— Зачем нужно было делать такое с фрегатом?! — зарычал Крейн, не отрывая взгляда от изъязвленного борта черного корабля, — лишенный крючьев, тот представлял собой весьма жалкое зрелище. Эрдан пожал плечами: он понятия не имел, что за извращенный ум сотворил такое, и больше всего сбивало с толку, что фрегатов два, а может, и больше.
Корабли развернулись и снова начали сходиться. О парализованном фрегате все забыли бы, но его команда оказалась на редкость шумной и всячески выражала поддержку «Невесте». Эрдан впервые присмотрелся к этому кораблю, а потом прислушался — и обомлел. Запас неожиданных встреч все еще не был исчерпан…
Корабел покосился на капитана и решил пока что не отвлекать его от битвы.
Черный выделывал странные пируэты — вместо того, чтобы метить в одну из прицельных точек, он снова развернулся бортом, и верхняя часть его корпуса вдруг поплыла, словно воск над огнем. Судя по тому, как забегали люди по палубе, это вызвало панику, и Крейн воспользовался моментом. «Невеста» нанесла удар, попавший точно в цель — после такого любой корабль должен был замереть надолго, а его капитану был гарантирован приступ жестокой головной боли.
Однако на черный фрегат прямое попадание подействовало весьма странным образом: удар не обездвижил его, а как будто разбудил — паруса дрогнули, ловя ветер, фрегат глухо застонал и начал разворачиваться, словно желая уйти с поля боя. Эрдан посмотрел на Крейна: «Невеста» не двинулась с места, но почему? Неужели магус даст ему уйти?
На лице Крейна застыло выражение недоверчивого удивления. Он пристально следил за медленно удаляющимся фрегатом, и, когда Эрдан несмело предложил «догнать мерзавца», магус покачал головой и не сказал ни слова.
Черный отошел всего на пять корпусов, и с ним начало твориться что-то странное: палуба опять начала плавиться, от нее стали отваливаться куски, обнажая белые ребра-шпангоуты.
Фрегат снова застонал.
Одна за другой упали мачты, паруса словно растворились в соленой воде, а потом корпус корабля разломился пополам и пугающе быстро ушел под воду…
— Выпустить шлюпки? — спросил кто-то. Ошеломленный Эрдан не мог оторвать взгляда от того места, где только что находился черный фрегат. — Вдруг кто-то спасся… мы могли бы их допросить… — Это был Умберто.
— Никто не спасся, — хрипло проговорил Крейн, и его тяжелая рука схватила Эрдана за плечо, развернула. — Ты ее слышал?
Мастер-корабел покачал головой.
— Она… — Крейн зажмурился и втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Она попросила, чтобы я дал ей умереть. С ней… сделали что-то ужасное. Она умерла, понимаешь?! Не превратилась, а умерла!!
Над палубой «Невесты» повисло тревожное молчание. Эрдан хотел бы сказать Кристобалю: «Ты ошибся, такого не может быть!» — но удрученно молчал. Он не услышал голос черного фрегата, хотя почувствовал что-то странное — словно арбалетный болт просвистел у виска, пронеся смерть совсем близко.
Это было неправильно.
Это было абсурдно…
Фрегаты не умирают, они превращаются, меняют форму и суть. Кархадона можно убить, хотя он отличается от прочих морских хищников необыкновенной хитростью. Отчего все происходит так, а не иначе — то ведомо лишь богам, которые предопределили все сущее. Фрегат приходит из моря, чтобы служить человеку один год и один век, но потом возвращается обратно, откуда пришел, а ему на смену идут новые мальки. Крепнут связующие нити, новые навигаторы учатся управлять фрегатами — все повторяется раз за разом. А если кархадон нападет на фрегат, все решит честный поединок.
Но фрегат не может умереть так глупо и страшно — развалившись на части, словно сгнив заживо!..
— Кристобаль, посмотри на корабль, который мы спасли, — проговорил Эрдан. — Ты узнаешь, кто это?
Магус перевел взгляд на обездвиженный фрегат, который уже начал подавать признаки жизни. Его матросы свистели, кричали, радостно махали руками, и лишь один человек сохранял неподвижность. Мгновение Крейн смотрел на все это с легким недоумением, а потом на его лице появилась кривая усмешка.
— А-а, старый друг… — сказал он негромко.
Фрегаты стали медленно сближаться, пока не соприкоснулись бортами. Капитан второго корабля махнул рукой, приглашая Крейна перейти к нему, — на что магус лишь покачал головой и повторил его движение не хуже зеркала. Капитан рассмеялся и пригрозил Крейну пальцем, но все-таки перешел на «Невесту» сам.
