— Час от часу не легче… — хмуро пробормотал Крейн. — Ну-ка, попробуем…
Эрдан не успел даже открыть рот, чтобы спросить: «Что?» — а ларим уже шмякнулся сверху прямо на руки Эсме. Корабел лишь мельком успел ощутить, как дрогнула связующая нить, — раньше он вообще не знал, что она есть. «Интересно, кто принял зверя в команду — Кристобаль или сам фрегат?»
— Идите-ка вы оба лучше по каютам, пока все не прояснится, — сказал капитан с усмешкой. — А то я за всеми уследить не сумею…
Эрдану оставалось лишь повиноваться. Он подошел к целительнице — ларим уже пришел в себя и тщетно старался вырваться из рук хозяйки — и проговорил, стараясь, чтобы голос звучал спокойно:
— Пойдем, нам нельзя здесь оставаться.
— Я услышала про кракена… — Эсме посмотрела на него с тревогой. — Это опасно?
— Нам уже случалось сталкиваться с этими тварями, — уклончиво ответил мастер-корабел. — Хм… опасно, конечно. Но не безнадежно.
Она нахмурилась. Тем, кто вырос на суше, трудно поверить в возможность победить морское чудовище в его стихии, но взгляд целительницы выражал не только недоверие и страх — в нем было еще что-то.
— Эрдан… а какая из морских тварей самая опасная? Он на миг застыл — и после этого она говорит, что не читает мысли? — а потом признался с неохотой:
— Безымянная.
— Почему? — удивилась Эсме.
— Потому что никто не выжил после встречи с нею, чтобы придумать название, — мрачно сказал мастер-корабел. Глаза целительницы широко раскрылись, но она не издала ни звука…
…и смотрела не на него, а куда-то в сторону.
Эрдан резко обернулся — и в тот же миг палуба под их ногами дрогнула, а «Невеста» издала глухой крик. Время словно замерло: матросы застыли, все звуки куда-то исчезли, даже ветер стих. По правому борту «Невесты» из воды поднялись три щупальца и, покачиваясь, словно наблюдали за тем, что происходит на фрегате. Хотя это были всего лишь слепые отростки, усеянные присосками, Эрдан чувствовал на себе взгляд — чужой, пристальный, хищный. Щупальца оказались намного толще и длиннее, чем у кракена, и они были почти прозрачными: под обманчиво тонкой кожей светились какие-то нити, уходящие вглубь, к телу неведомой твари — размышляющей, должно быть, о том, годится ли «Невеста» в пищу.
Спустя всего мгновение тварь решила: годится.
Над водой взметнулись еще три щупальца, потом — еще пять, а потом Эрдан перестал считать. «Все восемьдесят щупалец кракена» — говорили люди, но на самом-то деле их никогда не бывало больше десяти… а вот это чудовище обладало полным набором. «Невеста» задрожала еще сильнее; Эрдан теперь чувствовал, что прямо под ними скрывается огромное тело, превосходящее фрегат не в два раза, а намного больше. Оно не имело постоянной формы — то растекалось широким и плоским блином, то сжималось опять, — и казалось, что тварь может принять и другой облик, став не кракеном, а чем-то пострашнее. Едва Эрдан успел об этом подумать, как ближайшее к нему щупальце отрастило зубастую пасть и… «Заступница! Да у него есть глаза!..» Красные глазки — было их штук семь — злобно уставились на корабела и остолбеневшую в ужасе целительницу, но уже в следующий миг удар абордажной сабли разрубил тварь надвое. С этим ударом вернулись звуки — лязг оружия, крики, свист арбалетных болтов, — а Умберто с перекошенным от ярости и страха лицом заорал: — В трюм! Прячьтесь, быстрее! Но они не могли двинуться с места. Все происходило очень быстро, и мысли Эрдана не поспевали за событиями. «Я должен сказать Кристобалю, что оно меняет форму, что оно…» Но Крейн и сам это чувствовал, не мог не чувствовать: отмахиваясь саблей от тянущихся со всех сторон щупалец, магус пару раз замирал и смотрел куда-то вниз, как будто видел сквозь палубу и корпус «Невесты», что происходит под днищем фрегата. Эсме прижалась к Эрдану. Нет смысла бежать и прятаться — если Крейн и матросы не отобьются, их ждет страшная смерть, и лучше уж встретить ее здесь, рядом со всеми.
А в том, что они не справятся, Эрдан уже был уверен… почти.
