— Позволишь сесть?
Я подняла глаза и столкнулась взглядом со светловолосой зеленоглазой девушкой. Невысокого роста, с ямочками на щеках, веснушчатая. Новенькая? В разгар учебного года? Занятно.
— Извини, но это место принадлежит другому человеку. Моей подруге. Она сейчас болеет, — пояснила я, не желая казаться грубой или невежливой.
— Я знаю, — тихо ответила студентка, не спеша отойти. — И я этому виной. Прости.
— Э-э-э… Я не совсем тебя понимаю.
— Я — та самая русалка, что ее укусила.
— Кто? — поразилась Дира, оказываясь рядом.
— Откуда ты тут?
— И как это возможно?
— И зачем нужно было ранить Дарию?
Мастерицы окружили нас мгновенно. И хорошо, что не кинулись на новенькую с кулаками. За Дарию переживали все, и ученики, и преподаватели. Только ее родителям дела не было. Седьмой ребенок в семье, как выяснилось, от которого рады избавиться. Девушке повезло, что в ней проснулся дар. Эту историю вчера мне по секрету шепотом рассказала Мара, староста нашего факультета. Казавшаяся до этого высокомерной и заносчивой, с предубеждением относившаяся к кентаврам, Мара изменилась, влюбившись в Лоренцо. Да-да, паренек оказался именно представителем того самого народа и не устоял под напором мастерицы. Я слышала, что у них свадьба не за горами. Интересно, в Шелдронии так принято? Влюбился и сразу жениться? Или это просто исключительный случай?
— Да как ты посмела явиться!
— Дария при смерти!
Я поднялась.
— Тихо, девчонки, — примирительно сказала я.
— Ты будешь защищать русалку, нашего врага? — поразилась Гвен.
— Давайте просто ее выслушаем. Хорошо?
Мастерицы уставились на нечисть, поедая ее глазами.
— Когда ты русалка… Когда ты ею становишься… Вся твоя воля подчиняется той, что тебя укусила. В моем случае это была Агнесс. Я не смогла ей противостоять. Предводительница велела — и я сделала, не задумываясь.
— Она что, всех за марионеток держит?
— Да, — просто ответила русалка. — Простите. Я правда не специально.
— Ты пришла извиниться?
— Да. И не только…
— Мы думали, тебя его высочество убил, — перебила Красава, оказываясь рядом со мной.
А ведь и точно! Я помнила условие, когда нужно было сделать выбор.
— Как такое возможно? — поразилась Дира, теребя кончик толстой косы. — Я про то, что ты жива и сейчас стоишь перед нами.
— За это Варваре спасибо, — робко улыбнулась девушка.
— Мне? — не удержалась я от возгласа.
— Ничего не поняла! — выдала Гвен.
— Когда вы ушли, принц опустил меч и призвал Арию.
— Кого?
— Великую Кудесницу?
— А это возможно?
— Ох, силен!
— И она пришла?
— Да.
— И тебя спасли?
Девушка вздохнула и посмотрела на меня, шокированную всеми этими событиями. Сердце забилось чаще, в ушах застучало. Ирас не стал убивать русалку, потому что я его попросила! И разногласия с ним в этот миг перестали иметь значение. Я простила ему все, что он натворил, и почувствовала себя безумно виноватой. Придется сегодня вечером надеть колечко и помириться.
— А его высочество купол накинул… Мы ничего не слышали, но о чем-то он с Арией явно договорился, потому что… я снова мастерица! И меня взяли в МыШКу!
Девушки загомонили, обсуждая услышанное.
— Как тебя звать-то? — спросила я.
— Айре. Пожалуйста, позволь мне посидеть с тобой, пока Дария у целителей?
— Зачем?
— Помогу, если что. Я просто не знаю, как тебя отблагодарить за то, что живая, — сказала девушка, краснея.
— Садись, — сдалась я, думая о том, как может с неожиданной стороны повернуться к тебе жизнь.
