И тем не менее я не повернула назад. Едва перебирая дрожащими от страха ногами, я доползла до калитки и нырнула в спасительную тень густых зарослей боярышника. Здесь я смогла перевести дух и немного осмотреться. Стало ясно, что наблюдательный пункт выбран мной крайне неудачно: отсюда мне не увидеть даже сада – сквозь щель в заборе виден лишь небольшой его участок, – не говоря уже о самом доме. Итак, надо было срочно менять дислокацию. Этот простой вывод на самом деле требовал от меня огромного мужества, ибо мне предстояло набраться смелости и войти в сад.
Легко сказать, но трудно сделать, – как сказала бы Ритка в этом случае. Но если я хотела осуществить свой замысел, то нужно было действовать. Тяжело вздохнув, я осмотрелась напоследок и тенью отца Гамлета проскользнула в калитку.
Лишенный заботы и ухода, сад превратился в труднопроходимые джунгли. Все перемешалось, дорожки исчезли, о клумбах не было и речи – короче, полный бардак. Осторожно пробираясь через кусты, я заметила в стороне нечто, напоминающее огромную мусорную яму, и не сразу догадалась, что давным-давно это был пруд.
Я уже подошла довольно близко к дому, меня никто не остановил, и это немного прибавило мне уверенности. Я стала двигаться смелее, разумеется, помня об осторожности. Сквозь ветви деревьев непонятной породы мелькнули серые стены, значит – дальше нельзя, иначе меня могут заметить из окон. Я повертела головой и, словно по заказу, обнаружила то, что мне требовалось: здоровенную деревянную решетку, сплошь увитую диким хмелем. Подозреваю, что это нелепое сооружение – все, что осталось от садовой беседки, но для моих целей оно вполне годилось. Я пристроилась возле решетки и еще раз убедилась, что место – лучше не придумаешь! Дом отсюда виден прекрасно, что мне и требовалось.
Я просидела в засаде не менее получаса. Время тянулось ужасно медленно, и у меня затекли от неподвижности ноги. Ничего интересного не происходило. Я даже не могла понять – есть ли вообще кто-нибудь в доме. В конце концов это стало меня всерьез беспокоить: а вдруг женщины в черном здесь больше нет? Неважно, реальный она человек или привидение. И чего, спрашивается, я тогда здесь делаю?
Промучившись сомнениями еще с полчаса, я приняла, наверное, самое глупое решение в своей жизни. Я решила зайти в дом. Скорее всего, в тот момент у меня затекли не только ноги, но и мозги.
Мало того, что я потащилась в этот проклятый дом, так я еще сделала это совершенно открыто! А что прикажете делать? Перед домом была совершенно открытая площадка, когда-то вымощенная камнем, и если бы я даже умела ползать по-пластунски, то и в этом случае подобраться незамеченной у меня не было ни единого шанса. Я утешала себя тем, что, если женщина в черном все-таки окажется обыкновенной квартиранткой, я наплету что-нибудь вроде того, что мне срочно потребовалась соль или спички. О том, что я скажу, если она окажется привидением, я как-то не подумала.
Солнце уже спустилось к самому горизонту, а на фасаде не светилось ни одно окно. Это ни о чем не говорило, так как женщина могла облюбовать комнату, которая выходит окнами во двор.
Я поискала глазами звонок возле входной двери с намерением позвонить. В этом случае у меня оставался шанс убежать, если что-то меня напугает. В случае опасности я бегаю очень быстро!
Никакого звонка не было, и я легонько толкнула дверь. Она бесшумно отворилась. Я прислушалась, трясясь от страха. Несмотря на вечернюю прохладу, меня прошиб холодный пот. «Что делать? – стучало в висках. – Войти или удрать?»
На свою голову, я выбрала первое и шагнула в темный проем.
Что меня поразило, так это чистота. Я рассчитывала увидеть свисающую с потолка паутину, пыльные зеркала, ну, что-нибудь в этом роде, но ничего этого не было. Правда, и мебели тоже. Точно во сне я двигалась из комнаты в комнату, обозревая пустые стены, едва освещаемые тусклым закатным солнцем. Сколько я ни прислушивалась, до меня не доносилось ни звука. Все ясно, в доме никого нет, и боялась я совершенно напрасно.
Придя к такому выводу, я повеселела и почувствовала огромное облегчение. Осматривать дом до конца я сочла излишним. По крайней мере – сейчас. Если он пустой, то можно вернуться сюда завтра вместе с остальными и попытаться разыскать следы пребывания здесь женщины в черном.
Я повернулась, чтобы пройти обратно в прихожую, и замерла на месте: в противоположном углу комнаты, возле самой двери, в которую я только что вошла, стояла женщина в черном и смотрела на меня в упор. То есть это я решила, что она смотрит. Наверняка я этого не знала, так как, несмотря на почти полную темноту, она была в своей проклятой вуали.
До сих пор не могу понять, почему я не хлопнулась в обморок. По-моему, случай представился самый что ни на есть подходящий. Но я не упала, и несколько секунд мы стояли друг против друга. Все мои заготовленные фразы враз вылетели у меня из головы. К тому же я так и не поняла – настоящая она или нет. Она нарушила молчание первой и произнесла:
– Кто вы и что здесь делаете? – У нее оказался неприятный высокий голос, я бы даже сказала – визгливый, точно металлом по стеклу. От этого звука у меня мороз прошел по коже, и я ничего не ответила. Это было, конечно, невежливо, но я просто онемела от ужаса! – Что вы здесь делаете? – повторила незнакомка свой вопрос более требовательно. Но, слава богу, не сделала попытки приблизиться.
Что я могла ответить: «Извините, я ловлю здесь привидения и подозреваю, что это вы и есть»? Даже если она и в самом деле привидение, то говорить так было бы просто невежливо.
Неизвестно, чем бы все это закончилось, но она все-таки сделала шаг в мою сторону. Нервы у меня не выдержали – я взвизгнула и отскочила в сторону. Женщина вздрогнула и остановилась.
– Вы что, сумасшедшая? – воскликнула она.
– Нет, – помотала я головой, – но лучше не приближайтесь ко мне. Я сама уйду.
– Да что вы так трясетесь, словно привидение увидели? – возмутилась женщина.
– А разве вы не… То есть я хотела сказать, что дом пустой, а вы появились так неожиданно… И потом, ваша одежда…
– Ах вот оно что, вас напугала моя вуаль. – В голосе женщины послышалась насмешка. – Увы, это необходимость. Появись я перед вами без нее, вы испугались бы еще больше. Вы, наверное, журналистка?
– Я? Нет… – Первый раз вижу привидение, которое намеревалось дать интервью.
– Тогда кто же? – искренне удивилась она.
– Простите, я не могу вам объяснить, зачем залезла в этот дом. Вы все равно не поверите, – пролепетала я. – Я вижу теперь, что вы не та, кого я искала. Но, пожалуйста, объясните мне, что вы делаете в таком месте?
Она могла бы послать меня подальше и была бы совершенно права, но она этого не сделала. Устало вздохнув, она переспросила:
– Что я здесь делаю? Зализываю раны, кажется, так это называется. Это, наверное, единственное место во Франции, где никому не придет в голову меня искать.
– Но кто вы?
Вместо ответа она подняла вуаль, и я отшатнулась: половина лица женщины была изуродована страшным ожогом. Но тем не менее это не помешало мне узнать в ней одну из самых знаменитых французских актрис. Совсем недавно я прочла в каком-то журнале, что она попала в страшную катастрофу. Подробности не сообщались. Теперь понятно, почему…
– Вы удовлетворены? – спросила она, опуская вуаль.
– Простите меня, – прошептала я. – Я даже представить себе не могла, что встречу здесь именно вас. Мне жаль, если я причинила вам боль.
– Не стоит извиняться, – спокойно ответила женщина. – Единственное, о чем я вас прошу, – не сообщайте никому о нашей встрече.
– Конечно, нет. Но как вы здесь живете? – Я обвела руками пустую комнату. – Здесь ничего нет!
– Поверьте, здесь есть все необходимое. Просто я не пользуюсь этой частью дома. Кроме того, я очень скоро уеду отсюда. Раны зарубцевались, и пора ложиться на операцию.
– Надеюсь снова увидеть вас на экране! – искренне пожелала я.
– Спасибо, – величественно склонила голову знаменитая актриса. – Я тоже на это надеюсь…
Глава 34
«Вот я и дома!» – подумала я, подходя к центральной башне виллы Тонье, и тут же одернула себя: вовсе это не твой дом. Через пару дней ты уедешь отсюда и навсегда вернешься в обычную жизнь. Только сейчас я поняла, что в последние дни жила точно в сказке: таинственной и порой страшноватой, но все-таки сказке. Да, трудно будет снова привыкать к серым будням.
Оглушительно хлопнула дверь, и мне навстречу по ступенькам торопливо сбежал Марк. Меня он даже не заметил. Что это с ним? Почему у него такое бледное лицо и какие-то безумные глаза? Мне показалось, что он плачет.
Предчувствуя недоброе, я влетела в маленькую гостиную с такой скоростью, что все собравшиеся посмотрели на меня с удивлением. Все вроде бы спокойно: Артур вернулся из поездки и расположился у камина, обсуждает что-то с профессором Тапельзоном; Гарик тоже здесь, выглядит все еще бледным, но, по крайней мере, не прячется больше в своей спальне. Так что же так расстроило Марка?
