Ровная площадка резко обрывалась, крутыми склонами уходя вниз. Ее обрамляли причудливо изломанные остовы зданий, которые выглядели так, будто давным-давно были свалены ураганным ветром, зародившимся в центре воронки. Заросшие кустами и мхом, они являли собой жалкие остатки былого величия, похороненные в темном море зелени. И храм в этом царстве обветшалой древности смотрелся особенно дико. Если, конечно, та слабо мерцающая махина, занимавшая практически всю площадь гигантской ямы, и была им.
Однородная глыба, на пару метров возвышавшаяся над кратером, имела идеально ровную серую поверхность, на которой не было видно ни одного проема. Изгибаясь дугой у краев воронки, странное сооружение уходило вправо и влево, теряясь во тьме. Огромное, инородное, неприступное и потому, наверное, по-своему возвышенное. Действительно, храм! Только не понятно — чей?
Игроки остановились у края склона и призадумались. До стены добраться было не трудно — стоило лишь перепрыгнуть какой-то несчастный метр пропасти, дно которой застилала тьма. Но штурмовать таким образом храм без окон и дверей — даже пьяным девицам показалось глупостью.
— Ну, и как мы туда войдем? Дыру пробьем? — поинтересовалась Лиса, параллельно формируя в руке сгусток багрового пламени, который она швырнула в стену, едва озвучив свой глубокомысленный вопрос.
Достигнув покатой поверхности, шар вспыхнул и рассыпался сотней крохотных искр, осветив на миг тонкую резьбу из загадочных рун.
— Рыжик, тебя не учили сперва думать и только потом бить? — вздохнув, спросил Волк и легонько дернул ведьму за ухо.
За большое рыжее ухо с черным кончиком. Но Жозефина ощутила прикосновение чужих пальцев не к иллюзии, рожденной маской, а к своему собственному чуть заостренному ушку — одному из самых чувствительных мест на ее теле. Рыкнув, девушка чуть отодвинулась от союзника, который последнее время вел себя как воспитатель в детском саду. То по заднице шлепнет, то по головке погладит и скажет «умница», а то еще хуже — начнет растолковывать какую-нибудь информацию с таким выражением на полосатой морде, будто пятилетним детям, как ложку держать, объясняет. Нет, ну может, они с Кошкой и вели себя иногда странно… Особенно когда зареванная фея с маниакальным усердием устраивала удобную лежанку для так и не проснувшегося Мохнатика, или когда сама Лиса пыталась проложить новую тропу, в обход инструкциям посланников. Но ведь это же иногда! А в целом обе сияющие золотом девушки были просто идеальными спутницами для своего напарника. Периодические приступы неконтролируемого смеха, танцы на обломках стен и протяжный вой на полную луну — не в счет. В конце концов, где еще им доведется увидеть небесное светило кроваво-красного цвета? Да к тому же в таком экзотическом антураже. Как тут… не повыть для вживания в атмосферу. А этот язвенник-трезвенник только и делает, что вздыхает. Сразу видно — мужик! Ничего он не понимает в тяге женской души к романтике.
— Наверное, здесь какая-то загадка! — задумчиво произнесла Кошка, разглядывая едва заметные знаки на стене, любезно подсвеченные магическим огоньком, который создал Волк. — Ой, я обожаю шарады! — хихикнула она и потянулась к рунам. Серый еле успел ухватить прыткую девицу за пояс, благодаря чему она не съехала по склону, а уперлась руками в стену, повиснув на самом краю обрыва. — Хи-хи, да оно железное! Сейчас-сейчас… Найдем зац-цеп… эээ… О! Ключ найдем! И все разгадаем.
Они действительно пытались разгадать шифр. Вернее, они пытались его для начала обнаружить. Но в монотонном узоре на металлической глыбе не было ничего примечательного. Где-то полчаса вся компания дружно перебирала разные комбинации, а Кошка самоотверженно тыкала то в одну, то в другую руну, а иногда и в несколько сразу. За это время у Волка основательно устала рука, которой он удерживал зависшую над пропастью фею. А Лиса от скуки чуть не спалила часть здания, что торчала из ближайших кустов. Просто так… чтоб посветлее стало. Ее порыв был пресечен в зародыше, но жажда действий требовала немедленного выхода. И с криком «Эти жестянки только так понимают!» ведьма схватила булыжник, придала ему магическое ускорение и со всей дури… то есть из чисто-благородных побуждений запустила камень в стену храма. Отскочив, самодельный снаряд едва не задел обалдевшую Кошку, но Волк вовремя успел дернуть ее назад. Зато глухой щелчок, раздавшийся после Лисьей атаки, стал предвестником ее триумфа. Следом за странным звуком отделилась и отъехала вниз часть металлической стены, открыв взорам союзников темное нутро храма.
— Я же говорила! — гордо задрав нос, сообщила Жозефина. — Эти жестянки только силу и понимают. А вы… загадки-загадки, — Рыжая презрительно фыркнула и, пользуясь тем, что Серый занят феей, нырнула в проход.
Следом за ней по своеобразному мостику, которым служила часть стены, застывшая перпендикулярно основной массе сооружения, отправились и Волк с Кошкой. По мере продвижения визитеров вперед, помещение храма наполнялось мягким светом, льющимся с потолка. Его источником были не привычные для волшебников магические огоньки, а какие-то искусственные предметы в форме тонких прямоугольников. Засмотревшись на эти странные приспособления, игроки не сразу заметили чужое присутствие. Но, услышав тихое шуршание за спиной и короткий щелчок, все трое разом обернулись и уставились на металлический шар с тонкими пластинами крыльев и постоянно вибрирующим отростком за спиной. Его странное движение напоминало виляние хвоста, только очень… активное виляние. Настолько активное, что сам хвост в размывшейся дуге рассмотреть было практически невозможно. Верхнюю часть летающего «цыпленка» украшала улыбающаяся мордочка со стеклянными глазами в форме круга. А на золотистом брюхе красовалась черная надпись «К-1».
— Опять «К»?! — возмутилась ведьма. — Да сколько же можно?!
Шарообразный летун что-то проскрежетал в ответ, продолжая однотипно улыбаться нарисованным ртом. Железный живот его раскрылся, словно ставни, являя гостям овальное «окно», на котором одно за другим начали возникать изображения разных комнат, дверей, стен и… заветных скрижалей, описанных посланниками. Беленькие с красными символами непонятного языка — это были точно они!
— А этот зануда ушастый рассказывал, что его народ никогда здесь не был! — обиженно протянула Кошка, разглядывая металлические стены вкупе с явно механическим обитателем.
— Вот и мне гномы наврали с три короба! — возмутилась Лиса. — Не были они! Как же! Наверняка, ведь отсюда свистнули идею своих ходячих железок.
Волк же молча изучал несуразную, совершенно неуместную в этом строгом интерьере картинку, нацарапанную на стене — что-то (возможно, изображенные на ней фигуры с копьями) подсказывало магу, что и его подопечные здесь побывали. Хотя, скорее, в счет этой версии говорила корявая надпись под рукотворным «шедевром», общий смысл которой сводился к фразе «Здесь был я!» И подпись: «Вождь».
А незадолго до этого на противоположном краю воронки Барс с первой же попытки подобрал правильную комбинацию к дверям храма, так похожего на огромную металлическую тарелку. Не встретив никаких препятствий, он скользнул внутрь. Драконы в силу своей природы нутром чуяли как артефакты, так и ловушки, традиционно окружавшие их, а еще они с удовольствием решали всякого рода задачки, загадки и прочие логические головоломки, связанные с искомыми предметами. В храме, как и предсказывали писклявые ундины, избранного ожидал информатор с последней порцией данных, необходимых для поиска скрижалей. Но Барс не стал тратить время на визуальные подсказки, которые предлагало это механическое создание с нарисованным лицом. Дракон не нуждался ни в каких описаниях, ведь он уже вышел на «охотничью тропу». А это значило, что артефакт песчаный оборотень найдет и узнает в любом обличии.
Спустя полчаса в проем, любезно открытый Барсом, тенью скользнул Ягуар. Десятью минутами позже за ним проследовала прихрамывающая Змея. Последним из четверки союзников в храм вошел Ворон, слегка изнуренный затянувшимся магическим сном.
Глава 26
Все игроки уже давно разбрелись по коридорам, а робот-экскурсовод по-прежнему парил напротив входа, выжидая отведенный программой срок. Он, как и было заложено создателями, предложил посетителям содействие на языке своих хозяев. Гости его предложение, как обычно, проигнорировали. Тогда механический помощник выполнил пункт второй из своих основных обязанностей: он ознакомил их с необходимой информацией. Визитеры посмотрели, помолчали и… пошли каждый своей дорогой. Если бы в функции маленького робота была заложена такая вещь, как размышления, он, наверняка, бы озадачился поведением живых существ. Но золотистый летун не думал, он просто следовал программе, вернее той ее части, которая еще сохранилась на жестком диске в его голове.
Столетие назад экипаж, состоящий из представителей техногенной цивилизации, оставил свой разбитый корабль в дар аборигенам, предварительно превратив его в музей. Но им и в голову не могло прийти, что со временем компьютерные программы в их «законсервированной» тарелке дадут сбой: и в видео-речи робота-экскурсовода останутся только его имя, назначение да пояснение, как найти на каждом из этажей места общественного пользования. А в выставочном зале «экспериментальной фауны» в результате некорректного открытия второго входа перейдут к режиму пробуждения сразу все крио-камеры, в которых последние сто лет мирно спали музейные экспонаты.
* * *Адель было скучно. После того, как механический «цыпленок» показал им, как выглядят скрижали, и выдал какие-то прозрачные «носки», надеваемые прямо на обувь, союзники решили разделиться, чтобы не терять время даром и поскорее собрать урожай артефактов. Вернее, так решили обе девушки, задавив большинством голосов протесты Волка. И вот теперь фея бродила по серым коридорам странного здания и… изнывала от скуки. Петь песни в гордом одиночестве, рискуя привлечь к себе внимание кого-то из конкурентов, ей не хотелось. Ей вообще ничего не хотелось, кроме вожделенной скрижали. А она, проклятая, упорно не желала попадаться на глаза девушке. Хорошее настроение вместе с пьяным весельем постепенно таяло, сменяясь грустью и разочарованием.
Фея понуро брела по длинному, уныло-серому коридору, время от времени обиженно пиная запертые двери — вокруг не было совершенно ничего живого, совсем как в техноэльфийских чертогах. Вертеть головой и удивляться ей надоело еще минут пятнадцать назад, то есть почти сразу — все в этом храме было хоть и оригинальным, но до ужаса однообразным. «Носки» скользили по гладкому полу, мешая нормально идти, зато отлично приглушали звук шагов. Странные дверные створки, разделявшие бесконечный туннель на части, не открывались, а плавно исчезали в стенах при приближении Аделаиды.
Когда, наконец, бесконечный коридор сменился рядом сквозных помещений, девушка возликовала. Даже дурацкие привидения с металлическими голосами, которые возникали то тут, то там и что-то гундосили на незнакомом ей языке — не могли испугать воспрявшую духом фею. Тем более они не проявляли никакой агрессии, да что там! Призрачные фигуры даже с места не двигались, предпочитая упражняться в ораторском искусстве, не отходя от металлических футляров, что лежали на полу или висели на стенах. Адель, заметив данную закономерность, решила, что эти духи, как зор-зары в ее мире, привязаны к определенным предметам. Поэтому спокойно проходила мимо, махала им ручкой, а некоторым особо приглянувшимся даже воздушные поцелуи посылала. Привидения не реагировали, продолжая свои монотонные монологи.
Фея же двигалась дальше, стараясь как можно тише шуршать своими «носками». На дверях и стенах красовались белые пластины, похожие на артефакты. Вот только вязь символов на них была черной, а не красной. И это обстоятельство все больше нервировало девушку. Очередные створки с тихим шорохом скрылись в стенах, открывая перед ней проход в довольно просторное восьмигранное помещение. В общей серой массе оно выделялось приятным голубым цветом, а еще там находилось много дверей и мебели. Обтекаемой формы кресла, диваны, круглые столы и высокие стеллажи — все это было намертво прикручено к полу и стенам.
— И чего жрецы боялись, интересно? Гнева богов, что ли? — пробормотала Адель, остановившись посреди зала.
Она медленно поворачивалась вокруг своей оси, разглядывая интерьер. Заметив на одной из дверей искомый предмет, девушка не поверила собственным глазам. А когда поняла, что не ошиблась, радостно запрыгала и даже станцевала несколько па в направлении скрижали.
Но спустя пару минут Адель снова стояла в центре зала и, бережно прижимая к груди «гарантию своей свободной жизни», растерянно оглядывалась по сторонам, гадая, куда пойти, чтобы не наткнуться на соперников. Можно было, конечно, просто посидеть здесь… ну, хотя бы вон за тем белым диванчиком, и спокойно переждать несколько часов, оставшихся до завершения второго тура. Но девушке хотелось вернуться к Лисе, чтобы узнать о ее успехах и, в случае неудачи ведьмы, помочь ей с поиском артефакта. Узнав, что Жозефину толкнула на Игру та же причина, что и ее саму, фея прониклась к Рыжей не только симпатией, но еще и пониманием. Приняв правильное, по мнению Ады, решение, девушка развернулась и бодрым шагом направилась к тому проему, через который сюда вошла. Он привычно открылся при ее приближении, явив взору ошарашенной феи целую стаю странных существ, активно обнюхивающих, царапающих и, похоже, метящих стены коридора, по которому она не так давно шла. Адель посмотрела на тварей, твари посмотрели на нее и… с радостными визгами, писками, криками и рыками вся честная компания бросилась бежать к противоположной двери. Та тоже бесшумно открылась, и, к счастью для девушки, за ней находилась еще одна меблированная комната, а не очередная свора уродливых зверюг.
* * *Змея стояла посреди пустого помещения с несколькими выходами и трепетно прижимала к груди скрижаль. Озираясь по сторонам, она выбирала, в какую сторону пойти. Не хватало еще на кого-то из соперников нарваться, не говоря уже о союзничках. Волшебница реально оценивала свои силы — Ворон и Барс ей явно не по зубам. С Ягуаром тоже связываться не стоит. Зачем нужны неприятности, когда желанная победа уже так близко?
Мимо одного из открывшихся проемов с воплями пронеслась Кошка. Мало того, что она была странного золотистого цвета, так еще и истерично размахивала руками, заставляя реагировать на свое приближение чувствительные створки дверей. Змея недобро усмехнулась. Опять у этой дурочки проблемы. Хорошенькая, небось, в жизни, как куколка, и такая же тупая! Наверняка, какой-нибудь ерунды испугалась и носится теперь тут как пятилетняя идиотка.
Следом за Кошкой мимо проема промчалась «ерунда». Змея похолодела и как-то даже съежилась, стремясь стать невидимой. Часть разношерстной своры притормозила и заинтересованно принюхалась, обратив на нее свои желтые глаза.
— Мама! — пискнула женщина, пятясь назад. — Мамаааааааааа! — потонуло в глубине открывшегося люка, на который она имела неосторожность наступить.
* * *«Теперь не достанут», — с облегчением подумала Адель, забравшись на странный агрегат, возвышавшийся на пару (если не больше) метров над полом.
Это был самый большой элемент мебели в тупиковой комнате, единственный выход из которой девушка забаррикадировала магическим заклинанием. Простеньким, конечно, но откуда ей — цветочной фее — знать другие? Из вводного курса боевой магии, который преподавали в Академии Светлых Искусств в качестве общеобразовательного предмета, она запомнила разве что это, да еще парочку не особо опасных трюков с огнем. Ее дар не имел ничего общего со светом и тьмой, управляя которыми можно было легко создавать энергетические шары и другое разрушительное оружие. Увы, Ада не родилась ведьмой или стихийником, для нее даже банальное левитирование предметов казалось чем-то жутко сложным и недостижимым. Зато фея владела магией растений, которая в отсутствии этих самых растений была нужна ей сейчас, как собаке пятая нога.
Кстати о «собаках»…
— Или достанут? — с сомнением посмотрев на содрогнувшуюся от удара дверь, прошептала девушка.
За первым ударом последовал второй, третий… пятый. Створки, сдерживаемые магией, гулко ухали и жалобно скрипели под таким натиском. Затем раздался неприятный скрежет, будто что-то… хотя скорее уж кто-то пытался прогрызть и без того помятый лист металла, преградивший ему путь к цели. К свежей и вкусной цели, которая чудом удерживала равновесие, сидя, как на насесте, на верхнем краю предмета, чем-то похожего на гигантское пианино. Разве что клавиш здесь было больше и располагались они в три яруса.
Магический блок рухнул раньше, чем сдалась дверь. Избавившись от волшебных пут, изрядно помятые створки плавно разъехались в стороны примерно на половину, так как их искривленная середина просто не влезла в узкие прорези стен. Но для агрессивно настроенной своры этого было вполне достаточно. Сперва в узком проходе показались устрашающего вида зубы, а потом появилось и все прочее, что к ним прилагалось.
Адель сильнее вцепилась в край своего «убежища», чувствуя, как волосы на голове встают дыбом, наплевав на шпильки, фиксирующие прическу. На порог капнула и с шипением впиталась зеленоватая слюна. Девушка сглотнула, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Вдруг эти чудища примут ее позолоченную фигурку за часть интерьера? По полированному полу мерно процокали звериные когти, и на балансирующую в вышине фею воззрились пять пар одинаково желтых глаз. Даже не пять, а пять с половиной, ибо на лбу самой мелкой твари весело подмигивало третье око.