Еще пару дней назад рядом со мной находилась Дария, а теперь улыбается та, что почти превратила ее в русалку.
На занятии мне с трудом удалось сосредоточиться. И если бы не Айре, которая пару раз шептала нужные заклинания, то я бы вконец испортила вышивку.
— Похвально, Мальцева. В этот раз вы никого не оживили. На следующем занятии мы попробуем действовать иначе.
Профессор Бастинда пошла вдоль ряда, отмечая что-то в журнале.
— Как?
— Будем накладывать не одно заклинание мастерицы, а два. К примеру, пусть бабочка подарит хорошее настроение, а цветок вкусно пахнет ванилью или корицей.
— А естественный запах не получится?
— У Мальцевой, может, и получится. Она все же кудесница.
Я снова вертела кольцо в руках и не решалась надеть.
— И долго ты будешь думать? Зови уже! — Саламандра как кошка дергала хвостом, задевая полено в камине.
Сдается, опять тушить пожар придется. Когда Огана становится чересчур эмоциональной и взволнованной, чары огня, что бегут в ее крови, вырываются наружу.
— А вдруг Ирас сейчас с невестой?
Огана закатила глаза и весело фыркнула.
— Ужин же принес? Принес. Раны твои вчерашние залечил? Залечил.
— Он же — благородный принц.
— Ну-ну, кто-то меня в обратном убеждал сутки назад.
Я вздохнула. С сомнением посмотрела на саламандру.
— Ну сколько можно-то?! Как ругаться с ним — так ты не думаешь.
— Поздно уже.
Часы на каминной полке, украшенные фигуркой феи, показывали четверть первого ночи. На мой взгляд, не самое подходящее время для того, чтобы звать мужчину в гости. Особенно Ираса.
— Отговорка, — припечатала Огана, угадывая мои мысли. — Маг, между прочим, всю ночь тогда с тобой сидел.
— Когда? — удивилась я.
— Когда ты после побоища с русалками вернулась.
Я нахмурилась.
— Почему тогда не приходит?
— Дает тебе время, чтобы успокоилась. Ты же вторые сутки злишься.
Саламандра снова превратилась в ящерку, осмотрела меня глазами-бусинками.
— Пошла я. Надеюсь, что завтра ты расскажешь о том, как вы помирились.
Огана исчезла в красно-желтых всполохах пламени, а я надела на палец кольцо.
Ирас появился мгновенно. В одной руке — клубок огня, в другой — громадный меч, выражение лица — настороженно-сосредоточенное. Интересно, откуда он такой? Я попятилась. Так, на всякий случай. Боевой маг оглядел меня, потом комнату, меч и огненный шар в его руках исчезли как не бывало.
М-да… Похоже, он подумал, что я опять что-то натворила, и примчался спасать, готовый к любым обстоятельствам. Я улыбнулась. Не смогла сдержаться. Так приятно было знать, что Ирас хочет меня защищать. Сердце как безумное ухнуло вниз, тепло растеклось по телу просто оттого, что он оказался рядом, и я снова улыбнулась.
Ирас озадаченно смотрел на меня и молчал. Мне показалось на миг, что он хотел подойти, пощупать мой лоб, убедиться, что у меня нет жара. Очень уж по-глупому я выглядела.
Черт! Улыбка так и лезет на лицо. Я хихикнула.
— И что смешного?
— Ничего. Я поговорить хотела, а тут ты с мечом и шариком…
Я снова улыбнулась.
— Что пила? — уточнил маг.
Я надулась и фыркнула. Вот и мирись с ним после этого заявления!
— Ты почему не сказал, что пойдешь спасать Дарию?
Ирас приподнял брови и уставился на меня, сверкая черными глазами.
— Это само собой разумеется.
— Кому как.
— То есть?
Ирас понял, что разговор будет долгий, скинул плащ и протянул руки к огню.