И тут до меня, наконец, дошло: Гарик сидел на красном плюшевом диване не один, рядом с ним свернулась уютным клубочком моя непутевая подруга. Вот так идиллия! С чего бы это? Да еще так внезапно? Я посмотрела на Артура в надежде получить объяснения, но он, перехватив мой взгляд, только пожал плечами.
Ритка и Гарик ворковали друг с другом, не замечая никого вокруг. Ну, прямо голубь с голубкой. Я даже рассердилась на Ритку за ее глупость. Правильно сказал Фоменко: «Любовь зла, а козлы этим пользуются». После случая на балконе я стала относиться к Гарику несколько настороженно, но Ритке было плевать на осторожность. Что ж, вполне в ее духе, и не мне ее переделывать.
Я подошла к Артуру и профессору. Артур как раз заканчивал свой рассказ о поездке. Меня кратко ввели в курс дела. Собственно говоря, дела-то и не получилось. Бывшие хозяева наотрез отказались говорить о причинах, заставивших их семью полвека назад бросить престижный дом со всем содержимым, точнее, они уверяли, что он просто разонравился им. Мы ни секунды не сомневались, что это только отговорка.
Единственным результатом поездки Артура в Каркассон было то, что он сумел разговорить одного из слуг – старого садовника. Тот польстился на сотню баксов и немного развязал язык, что еще раз доказывает – доллар до Киева доведет или до Каркассона – это смотря кому куда надо. Рассказал он, правда, немного. Артуру показалось, что старик просто боится говорить на эту тему. По его словам выходило, что за год до того, как хозяева бросили замок, в окрестностях начался страшный мор, косивший молодых девушек и юношей. В самом замке было тихо, но в деревне нарастала паника. Умирало по два-три человека в неделю, и в конце концов страх захватил даже самых рассудительных. Люди не понимали, откуда взялась эпидемия.
Наконец страшная болезнь добралась и до замка: один за другим гибли слуги. И вот тогда в доме объявился какой-то человек и захотел поговорить с хозяином. Они сидели взаперти несколько часов, а когда человек ушел, хозяин приказал немедленно упаковывать вещи. В тот же день вся семья и основная прислуга покинули замок. Что было дальше – садовник не знал.
– Мне кажется, он все же утаил кое-что, но я не смог заставить его расколоться. Никакие деньги не действовали, – расстроенно проговорил Артур.
– Все это очень напоминает мне то, что происходит сейчас, – сказала я. – С чего у них все началось?
– Он не сказал. Может, не знал, а может – не захотел говорить.
– Имя Сонье он упоминал?
Артур отрицательно покачал головой:
– Нет, а когда я напрямую спросил его об этом человеке, сказал, что никогда о нем не слышал.
– Врет.
– Я в этом уверен. Тот, кто хоть раз побывал в Рене ле Шато, не мог не слышать о бывшем кюре, а садовник прожил здесь какое-то время.
– Голубые розы, конечно, существовали и в то время?
– Да. И садовник долго пытался понять, каким образом можно получить такой необычный цвет. Он расспрашивал об этом многих, но единственная причина, которую ему удалось разузнать, показалась ему слишком неправдоподобной.
– Что за причина?
– Якобы она связана с колдовством. Чтобы розы приобрели голубой цвет, их нужно поливать особым составом, в который входит человеческая кровь. Он, конечно, в это не поверил и решил, что секрет хранится в строжайшей тайне, а это – просто отговорка, чтобы отвадить любопытных.
– Если честно, меня эта история наводит на мысль о вампирах. Может быть, мы имеем дело с ними?
– Звучит чудовищно, – усмехнулся Артур. – Но как бы там ни было, вампиры – не более чем плод фантазии знаменитого Стокера. Правда, профессор?
– Согласен. Граф Дракула, прототип вампира, не был им, он отличался особой жестокостью, это верно, но был таким же смертным, как мы с вами.
– И потом, главная примета присутствия вампира – маленькие незаживающие ранки на шее жертвы, – добавил Артур. – Ничего подобного нам не встречалось.
– Точно. Никаких ранок. Только синяки и неестественно белая кожа. Но тогда с кем мы имеем дело? – Мой вопрос повис без ответа. У меня самой было такое ощущение, будто я уперлась в глухую стену, согласна, любопытной, но совершенно бесполезной информации.
В наступившей тишине со стороны плюшевого дивана раздался шорох. Я обернулась и увидела, что Гарик, а вслед за ним и Ритка поднялись и направляются к лестнице, ведущей на второй этаж. Ритка блаженно жмурилась, а Гарик нежно обнимал ее за плечи. На его губах играла противная самодовольная усмешка.
Я открыла было рот, чтобы вразумить ненормальную, но, покосившись на профессора и Артура, промолчала. Черт с ней! В конце концов, Ритка большая девочка и способна отвечать за свои поступки.