Им попался умный и хитрый враг, которому кракены и в подметки не годились. Крейн сражался за десятерых, но даже он не мог справиться со все прибывающим натиском противника. Подкравшееся со спины щупальце схватило его за шею; магус рубанул саблей, рискуя задеть кого-нибудь из стоявших рядом. Он освободился, но в это время другое щупальце оплело его ногу и дернуло — если бы не Бэр, разорвавший гадость голыми руками, капитана бы утащило за борт. Кровь у чудовища была голубая; попадая на палубу, она собиралась в крупные лужи, но хотя бы не обжигала, как кровь меррских воинов. Взамен каждого отрубленного щупальца прибывало два-три новых. Твари обзавелись не только зубастыми пастями, но и связками — теперь они визжали и вопили, заставив даже самых смелых моряков дрожать от страха. «Невеста выдвинула крючья, но это помогло ненадолго, и по корпусу корабля все чаще пробегали волны предательского зеленого света.
«Невесте» приходилось сражаться и с самой собой…
Где-то высоко мелькала тень — Джа-Джинни взлетел и пытался отвлечь на себя тварей, чтобы дать друзьям хоть миг передышки. Сам он с легкостью уворачивался от щупалец и поднимался на недосягаемую для них высоту, если становилось совсем жарко.
Но бесконечно это продолжаться не могло.
Внезапно количество щупалец уменьшилось чуть ли не вполовину. Матросы огляделись; чьи-то лица осветлись недоверчивой радостью, самые опытные оставались начеку. Крейн, перемазанный голубой дрянью, замер на месте, а потом закричал:
— Держитесь!!!
«Невеста» стала заваливаться на правый борт. Эрдан чуть не ослеп от чужой боли — что-то вгрызалось в корпус фрегата ниже ватерлинии, — но все-таки увидел, что те, кто не успел выполнить последний приказ капитана заскользили по мокрой от крови палубе прямо туда, где извивались зубастые щупальца.
«Это конец», — только и успел подумать мастер-корабел, еле-еле удерживая целительницу, чьи ноги уже болтались в воздухе. Со всех сторон несся визг и вой жутких тварей; казалось, даже небо потемнело и поднялся ветер.
Крейн с усилием выпрямился на покосившейся палубе, держась за мачту. Саблю он выронил, но одного взгляда на лицо капитана Эрдану хватило, чтобы понять: оружие магусу не понадобится. Его разноцветные глаза сияли алым, от запястий к плечам бежали маленькие молнии.
В воздухе отчетливо запахло грозой…
…его правая рука взметнулась, окутанная пламенем, и с кончиков пальцев сорвались пять огненных шаров, устремившихся в самую гущу сбившихся у борта тварей, которые оглушительно завопили. Поредевшие ряды тотчас заполнили новые щупальца, но Крейн ударил еще и еще раз; вскоре поток огня полился с его пальцев без перерыва, заливая все вокруг. Эрдан ощутил невыносимый жар; он зажмурился, лишь мельком успев заметить, как за спиной магуса появляется пылающая фигура — выше его на две головы, шире в плечах и с огромными огненными крыльями. Феникс был поистине великолепен, но смертным нельзя смотреть на такую красоту без риска утратить зрение или даже жизнь.
А потом стало так тихо, что мастер-корабел испугался — не оглох ли он? Палуба медленно стала выравниваться, и Эрдан осторожно открыл глаза.
Чистый предгрозовой запах сменился отвратительной вонью горелой плоти. Весь правый борт фрегата был усеян обрубками щупалец, запятнан кровью и сажей. «Невеста» не смогла выровняться до конца: ниже ватерлинии зияла пробоина, мастер-корабел чувствовал, как трюмы стремительно заполняются водой. Но это были сущие пустяки… Он вдруг почувствовал, что улыбается. — Вот это приключение, да? — проговорил Крейн хрипло, еле дыша. Магус стоял на коленях, сжимая левой рукой правую, повисшую безжизненной плетью; его покрытое сажей лицо превратилось в черную маску, а глаза все еще полыхали. — Оно чуть было нас не сожрало… Он попытался встать, но упал навзничь. …По небу все так же безмятежно проплывало одинокое облачко.
Одинокая фигура на полуюте навевала тоску.
После беседы с Эрданом магус кое-как взял себя в руки и попросил позвать Унаги и Велина. О чем он говорил со своими друзьями, Эрдан не услышал, но они вышли на палубу весьма раздосадованные. Унаги посмотрел на мастера-корабела с нескрываемой угрозой, а Велин, нахмурившись, отправился рыбачить и потом едва ли перемолвился с ним парой слов.
Они считали его виноватым в том, что произошло с Кристобалем. И были правы…
Сам навигатор после этого разговора сделался молчаливым и задумчивым. Он переместился на полуют — сидел там, завернувшись в одеяло и закрыв глаза, неподвижный и как будто не принадлежащий этому миру. Велин и Унаги все больше мрачнели. Близилось окончание их вынужденного заточения в бухте: «Невеста» отрастила мачту, и со дня на день новые паруса должны были развернуться. Эрдан предполагал, что вышли они даже лучше старых, но не стал об этом говорить Кристобалю и остальным — сами увидят, если захотят. Кристобаль уж точно почувствует, едва они выйдут в море.
Без него.
Он доберется до своей лачуги по суше, хоть это и займет недели две, а дальше жизнь пойдет по-старому. «Ты не просто хороший навигатор, а единственный в своем роде» — так он сказал магусу, пытаясь утешить. Но в этих словах было гораздо больше правды, чем казалось поначалу: не было в окоеме другого навигатора, который чувствовал бы корабль как собственное тело.
О том, чем это чревато, корабел старался не думать. «Я выполнил свои обязательства, — так он скажет Кристобалю, когда придет время выходить в море. — Тебе нет равных. Я больше ничему не могу тебя научить». Магус согласится, ведь обещание и в самом деле выполнено. Они расстанутся, и Эрдан попытается больше не задавать себе главный и самый страшный вопрос: а стоило ли вообще — учить?
От многой мудрости голова седеет быстро…
…Эрдан шел вдоль кромки обрыва; внизу то бормотал, то рычал прибой. Здравый смысл уже не просто подсказывал, а требовал отойти подальше, но он не послушался — и больное колено выбрало момент, чтобы вдруг вспыхнуть огнем. Камни с шуршанием полетели в воду, а следом сверзился и он сам, не удержавшись на осыпающейся тропе.
Вода обожгла холодом.
Эрдан вынырнул, огляделся и понял, что попал в переделку.
Он забрел так далеко от «Невесты», что кричать было бессмысленно — все равно никто не услышит. А между тем помощь ему не помешала бы: берег усеивали острые камни, на которые он не упал лишь чудом; волны с силой бились о скалы, вспениваясь и рыча. Если он попробует подплыть ближе, то прибой его подхватит и…
Нет, придется искать другой способ выбраться.
Он развернулся и поплыл вдоль берега, но выдохся гораздо быстрее, чем рассчитывал, да к тому же холод, казалось, проник до самого сердца. Найти подходящее место все никак не получалось, и он понял: конец. Последний порт, Великий шторм, или как там еще говорят. Миг спустя в его голове осталась лишь одна мысль: «Заступница, до чего же глупо…»
Унаги показался на берегу неожиданно, словно возник из-под земли. Присел на корточки, склонил голову набок.
И не двинулся с места.
«Мерещится? Нет… что ж, пусть так…»
И вода накрыла его с головой.
…— Держи.
Дрожа от холода, Эрдан завернулся в одеяло, а Унаги принялся развешивать одежду вокруг костра, где уже висели его вещи. Хмурый, как туча, матрос даже не смотрел в сторону мастера-корабела; казалось, он глубоко жалел о том, что только что спас ему жизнь.
— Зачем? — тускло спросил Эрдан. — Вам же не хотелось этого делать…
Велин вздохнул — шумно, горестно, так обычно ветер шумит в ветвях по ночам. Целитель тоже выглядел мрачным, но что-то неуловимое в его лице подсказывало — обида уже перегорела и скоро совсем погаснет.
Хотя шрам от ожога, конечно, останется.
— У меня как будто умер друг, — сказал целитель. — Он дышит, ест и пьет, даже разговаривает иногда… но при этом отгородился от меня стеной, которую не пробить ни одним тараном. Пока что я не могу отыскать в ней даже трещинку, не говоря уже о дверях или воротах.
Корабел молчал.
— Ты знаешь, каково это — хоронить друга заживо? — поинтересовался Велин и не стал ждать ответа. — Мызнакомы почти десять лет. Я спас ему жизнь и зрение, он спасал мою шкуру столько раз, что и не счесть… и кто он теперь — человек или фрегат? Ты хоть понимаешь, на какую жизнь его обрек?! Он мучается в страшном одиночестве — а я ничего не могу сделать! — На последних словах онсорвался на крик, и Эрдан вздрогнул, но по-прежнему не смог выдавить из себя ни звука.
— Как ты мог не предусмотреть, что это зайдет так далеко? — Целитель смотрел на корабела с горестной гримасой, постепенно сжимая кулаки. — Как ты мог такое сотворить с Кристобалем? Ты, лучший корабел Империи?! Почему ты не…
— Разве я управляю молниями? — перебил Эрдан, собрав все самообладание. Он боялся этого разговора, но теперь деваться было некуда. — Спроси Повелителя штормов, отчего ему вздумалось почудить именно той ночью…
— Я не об этом! — взвился целитель.