В этом человеке чувствовалась сдерживаемая сила; держался он спокойно и с достоинством — высокий и широкоплечий, отчего-то смахивающий на светлую копию Крейна. Такая же ироничная ухмылка, хитрый прищур, но его русые волосы выгорели на солнце и стали почти белыми. Седины в них не было видно, и потому его истинный возраст выдавала лишь сеть морщин у глаз. Когда мужчина перестал улыбаться, его лицо сразу сделалось усталым и обеспокоенным.
«Да, много хлопот у Его Величества…»
— Рад снова увидеть тебя, старый упрямый пират! — сказал Лайра Арлини, король Окраины. — Ты совсем не изменился!
Сказать то же самое о самом Лайре было затруднительно: на правой руке короля, протянутой Крейну, не хватало двух пальцев — мизинца и безымянного. Раны зажили совсем недавно, но Лайра выдержал крепкое рукопожатие магуса, даже не поморщившись.
— Я тоже рад… — ответил Крейн с усмешкой, не оставлявшей сомнений в обратном. — Что за гадость завелась в твоих водах, величество? И как ты умудрился подставиться под удар?
Эрдан тяжело вздохнул — опять началось! Много лет назад Крейн внешне казался старше Лайры, теперь же все наоборот. Но внутри оба остались мальчишками и все так же пробуют друг друга на прочность…
Лайра в долгу не остался — тотчас же поинтересовался, отчего сражение с черным фрегатом заняло у Крейна так много времени и почему он не придумал какую-нибудь хитрость, чтобы взять того на абордаж. Крейн уже открыл рот, чтобы выдать ответную колкость, — но вместо этого оба дружно расхохотались.
— Ладно, шутки в сторону, — улыбка Лайры погасла. — Что ты здесь делаешь?
Крейн коротко и быстро рассказал ему о случившемся в Кеттеке и о Камэ; чуть помедлив, поведал и о том, куда направляется «Невеста ветра», но ни словом не обмолвился о Звездочете и об «Утренней звезде», ограничившись, как и Эрдан в разговоре с Камэ, пространным «сокровище, путь к которому указывает древняя карта». Арлини слушал, ничем не выдавая удивления, а потом попросил разрешения взглянуть на эту карту.
Магус нахмурился, будто подыскивая причину для отказа, но подходящей не нашлось. Он пожал плечами, махнул рукой, и разговор они втроем продолжили в его каюте.
— Это невероятно! — пробормотал Лайра, склонившись над пожелтевшим листом. — Она и в самом деле древняя…
— Ей не больше ста лет, — хмыкнул Крейн. — Это копия, а оригинал давно утерян.
— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — сказал Лайра, не поднимая головы. — Так уже очень давно не рисуют…
Лайра был известным собирателем карт. Не обладая совершенной памятью сестры, он все же испытывал необычайную любовь к изображенным на бумаге островам и порою платил за старые карты очень дорого.
— Хотел бы заполучить ее в свою коллекцию? — с иронией спросил Крейн.
— Да, как и тебя, — тотчас ответил Арлини, словно давно ждал этого вопроса. — Мое старое предложение остается в силе.
— Как и мой ответ.
— Тогда подождем следующего раза, — улыбнулся король Окраины. — Я все еще надеюсь, что ты когда-нибудь передумаешь и присоединишься к нам.
— Я никогда не стану твоим врагом, разве этого мало?
— Да! — В глазах Лайры появился жадный блеск; он смотрел на Крейна так, словно тот был редкой картой. Магус равнодушно пожал плечами, словно говоря: дело твое… — И все-таки я удивлен. Ты всегда был равнодушен к богатству, а тут вдруг — сокровище! Сдается мне, там спрятано что-то необычное.
На лице Крейна не дрогнул ни один мускул.
— Возможно, — сказал он. — А быть может, и нет. Лайра рассмеялся.
— Не умеешь врать, Кристобаль, совсем не умеешь. Ну хорошо… хоть расскажешь мне, что тебе удастся там обнаружить? — Крейн кивнул. — Вот и славно!
— Теперь твоя очередь, — сказал магус. — Ты не выглядел удивленным, услышав про Кеттеку. Почему?
Арлини вздохнул и рассказал такое, от чего Эрдана пробрал озноб и даже Крейн удивленно нахмурился. Оказалось, что уже две недели к Лайре со всех концов Окраины поступали тревожные вести: таинственный черный фрегат появлялся то здесь, то там, и пришлось нанести на карту все места, в которых он был замечен, чтобы понять — или черный корабль на самом деле не один, или он перемещается с невообразимой скоростью.
— Кстати, такое возможно? — прервался Лайра, обратившись к корабелу. — Может появиться фрегат, который превзойдет «Невесту» по быстроходности?
— Кстати, такое возможно? — прервался Лайра, обратившись к корабелу. — Может появиться фрегат, который превзойдет «Невесту» по быстроходности?