Я отвернулась, не желая смотреть, как моя лучшая подруга совершает величайшую глупость в своей жизни. Понятно, куда и зачем они направились. Ритка повела блондина в свою спальню. Некоторое время спустя где-то наверху негромко хлопнула дверь. Мне было тошно. Я не могла произнести ни слова.
Промаявшись несколько минут, я все же решила пойти в свою комнату. Глаза слипались от усталости, и мне было наплевать, что подумают остальные, видя мое поспешное бегство.
Не зажигая света, я разделась и легла на кровать. Глаза сами собой закрылись, и я начала проваливаться в сон, как вдруг услышала хриплый злобный смешок. Я села на кровати, пытаясь понять, что это было: сон или реальность? И тогда я услышала Риткин вскрик.
– Нет, не надо, пожалуйста! – простонала она.
Ее голос звучал до того жутко, что я немедленно вскочила с кровати и бросилась в коридор. Она снова вскрикнула. Я услышала ее страх и принялась сильно дергать дверь в ее спальню. Но дверь даже не шелохнулась! Господи, да в нашей хрущобе дверь давно вылетела бы из петель! Что же мне делать теперь?
Я прекратила бессмысленные попытки, беспомощно слушая, как Ритка зовет на помощь. Что делать? Что? Я позабыла даже о том, что внизу Артур, профессор и, возможно, Марк. В голове стучало: Ритка умирает! Я точно знала, что это так. Там, за этой проклятой дверью, подруга отчаянно борется за свою жизнь. Одна. Сколько она продержится?
Мне было страшно. Там, за дверью, происходило что-то ужасное, злое. Я чувствовала это совершенно отчетливо и содрогалась от одной мысли о том, что должна войти туда. И тем не менее отчаянно пыталась туда попасть.
И тут я вспомнила: между нашими комнатами есть дверь! Я опрометью бросилась обратно в спальню. Поскользнулась на паркете, упала, снова вскочила. Только бы мне повезло! Только бы он не закрыл ее! Я проклинала себя за свою дурацкую тактичность. Я должна была остановить ее! Ведь чувствовала, что может случиться беда!
Дверь не заперта! Мне повезло. Я распахнула ее, вбежала в комнату подруги и застыла на месте.
Зрелище, открывшееся моим глазам, не укладывалось в голове. Они стояли посреди комнаты. Гарик крепко обнимал Ритку, безвольно повисшую у него на руках. Она уже не кричала. Ее черные, почти безжизненные глаза неподвижно смотрели на меня. Он заговорил, обращаясь к ней, и его голос звучал почти нежно:
– Прости, дорогая, я не хотел убивать тебя. Но это необходимо. Не бойся. Это не больно. Даже приятно…
На мое присутствие он не обращал ни малейшего внимания. Его лица я не видела, но что-то в облике обаяшки-Гарика показалось мне странным. Я не сразу поняла, что это были его руки, точнее – пальцы рук. Они все вытягивались и вытягивались до невероятных размеров. Они больше не были похожи на пальцы обычного человека и, извиваясь, точно тонкие белые черви, светящиеся в темноте, оплетали тело моей подруги подобно кокону. Они росли все быстрее, за несколько секунд Ритка оказалась словно опутана белыми веревками.
То, что было его пальцами, теперь напоминало ядовитых змей-альбиносов. Гарик или то, что от него осталось, запрокинул голову, и я наконец-то увидела его лицо. Оно выражало восторг. Он застонал, как при оргазме. Ритка слабо задергалась и кашлянула. В уголке ее рта показалась кровь.
Громко крича, я метнулась ему под ноги, надеясь сшибить с ног. Он и в самом деле не видел меня, и моя безумная затея почти удалась. Он упал, увлекая за собой спутанную по рукам и ногам Ритку. Но я не представляла себе, с чем имею дело. За долю секунды одна рука монстра вернулась в исходное состояние, и он отшвырнул меня с невероятной силой. Я пролетела по воздуху несколько метров, врезалась в стену и рухнула на пол.
Ритка была самым дорогим для меня человеком. Наверное, поэтому у меня неизвестно откуда взялись силы. Я не только не потеряла сознания от страшного удара, но тут же снова вскочила на ноги и бросилась вперед, чтобы повторить атаку. Я не намерена была отдавать какому-то мерзкому чудовищу свою подругу.
Голыми руками мне с ним не справиться. Это ясно. Но что может послужить мне оружием? Он уже снова оплел Ритку своими щупальцами и продолжал сосать из нее энергию. Я схватила стоявшую в углу комнаты этажерку, с нее со звоном посыпались изящные фарфоровые безделушки, подняла ее и со всей силы обрушила на голову монстра. Он оглушительно зарычал и, не выпуская жертвы, обернулся ко мне. Страшные горящие глаза уставились на меня с такой ненавистью, что я попятилась. Мне стало горячо, словно меня пытались проткнуть раскаленным копьем.