами своих фаворитов, которых, невзирая на возраст и антураж, можно было легко узнать по неизменным маскам. Зато лица прочих участников снов, навеянных астральсами, были скрыты туманной дымкой. Их имена, титулы, названия той или иной местности — все это звучало настолько неразборчиво, что проще было перепутать, нежели понять. Тритэра добросовестно обеспечивала анонимность, которую гарантировала своим игрокам. Правда, обеспечивала она ее не в ущерб зрелищности.
В магическом шаре один за другим пробудились все игроки. И только пятнистый падальщик никак не хотел просыпаться, над ним суетилась и причитала ранее белая, а теперь золотая, Кошка. Ее пытались оттащить в четыре руки Волк и Лиса. А нежить продолжала громко храпеть, и, как могли видеть зрители, потворствовать своему кошмару она явно не собиралась. В акульей маске, забавно смотревшейся на его бесформенной туше, со стоящим дыбом хвостом и злобным оскалом на рыбьей морде, Мохнатик вовсю охотился на болотных родственников ундин и с упоением пожирал их трупы.
Гости Тритэры ликовали, наслаждаясь зрелищем.
Но некоторым из них было совсем не до смеха. Уже очнувшийся парень с разноцветной прической прижимал к заплывшему глазу вазочку с мороженым, зато здоровый его глаз все больше округлялся, грозясь приблизиться размером к этой самой вазочке. Илоланта нервно подергивала хвостом, сидя на пустом диване, и прикидывала, сколько времени ей придется существовать впроголодь, если хозяин узнает, что «пантерка» была свидетельницей его позора?
Ну, а Нир почти такими же круглыми, как у оглушенного им «соседа», глазами созерцал чрезвычайно интересные картины из детства своей маленькой госпожи. На столь интимные подробности он явно не рассчитывал. А уж после сюжета с Вороном, меланхолично засыпающим землей могилку супруги, темный понял, что пора менять ранее принятое решение! А попросту — надо выпить! Много! И прямо сейчас!