– Откуда?
– А вот это тебе знать не положено.
– Уверенна? Я ведь все знаю о роботах, и могу вытянуть информацию сам.
– Ты не сможешь обойти шифрование моих файлов. Это невозможно.
Старик прошелся вокруг Мэрри Энн с заложенными сзади руками. Он явно желал что-то найти на теле девушки. Точнее корпусе.
– Ты правда так думаешь? Я ведь смог отключить твои руки.
– Ты сделал ошибку.
– Какую? Или Небесное Царство меня покарает?
Перед Мэрри Энн поставили кресло, старик поблагодарил робота и уселся на него.
– Я посвятил компьютерным системам всю жизнь, для меня нет никаких защит, – проговорил хозяин роботов.
Он уставился проницательными глазами на Мэрри Энн.
Девушка невольно почувствовала себя неудобно, и это ее немало удивило. Раньше с нею такого не случалось.
Этот старик вводил ее в страх и непонимание одновременно. Вроде бы все ясно: умник, много знает о компьютерах и их устройстве, но вот то, как он просто говорил об высоких технологиях, заключенных в теле Мэрри Энн – это сильно настораживало. А еще она никак не могла просканировать его тело.
– Нечего молчать, это не лучший вариант – заверил он. – Кстати, твой дружок, как там его, Джо, да? Так вот сейчас он попадет в крупные неприятности.
– Подумаешь. Для настоящего охотника нет настоящих опасностей, – уверенно, насколько смогла, заявила Мэрри Энн.
– Так вы двое из Академии Охотников? – при этих словах стоящие вокруг охранники боязненно переглянулись.
– Нет, только Джо, – мрачно кивнула Мэрри Энн. – Он скоро найдет меня, освободит и тогда вы попляшете.
Старик некоторое время ушел в свои мысли. Девушка-робот отлично понимала, что те, кому знакома Академия Охотников не рискнуть портить с ней отношения.
Это очень опасно.
– Хочешь сказать, что вот ЭТО вот - охотник? – неверяще уточнил старик.
Мэрри Энн уставилась на небольшой экран в стене, на котором вспыхнуло видео крупного плана на лицо Джо. Затем камера сбавила зума и теперь Джо уже не выглядел таким страшным.
– Да, самый настоящий.
* * *
У Джо иногда случались непонятные ощущения, словно на него кто-то смотрит и наблюдает за каждым его шагом. Скорее всего, думал он, это объяснение появилось на почве его огромного самомнения, ведь он весь такой популярный, о нем все думают, за Джо все наблюдают. Джо не пытал ложных чувств к этому миру: если кто и мог наблюдать за его маленькой и скромной персоной, так ради наживы (что вряд ли) или чтобы изнасиловать. Был еще третий вариант, но приличный охотник никогда не позволит себе произносить подобное вслух.
Он огляделся, проверить, не наблюдается ли снайпера поблизости.
Если тот и целился в Джо из винтовки, то делал это чертовски скрытно, и не подавал никаких признаков того, что в ближайшее время голова охотника украсит своими внутренностями окрестности. И это нравилось Джо.
После того, как пропала Мэрри Энн, он с огромным усилием выбрался из толпы на площади - это стоило ему немалых синяков, но все же он смог. Тут, за границей сотен ртов, орущих одно и то же, он попытался в полной мере ощутить свою ситуацию. Итак: Мэрри Энн снова пропала, ему снова надо ее искать и это скорее всего приведет Джо к опасности. Снова. "Эх, - с тоской думал Джо. - Жизнь это череда опасных ситуаций, рядом с которыми идут менее опасные моменты, на грани которых ему никак не удается существовать".
Джо быстро закрыл глаза, сосчитал про себя до десяти, глубоко вдохнул и выдохнул. Распахнул глаза. И какой идиот придумал этот метод успокоить свои нервы? Ни фига не работает!
Джо просто уселся на лавочку, ожидая, что вселенная сама решит проблему.
Спустя несколько минут Джо понял, что она не собирается этого делать.
– Эй, парень, чего приуныл?! – прокричал над самым ухом чей-то бас.
Джо поднял глаза. На него смотрели два больших добрых глаза, еле видные за густой как шерсть яка бородой. В одной руке мужчина сжимал флаг с каким-то животным, в другой самодельный пистолет - Джо ни за что в жизни не рискнул бы стрелять из такого, так как не был уверен, в какую сторону улетит пуля. В общем и целом революционер производил впечатление добряка, взявшегося за плохое дело.
– Привет, – сказал Джо.
Он обратил внимание, что сзади человека собирается небольшая толпа, - то есть толпа, отдельная от всей остальной, ведь на этой площади были тысячи людей! Многие проверяли свою одежду, словно искали на ней изъяны, делали пробные выстрелы в небо, обчсуждали между собой с серьезными лицами какие-то дела.
– Чего уставился? – поинтересовался мужчина, всем своим видом показывая, что он в данный момент ведет непринужденную беседу со случайным встречным. – Ты чьих будешь?
– Чё? – переспросил Джо, чей мозг в срочном темпе оценивал опасность ситуации и возможные варианты отхода.
– Ты за кого? – повторил незнакомец. – Мое задание состоит в том, чтобы собрать как можно больше последователей, угнетенных властью. Ты как раз похож на такого: сидишь тут, грустишь.
– И зачем тебе последователи? – перебил Джо, чувствуя, что из этой ситуации можно извлечь выгоду.
– О, для важного дела. Очень важного. Оно касается революции. Если мы все сделаем по плану, то положительный исход нам гарантирован.
– И... – начал было Джо.
В этот момент мужчина выхватил из кармана небольшой пистолет.
– Ты в любом случае пойдешь со мной, – угрожающе добавил он.
– Э-э, ладно...
– Тогда вставай и сейчас же иди с остальными ко Дворцу.
Спустя какое-то время, потраченное на сборы, пока небольшая кучка людей выросла в грязную силу, всем вручили по флагу, факелу и ружью (но последнее только некоторым, видимо, доверенным лицам тех, кто все это устроил). После этого, и после речи какого-то парня а кепке, воодушевившей толпу на подвиг, Джо, влекущий толпой, двинулся к какому-то Дворцу.
Причем никто и не собирался спрашивать, нужно ли ему это.
Джо решил, что хуже не будет. Мэрри Энн он упустил, то есть провалил заказ, скоро об этом узнает мэр Франка и пошлет за ним убийц. Или уже послал. Да чего там! Он ведь отлично понимает, что Джо некуда возвращаться кроме как Франка.
– Постарайтесь не бежать, – подбодрил идущий неподалеку стрелок с ружьем.
Джо подумал, что все это не очень честно. Странно, что эта мысль пришла только сейчас, когда его, вместе с толпой почти привели ко Дворцу.
– Могло быть и хуже, – сказал он себе. – Нас пока что не убили.
– Ха-ха, – произнес идущий рядом мужчина.
– Нас правда убьют? – испуганно спросил другой.
– А ему откуда знать?
– Ну, я часто бывал в подобных ситуациях, – не без хвастовства сказал Джо.
– Потрясающе, – отозвался критически настроены незнакомец. – И как нам это поможет?
Окружающие люди с надеждой посмотрели на Джо.
Тот лишь пожал плечами.
– Можно попробовать сбежать, – так у некоторых появится шанс выбраться живым. Но некоторым придется умереть.
– Не слушайте этого идиота, – грозно сказал мужчина. – Он предлагает нам всем подохнуть, чтобы он один спасся.
– Ничего подо...
– Как по мне, то лучше всего слушаться этих типов – целей будем!
Джо мрачно замолчал. И зачем он вообще говорил?
– А что это за Дворец такой? – спросил он.
Удивление, с которым на него уставились окружающие собратья по несчастью, можно было сравнить с человеком, увидевшем инопланетянина на своей лужайке с газонокосилкой.
– Он чужак! – выкрикнул кто-то.
– Хватай его!!!
* * *
Мэрри Энн в ужасе отшатнулась от Великого Бэндиона.
Глубоко в горле стального гиганта послышался грозный рык.
– Это очень древний робот, – сообщил Дэнди.
Он в упор приблизился к Великому Бэндиону и притронулся к громадной лапе размером с автобус. Все помещение еле заметно вздрогнуло.
Мэрри еще раз внимательно осмотрела гигантского робота. Оно явно задумывалось как животное, где-то, чем-то напоминающее собаку. Вот только, судя по всему, создавал робота человек, который никогда не видел собак. И все это имело размеры трехэтажного дома.
В глазах железного чудовища теплился малюсенький огонек, настолько мелкий, что звезды на небе по сравнению с ним просто огромные.
Как ее сюда привели, Мэрри не помнила. Этот Дэнди явно обладал обширными знаниями о роботах, ведь он смог заставить ее забыть, как они сюда добрались. Это не могло не пугать, ведь единственный человек до этого момента, кто копался в мозгах девушки робота был ее создатель, да и тот не до конца понимал свое величайшее изобретение - тихотронный мозг, который посадил Мэрри Энн в голову. Как это часто бывает, он просто сделал то, что все считали невозможным и воскликнул "Эврика!".
Дэнди достал из кармана квадратный прибор с двумя кнопками на разных плоскостях. Мэрри просканировала предмет и обнаружила электромагнитное излучение.
Он направил прибор на Мэрри Энн и приказал:
– Это Страж, один из первых. Ты должна активировать его как можно скорее, пока он не очнулся. Поверь, лучше, чтобы этого не случилось.
Мэрри Энн непонимающе уставилась на Дэнди. Затем перевела глаза на робота. Тот явно не собирался активироваться одним словом.
– Но как?! – спросила она.
Дэнди хитро улыбнулся и надавил две кнопки на своем приборе. В тот миг, неожиданно для себя, Мэрри ощутила такую боль, от которой любой человек бы умер без крика. Боль словно бы разрезал а ее голову напополам.
– Больно! – взвизгнула девушка-робот.
Боль усилилась и утихла лишь тогда, когда Мэрри упала на пол, точно в обморок.
* * *
– Почему они бегут за тобой? – осведомился бомж.
– Что?
– Я сказал: «Почему они бегут за тобой?»
– А я почем знаю? Им не понравилась моя неосведомленность по поводу какого-то Дворца.
– Чего ты там такого проговорил, уважаемый?
Джо кинул короткий взгляд на бомжа, который несколько минут назад принялся бежать рядом и тупо глядеть на убегающего от толпы Охотника. Бомж выглядел не слишком
– Я не знаю, что такое Дворец...
– О-о! Да у тебя, паря, не просто крыша поехала, ты долбаный кретин!
– А ты, значит, порадовал меня?
Бомж неопределенно помахал рукой возле своей головы.
– У меня, видишь ли, довольно спецефический юмор, понимаешь? – проговорил он.
Джо споткнулся и упал. Бомж не глядя схватил парня за руку и рывком поднял.
Джо с непониманием, но с благодарностью посмотрел на нового друга.
– Спасибо!
– Не благодари. Ты мне нужен!
– Вот черт, – произнес он как можно более равнодушно. – Может, я все таки заинтересовал по другой причине?
– Ни в коем случае, – бодро ответил бомж.
– Эх, жизнь... ничего нового. – Угрюмо пробормотал Джо.
Джо теперь бежал следом за бомжом, и тот, казалось, знает, куда идет. По крайней на первый взгляд, потому что как Джо не пытался, он не смог выявить в пути, по которому его вели хоть какого-то направления. Они просто уходили от погони, наконец догадался охотник.
– Сейчас приготовь ся прыгать, – скомандовал новый знакомый.
– Ну как же погоня и без прыжков! Дай угадаю: мы будем прыгать через смертельно опасное препятствие?
– Точняк!
Так и случилось. Джо вообще не удивился этому – вот перепугался, это да, перепугался наш Джо как обмочившийся кролик.
Спереди показался обрыв. Там Джо увидел каньон, несколько огромных ресурсодобывающих машин и множество мелкой техники.
При приближении стало понятно, что производство не стоит на месте. Множество людей, целыми стадами, ходили от одного место к другому, вооружившись кирками, лопатами, ведрами и молотами. Казалось, будто они ходят как хотят, но если приглядеться, то ставал заметен определенный порядок, каждый ходил туда, куда можно, ездил по разрешенным дорогам. Короче, в это м месте жизнь кипела похлеще Франка в день святого Патрата, когда весь город напивался пива и творил сущий хаос.
Я остановился у обрыва, вниз было достаточно далеко и, как догадывался Джо, больно падать. Охотника сглотнул, следя за спутником.
– Хочешь сказать, мы перепрыгнем это все? – уточнил он.
Бомж, чьи руки были заняты поиском в карманах чего-то, безумно поглядел на Джо, отчего тот отшатнулся.
– Ты идиот или псих? Это невозможно!
– Я знаю, – признался охотник. – Ну, что нам делать?
– Мы сейчас займемся альпинизмом. У тебя как с этим делом?
– Никогда не увлекался подобным и не хочу! – сказал Джо резко.
– Начинай! – вскричал бомж, привязывая Джо тросом к себе и воткнув конец в штырь на крайю обрыва.
Джо с ужасом посмотрел вниз. Как же высоко, подумал он. Но развернувшись увидел, что сзади на них бежит целая толпа озлобленных горожан, некоторые из которых держали в руках колюще-режущие предметы отнюдь не мирного характера.
– Ты раньше когда-нибудь летал? – не оборачиваясь, спросил бомж.
– Нет. Я вообще не любитель экстрема подобного рода...
– Хочешь пойти назад?
Джо не хотел идти "к ним", так как имелась ввиду озлобленная толпа горожан. Ну блин, почему жизнь постоянно ставит его в подобные положения?
– А это будет больно? – осведомился он.
– Скорее всего, – ответил бомж. – Ну, как хочешь, а я прыгаю.
Бомж со всех сил оттолкнулся от края и прыгнул. Джо слишком поздно все понял.
Поздно понял, что привязанный к его ноге канат не оставит охотника вот так просто стоять на месте. Джо, как это часто бывает, заорал на паршиво спутника, из-за которого он лишится жизни, и стремительно полетел вниз. В течении нескольких долгих секунд он наблюдал, как быстро приближается земля, его мозг представил сотни вариантов обычного падения, все из которых почему-то не нравились Джо. Когда же до неминуемой смерти оставалось всего ничего, наш любимый охотник вдруг ощутил себя как резинка, растянутая до предела, а затем его рвануло вверх как пружину.
Полет оказался очень которыми, и скоро его оборвало жесткое приземление на живот.
Джо потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя. Все кости вокруг груди, да и сама грудная клетка, представляли собой одну сплошную жгучую боль. Словно кто-то раскалил огнем их, заставив пылать как будто раскаленный металл.
Потом его кто-то рывком поднял на ноги. Джо открыл глаза, чтобы вглядеться в своего помощника, но наткнулся на бородатое, воняющее отходами сточной канавы лицо знакомого уже бомжа. Как для падения с высоты он выглядел неплохо, чего не скажешь о Джо.
Джо немало людей поведал за свою жизнь. Многие из них, тем или иным способом, пытались навредить парню, иные, так или иначе, ненавидели молодого охотника. Но никто из всех них так не вонял отходами, как тот, кто спас Джо от толпы разъяренных людей.
Тут, внизу, было как-то прохладно и ветрено, точно чье-то дыхание шло из-под земли.
– Ты это чувствуешь?! – прокричал Джо, так как ему показалось, что из-за воя ветра его плохо слышно.
– Что?! – проорал бомж так же громко.
–Вой, словно… словно дыхание из-под земли.
– Чего? Какое дыхание? Ты что, сильно ударился головой?
Джо рассеяно потряс головой, пытаясь сбросить наваждение. Перед глазами заплясали искры, далекий свист каких-то приборов заставил его содрогнуться как от удара током. Он не понимал, слышит и ощущает ли это только он один, или все вокруг – рабочие карьера казались такими далекими, нечеткими.
– Я не знаю, – простонал он.
В голове зашумело сильнее прежнего. Джо увидел, как бомж толкнул его, точно проверил, жив ли охотник, но он не ощутил толкания. Бомж как-то странно посмотрел на своего спутника, и взгляд этот не понравился Джо – он явно говорил о чем-то плохом, хотя Джо еще не понял о чем. Бомж схватил охотника за руку и повел его куда-то вглубь карьера – Джо не мог сопротивляться, а ведь с каждым шагом к широкому туннелю, ведущему под землю, вой непонятных устройств становился все сильнее.
В какой-то момент Джо показалось, что бородач натянул на свою лохматую голову непонятного цвета шапку, внутри которой что-то сверкнуло белым светом. Джо не смог различить, так как, – как он решил потом, – находился в трансе.
Затем небо скрыл каменный свод пещеры. Стены были ровными, гладкими, как это бывает, когда туннель роет специализированный бур. Джо слышал, как далеко впереди и внизу огромная машина высотой с трехэтажный дом пробивает себе путь к неизвестности.
Хотя это как раз вряд ли: работники шахты хотя-бы приблизительно должны представлять, куда бурить.
Джо понял, что это первая здравая мысль с тех пор, как он прошел путь от обрыва до пещеры. Неужели он вышел из транса?
Джо яростно потряс головой, похлопал себя руками по лиц, подергал за кончики ушей, что привело к болезненным возгласам. Да, так и есть, Джо обрел способность нормально воспринимать окружающий мир.
Хотя, как понимать «нормальное восприятие мира»? Это когда все вокруг кажется привычным, не подающим признаков сверестественного?
Джо вскрикнул, увидев, как бомж начал раздеваться. Охотник не сомневался, что для его спутника это нормально, выставлять без стыда свои причиндалы, но потом произошло непонятное.
Бомж вдруг превратился. То есть, он не превратился из человека в инопланетянина, мутанта, волшебника или женщину. Просто только что перед Джо стоял грязный, бородатый мужик, всю жизнь проведший в канаве, и вот это средних лет, с легкой бородкой профессор какого-нибудь института. Вместо нагого тела – белый скафандр, предназначенный, скорее всего, для прогулок по зараженным радиацией местам. Что, в принципе, не сильно отличается от этого места, подумал Джо, учуяв вонь, исходящую из ближайшего угла.
Куда не пойдешь, всюду кто-то до тебя уже побывал и нагадил, – так когда-то говорил учитель истории Академии Охотников. Вообще-то, он использовал намного более непечатные слова, но молодых охотников всегда учили не прислушиваться к учителю истории.