Куда не пойдешь, всюду кто-то до тебя уже побывал и нагадил, – так когда-то говорил учитель истории Академии Охотников. Вообще-то, он использовал намного более непечатные слова, но молодых охотников всегда учили не прислушиваться к учителю истории.
Новоиспеченный профессор целеустремленно двинулся вниз, вглубь туннеля, откуда были слышны звуки работающего бура. Джо не желал увидеть его близко, так как часто слышал, что шахты имеют свойство обваливаться.
– Эй! – воскликнул он вслед уходящему. – Ты что, собрался бросить меня здесь и ничего не объяснить?
– Разумеется. Дальше выбор за тобой, – с презрением ответил профессор.
– Какой еще выбор? – удивился Джо. – Эй, постой, не уходи так быстро!
Джо бросился догонять своего спутника.
– А ты не отставай. У нас важная миссия.
– Какая еще миссия? Я ничего не понимаю!
– А тебе и не нужно что-то понимать, – заявил профессор.
Джо наконец-то догнал его и остановил, схватив за руку.
– Объясните мне! – устало попросил он.
Прежде чем профессор успел ответить, Джо ощутил, как из-под ног уходит земли, и он отправляется в полет в образовывающуюся на этом месте трещину.
– Что тут происходит, черт побери! – заорал он, хватаясь за ногу новоиспеченного мужчины.
– А на что это похоже? – ответил тот.
– Не знаю! Земля проваливается!
– Так и есть!
Так и было. Несколько сот метров обширной пещеры, где, по-видимому, когда-то нашли большой слой руды и добыли ее всю, вся земля под ногами уходила вниз. Джо с ужасом наблюдал за водоворотом камня, земли и каких-то блестящих кусков руды, среди которых били фонтаны воды. Все это превращалось в огромную трещину, которая все углублялась.
И, как на зло, профессор полетел вниз. Джо хотел, сказал эму, чтобы он летел вверх, но обратил внимание на реактивный ранец, прикрепленный к спине старика. Такого охотник еще никогда не видел. Словно помешанный на трубах, клапанах и винтах мастер решил создать устройство, которое с помощью пара поможет человеку летать. Задумка была довольно абсурдна и на сто процентов обречена на поражение, но какая-то магия заставила устройство работать. Джо с восхищением провел взгляд по изящной струе сизого пара, оставляющей на траектории полета серую линию, перевел глаза на кнопки, нажимая которые, профессор управлял полетом. Не смотря ни на что, устройство работало безупречно.
– Куда мы? – спросил Джо, еле шевеля губами.
Справа и слева стены обрушивались вниз как водопад камня и густо, коричневой пыли, их все время движущаяся поверхность одновременно и восхищала и ужасала своей смертоносностью.
– Куда нужно, – ответил профессор.
Джо крякнул от натуги – воздух все время толкал в лицо, норовя сбросить со спины летящего человека.
Затем впереди замаячил свет.
– Сдается мне! – прокричал Джо, так как не мог ничто оставить без комментария. – Что мне там не понравится!
Свет был красным и сверкал как алая звезда среди пыли и каменной, бурлящей реки камня. При приближении оказалось, что это обычный сигнальный прожектор, установленный на полу пещеры.
Профессор мягко приземлился, но Джо все равно пришлось падать с высоты его роста.
– Где это мы? – устало спросил он.
Прежде чем Профессор успел ответить, из глубины пещеры, где-то впереди, раздался настолько громогласно-ужасающий рык, что даже вселенная содрогнулась.
– О боже, кажется, это что-то страшное, – в ужасе взвизгнул Джо.
Скоро в свете, падающем из разлома над головой, показалось нечто.
– Будем драться до последней капли крови, – объявил Профессор смело.
– Желательно не нашей.
– Почему ты постоянно говоришь всякую чушь? – внезапно воскликнул спутник Джо, точно молодой охотник наконец довел его до белого каленья.
– Потому что я боюсь!
Профессор удивленно уставился на него.
– Как может испытывать страх тот, кто преодолел путь в полмира? – с искренним непонимание спросил Профессор.
Джо смущенно повертел головой.
– Я не хотел этого, – смущенно проговорил он.
– Как это?
– А вот так. Видишь ли, я думал, что убью парочку людей, или стану личным телохранителем, отчасти так и оказалось. Мне пришлось охранять заказчика от стольких опасностей, что ты и представить не можешь. Да что там! Я и представить не мог, что мой заказчик – пол-человек, полу-робот!
– Киборг.
– Что?
– Киборг. Полу-люди, полу-роботы называются киборгами. Ты что, не слышал?
– Э-э, я...
Нечто теперь полностью вышло на свет. Это оказался огромная железная собака, полностью состоящий из железа и лампочек.
Джо издал писклявый звук, развернулся на сто восемьдесят градусов и хотел было сбежать.
Но скоро обнаружил, что его ноги колотят в воздухе в метре над землей. Профессор развернул молодого охотника лицом к стальному псу. Джо бросил на него злобный взгляд и с ужасом уставился на приближающегося гигантское чудовище. Джо всегда считал, что все существа, намного выше него не обладают интеллектом, но обделены недюжинной силой. Этот как раз подходил под это описание.
Профессор достал из кармана своего скафандра сверкающий как звезда меч.
– Готов? – проговорил он, сурово глядя на пса, который остановился на месте и лупил лапой по земле, точно предупреждая о готовности.
– Нет! – в ужасе воскликнул Джо, испуганно вертясь на месте и выжидая момента, когда можно будет бежать.
– У меня идея, – сказала профессор. – Нам надо объединить свои силы. Залазь мне на плечи.
– Залезть тебе на плечи? Да ни за что! – вскричал Джо.
– Именно это я и хотел услышать.
Профессор схватил Джо за шиворот и подсадил себе на плечи. Молодой охотник ощутил себя ребенком, сидящим на плечах своего родителя. Отвратительное чувство.
Профессор сунул в руки протестующего Джо стальной арбалет, к которому была прикреплена лента с десяткой стрел.
– Я готов. А ты?
– Я же сказал, что нет!
– В бой!!!
– Я не знаю, что мне делать! – Проорал он в ухо профессора. – Мы тут погибнем! Эта тварь съедит нас обоих!
– Нас не съедят, если ты не будешь так громко орать мне в самое ухо! Пожалуйста, прекрати так делать, иначе я умру от потери сознания! – Искренне попросил профессор, не оборачиваясь, а глядя только на набирающего скорость для повторного удара пса.
– Извини, я никогда не думал, что придется сидеть у кого-то на спине после шестнадцати лет! – пожаловался Джо.
– Приготовься, сейчас мы нанесем точный удар, который вырубит пса или нас. Будь готов стрелять по команде в его глаза.
И, не дожидаясь ответа, профессор рванулся вперед, точно бык на красное. Его бег в этом скафандре казался несколько нереальным, словно фальшивым, тем более на такой скорости. Но фигура огромного чудища, скачущего навстречу, устрашала намного больше какого-то там костюма.
– Когда уже можно стрелять?! – прокричал Джо.
Профессор поднял свой футуристический меч.
– Сейчас! – скомандовал он. – Стреляй по глазам!
– Да знаю, не надо повторять.
Первая стрела ушла намного левее, второй сильно не доставало высоты, а потому она впилась в землю, но треться попала в цель. Джо с удивлением уставился на свое оружие, на торчащую из электронного глаза пса стрелу и сделал вывод, что удача все же существует, что бы там не говорили.
– Не думаю, что это была хорошая идея! – простонал он. – Кажется, наш зверек не обрадовался моему подарку в глазу!
– Это не твоя забота! – прокричал профессор.
Приблизившись к псу он сделал подкат и в движении вспорол псу лапу. Передняя конечность отвалилась, обнажив искрящиеся провода.
– А вот это было круто, – объявил наездник профессора. – Очень.
Это было круто не смотря на то, что при подкате Джо пришлось спрыгнут с профессора и больно перекатиться через себя несколько раз.
Раненный робот-пес рассеяно уставился на отрубленную конечность.
Затем взял ее в зубы и убежал прочь по тунелям.
– Неожиданный шаг, – заметил профессор.
Джо измученно вздохнул.
– Объясните мне, наконец, что это было, – попросил он, – и кто вы, черт побери, такой. Уж точно не простой бомж, это я понял.
Профессор отряхнул пыль со своего скафандра и гордо вздернул подбородок. Затем он произнес свое имя так, словно это была супер-эпичная фраза:
– Я Великий Магистр, – проговорил он.
– Великий Магистр? – переспросил туго доходящий Джо.
– Велики Магистр – обе буквы заглавные. Это очень важно для Великого Магистра, чтобы его титул произносился заглавными буквами, ты понял?
– А как ты понял?...
Джо уставился на своего спутника как на больного олигофренией крайней стадии тяжести. Но затем подумал, что давно пора перестать удивляться.
– А как ты понял?...
Джо уставился на своего спутника как на больного олигофренией крайней стадии тяжести. Но затем подумал, что давно пора перестать удивляться.
– Ладно, я хочу узнать, что это было и какого черта ты привязался ко мне, – потребовал он. – Скажи мне наконец!
– Это был Бешеный Пес, – твердо сказал профессор. – Древний робот, предназначеный для разрушений в условиях тотальной войны. Мы думаем, что он обрел интеллект.
– Обрел интеллект? Это как в "Я робот"? Но разве это так уж плохо?
– Бешеный Пес не просто робот, – отрезал профессор, давая понять, что его нельзя перебивать. – Это самая мощная в мире машина убийства, способная сравнять этот город с землей. Проблема в том, что Бешеного Пса захватил опасный человек, способный на все ради достижения своей цели.
– И что же он собирается делать? – спросил Джо.
– Мы не совсем уверены, но думаем, что если он хочет захватить власть, то он все таки сравняет этот город с землей. Проблема в том, что мы точно не знаем, чего от него ожидать. Этот человек многие годы планировал эту операцию.
– Значит, он серьезный парень?
– Мы думаем, что он не просто человек, – проговорил профессор так, словно читал лекцию. – Слишком много совпадений. Он знал, где зарыт Бешеный Пес, смог убедить людей копать туда, смог включить и управлять Псом.
Джо посмотрел на уходящий на поверхность туннель. Где-то там бегает огромная, опасная железяка.
И где-то там Мэрри Энн.
– Тогда нам надо остановить его! – неожиданно для себя, воскликнул Джо.
Наверх пришлось выбираться тем же путем – на спине странного старика в странном скафандре. Джо все еще не доверял этому парню, но понимал, что он что-то знает, и это знание может пригодиться, чтобы найти Мэрри Энн. В конце концов она единственная на много километров вокруг, кому он хоть как-то доверял, и с кем не прочь бы разделить скучную дорогу до Тэрэна, или куда там они идут, он уже не понимал. Оставалось надеяться на лучшее.
Каньйон, где еще час назад кипела работа, вымер как кладбище.
– Куда все подевались? – спросил Джо.
– Не знаю.
Джо слез с его спины и двинулся вперед своими ногами. Он даже взял на изготовку свой лук, хотя и не догадывался, что его стоит перезарядить.
Тишина!
Они двигались долго, прежде, чем наткнулись на некое подобие цивилизации. Которая впрочем, являла собой разбросанного по округе незадачливого парня. Скорее всего, он случайно оказался на пути Бешеного Пса, который решил, что это враг и "уничтожил" его. Жестокая штука, на самом деле, подумал Джо. Если эта машина обрела свой разум, и думает, что все вокруг враги, то как она дает кому-то собой управлять? Или профессор врет, и нет никакого суперинтелектуального парня, оседлавшего машину для убийств? Впрочем, какие основания ему не верить? Он выглядит вполне себе честным парнем, готовым на сотрудничество и отрицающем в своей жизни такие вещи, как ложь.
Однако Джо никогда по-настоящему не доверял людям. Обычно они добивались твоего доверия с какой-то целью, и цель эта очень, очень редко нравилась тебе самому, что, впрочем, не сильно заботила упомянутых людей. Попавшись несколько раз на таких Джо усвоил, что доверять нельзя никому.
Хотя он же доверился Мэрри Энн, если это можно так назвать. Она чем-то заинтересовала юного охотника, и это отнюдь не были ее неплохие физические данные, хотя, стоит признать, с этим у нее было все в порядке. Что-то было в этой живой машине, что зацепило Джо.
–Ай! – вскрикнул Джо.
Он посмотрел под ноги.
Бешеный Пес, похоже, занимался ремонтом отсеченной лапы на этом месте, о чем свидетельствовали разбросанные куски кабеля и смазка. Куски кабеля, что странно, все еще искрились напряжением, хотя источника энергии нигде не было видно. Наверное, какая-то очередная странность из докатастрфных времен, – спокойно решил Джо, начинающий свыкаться.
Он громко чихнул.
От этого звука птицы вокруг по взлетали целыми стаями. Только сейчас Джо понял, что движется по оживленной ранее улице, где еще недавно убегал от злобно настроенной толпы, и где теперь лишь перекотиполе нарушала полную тишину и одиночество.
– Это странно, – отметил он.
– Да, – ответил немногословно профессор.
Они заглянули в окна домов, но там никого не оказалось, прошлись по нескольким переулкам, но и та не было ни души. Джо в этом городе находился всего ничего, но уже понял, что для этого места тишина не привычна.
– Как-то тихо тут.
– Скорее всего, все люди пошли за Псом, – предположил профессор. – Среди его множества оружия, как мы предполагаем, есть и психотропное воздействие. Н оно действует только на слабые сознания.
– Мне показалось ,что тут вообще никого, – отметил Джо не без сарказма в голосе. – Хочешь сказать, что все жители города не блещут умом?
– Возможно.
– Вот как?
– Скорее всего.
– Меня поражает твоя хладнокровность, – сказал Джо.
– И что с того? – не обращая на него внимания, спросил профессор.
Воздух заметно похолодел, а Джо резко перестало казаться, что рядом с этим парнем ему безопасней всего. Профессор начинал раздражать больше чем пуля в заднице.
– Если бы ты был на другой стороне прицела, я бы не мешкаясь нажал на курок. И это не смотря на то, что мы знакомы и дрались вместе.
– Понятно, – безразлично проговорил собеседник.
Джо всерьез задумался, что он вообще делает рядом с этим мужиком. Ведь по всем признакам он псих!
– Что будем делать? – не нашел лучшего вопроса он.
– Надо найти Бешеного Пса и убить. Он очень опасен для всех, даже для хозяев, ведь обладает собственным сознанием и способен сам принимать решения.
– Плохо, – констатировал молодой охотник, сильнее прижимая к себе арбалет, – а почему ты выбрал именно меня для того, чтобы следовать за тобой?
– Это элементарно. В этом городе нет никого, кто способен посмотреть на ситуацию со стороны, а не патриотически. Все сейчас настроены революционно, им нельзя доверять столь важное задание.
Джо даже глазом не моргнул, хотя говорили о нем.
– Ладно, – сказал он. – Слушай, когда все это закончится, можешь мне помочь?
– Ты хочешь сказать, оказать тебе услугу?
Джо злобно крякнул.
– Я же тебе помогаю. Значит ты должен помочь мне.
– Мы делаем благо для общества, – заверил профессор.
– Чего?
– Мы оказываем помощь попавшим в в беду, – резко перевел собеседник.
– Я никогда не занимался подобным!
– Стоит начать. Улучшает карму.
– Что? Нет, послушай, или ты потом мне поможешь, или я сейчас ухожу от тебя.
– Ты этого не сделаешь. Ты слишком труслив, чтобы остаться один.
А вот это профессору, пожалуй, не стоило говорить. Каким бы трусом Джо не являлся, никто не любит, когда его так называют чужие.
– Ты мне не веришь? – спросил, остановившись на месте.
– Нет. – Профессор взглянул ему прямо в лицо, отчего у того дернулись глаза. – Ты не из таких людей. Ты обычный трусишка.
– Откуда ты можешь это знать? – голос Джо скрежетал, как пила. – Ты даже не знаешь меня!
Профессор смущенно пожал плечами.
– Конечно, – отозвался он. – Но я наблюдал за тобой. За каждым твоим шагом с того момента, как ты связался с Мэрри Энн.
Упоминание девушки-робота заставило Джо умерить свой пыл.
– Что ты о ней знаешь?
– Очень много, – со знанием дела ответил Великий Магистр. – Видишь ли, я Великий Магистр Небесного Царства. Я создал Мэрри Энн, она – мое лучшее творение из всех последних, не смотря на свои плохие физические параметры. На самом деле я собирался сделать ее получше.
– Ты что, один из них? – произнес Джо, указывая куда-то вверх, в небо. –Ты один из жителей Небесного Царства?
– Именно. Я пришел сюда, так как ситуация начала выходить из-под контроля, и Президент Небесного Царства приказал вмешаться. Он тоже с самого начала следил как за тобой, так и за роботом номер 435. Я пришел, чтобы забрать ее назад.
При этих словах что-то внутри Джо оборвалось.
* * *
Мэрри Энн сидела на скамейке и думала. Помещение вокруг, усыпанное множеством разноцветных лампочек и тумблеров, качалось из стороны в сторону при ходьбе Бешеного Пса. Это не было похоже на корабль в море.
Мэрри Энн удалось запустить Бешеного Пса с помощью мощного электромагнитного импульса из своих батарей. Это было несложно.
Сложнее было вырваться из заключения программы, закачаной в ее электронный мозг, тероризирующей сознание.
Около нее поставили двоих парней с автоматами, которые не спускали глаз с заключенной. Серьезно. Мэрри Энн никогда бы не подумала, что кто-то из людей способен так долго пялится в одно место.
Несколько раз она думала о Джо. Где он? Знает ли, где она и ищет ли? Не стоило пытать особых надежд на этот счет, она отлично понимала, но все же где-то внутри еще сохранилось теплое воспоминание о том, простодушном Джо.