Эрдан покачал головой:
— Нет, исключено. Ну… быть может, ненамного.
— Их несколько, — уверенно заявил Крейн. — По крайней мере, было точно два.
— Возможно, — усмехнулся Лайра. — То же самое, что и с Кеттекой, случилось пять дней назад в другом городе… и точно так же не оказалось ни одного свидетеля, заслуживающего доверия. Со стороны все выглядит как взрыв звездного огня. Жители в панике, история с каждым днем обрастает все более невероятными подробностями — уже говорят, что черные корабли принадлежат самому Повелителю штормов…
Крейн фыркнул, а потом вдруг посерьезнел.
— Эге, а ведь это нехорошо. Того и гляди начнут болтать, что Капитан-Император заручился божественной помощью, а?
— Не начнут, — Лайра улыбнулся. — Я обо всем позаботился.
Магус одобрительно кивнул, а Эрдана от этой улыбки передернуло.
— Вот, собственно, и все, — подытожил Лайра. — Мне не оставалось ничего другого, кроме как отправиться в море. И даже долго искать не пришлось, он сам нашел «Луну»… — Тут он помрачнел, вспомнив, в каком состоянии Крейн застал его фрегат. — С ветром этому мерзавцу сразу повезло, но стрелять он в меня не пытался. Если вообще мог, конечно.
— А мог ли? — тотчас же спросил Крейн. — Что ты об этом думаешь?
— Пока сам не увижу, ничего думать не буду, — последовало в ответ. — Но все очень и очень странно… зачем им Камэ, раздери меня кракен? Э-э… Кристобаль, ты не хотел бы чуть подзадержаться в здешних водах? Все равно идет сезон штормов — что, тебе так сильно хочется на дно? А Каама теперь вполне может сравниться с Аламедой…
«Хочет, чтобы мы помогли ему разобраться с черными кораблями», — понял Эрдан.
— Охотно верю, — хмыкнул магус. — Вот на обратном пути и завернем.
— На обратном пути… — Лайра скривился. — Месяца через три, и то — если тебе повезет. Эх, Кристобаль! Как тебе не стыдно — бросаешь старого друга в такое нелегкое время…
Он хмуро уставился на Крейна; магус покачал головой.
— Ладно! — Арлини махнул рукой. — Воля твоя, заставлять не буду. Но чует мое сердце, мы встретимся очень скоро — и тогда тебе понадобится моя помощь. Вот тогда и поговорим!
Крейн пожал плечами, а Эрдан подумал: «Надо же, он ведь прав! Кристобаль сам говорил, что не знает, где расположена вторая часть компаса, и для этого придется просматривать старые карты. Нам и в самом деле придется просить его о помощи…»
Но магус, по всей видимости, не думал о таком далеком будущем.
Болтая о пустяках, они вышли из каюты. «Луна» уже полностью пришла в себя; Эрдан вспомнил, отчего Лайра назвал свой фрегат именно так, — ночью его паруса еле заметно светились. Это было не очень удобно и превращало корабль в отличную мишень, но связь между Лайрой и «Луной» была весьма крепкой, да и в остальном фрегат был хорош. Мастер-корабел ощутил теплую дружественную волну — «Луна» его узнала и приветствовала на свой лад.
— …и я сказал, что этого не будет. — Лайра вдруг осекся, на его лице отразилось изумление. Когда Эрдан понял, на кого смотрит король, им овладело нехорошее предчувствие. — Кристобаль, а кто это?!
— Моя… наша целительница, — ответил магус, нахмурившись. Лайра не обратил внимания на гримасу друга и потребовал немедленно познакомить его с «этой милой девушкой». Крейн с явной неохотой подчинился. Против всех ожиданий Эрдана, девушка ничуть не испугалась Лайры, о нраве которого ходила довольно-таки дурная слава, — она спокойно вложила узкую ладонь в его изувеченную руку; последовал галантный поцелуй, после чего Арлини спросил:
— Милейшая, не хотите ли перейти на «Луну»? Я обещаю втрое против того, что вам платит Кристобаль.
«Когда брат о ней узнает, обязательно захочет отобрать, — вспомнил Эрдан слова Камэ. — Чистая правда…» Чутье не подвело Арлини, ему не понадобилась даже демонстрация способностей целительницы, чтобы попытаться ее отобрать.
— Шутите, Ваше Величество? — Эсме растерянно улыбнулась.
— Ничуть. Впятеро.
— Нет!
— Разорить меня хотите? Хорошо, плачу в семь раз больше… — Лайра уставился на Эсме горящими глазами. «С ума сойти!» — пробормотал магус еле слышно, но не сделал попытки вмешаться. Эрдану показалось, что в ожидании ответа целительницы он затаил дыхание.
