– Он был не один, – поправил Великий Магистр.
Президент Небесного Царства Медленно поднялся на ноги. Пройдясь вдоль ровного строя личной охраны, он приблизился к окну и выглянул наружу. Затем развернулся к подчиненному и позвал Магистра к себе.
– Смотрите туда, Магистр, – загадочным тоном проговорил он. – Мне интересно, что вы там видите? Опишите все это несколькими словами.
Вряд ли это было возможно – втиснуть в пару слов все то великолепие, что видел Великий Магистр. С самого детства он не переставал удивляться непонятной силе, что держит маленький мир над землей, не переставал восхищаться прекрасным Небесным Городом, на улицах которого он провел всю свою жизнь.
– Необычное место, – наконец сказал он.
– Вот видите? – Сказал Президент. –Что и требовалось доказать. А теперь представьте, что все жители нашего города побывают где-то там, внизу, и увидят весь тот ужасный мир. Что с ними станет? Они запаникуют, ужаснутся. Но это будет длится не всегда. Как вы и сами знаете, человек по своей природе не может сидеть на места, а потому страх когда-нибудь да пройдет, а интерес к новому пробудится. Это будет худший день в истории Небесного Города. Тогда нас покинет каждый молодой, так как старые вряд ли решатся куда-нибудь идти.
– Это все так плохо? – не понял Джо.
– Дело не в этом. Дело заключается в том, что тогда нам не будет кем управлять, а держать всех мы не сможем. И что тогда случится с Небесным Царством? Ну же, напрягите свои супермозговые извилину, предскажите, что будет? Продолжим ли мы жить как жили до этого момента, – в мире, достатке и любви, – или умрем через несколько дней? Согласитесь, наша экономика без молодежи рухнет в один момент.
– Нет молодежи – нет будущего. Будущее за молодыми...
– Точно! Кто там это сказал? Ай, да ладно. Скажите мне, вы поняли мой намек?
Ответ на этот вопрос лежал на самой поверхности, такой блестящий и заметный, что невольно подкрадывалась мысль, что именно этого и добивается Президент.
Великий Магистр кивнул.
– Я вас понимаю, Президент, – сказал он, развернулся и ушел.
Президент задумчиво поглядел в пол, после чего вызвал начальника личной охраны. Это был невысокий, сильный человек без одного глаза, вместо которого в глазнице торчал шарик для гольфа.
– Твои люди ведь самые лучшие на всем Небесном Царстве? Получается, они тут без дела ходят туда-сюда. Мне кажется, стоит их задействовать в деле.
Начальник охраны покорно вытянулся по стойке "смирно":
– Что прикажете, сэр?
Президент огляделся вокруг, убедился, что никто не смотрит и прошептал:
– Проследи за Великим Магистром.
– Никаких проблем, сэр. Что-то еще?
– Убедись, что он убьет Мэрри Энн. Девушка не должна выжить.
– Будет сделано, сэр.
– И еще одно, – осторожно добавил Президент Небесного Царства. – Мне нужен тот парень, который все время в ней. Мне кажется, он может пригодится в моей армии.
– Неужели вы решились создать отрядт Реинкарнатов? Думаете, они смогут выполнить свою миссию? – поинтересовался начальник охраны.
Президент внезапно стал очень злой.
– А вот это тебе нельзя знать.
– Как скажете, – кивнул главный охранник.
* * *
– Ты хоть имеешь понятие, куда идти?
– Если ты не будешь каждые пять минут это спрашивать, то я отвечу.
За следующим поворотом кустов оказалась дверь. Ничем так не примечательная, деревянная, стоящая непонятно на чем, просто на земле и все. Никаких стен в стороны от нее не отходило, так что создалось впечатление, что поставивший сюда эту дверь просто обладал чересчур сильным доверием к людям.
– Ради прикола пройду через дверь, – пожав плечами, проговорил Джо и открыл дверь.
За нею оказался средних размеров валун, примерно по пояс Джо высотой. На нем были водружены три соломенные шляпы, в которых спокойно были помещены три головы. Ну как, спокойно, эти три головы в данный конкретный момент активно обсуждали какой-то вопрос, так что не сразу обратили внимание на вошедшего Джо с Мэрри Энн за плечами.
– А это у нас кто такие? – сказала первая слева голова, обладающая рыжими волосами и голосом оперной певицы.
– Я Джо, охотник из Франка, – представился Джо.
– Ты никогда раньше так не говорил, – заметила Мэрри Энн.
– Теперь начал.
– Когда с кем-то разговариваете, неприлично перешептываться, – отозвалась первая голова.
Джо повнимательней их разглядел. Средняя голова вместо глаз имела железные цилиндры, предназначение которых, как подозревал Джо, не просто занимать пустующее место отсутствующих глаз. Еще эта голова была блондинкой и все время "смотрела" в сторону.
Последняя голова отличалась от предыдущих. И не только вполне нормальным, человеческим лицом, но и не воняла как труп, а черты лица привлекли бы любого мужчину, имей голова похвастаться еще чем-то, кроме лица.
Она, точно ощутила на себе взгляд, сказала:
– Джо?
Джо с подозрением уставился на нее.
– Откуда тебе известно мое имя? – серьезно спросил он.
Он подозревал, что с этими головами будет связан еще один период его бурной жизни, который будет входить в категорию "опасные приключения".
– Послушай, охотник, что бы тебе не говорили, кто бы не убеждал развернуться назад, ты должен идти вперед, идти к ракете и осуществить свою мечту, – точно пророк из банального фильма проговорила голова. – В этом заключается твоя миссия. Не слушай никого.
– Да что вы знаете о моих мечтах,– раздраженным голосом парировал Джо.
Средняя голова сощурила глаза.
– Мы знаем все, что нужно, – изрекла первая голова. – Но вы не должны идти вперед. Вам лучше развернуться и направиться домой, во Франк.
– Это уже глупо, – объявил Джо. – У вас противоречивые советы.
Наступила долгая, напряженная тишина, нарушаемая свистящим дыханием Марии Энн, которая лишь разинув глаза таращилась перед собой на сцену.
– Наши цели едины, – добавила третья голова. – Но назначения разные.
– Что за чепуху ты несешь? – спросил Джо, начиная испытывать острый приступ нервного расстройства.
– Ты должен продолжать путь, – рявкнула третья голова.
– Нет, не слушай ее! Тебе надо повернуть назад, в родной город
– Тебе предстоит сделать выбор, охотник!
– Черт! Что за безумие вокруг? А если я простой пройду мимо? – спокойно спросил Джо.
– В этом случае ты потеряешь возможность получить ценный совет, – возразила правая голова. – От одной из нас.
– Да идите вы к черту! – воскликнул Джо. – Мне надоело, что все вокруг пытаются подсказывать, что мне делать! Пошли на фиг!
И Джо прошел мимо голов, двинулся по узкому рву, на обеих вершинах которого густо росла странная, темная трава. Ров напоминал траекторию падающего метеорита, так как к концу все больше расширялся, пока в конце концов не перерос в огромную дыру. Или кратер. Посреди него мирно валялася бомба. Или ракета. У Джо возникло сомнение, ведь именно эту бомбу он видел до недавних революционных событий.
– Интересно, это ее кто-то притащил, или она сама пришла на ножках? – попытался пошутить Джо.
– Это не смешно.
– Или кто-то пытается произвести на нас впечатление, либо мы оба сходим с ума, – в глазах Джо появилось отсутствующее выражение, точно он ушел отсюда. – Ты ведь тоже видишь их? – внезапно задал вопрос он.
Мария от неожиданности не сказала ни слова.
А с Джо происходило что-то непонятное. Он начал двигаться вокруг бомбы, все время ускоряясь, и скоро перешел на бег. Скорость все увеличивался, свист в ушах нарастал, и Мария со страхом наблюдала за проносившимися рядом стенами кратера. В какой-то момент она подумала, что это конец.
Джо точно сходил с ума. Он улыбался, хихикал и говорил какую-ту нелепицу, насчет непонятности происходящего вокруг, несправедливости всей своей жизни и вообще, он словно решил высказать все, что накопил за годы жизни. Пожалуй, не стоит описывать этот монолог с самим собой, просто поверьте, от слов Джо Марии стало страшно. И боялась она не врезаться в стену, а потерять Джо. Она подумала, что его слабый человеческий мозг подвергся каким-то испарениям или излучению и сейчас страдает.
– Я боюсь, что все узнают, какой я трус, но я не боюсь, что будет, ведь по настоящему – я трус, – не умолкал Джо, продолжая носиться вокруг ракеты как угорелый.
Включив сканирующее зрение, Мария провела взглядом по ракете и, к удивлению, обнаружила грауновское излучение. Странным было то, что оно предназначалось для того, чтобы вредить роботам, а не живым людям.
Джо, тем не менее, не собирался показывать, что это так, и медленно, но верно сходил с ума. Мария поняла, что это идеальный момент, чтобы употребить словосочетание "крыша поехала".
– Что с тобой такое, мой милый Джо? – спросила Мария. – Почему ты себя так ведешь? Эй, смотри на меня! Джо! Джо!!!
Внезапно он уставился на Марию, одновременно с этим остановился как вкопаный. Повернув голову на сто восемьдесят градусов, он с интересом смотрел на свою спутницу, точно впервые видел, да и вообще, впервые выдел что-то кроме своего носа. Симптомы грауновского излучения были на лицо.
– Я? – это прозвучало как вопрос, хотя Мария не была уверенна. Интонации Джо были смешаны так, что невозможно было понять, радуется он сейчас или нет. – Я Джо. Да. Это мое имя. А еще студент Академии Охотников.
– Вот как? И что это такое? – Мария решила поддержать разговор.
– О, это чудесное, крутое место. Мне там нравится. Я чувствую себя там дома. Но меня там не любят. Они все, учителя и студенты, говорят, что я не способен чему-то научиться. Да. Я плохой ученик. Я плох... х... х-х-хой уч-ч-ч-чен-ник.
Внезапно глаза Джо засияли ярчайшим красным светом.
* * *
Неподалеку от них спокойно шла следом фигура в черном. Капюшон по-прежнему скрывал лицо, весь его вид по-прежнему был мрачнее-мрачного.
Однако, что-то изменилось. В какой-то момент фигура на секунду остановилась, постояла так, повертела головой влево-вправо и обратила свой взор туда, куда ушли Джо и Мария.
И он продолжил двигаться туда, не слишком, впрочем, спеша.
Было понятно, что в этой мрачной фигуре скрывается тот, кто один из немногих во вселенной точно знает, куда ему идти.
* * *
Тогда он впервые увидел ее. Она была очень, очень высокая, с небоскреб, а ее вершина терялась среди густых черных облаков. Ракета находилась в некотором углублении, и вокруг ее окружали болота, кусты, деревья, в общем, густые заросли. Чтобы подойти ближе к ракете потребовалось потратить не мало усилий. Каждый раз в лицо со всего размаха то больно врезалась ветка, то поскальзывался и падал. Но цель была близка и Джо не собирался вот так вот сейчас сдаться, когда он был так близок. Он подозревал, что если бы сейчас кто-то даже предложил бы ему миллион золотых за то, чтобы он пошел назад, он бы не согласился.
Выйти из бессознательного состояния ему помогла Мария. На протяжении нескольких минут он не мог сосредоточиться на какой-то одной мысли, ухватываясь за каждую и пытаясь определить ее. Затем он проснулся лежа в луже воды, а Мария сидела на неработающих ногах и тупо смотрела на него. Тогда он увидел в ее взгляде что-то новое, точно девушка-робот увидела призрака-робота.
Джо попытался узнать, что с ней случилось, но она лишь тряхнула головой, натянуто улыбнулась и сказала, что все хорошо. Это было более чем странно.
– Наконец-то ты получишь то, о чем всегда мечтал, – объявила Мария. – А потом мы пойдем куда-то и осядем в маленьком городке, где и проведем остаток жизни?
Джо неуверенно улыбнулся.
– Что, тебе не нравится? – забеспокоилась Мария.
– Почему же, очень нравится, – туманно произнес Джо. – Я тоже всегда мечтал о спокойной жизни. Наверное, – тихо прошептал он себе. – Думаешь, эта ракета взлетит? Я хочу не только поглядеть на нее, но и полететь в космос. Это будет так здорово, наконец побывать там! Космос! Вот уж не знаю, что может быть лучше бесконечного пространства. А ты как думаешь?
– Наверное, это здорово. Очень. – Улыбнулась Мария.
Ракета была действующей. Мария бережно посадила Джо в кресло главного пилота, а сама усадилась рядом.
Джо не мог поверить, что это, наконец, случилось. Вот он, у порога исполнения своей мечты. Стоит, ждет. Вот-вот, возможно, он получит то, чего всегда хотел.
А что же дальше? – думал Джо. – Не важно. Главное, что сейчас все круто.
А что же дальше? – задавалась вопросом Мария. – Она проследит, чтобы Джо был счастлив. Он сделает для нее то же самое. Это будет счастливый конец.
И ничто его не омрачит.
Спустя пару минут двигатели ракеты загудели, зажглись и вот из турбин вниз рванулся яростный огонь. Огонь нарастал, создавая вокруг густое облако дыма.
А затем ракета начала двигаться. Скоро она превратилась в светящуюся точку в небе.
И в этом мире стало на одного счастливого человека больше. Или меньше. Все-таки он улетел.
Часть 5. Снова дома
Солнце медленно поднималось над лесом, среди деревьев которого в этот день должно было что-то произойти.
Утро в этих края всегда было предвестником беды. По крайней мере так считали местные жители.
Кстати, о местных жителях. Если описывать их как воинственную расу, то лучше уж сказать, что они все похожи на людей своей внешностью (за исключением некоторых особенностей, присущим разным племенам). Например, Кранги, которые в этот момент занимали наступательные позиции, собираясь атаковать лес, могли похвастаться отличными короткими крыльями, позволяющими на несколько секунд взлететь в воздух. Кроме этого они были отличными вояками, ковали оружие как боги древности и вообще, были отличными парнями. Когда не свергали своих царей. Но все эти хорошие качества оставалась скрыты из-за одного простого фактора: кранги вырастали не выше метра в высоту и являлись, по сути, гномами.
Они часто комплексовали по этому поводу.
В лесу же скрывались их вечные враги, раса разумных оленей. Внешностью они напоминали мифических минотавров из-за оленьего туловища, хвоста и четырех ног, но в том месте, где у обычного оленя голова, у этих человеческое туловище начинающееся с пояса к голове. На которой водружены ветвистые рога. Хотя, вообще-то, рога - это как раз достоинство, которое не дано носить каждому. Солдатам армии, например, занявшим оборонительные позиции по периметру леса, позволялось отращивать полуметровые рога, но при условии, что они будут служить как оружие, поэтому для воина расы алеев было огромной честью носить подобное украшение.
Им не было присуще чувство закомплексованности, поэтому прогуливаясь по городу алеевцев вы наверняка встретите огромное разнообразие рогов, хозяива которых как только не исхитряются, дабы выглядеть привлекательно. В армии это касается только офицеров, но и там соблюдаются правила. А вообще, рога в данный момент должны интересовать нас меньше всего.
Две огромные армии с каждой секундой становились на шаг ближе к войне, которая наверняка не сделает ни одну, ни другую сторону счастливее.
Кранги собирались захватить территорию леса, так как там находились большие запасы древесины, в которой так сильно они нуждаются для развития своих технологий.
Алеевцы просто защищаются, ведь это их земли с тех самых пор, как их предки мутировали в результате Катастрофы, породившей как их, так и всех остальных.
Это даже логично: защищать свою землю от чужих, однако алеевцы не знали одного простого правила:
Кранги всегда побеждают. Может не сразу. Может через сотню лет, но они обязательно одержат победу.
Сами кранги это отлично понимали и, как сами объясняли данный расовый фактор, это являлось их особенностью, тузом в рукаве перед другими расами. Хотя скорее всего, как всегда, виновата эволюция.
И вот сейчас эволюция должна столкнуться с патриотизмом. Что из этого получилось бы, мы уже не узнаем, так как то, что случилось дальше несколько разрушило планы обоих армий на войну.
В небе что-то проносилось. Сначала все увидели маленькую точку, далеко в небе, но затем она вспыхнула ярким светом где-то в атмосфере Земли и теперь, уже в виде огненной кометы, оставляя за собой полосу черного дыма, понеслась прямо на потенциальное поле боя. В какой-то момент оно снова вспыхнуло, и из огненного шара в стороны полетели раскаленные куски железа, сегменты каких-то устройств.
До крангов дошло не сразу. Они и так не отличались особой сообразительностью, а тут дело было на то, чтобы целой армии убраться вон, и они не успели. Огненный шар бабахнулся прямо в передовые позиции, разметав множество кавалерии, оставил за собой глубокую воронку, которая протянулась аж до леса, защищенного алеевцами.
Огонь поджег участок леса, а так алеевцам еще повезло.
Лидер алеевцев решил подойти поближе к упавшему метеориту, то же самое поспешил сделать лидер крангов. Они вместе, с разных сторон, приблизились вплотную к огню.
Они оба были бывалыми вояками, а потому в своей жизни успели поведать столько, что обычному человеку на несколько жизней хватит. А потому ни один из них не ожидал того, что произошло дальше.
Огонь резко затух, точно его иссушили огромным ведром воды, во все стороны повалили густые клубы пара, на несколько секунду полностью закрыв собой обзор. Затем, когда они расступились в стороны, нашим лидерам предстало весьма необычное зрелище: нечто железное, похожее на огромную, метров двадцать, бутылку из-под виски, только с более заостренными краями и острым носом.
Не успел кто-то что-то подумать, как часть металлического корпуса отсоединилась от устройства, поддавшись немного вперед, а затем принялась двигаться влево. Скоро стало понятно, что это некая дверь, ведущая внутрь.