— Скажи мне, пожалуйста, — вежливо попросила я, — почему ты решил, что я так подумаю?
Он пронзил меня очередным взглядом.
— Ты хочешь сказать, что думала, будто я не пойду спасать девчонку? — ледяным тоном уточнил Ирас.
И мне в который раз захотелось спрятаться. Когда он такой, я чувствую себя мышью, на которую охотится кот.
— Да, Ирас. Именно так я и подумала. Что ты и сам не пойдешь, и меня не пускаешь, поэтому и вышила жучка.
Он подошел, приподнял меня и поставил на маленький пуфик. Теперь наши глаза находились на одном уровне.
— Ты с ума сошла? — спокойно поинтересовался Ирас.
— Нет, — процедила я, пытаясь не злиться.
Ирас вгляделся мне в лицо и возмутился:
— Да как тебе такое в голову пришло? Да я тебя запер, чтобы не мешалась! Не женское это дело — война, а тем более с нечистью.
— Но нас учат…
— Ты не понимаешь, что мне было не разорваться? Думаешь, я бы о русалках на том озере думал? — рявкнул он, сжимая мои плечи.
— Ирас…
— Сколько можно во мне сомневаться? Сколько, я тебя спрашиваю?
— Ирас, да мне и в голову не пришло, что ты пойдешь спасать Дарию! Ты же мне об этих послах твердил. Как я должна была догадаться?
— Как? У вас что, мужчины бы иначе поступили?
— Большинство…
— И ты меня с ними равняешь?
Опять сейчас разругаемся. Да никого я с ним не равняю. Он, похоже, уже стал единственным и лучшим. Для меня.
Ирас зло сверкнул глазами, и я коснулась рукой его щеки. Он замер, сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Удивительно, что вообще стал передо мной оправдываться. Не в его это характере. Значит, получается, я Ирасу небезразлична?
— Я бы не ушла, если бы знала, что ты отправишься ее спасать. Даже кровная магия для защиты бы не понадобилась. А так я все это время думала, что Дария станет русалкой, понимаешь?
Он закрыл глаза и вздохнул. Наверняка устал за эти дни не меньше, чем я. Может, даже больше.
— Давай помиримся, — тихо предложила я.
Ирас открыл глаза и недоверчиво посмотрел на меня. Похоже, ищет подвох в моих словах.
— Мы просто не поняли друг друга. Я… Ты снова спас мне жизнь. Спасибо. Я не знаю, как тебя отблагодарить. Что сказать, что сделать…
— Ты хоть раз сделаешь что-то ради меня просто так, не из благодарности, а?
— Сделаю, — шепотом ответила я. — Когда-нибудь… Но все же ты спас меня, Дарию, всех студентов, что пошли на озеро…
— Про дом в горах помнишь?
Я кивнула.
— Согласись. И мы будем в расчете.
— Хорошо.
Ирас притянул меня к себе и сжал в объятиях. И стало так уютно, хорошо, правильно…
— А можно тебя спросить? — прошептала я ему в ухо.
— Спроси. — Ирас поглаживал рукой мои плечи, сбивая с мыслей.
— Айре говорит, что ты Великую Кудесницу призвал, чтобы ее не убивать.
— Допустим.
— И что ты пообещал богине взамен?
Я уже знала, что просто так даже высшие силы ничего не делают — заключают сделки.
Он усмехнулся, поцеловал мои волосы.
— Это Ария была моей должницей.
Я оторвалась от его плеча и посмотрела в темные глаза. И как воспринимать такую новость? Как же восхитителен мой маг, раз ему даже богини должны? Я хихикнула.
— Я перенес ее сына в этот мир и немножко за ним приглядываю, — быстро пояснил принц, начиная подозревать о моих мыслях.
— У нее есть ребенок?
— А тебя это удивляет?
Ирас ласково улыбнулся, подхватил меня на руки и понес к накрытому столу.
— И кто он, скажешь?
— Сгораешь от любопытства?
— Ирас! — возмутилась я.
Принц вздохнул.
— Ты ведь умеешь хранить тайны, чудо, верно?
— А не похоже?
— Глеб, — тихо ответил боевой маг.
— А…
— Он не в курсе. Скажешь, Ария тебя на месте испепелит, — предупредил Ирас.
— И ты позволишь?
Принц фыркнул.
— Это не наша тайна, поэтому не рассказывай никому, пожалуйста.
— Спасибо за доверие, — тихо ответила я. — А почему она Глебу не скажет правду?
— Встретишься, обязательно спроси, — ехидно заметил маг.
Иначе говоря, не лезь не в свое дело и сгорай дальше от любопытства. Зато понятно, почему Глеб так легко плетет сети. Дар матери, пусть и по капле, но прорывается. Да и на Таркских болотах он выжил неспроста. Наверняка Ария позаботилась о защите для сына.
— А как ты с Арией познакомился? И с Глебом?
— Великая Кудесница пришла сама, когда наши пути с ее сыном переплелись. Уж не знаю, случайно или нет, так вышло. А история знакомства с Араром и Глебом слишком долгая, чудо. Давай в другой раз расскажу, а сейчас просто поужинаем.
Я не стала возражать, взяла на заметку, что когда-нибудь расспрошу подробнее. Поговорить мы еще успеем.
За столом мы почти не разговаривали. Когда собрали посуду, свечи уже догорали, а часы показывали начало второго. Я зевнула.
— Спать пора, — заметил Ирас.
Я задумалась. Вышивку сегодня делать не надо, лекции можно выучить и потом, а бытовых заклинаний необходимо освоить всего два. Можно и утром вызубрить, а на переменах попробовать, попросив Ромео помочь. Я умылась, переоделась, заползла под одеяло.
— Ирас…
— Что? — Он стоял ко мне спиной, наблюдая за пламенем в камине, но тут же, едва я позвала, развернулся и подошел.
— Агнесс сказала, что ты наложил на меня защитные чары.
— Ты против?
Какой прогресс! Меня спросили. И не важно, что после того, как уже все решили и сделали.
— Ты за них расплачиваешься.
Ирас промолчал.
— В общем, я бы хотела вернуть тебе этот долг.
Сказала и покраснела, чувствуя, как он изучающе на меня смотрит.
— Драться не буду, — сочла нужным предупредить я.
Ирас усмехнулся.
— Знаешь, чудо, твоя сегодняшняя сговорчивость меня пугает.
— Не хочешь — не надо.
Я повернулась к нему спиной и постаралась подавить вздох разочарования.
— Почему же не хочу? — раздался вкрадчивый голос.
И через мгновение мы целовались. Жадно, страстно, практически не останавливаясь. А потом Ирас закутал меня в одеяло, улыбнулся и, пожелав спокойной ночи, открыл портал.
— С тебя, кстати, еще шесть поцелуев.
Что? Он считал? Поразительно.
— А с завтрашним днем — семь.
Я не удержалась, кинула в него подушку. Портал исчез, но в голове все еще звучал его смех, и когда я закрывала глаза, то улыбнулась.
— Как тебе это удалось-то? — Нэт стащил с моей тарелки бутерброд и пытливо уставился на меня.
Я не ответила.
— Ну, Варь… Нам же безумно интересно! С чего вдруг его высочество сменил гнев на милость-то! Вернул стипендии, сократил отработку за украденное противоядие на две недели, а главное, нам в выходные можно выходить в город!
— А в будние дни — нет. И в королевской мастерской торчать еще до конца месяца, — заметила Красава, ставя поднос с едой и присаживаясь рядом с Ромео.
— А лучше, чтобы до сессии эти нитки перебирали? — уточнила Фиона, отрываясь от тетради с лекцией по географии, позаимствованной у Ромео.
— Нет, конечно. Просто его высочество не из тех, кто меняет свои решения.
Красава поводила ложкой по тарелке с кашей и задумалась.
— Вот и я про то же! Варь, ну сознайся, что ты для него такого сделала-то!
Я закатила глаза. Да ничего! Даже не просила отменять наказания. Ирас сам поговорил с директрисой Морганой. Впрочем, может, вчерашние поцелуи повлияли? Я покраснела и закрыла глаза, вспоминая его теплые губы, сбившееся дыхание, часто бьющееся сердце под моей рукой. И даже наличие у принца невесты не омрачило радости.
— Эй, Варвара! Хватит мечтать! — Нэт, смеясь, щелкал пальцами перед моим лицом.
— Не скажешь, какие аргументы привела принцу, чтобы он передумал?
— Нет, — ответила я.
Пусть лучше думают, что я извинилась за наше поведение, а о снисхождении попросила директриса Моргана. Так безопаснее для всех нас. Именно эту версию я и изложила друзьям, решив, что Фионе и Ромео и так все понятно. И зря, как выяснилось, приукрасила правду. Ох как зря!
— Мы в выходные собираемся в Нару на ярмарку. Варь, пойдем вместе? — предложил Нэт.
Фиона поперхнулась и закашлялась. Ромео похлопал подругу по спине и выразительно посмотрел на меня.
— На свидание зовешь? — прямо уточнила я, недоумевая, когда он успел мной заинтересоваться. Не на озере же у русалок, когда я выглядела как огородное пугало. Я усмехнулась своим мыслям. Ираса это не остановило.
— Да.
И что делать? Отказаться? С одной стороны, я только вчера целовалась с Ирасом, а с другой стороны, у принца ведь и невеста есть.
— Извини. Я планирую заняться учебой. Сессия на носу. Мне нужно готовиться.
— Если хочешь, я останусь и помогу.
Вот еще одно доказательство тому, что врать никогда не стоит. Чревато последствиями.
— Думаю, что вышивать ты не станешь. А с остальным я справлюсь сама. Да и Арар с Глебом вряд ли отпустят с тренировки, — пошла я на попятный.
— Ты тоже будешь участвовать в турнире? — воскликнула Фиона.
— Вообще-то я не планировала. Мне просто хочется научиться себя защищать, — на этот раз честно созналась я.
Не говорить же, что Ирас не спрашивал ни моего мнения, ни Глеба с Араром. Просто оставил записку, что дополнительные занятия с боевыми магами мне не повредят. Сдается, что принц мог бы и сам меня поднатаскать, но… Для Ираса я не просто студентка, поэтому где-то пожалеет, а это, по всем законам подлости, выйдет мне потом боком. Глеб и Арар же спуска не дадут. Эх, жаль, никому не скажешь, что тебя учит плести сети сын самой Великой Кудесницы.
Нэт, впрочем, не расстроился, когда я отказалась, но явно о чем-то задумался. Надеюсь, он не станет выяснять, какие отношения у меня с Ирасом.
Мы разбежались на занятия. У меня в этот раз первой парой стояло пение. Бесполезный предмет, на мой взгляд, но пропускать нельзя. Я поймала себя на мысли, что втянулась в учебу, стала привыкать. Даже к вышивке теперь относилась проще. Гораздо веселее создавать рисунок, зная, что под рукой у тебя клубок нескончаемых нитей. Даже жаль будет его здесь оставлять, когда откроется портал в мой мир.
День пролетел на этот раз незаметно и быстро. И даже нудное перебирание ниток из многочисленных тюков не напрягало. Ирас ждал меня на чердаке, и я улыбнулась.
— Привет!
— Здравствуй, чудо.
Он подошел, наклонился и нежно меня поцеловал.
— Прогуляемся?
— Э-э-э…
Я все еще не пришла в себя, поэтому слегка растерялась и не нашлась, что ответить.