— Нет, — уверенно ответила Эсме. — Я никуда не уйду. Но чувствую себя обязанной отблагодарить вас за любезность…
Лайра все еще удерживал ее руку и пристально смотрел в глаза, поэтому не успел ничего сделать, когда ладонь целительницы охватило золотистое сияние. Это длилось всего мгновение, после чего она сказала:
— Вот. Сделать как было я не смогу, но… не будет так сильно болеть.
Король недоверчиво взглянул на свою кисть, сжал кулак — и его лицо осветила внезапная радость, а Эрдан понял: вот теперь идея переманить целительницу к себе овладела им без остатка. Лайра тем временем снова перевел взгляд на Эсме и низко поклонился, чем сильно смутил девушку.
— Везучий сын кракена… — Это относилось уже к Крейну, который тщетно старался спрятать довольную улыбку. — Ничего, до нашей следующей встречи я что-нибудь придумаю.
— Заступница в помощь! — хмыкнул магус и вдруг хлопнул себя по лбу. — Ох, забыл! Нынче ночью перед штормом мы видели отряд мерров…
— Я тоже их видел, — перебил Лайра, вновь делаясь очень серьезным. — Думаешь, я попросил бы тебя остаться только из-за каких-то черных фрегатов? Кстати, заметь — я сейчас делаю это в третий раз за один день…
Крейн покачал головой:
— Прости, друг. Ты справишься без меня.
— Только твоих напутствий мне не хватало… — проворчал Арлини. — Хорошо. Счастливого пути, старый пират! И не забудь — ты обещал навестить меня!
— Не забуду, — вздохнул Крейн. — Удачи, величество! Фрегаты разошлись, и каждый пошел своей дорогой.
Крейн застыл на полуюте задумчивым изваянием, а Эрдан, заметив неподдельный интерес во взгляде, которым Эсме следила за удаляющейся «Луной», сказал:
— Кстати, Камэ — его сестра.
— Да? — удивилась девушка. — Не очень-то они похожи…
— Это с первого взгляда, — вздохнул корабел. — Если хочешь, могу рассказать тебе их историю — пока делать нечего.
— С удовольствием! — ответила она, улыбаясь. — Раз уж я, кажется, выдержала последнее испытание…
«Последнее ли?» — усомнился Эрдан, но вслух ничего не сказал. Не стоило тревожить Эсме, хотя нынче она повела себя и впрямь смело.
И он принялся рассказывать обещанную историю о Лайре и Камэ, ощущая пристальное внимание Крейна. Это забавляло и одновременно мешало, потому что корабелу хотелось поведать целительнице нечто совсем другое…
Эрдан каждое утро начинал с осмотра грот-мачты, убеждаясь, что растет она необычно быстро. Спалось ему плохо: для того чтобы воссоздать недостающую часть тела, «Невесте» нужно было усиленно питаться — и она пела, призывая корм, а ночью это слышалось особенно отчетливо. Мелкая и крупная рыба косяками шла в пасть фрегата, не сопротивляясь, и кораблю оставалось только переварить добычу. «Невеста» намеревалась съесть не больше, чем нужно, но аппетит у нее был отменный; поэтому в своих снах Эрдан то превращался в рыбу и тупо плыл в бездонную тьму огромной пасти, то сам становился фрегатом и поглощал несчастных рыб сотнями.
И то и другое было одинаково неприятно.
Зато они могли не заботиться о пропитании: оглушенную песней фрегата рыбу можно было ловить в любых количествах. Велин даже мрачно пошутил, что будь у тунца руки, он сам бы себя выпотрошил и уложил на сковороду. Дня через три Велин и Унаги начали изнывать от безделья и придумали себе занятие — осматривать пещеры вдоль берега в надежде найти там «что-нибудь интересное».
Эрдану было не до них.
Он с тревогой наблюдал за Кристобалем, который по-прежнему лежал без движения, уставившись перед собой пустым взглядом. Иногда магус начинал бредить, и, хоть корабел старался не слушать, он ненароком узнал, как десять лет назад последнему из рода Фейра удалось спастись. Это надолго лишило его сна, превратив бдение у постели больного в сущую муку.
«Зачем мне чужие тайны? Своих достаточно…»
И все-таки по сравнению с самым первым днем все было не так плохо.
…магусу хватило одного удара, чтобы обрубить остатки мачты; «Невеста» издала глухой рык, а сам он упал навзничь. Тут Эрдан вспомнил кое-что, и ему сразу сделалось холодно.
— Веревки, быстро! — заорал корабел. — Немедленно! Наверное, на миг к нему вернулся командный голос, потому что Унаги тотчас сиганул в трюм. Веревками, которые он принес, Эрдан связал магусу руки за спиной и ноги, а оторванным от собственной рубашки рукавом завязал глаза. Велин и Унаги оторопело за ним наблюдали, а потом целитель спросил неестественно спокойным голосом: