— Сандер?
Матрос заспешил к капитану, пряча сирринг за спиной. Недотепа выглядел донельзя смущенным и оробевшим, словно сделал что-то очень плохое. «Да он же играл все это время!» — вспомнил Эрдан. Крейн взглянул на музыканта так, словно впервые за два с лишним года удосужился его рассмотреть как следует, а потом спросил:
— Ты уже с ними сталкивался?
— Н-нет, — ответил матрос, запнувшись. — Но слышал однажды, что один фрегат так спасся… нужно всего лишь на мгновение заглушить их песню, чтобы дать капитану возможность развернуть корабль… вот. Да и то я не сразу об этом вспомнил…
— Твоей заслуги это не умаляет, — сказал магус. — Спасибо. Я твой должник.
Эти слова нисколько не обрадовали Сандера — скорее наоборот, очень испугали. Но Крейн уже не смотрел на музыканта; он махнул рукой Эрдану и Умберто, окликнул Джа-Джинни и, чуть помедлив, позвал Эсме.
Им предстояло решить, что делать дальше.
Собравшись в каюте капитана, они очень долго молчали. Магус уставился на старую карту, и по его лицу пробегали грозовые облака: отыскать кружной путь было очень сложно. Никто не мог набраться смелости и заговорить первым, но каждый понимал причину случившегося — за исключением, может быть, Эсме… хотя ее задумчивый взгляд можно было толковать как угодно.
Наконец заговорил Крейн:
— Для того чтобы обогнуть Гудо с востока, понадобится не меньше двух недель, но не это главное, — сказал он невыразительным голосом. — Я долго думал над тем, откуда взялось то чудовище… оно могло прийти только из моря Кракена. Старые легенды говорят, что в тех краях есть создания, которых боятся даже мерры, что уж говорить о людях… — он вздохнул. — Если мы отправимся тем путем, то вполне можем встретить тварь снова, а может быть, и не одну. Я не могу подвергнуть команду такому риску.
— Западный путь? — несмело предложил Умберто. — Я знаю, что сезон бурь там сейчас в самом разгаре, но это все же не так опасно, как море Кракена… и не так безнадежно, как сирены.
— Видимо, ты прав, — Крейн скривился. — Только не забудь увеличить срок до четырех… нет, до пяти очень сложных недель постоянных штормов. Припасов нам не хватит, поэтому придется зайти в один из портов Окраины — там, пожалуй, кое-кто попросится на берег. Добирать команду придется из тех, кто согласен с кракеном танцевать, а ты знаешь, чем обычно это заканчивается…
— Все-все, капитан, я понял! — Умберто поднял руки. — Сдаюсь. Что же делать?
Магус хмыкнул.
— Думать. И хорошенько! Пока что мне приходит в голову лишь одна мысль: поискать проход среди малых островов к западу отсюда. На это уйдет дней семь-десять. Там вообще-то слишком мелко, но если нам повезет…
— Нет, это нам не подойдет, — Джа-Джинни покачал головой. — Сам видишь, сколько рифов обозначено на карте! Если мы застрянем, подмоги ждать неоткуда.
— Тогда я жду предложений, — сказал магус после долгой паузы. — Вариант «а давайте мы просто вернемся назад» не рассматривается!
Он заставил себя пошутить и добился слабых улыбок, но не более того. Эрдан смотрел на своего ученика и видел, что тот и впрямь не знает, что делать. Положение было хоть и не угрожающим, но по-настоящему безнадежным — и мастер-корабел рискнул бы предположить, что все собравшиеся в капитанской каюте думают сейчас об одном и том же: промучившись здесь несколько дней, они отправятся в обратный путь несолоно хлебавши, чтобы повторить попытку после того, как в западных водах закончится сезон штормов. Чем бы ни закончилось в итоге их путешествие, вскоре во всех портах будут говорить, что Кристобаля Крейна победили сирены — да, именно такие слухи будут повторять с удивлением и злорадством, потому что людям нравится, когда кто-то сильный вдруг оказывается наравне со слабыми. Что ж, проигрывать тоже надо умеючи…
Кристобаль поднял голову, и их взгляды встретились. «Или я не прав? — подумал мастер-корабел с внезапным беспокойством. — Неужели ты настолько одержим этим сокровищем, что придумаешь выход из безнадежного положения?»
Эсме робко кашлянула и впервые заговорила.
— Я ничего не знаю о сиренах, — робко сказала она, — кроме того, что они опасны.
— Их никто не видел, но многие слышали, — начал объяснять Джа-Джинни. — Эти твари все время поют, и их песня сводит с ума всех существ, наделенных разумом. Корабли, имевшие несчастье повстречать на своем пути сирен, потом приходят в порт без царапины, но и без единой живой души на борту. Ты, должно быть, почувствовала на себе, как их песня… проникает в душу. Если кому-то удается спастись, на картах ставят отметки, и они обычно не устаревают, потому что сирены никогда не перемещаются на другое место. Я ведь говорил, что этот пролив неспроста так называется… — Он замолчал, нахмурившись.
— Но мы решили послушать картографа, — продолжил Эрдан. — И совершили ошибку.
Он снова посмотрел на Кристобаля, но тот сидел, безучастно глядя куда-то в пустоту. Они совершили ошибку, доверившись Камэ. «А Паучок-то хороша! — подумал Эрдан и едва сдержал улыбку. — Спела нам прекрасную песенку, ничуть не хуже сирены, — мы и поверили!»
— Не думаю, что Камэ ошиблась, — сказал он. — Должно быть, ее замысел изначально заключался в том, чтобы вернуть нас назад… быть может, чтобы мы попросили помощи у Лайры… или у нее самой.
— Я не буду никого просить о помощи, — проговорил Крейн тихим, но уверенным голосом. — Выход должен быть, и мы его найдем.
— Э-э… так вот я об этом… — Эсме покраснела от смущения. — Раз вы говорите, что все дело в песне сирен… что будет, если все заткнут уши?
Это было просто до безумия и не могло оказаться правдой; Эрдан уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг Умберто сказал: «Ну да…» Джа-Джинни почесал затылок и кивнул, а потом и сам мастер-корабел подумал: «Неужели?»
— Жаль, мы не узнаем, спасались ли таким образом глухие рыбаки… — заметил крылан и рассмеялся, увидев растерянное лицо Эсме. — Шучу, шучу! Идея-то и впрямь хороша… может сработать…
Целительница смущенно потупилась. Эрдан взглянул на капитана и сразу же остыл: Крейн смотрел на них добродушно-снисходительно, словно на разыгравшихся маленьких детей.
— Ну, для всех, может быть, и сработает, — сказал магус с легкой усмешкой. — Но не для меня.
«Почему?» — вырвалось одновременно у Эсме, Джа-Джинни и Умберто, а Эрдан все понял сам мгновением раньше.
— Я-то ничего не услышу ушами, — пояснил Крейн, вздохнув. — Но «Невеста», по сути, сплошное ухо. Поэтому она, сама того не желая, перенесет песню сирен прямо сюда… — он постучал согнутым указательным пальцем по виску. — Думайте дальше.
Эсме расстроилась, и мастеру-корабелу захотелось ее утешить. Для любого другого капитана, не связанного со своим фрегатом так, как Кристобаль был связан с «Невестой ветра», ее идея была — лучше не придумаешь. Наверняка кто-то должен был до этого додуматься раньше, но почему-то такой простой способ защиты от сирен молва не разнесла по всем Островам.
«А что, если…»
Эрдан почувствовал, что дрожит. Для всей команды и впрямь единственно возможным выходом из положения было заткнуть уши — значит, оставался только капитан. Нужно было придумать что-то для него.
— Скажи-ка, я прав, — ведь на саму «Невесту» песня не действует? — негромко спросил мастер-корабел.
Крейн кивнул:
— Совершенно верно. Она вообще не понимала, что это место опасно… ну, теперь-то она туда ни за что не пойдет. Думаю, даже мой приказ не заставит ее приблизиться к проливу. Все очень серьезно.
— Серьезней некуда. Э-э… Кристобаль, ты в самом деле не хочешь повернуть обратно и пройти западным путем, когда закончится время штормов?
Магус снова кивнул и прищурился — он почувствовал, что Эрдан что-то придумал.
— Так ты хочешь двигаться вперед… любой ценой? Подумай хорошенько, прежде чем отвечать.
— Что тут думать? — тотчас же отозвался Крейн слегка раздраженно. — Я не намерен приносить кого-то из вас в жертву сиренам, да это и не поможет. А в остальном — да, конечно. Я сам готов заплатить любую цену, потому что это была моя затея.
«Ты научился взвешивать каждое слово, Кристобаль. Хвалю!»
— Тогда слушай меня внимательно…
…Он говорил довольно долго, разъясняя все детали своего непростого замысла, очень осторожно подбирая слова, чтобы «Невеста» не встревожилась раньше времени, — и краем глаза видел, как все больше вытягиваются лица Умберто, Джа-Джинни и особенно Эсме. Крейн оставался бесстрастным, лишь слегка побледнел. Он ни разу не перебил мастера-корабела, и тот с каждым словом убеждался: да, все получится. Но вот о том, что случится потом, он даже думать боялся.
— Вот такой план, — закончил Эрдан. — Мне кажется, другого выхода нет.