— Что ты время с ним теряешь? — ворчливо спросил Унаги. — Брось. Видишь же, человеку на всех плевать, кроме себя самого. Долго ты, наверное, мечтал о таком ученике — чтоб был лучшим, чтобы всех затмил…
При этих словах Унаги корабел словно раздвоился: одна его половина продолжала выслушивать горестные слова матроса, а другая провалилась на десять лет назад, когда другой человек и другим тоном произносил похожие слова:
«Я стану твоим лучшим учеником, и вместе мы превзойдем всех, кто был и будет…»
— Да пошли вы оба к морской матери! — Он вскочил и чуть было не свалился в костер. — Как ты мог то, как ты мог это! Да, ошибся! Не рассчитал! Признаю! — От внезапной слабости он зашатался и без сил опустился на землю, договорив уже спокойнее: — А вы подумали о том, что он этой силы хотел? Нет, я не оправдываю себя, но мальчик в самом деле хотел стать лучшим — и стал. Ему сейчас тяжело, одиноко, да… но дайте ему время. Он справится.
— Справится? — переспросил Велин почти жалобно. Корабел с решительным видом кивнул. На самом-то деле он был уверен в обратном: у врага, с которым сейчас сражался Кристобаль, было куда больше шансов на победу, и имя этому врагу было — безумие. Но, произнеся вслух всего два слова, Эрдан вдруг сам в них поверил, полностью и безоговорочно.
«Он справится».
— Капитан зовет, — вдруг сказал Унаги. — Пошли, что ли?
…На следующее утро «Невеста» развернула новый парус. Корабел залюбовался чистым и гладким полотнищем без единого изъяна; грот-мачта была попросту безукоризненна. С трудом оторвав взгляд от этой прелести, он посмотрел на магуса, чувствуя в глубине души страх.
Кристобаль стоял, скрестив руки на груди. Он привел себя в порядок — побрился, причесался, — и Эрдан не мог отделаться от ощущения, что перед ним совсем не тот человек, который некогда в порту спросил у нищего старика, где живет лучший мастер-корабел Империи. Нагловатый и упрямый мальчишка заплатил сполна цену знания и навсегда изменился: в его разноцветных глазах сейчас лучился восторг, но Эрдан успел мельком заметить и другое чувство — горечь.
Или, быть может, она там проскальзывала и раньше — просто он был слишком погружен в себя, чтобы заметить?..
Велин и Унаги тактично оставили их вдвоем, и тогда магус проговорил:
— Прекрасно, да? Я, признаться, не верил, что все станет как было.
«И даже лучше», — подумал корабел, а вслух сказал:
— Зря. Фрегат сможет восстановиться, даже если ему кракен корму оторвет… — Он осекся, запоздало сообразив, что и кому рассказывает.
Кристобаль испуганно вздрогнул.
— Бр-р… не хотелось бы испытать подобное. Впрочем, капитан того фрегата ничего не почувствовал, верно?
Эрдан был вынужден кивнуть.
— Кристобалъ, я… — Магус смотрел на него не мигая, и корабел вдруг отчетливо осознал, что второй раз он вряд ли осмелится отвесить ученику оплеуху… разве что заблаговременно простившись с жизнью. — Если бы я знал, что все так получится, то прекратил бы обучение за день до той грозы. Ты и так был… хорошим навигатором.
Его ученик прищурился и спросил немного лукаво:
— Хочешь знать правду?
Он пожал плечами.
— Ты не прекратил бы ничего. Потому что я не разрешил бы… — Первая часть фразы застала Эрдана врасплох, а услышав вторую, он не сразу понял, что Кристобаль шутит. — Не вини себя, это было простое стечение обстоятельств — судьба, если ты в нее веришь. Кто знает, вдруг молния все равно нашла бы меня, а без твоей науки я не смог бы справиться?
«…нашла бы меня, — повторил корабел про себя, — как фрегат…»
Оговорился магус или нет, прозвучало это немного зловеще.
— И, ты знаешь, я бы не сказал, что наше с «Невестой»… — магус помолчал, подыскивая подходящее слово, — наше единение душ дает мне какое-то особое преимущество. Боль фрегата теперь и моя боль, а это… накладывает обязательства, о которых другие капитаны и не слыхали.
Эрдан развел руками.
— Твой дар. Твоя боль. — Он помедлил. — Твоя «Невеста»…
Капитану эти слова понравились: он впервые за весь разговор улыбнулся без иронии и лукавства в глазах.
— Я по-прежнему не могу тебе отплатить… — начал он и умолк. Эрдан покачал головой и вдруг неожиданно для самого себя попросил: