«Достали», — сделала неутешительный вывод Ада, мысленно моля всех местных богов не снабжать этих зубастых уродцев способностью летать и высоко прыгать. В том, что они умеют быстро бегать, фея уже успела убедиться на собственном опыте, когда неслась сквозь смежные помещения сюда.
Такого ужаса Госпожа фея не испытывала никогда в жизни. Пьянящее действие зелий как-то быстро выветрилось, стоило ей встретиться с местными обитателями. Куда там угрозе рабства, герцогу-зомби и невинным кошмарам детства! Вот она — жуть в чистом виде. Переминается с ноги на ногу и скрежещет зубами, когтями, хвостами и какими-то непонятными отростками, торчащими из спины. Адель и не подозревала в себе такой прыти, но оказалось, что, когда по пятам гонится свора «собачек», откуда-то возникает и второе, и третье дыхание, шаги удлиняются и превращаются в двухметровые скачки, а еще внезапно повышаются ловкость и прыгучесть. Если бы фее по дороге попался фонарный столб, она бы уже давно сидела на нем, обняв светильник. Но столбов в храме не было. Как не было и сколько-нибудь высокой мебели, не считая того самого «пианино», на котором она сейчас и восседала, словно курица на насесте.
Очередная тварь, отдаленно напоминающая сильно вытянутого и очень крупного ежа, подпрыгнула на шести коротких лапках и заскользила вниз по многоклавишной мебели, клацнув шестью рядами зубов в непосредственной близи от ноги феи. «Милых» разномастных «собачек» было всего пять, остальные отвлеклись в процессе погони и кинулись за кем-то еще, но Адель хватало и этих. Впервые за последние годы она пожалела, что дар ее всего на тридцать процентов темный. И эти несчастные проценты, подкрепленные теорией и уроками отца, вряд ли могли избавить девушку от общества голодных монстров, выстроившихся внизу.
Эх… Если б здесь был хоть какой-нибудь самый чахлый кустик мерзким тварям бы не поздоровилось!
«Может зомбировать их? — подумала Ада, окинув дружную семерку тоскливым взглядом. — Так ведь сперва упокоить надо! А как? Оружия нет, боевой магии нет, а некромантия… А что некромантия?»
Все боевые заклинания магии смерти изучались только после освоения курса работы с мертвецами. А у нее с этими проклятыми трупами ничего толкового никогда не выходило.
Очередная образина начала карабкаться по клавишам, как по ступеням, стремясь добраться до жертвы. Адель подтянула ноги поближе к себе и пару раз шикнула на трехглазое существо, радостно скалящееся ей в ответ. Оно напоминало слизняка на птичьих лапах. Помахивая короткими перепончатыми крылышками и кивая игольчатым хохолком, это клыкастое создание упорно лезло на наклонную поверхность «пианино» и, впиваясь когтями в металл, пыталось хоть за что-нибудь цапнуть перепуганную Адель. Девушка с ужасом посмотрела на три истекающие слюной пасти на брюхе слизняка, затем перевела взгляд на потолок, поняла, что ни бегать по стенам, ни летать она не умеет, и… со всей силы пнула подобравшегося к ней монстра. Тот клацнул зубами, промахнулся, скатился по трем ярусам клавиш и шмякнулся вниз под ноги своим собратьям.
— Рррр… тяф! — выдал обиженный первопроходец.
— Рррр… рраф!!! — поддержала его маленькая стая, кидаясь в бой.
— Бумц! — получила скрижалью в глаз лохматая ящерица, попытавшаяся пролезть сбоку.
— Ай! — кусок штанины остался в пасти змееголовой обезьяны с вереницей шипов на хребте. — Аааааа!!!! — заорала фея, не удержав равновесия, и с воплем покатилась вниз, чтобы, мгновение спустя, скрыться под грудой обезумевших хищников.
* * *Адель едва не оглохла от собственного визга, даже не осознав до конца, что сама является его источником. Паника овладела девушкой, подавив остатки здравого смысла. Она отчаянно отбивалась, активно двигая руками и ногами. Безотчетный ужас смешался с омерзением, вытеснив из головы ее все мысли, кроме одной: «Хочу жить!» И следуя этой команде, фея извивалась, словно змея, брыкалась, пиналась, дралась и даже пару раз пыталась укусить оглушенных ее воплем тварей, которые жалобно поскуливали, теряя зубы при соприкосновении с золотистым налетом на жертве. Магический купол хоть и стал пылью, продолжал исправно выполнять свои функции, защищая девушку от агрессии посторонних. Если б Ада не жмурилась все это время, она б, наверняка, заметила, как сотрясаются монстры, получая удары, приправленные молниями, как округляются их желтые глаза от болевого шока, и как осыпаются на пол зубы, коснувшиеся опасной «закуски». Но то ли в силу врожденного упрямства, то ли во славу врожденной же тупости, а, может, всему виной был банальный голод — так или иначе порядком покалеченные твари снова лезли на перепуганную девушку и огребали все новые травмы. Вот ведь мазохисты!
— Ааааааа!!! — вопила фея, продолжая отбиваться от разнокалиберных тел местных обитателей. Очередной удар ее позолоченного кулачка пришелся в чью-то челюсть, скользнул по ее гладкой чешуе и остановился, впечатавшись во что-то мягкое.
— И я рад тебя ффф-видеть, — как-то совсем не радостно просвистели над головой девушки.
«Они разумные? — новая мысль, вспыхнув, словно магический огонек во мраке ее сознания, быстро потеснила старую. — Может, договоримся?»
Резко подняв веки, Адель узрела прямо над собой недовольную морду дракона с зажмуренным глазом и… осторожно убрав кулак, снова опустила ресницы.
— Не ожидал тебя тут встретить. Хм… А мой щит в виде твоего костюма оригинально сссмотрится, — продолжал разглагольствовать Барс. — А ну не спать, принцесса! — скомандовал он. — Сама как-то выбралась из безопасного гнездышка, сама и ходи! Я тебя на себе таскать не собираюсь.
— А бить… тоже не собираешься? — шепотом спросила она, чуть приоткрыв один глаз. Вокруг стало подозрительно тихо, ни тявканья, ни рычания, ни шуршания, ни скрежета — ничего.
— А есть за что? — усмехнулась кошачья физиономия с венком на ухе.
— Нууу… эээ…
— Я не бью женщин, — продолжая скалиться во все клыки, доверительно сообщил Барс. — Разве что ты сама меня попросишь нежно приласкать тебя плеточкой.
— Эй?! — от возмущения девушка даже поднялась. То есть приподнялась на локтях и почти уткнулась носом в мохнатый подбородок собеседника. — Я не такая!
— Нет? — деланно удивился он, обвивая длинным хвостом девичьи ноги. — А кто про «укусить» говорил?
— Я не то… — Адель запнулась, заметив, наконец, кроме нависающего над ней ящера-переростка еще и свое некогда агрессивное окружение.
Пять разномастных тварей выглядели, по меньшей мере, странно. Изрядно помятые, сильно подпаленные, местами полысевшие, кое-где вздувшиеся волдырями, но при этом все они были такими счастливыми, что закрадывались подозрения об умственных повреждениях. Когда-то лохматая, а теперь лысая ящерица мерно покачивалась из стороны в сторону, будто медитируя. Рядом с ней ритмично дергала шипами змееголовая обезьяна. С другого бока, привалившись друг к другу, сидели «еж» со слизняком. Первый пытался сфокусировать съехавшиеся в кучу глаза, а второй задумчиво шамкал беззубыми челюстями, украшавшими его пасть и брюхо. А самый маленький монстр с подбитым третьим оком крутился волчком вокруг своей оси, пытаясь поймать собственный хвост. И все это в полной тишине, с блаженными гримасами на мордах и с капающей на пол слюной. Мирная картина из сумасшедшего дома для чудовищ, не иначе!
— А что это… с ними? — сглотнув, поинтересовалась фея.
— Это? — дракон тоже огляделся. — Ааа, это… Местная фауна не особо устойчива к магии. Сначала хватили лишнего, нападая на твой щит. Заметь, мною поставленный щит. А потом я малость добавил, ну и… Забавно, Киса, спасать тебя в этой Игре начинает входить у меня в привычку. Чем на этот раз рассчитываться будешь?
Адель не собиралась бить дракона во второй глаз, рука, с крепко зажатым в ней артефактом, сама среагировала на наглость ящера, припечатав железкой по такому близкому синему оку.
— Твою ж! Хм… скрижалью? — скривившаяся от боли физиономия Барса разгладилась, вновь осветившись дружелюбной улыбкой. — Я согласен! — ловко выдернув из онемевших пальцев девушки белую пластину, сказал он и… начал шустро отползать.
— Да ты, да ты… ты… отдай! — заорала фея.
Слизняк взмахнул крылышками, пытаясь сосредоточить на ней взгляд, и сделал шаг в сторону Ады, но поскользнулся в лужице собственной слюны и, растянувшись на полу, начал пускать пузыри из довольно осклабившейся пасти. Его игольчатый собрат тоже рухнул, но, в отличие от беззубого, на спину. И принялся активно дрыгать лапками, глядя косыми глазами в разные углы потолка.
— Не-а, — пятясь к двери, заявил ящер.
— Это мое! — фея поднялась на ноги и, пошатываясь, двинулась за ним.
— Теперь мое.
— У тебя же есть! — возмутилась Адель, указав на другую (чистую и совсем не помятую) пластину в лапе чешуйчатого конкурента.
— Не-а, — пятясь к двери, заявил ящер.
— Это мое! — фея поднялась на ноги и, пошатываясь, двинулась за ним.
— Теперь мое.
— У тебя же есть! — возмутилась Адель, указав на другую (чистую и совсем не помятую) пластину в лапе чешуйчатого конкурента.
— А мне надо две, Кошечка. Или лучше три.
— Зачем?!
— Для коллекции артефактов.
— Ах ты… гад!!! — заорала девушка и бросилась на дракона. Тот едва успел взмыть вверх, ускользая от ее кулачков. Но белую кисточку хвоста Ада все-таки успела проредить. — У меня жизнь от этой скрижали зависит, а у него коллекция! Верни, ящерица расчетливая! — фея шла вдоль стены и, помахивая белой прядью, зажатой в руке, мрачно смотрела вверх.
— Кисонька, милая, успокойся, — паря под потолком, пытался вразумить ее Барс.
— Верррни! — прорычала она.
— И не подумаю, — усмехнулся он. — От такого расчета одни плюсы. Мне — второй артефакт, тебе — избавление от лишней робости и страха в моем присутствии. Я, знаешь ли, не люблю встречаться с девушками, которые от одного моего вида в панику впадают. Такая, как сейчас, ты мне нравишься больше.
— Но она нужна мне! — с отчаяньем воскликнула фея.
— И мне, — непреклонно парировал дракон. — А то, что тебе на самом деле нужно, мы уже обсудили. Ночь, карты, приглушенный свет и… векселя на три сундука золота у тебя в кармане.
— Мне они утром понадобятся, — устало привалившись к стене, пробормотала Адель.
— Утром так утром. Заберешь после Игры деньги, а я… заберу тебя, — обворожительно (ну, для звериного оскала обворожительно) улыбнулся Барс. — Договорились?
— Иди к демонам!
— Как пожелаешшшь, принцесса, — прошипел чешуйчатый искуситель и, грациозно проскользнув в верхнюю часть полураскрытого проема, смылся в соседнее помещение.
— Выход прямо через семь комнат, налево и еще два раза налево. Там лестница наверх, — донеслось оттуда.
— Гад! Гад паршивый, — Адель тихо всхлипнула от обиды и пережитого стресса, затем посмотрела на кайфующую стаю и, решив, что не стоит искушать судьбу (вдруг оклемаются и снова начнут охоту?), побрела прочь из этой комнаты ужасов и разочарований. — Будет ему свидание. Рррр…
* * *«Лестница наверх, значит?» — вспомнила слова дракона фея и, шмыгнув носом, решительно направилась вниз. Сдаваться так просто она не собиралась. И хоть мысль о том, что где-то здесь еще часть монстров бегает, ее и смущала, но уже не пугала, как раньше. Ведь, как показала практика, золотая пыль, покрывающая ее тело и большую часть одежды, отлично защищает, не только от грязи и слизи, которая скатывается по ней, как капли воды по стеклу, но и от всяких желтоглазых уродцев. За все это следовало бы сказать дракону спасибо, но после истории со скрижалью, единственное, чего хотела Ада, так это повыдирать длинные белые усы у этой чешуйчатой сволочи.
О, боги! А ведь ей еще с ним целоваться, и на свидание идти, и ночь проводить… с картами, если новый артефакт до утра не отыщется. Ну почему мир так несправедлив?!
С такими мрачными мыслями девушка брела по очередному серому коридору, периодически заглядывая в помещения, двери которых открывались при ее приближении. Ей очень хотелось пнуть или ударить кулаком по тем, что оставались запертыми, но привлекать внимание лишними звуками фея боялась. Инстинкт самосохранения пробудился сразу, как из головы выветрились остатки похмелья. В моменты отчаяния или злости он, конечно, слегка притуплялся, но в оставшееся время стоял на страже, не позволяя делать глупости. Поэтому, закусив губу и сжав кулаки, Аделаида Ванн Грениус целеустремленно шагала вперед, в поисках новой скрижали. Пусть у дракона их две, но ведь есть и остальные пять! И далеко не факт, что их уже обнаружили другие игроки. Во всяком случае, девушка на это очень надеялась.
Занятая своими мыслями, Адель свернула направо и чуть не столкнулась с Вороном, облаченным в слабо мерцающий плащ, похожий на сложенные крылья, ярко светящийся головной убор, напоминающий нимб, и такие же белые «носки», как у девушки и ее союзников. Оцепенение, вызванное неожиданной встречей, сменилось истерикой, пресечь которую фея, увы, не смогла. Подавившись смешком, она зажала рукой рот и со всех ног кинулась прочь. Папа-некромант в образе светлого ангела стал последней каплей для ее изрядно расшатанных нервов.
Адель неслась по бесконечному коридору и чувствовала себя нашкодившим ребенком, которого ждет неминуемая кара. Смех, то и дело прорывающийся наружу, не только мешал контролировать дыхание, но еще и выдавал ее с потрохами. В том, что Дин сочтет такую реакцию на свою внешность оскорбительной — его единственная дочь почему-то не сомневалась. В лучшем случае, он приласкает ее магической плетью, в худшем… новый смешок сорвался с губ беглянки. Но на этот раз он имел грустный окрас. Как ни странно, больше ее пугала не перспектива умереть во цвете лет от руки отца, а то, что он ее узнает. Дракон с его сомнительными предложениями — просто милашка, по сравнению с папой в гневе.
Эх, жаль, что она так сглупила при встрече с Вороном. Посмеялась дурочка? Ну-ну, а теперь вот драпать приходится, сломя голову!
— Куда же ты, Золотце? А поговорить? — ласковый голос, раздавшийся сзади, прокатился по телу феи волной колючей дрожи, остудившей неуместное веселье.
Вдруг пришла мысль, что Дин — некромант со стажем, а она для него всего лишь неугодная конкурентка. И воображение тут же нарисовало ей вариант похуже, чем смерть или разоблачение! В сравнении с этим даже зубастые «песики» с их острыми шипами, несколькими пастями, присосками, ядовитой слюной и прочими «прелестями», которые гоняли ее по храму совсем недавно, превратились в безобидных щеночков.
Заскочив в очередную комнату с привинченной к полу мебелью, Адель увидела круглый проем в стене с полуоткрытой массивной дверью.
«Туда!» — решила она и буквально влетела в помещение, на ходу захлопнув створку и запечатав ее заклинанием. С той стороны раздались вежливый стук и насмешливое:
— Леди, к вам можно?
— Занято! — пискнула фея и, добавив еще пару запирающих заклинаний, огляделась.
«Надеюсь, тут есть еще один выход!» — подумала она, прекрасно зная цену своей запирающей магии.
Другой двери не было, только люк в потолке и ведущие к нему металлические ступеньки, похожие на садовую лестницу. Зато на холодном сером полу обнаружилась неподвижная Змея со странно изогнутой шеей. А рядом с ней валялась белая пластина с красными символами.
Глава 27
Дин задумчиво посмотрел на массивную дверь, к которой его привела истерично повизгивающая на бегу Кошка. Собственно говоря, услышав ее нервный смешок и оценив его тщедушный источник, он всего-то и хотел поприветствовать конкурентку, которую таковой вовсе не считал. А сумасшедшая девица бросилась бежать, как будто он ее, как минимум, насиловать собрался, не сходя с места. Чем и привлекла к себе в итоге его внимание. Раз так перепугалась, значит, что-то скрывает! Возможно, пытается уберечь уже найденный артефакт? В руках у нее некромант ничего не заметил, но ведь могла и в складках одежды как-то закрепить? Да и выглядит она, словно статуэтка позолоченная. Неспроста это, ох, неспростааа…
Самому Дину пока не везло, он уже битый час бесцельно слонялся по коридорам, залам и комнатам, ездил в какой-то странной коробке, двигающейся по вертикали и лазил почти по отвесным лестницам, перебираясь с уровня на уровень, но так и не обнаружил ни одной скрижали. Было бы очень досадно проиграть во втором туре из-за банального невезения. А проиграть более слабому противнику, типа этой Кошечки — обидно вдвойне. Так почему не отобрать у девочки ее игрушку? Да и отшлепать за насмешки над старшими не помешает.
В том, что соперница еще очень молода, мужчина не сомневался. Всем своим видом, повадками, реакциями и даже этим истерическим хихиканьем она напоминала ему собственную дочь. Разве что Адель никогда б не влезла в такую авантюру, как Тритера. Благочестивые светлые феи в азартные игры не играют.
* * *Итан был в бешенстве. Демоновы коридоры! Даже дверью не хлопнешь, чтоб злость сорвать. Хорошо хоть ничего живого вокруг, кроме проклятого вонючего веника на голове. Да и десяток бьющихся в странной агонии «собачек», которых он щедро окатил боевым заклинанием «карающее пламя», позволили пусть немного, но выпустить пар.
Где подсказки на этих гладких стенах? Где задания, в которых он мог бы проявить свои незаурядные логику, ум и находчивость? Где ловушки, чтобы продемонстрировать ловкость и силу? Это что, тупая игра на везение? Столько времени бесцельных поисков и ни одной проклятой скрижали! Да если бы хоть что-то зависело от талантов и силы — все семь уже были бы его! Ну, или пять, как минимум. Пронырливый Барс-дракон и непробиваемый болван-Ворон, наверняка, успели б ухватить себе по одной.