— Вот такой план, — закончил Эрдан. — Мне кажется, другого выхода нет.
Джа-Джинни шумно вздохнул.
— Полное безумие! Все равно, что соваться в логово чудовища без оружия…
— Если оно слепое, может сработать, — неуверенно пробормотал Умберто.
Эсме ничего не сказала.
— Ты в самом деле сможешь соорудить эту штуку? — спросил Крейн, когда молчание стало тяготить всех. — По описанию все вроде просто, но ты же никогда ничем подобным не занимался.
Эрдан не успел ответить, как снова раздался голос Умберто:
— Я помогу. Эта «штука» здорово напоминает охотничьи ловушки… отец меня учил… я помогу, капитан!
— Тогда решено, — сказал магус и улыбнулся. — Приступайте.
«Безумие…» — беззвучно проговорил Джа-Джинни. Эрдан вдруг почувствовал холод, словно в каюте появился сквозняк; он вздрогнул и запретил себе думать о будущем. Впереди была долгая ночь, а работу предстояло проделать нешуточную.
Безумие? Что ж, крылан частенько повторял, что их капитан не в своем уме, и Крейн ничуть не обижался, даже наоборот — ему это льстило. Правда в том, что хорошая команда всегда подобна своему капитану как в добродетелях, так и в недостатках, а команда «Невесты ветра» была на редкость хороша! И все-таки за долгие-долгие годы Эрдан впервые ощутил в себе некую сумасшедшинку, потому что только ненормальный мог придумать то, что пришло ему в голову.
Против всех ожиданий, быть сумасшедшим оказалось тяжеловато.
«Мы еще обсудим это, Кристобаль. Когда-нибудь потом…»
— Пойдем, Умберто, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Нужно подобрать подходящий трос… наверное, придется поэкспериментировать, чтобы найти нужную толщину.
— Да уж, подбирайте внимательно! — встрял магус, и его усмешка была слишком уж веселой.
Они отправились в трюм. Джа-Джинни захотел полетать, а Эсме тихонько ретировалась в свою каюту; Крейну же предстояло отвлекать внимание «Невесты ветра» и просчитывать изменение курса.
К утру все было готово.
— …Я хочу, чтобы на палубе не осталось ни одного матроса, — говорил Крейн очень спокойно и убедительно. — Мы попытаемся снова пройти сквозь пролив, и если никто из вас не решит послушать пение сирен, то никакая опасность нам не грозит.
— Но тогда мы могли бы на них посмотреть! — послышался чей-то голос. — Вдруг они и впрямь красавицы, как в легендах?
— Красавиц будешь искать в портах, — душевно посоветовал Крейн. — Все вон с палубы, это приказ!
Моряки повиновались — кто-то посмеивался, кто-то ворчал, но после встречи с глубинным ужасом и без того высокий авторитет капитана в их глазах взлетел до небес. Прикажи Крейн, наоборот, отправиться на битву с неведомыми тварями прямо сейчас, никто бы не отказался. При условии, конечно, что он и сам будет сражаться в первых рядах.
Когда последний матрос исчез в недрах фрегата, капитан обратился к целительнице:
— Эсме?
Девушка стояла поодаль, теребя кончик шарфа; ее бледное лицо выдавало сильнейшее волнение. В ответ на оклик Крейна она покачала головой и произнесла:
— Нет, капитан, я… останусь.
— И ослушаешься приказа? — поинтересовался магус. — Это интересно.
— Вам может понадобиться моя помощь! — торопливо прибавила целительница. — Мало ли, вдруг… что-то сработает не так, как надо?
«Она права», — подумал Эрдан, но вслух ничего не сказал. Не отвлекаясь от работы над странной конструкцией, которую они сооружали вдвоем с Умберто, мастер-корабел все-таки краем глаза следил за Кристобалем и с трудом сдержал вздох облегчения, когда тот кивнул, соглашаясь.
— Ветер меняется, — сказал магус, направляя разговор в другое русло. — Поторопитесь, а то как бы мы не застряли в проливе…
Все было почти готово. Они развернули один из стрелометов и направили его на грот-мачту. «А как же мы…» — начал Умберто и растерянно замолчал. Эрдан призадумался над невысказанным вопросом, но тут Крейн, будто случайно, подошел к грот-мачте и прислонился к ней. Острие гарпуна оказалось нацелено ему в сердце, и «Невеста» тотчас же заволновалась. Эрдан почти почувствовал, почти услышал, как Кристобаль успокаивает корабль, и сразу вслед за этим ощутил на себе взгляд «Невесты», исполненный подозрительности. Она не могла сейчас догадаться, что произойдет в самом скором времени, потому что никто из них не желал зла капитану.
И все-таки то, что они делали, могло стоить ему жизни.
«Только бы не ошибиться…»
Они возились с веревками, закрепляя хитроумную паутину так, чтобы все зависело от одной-единственной веревки, чью толщину они с Умберто скрупулезно просчитывали всю ночь. Крейн наблюдал, изредка давая советы таким спокойным тоном, словно его это вовсе не касалось: «Свечу-то чем-нибудь прикрыть надо будет, а то ветром задует… вот так…»
Наконец они закончили. То, что нужно было сделать теперь, было сложным и простым одновременно. Умберто, мрачный и задумчивый, поклонился капитану и нырнул в трюм; теперь на палубе оставались четверо — Эсме, Эрдан, Джа-Джинни и сам Крейн.
— Даже не думай загонять меня туда! — строптиво заявил крылан. — Приказа я не нарушу, потому что буду в воздухе!
— Как хочешь! — Крейн пожал плечами и закрыл грот-люк. Он заранее проинструктировал Бэра, который должен был на всякий случай отобрать у матросов оружие и спрятать в рундук, а уж о том, как они будут затыкать уши, предстояло позаботиться Умберто. На мгновение магус замер, словно прислушиваясь к чему-то, потом усмехнулся и пожал плечами.
— Что дальше, Эрдан? — спросил он безразличным тоном.
— Сам знаешь… — проворчал мастер-корабел. — И давай сделаем это быстрее!
Магус хмыкнул и снова подошел к грот-мачте. Он завел руки за спину, давая Эрдану возможность связать себя; острие гарпуна теперь смотрело ему точно в лоб. Корабел вязал узлы за узлами, лишая капитана возможности шевелить пальцами, и думал о том, что Крейну сейчас достаточно одного взгляда, чтобы положить этому конец.
«Странно, но я этого почти желаю…»
— Про глаза не забудь, — проговорил магус, почувствовав его смятение. Эрдана эти слова еще больше выбили из колеи — и потому, когда внезапный ветер вырвал у него из пальцев заранее приготовленный черный платок, корабел на мгновение застыл, не понимая, что произошло.
Джа-Джинни встрепенулся и раскрыл крылья, но платок уже исчез в море. Они переглянулись, и Крейн негромко рассмеялся.
— Что будем делать? — поинтересовался крылан. — Надо отыскать подходящую тря…
— Ничего не надо, — хмуро перебила Эсме. — Возьмите.
Она стянула с головы свой зеленый шарфик и протянула Эрдану, но мастер-корабел не успел его взять.
— Тогда сделай это сама, — сказал Крейн со странным выражением лица.
— Это приказ? — поинтересовалась целительница, продолжая хмуриться.
— Просьба. Пожалуйста, завяжи мне глаза.
Чтобы выполнить эту просьбу, девушке пришлось приподняться на носках и почти обнять магуса — отпрянув, она сильно покраснела, но Крейн этого уже не видел. Эрдан пристально наблюдал за обоими, и ему вдруг сделались понятны многие вещи, ранее пребывавшие во мраке тайны. Эсме тянуло к капитану, но она его боялась: Крейн казался ей красивым хищным зверем, который ластится лишь до тех пор, пока не настало время охоты, а его игры на мягких лапах легко переходят в кровавую резню. То, что песня сирен должна была пробудить в магусе ту сторону его натуры, которую Эсме до сих пор приходилось лицезреть лишь изредка и не в полную силу, пугало целительницу еще больше, почти не оставляя места для других чувств… но все-таки она осталась. Что же заставило ее так поступить — чувство долга или нечто иное? Эрдан не рискнул бы отвечать на этот вопрос. А Кристобаль на самом деле сейчас прятал свои чувства как никогда глубоко и лишь на мгновение позволил им вырваться наружу. В последний момент что-то промелькнуло в его взгляде, но был ли это страх за свою жизнь?
«Я знаю. Ты просто не хотел смотреть мне в глаза, Кристобаль».
— Давай, Эрдан. Мы приближаемся. И не забудьте заткнуть уши!
Они не забудут. Эрдан опустился на колени рядом с машиной для отложенного убийства, чья схема возникла в его голове совершенно случайно и оказалась похожа на древние часы: тонкая палочка, уложенная на специальной подставке, поджигается с одного конца, и, когда она догорает до нужного места, лопается нить, удерживающая свинцовый шарик, который со звоном падает на металлическую подставку. Только и всего. Как признался Умберто, его отец придумал похожую «штуку», охотясь на диких зверей… но это всё были слова. Точнее, это была ширма, предназначенная для «Невесты», и до поры она действовала — но теперь, зажигая огонь, Эрдан почувствовал, как беспокойство фрегата нарастает.