Не успел кто-то что-то подумать, как часть металлического корпуса отсоединилась от устройства, поддавшись немного вперед, а затем принялась двигаться влево. Скоро стало понятно, что это некая дверь, ведущая внутрь.
В один момент произошло кое-что еще: из темноты, царящей в проходе, выступил человек. На нем был весьма странный, но в то же время сильно потрепанный вид, точно он только что вернулся с серфинга в жерле вулкана. Изрезанная желтая жилетка походила на тряпку, под которой виднелась черная футболка, мешковатые коричневые штаны подгорели во многих местах, хотя и не продырявились. Но главным предметом гардероба странного незнакомца была ужасно истерзанная шляпа времен дикого запада, которая в данный момент покоилась за головой, подвешенная веревкой за шею.
Что гораздо более важно, этот странный незнакомец выглядел очень взбудораженным, точно вид двух лидеров враждующих народов не напугал его (что обычно случалось со многими человеками), но вообще не заинтересовал.
* * *
В воздухе ощущалась характерная наэлектризованность. Это и было нормальной реакцией пространства вокруг устройства, называющегося Нартан Кристалл. Как он выглядит на данный момент мы узнать не можем, так как находится он в кузове грузовика.
Грузовика, мчащегося через саванну. В кабине сидят двое: водитель, ничем не примечательный наемник, выпускник Академии Охотников, вооруженный до зубов здоровяк, а рядом странный человек. На нем серый плащ, а голову скрывает пиратская шляпа, точно ее владелец только что сошел с борта своего парусника. Он настолько глубоко спит, что даже не обращает внимания на порядочные удары грузовика по выбоинам, некоторые даже подкидывают его, но человек все равно спит.
Они ехали уже долго. Водитель даже привык к кружащемуся вокруг грузовика мини-торнадо, вызванного, по словам крепко спящего человека, устройством в кузове. Водитель даже тут ощущал электричество на своей коже, а уж как чувствуют себя ребята, охраняющие его, он даже представлять не желал.
Вокруг была сплошная саванна. Редкие деревья, напоминающие грибы, вокруг которых спали хищные двуглавые чудовища и тигры; стада злобных зебр, проносящихся мимо со злобным рычанием из пасти, похожей на акулью; иногда среди сухой травы даже мелькали чернокожие дикари, видимо, охотившиеся на кого-то из этих животных, но завидевшие грузовик, из-за чего напоминали победителей конкурса "Самое удивленное лицо". Местность была характерно ровной, а потому не составляло труда увидеть место, куда ехал грузовик.
Впереди горизонт перекрывала гора. У нее кто-то срезал вершину, из которой валила раскаленная лава и время от времени оттуда вылетали горящие каменные снаряды, сопровождаемые густыми клубами пара.
Выглядело все это довольно эпично, но скоро внимание водителя было вынуждено переключиться на треск, издаваемый устройством в кузове.
Человек рядом тоже услышал треск и пробудился. Яркое солнце осветило его худое, точно череп, обтянутый кожей, лицо с множеством шрамов, пересекающих кожу в самых разных углах.
Человек повертел своими безумными зелеными глазами, несколько раз странно ухмыльнулся и что-то проговорил сам себе. Водитель уже привык за то, время, что провел с ним в кабине, и потому уже не так удивлялся этим психическим проявлениям.
– Так, – раздался сухой голос. – Почти приехали? Это просто великолепно!
Наемник-водитель знал, кто этот парень. Даже больше: он знал о нем все, начиная с того, в какие игры играл в детстве, заканчивая всей известной информацией о жизни до этого момента. Наемникам полагалось знать хоть какую-то информацию о своих заказчиках, но чаще всего она касается только платежеспособности, не кидает ли он своих наемников и не разыскивается ли какими-нибудь службами, группировками, городами. Но этот парень пришел в саму Академию Охотников и сам принес жесткий диск со всей инфой о себе, что было более чем странно.
Однако деньги решают многое, а большие деньги вообще способны творить чудеса, и вот он нанял роту наемников на неопределенный срок, что стоит очень немало этих самых денег.
Водитель бросил быстрый взгляд на заказчика.
– Сегодняшний день обещает быть важным, – сказал тот так торжественно, точно точно знал потенциальное будущее этого самого дня: – Сегодня произойдет много событий.
– В мире постоянно происходят какие-то события, – пожал плечами водитель.
– Ты имеешь ввиду то все, что делают эти жалкие люди? – свысока сказал заказчик.
Да, водителю положено было знать о таком качестве заказчика, как психическое помешание. А потому он не ответил ничего.
Вулкан с каждой секундой становился все ближе, заставляя устройство в кузове трещать как бешеное.
Существует множество трудов, посвященных этому вулкану. Хотя, стоит сказать, что исследование вулканов после Катастрофы – это занятие, мягко говоря, сложное, так как почти нигде не найти нужного оборудования, да еще и целого, а если кто и обладает таким, то явно не спешит делиться. Так вот те, кто все же исследовал вулкан Артау сходятся во мнении, что это место странное. Говорят, что там, возле края кратера, происходит какая-то аномальная активность, а другие, что вместе с лавой в наш мир из недр земных выходят силы ада, так что в радиусе нескольких километров вокруг вулкана вы не встретите ни торговцев, ни поселений, ни даже цыган.
Лишь одно племя, говорят, живет где-то на юг от вулкана, ближе к Красному Морю, но никто их не видел.
Заказчик, не отрывая от приближающейся горы взгляда, нахмурил свои тонкие брови (неужели он их выщипывает?). Сколько лет у него заняло, чтобы наконец привести в действие план, который оставался лишь на страницах дневника еще его прапрадедушки. Несколько поколений его семьи не осмелились сделать этого, но он, он единственный, кто сможет сделать это.
Он достал из внутренней части плаща дневник. Пролистнул страницы. На первом их десятке виднелись старинные, аккуратные записи Гальтера Духлера, самого безумного человека после Катастрофы, а потом шли рисунки, принадлежащие другой руке. Он достал карандаш и принялся дорисовывать последний из них.
Водитель-наемник не был подлым, но краем ока подглядел, что же там нарисовано. И увидел лицо молодой, симпатичной девушки, глаза которой точно смотрели прямо на него, а сама форма лица... он не смог бы так просто описать увиденное. Но если быть простым, то нарисованная барышня была настолько реалистично выполнена, что, казалось, это не рисунок карандашом, а реальное лицо. Он не понимал, и никогда не видел, чтобы кто-то так рисовал, а потому долго не мог отвести взгляда.
– Красивая, да? – заметив его взгляд, спросил заказчик добрым голосом.
Водитель просто кивнул.
– Не знаю, я никогда не видел женщин, – твердо сказал наемник.
– Законы Академии строги, – кивнул человек с фотографией. – Не знаю как тебе, но лично мне кажется, что воровать ночью только что родившихся детей из самых рук матерей – это подло.
– Не тебе судить Академию, – строго проговорил водитель.
Академия Охотников и правда запрещала своим ученикам иметь хоть какие-то отношения с женщинами, а потому еще ни один охотник не влюбился, а ни один его родитель (даже если б он знал, кто и где его сын) не побывал на свадьбе. Сами же студенты по этому поводу ничего не думали – их головы были забиты другими проблемами.
Сложно себе представить подобную жизнь, да и не стоит, ведь никто из охотников пока не жаловался. Кроме одного. Но об этом потом.
Водитель резко повернул баранку, объезжая упавший прямо на пути огненный осколок горы.
– Дальше становится опасно! – сообщил водитель, однако и не подумал запаниковать.
А ведь это было бы лучше. Если бы в этот момент хоть кто-то из всех, находящихся в грузовике взглянул на небо, то наверняка бы забеспокоился.
Над грузовиком проносились огненные снаряды, некоторые летели прямо целя в машину, но умелый водитель вовремя сворачивал, не давая превратить железную таратайку в груду хлама.
– Жми! – зарычал заказчик, усиленно что-то выглядывая на вершине горы.
На улице уже было жарко. Взрывы проносились рядом с грузовиком, ударяя его волной, но никак не влияя на траекторию движения. Некоторые, особо проворные снаряды, попали в перекрытие, укрывающее сидящих в кузове наемников и водруженный посередине предмет. Перекрытие сгорело за несколько секунд, и стоило бы наемникам побеспокоиться о своих жизнях, но нет. Они все разом легли на устройство, защищая его своими телами. Что поделаешь: когда тебя с детства учат быть верным наемником, ты им остаешься навсегда.
Заказчик на секунду задрал голову.
– Берегитесь! – проревел он, указывая на летящую прямо на перехват огненную комету.
Водитель не обратил внимания, а лишь более усиленно надавил на газ. Не ожидающий такого заказчик забеспокоился: оно и понятно, когда тебя в любую секунду может размазать по полу огромной, раскаленной глыбой. Водитель, тем не менее, продолжал ускоряться, видимо, собираясь проскочить прямо под бомбой, во что заказчик, честно говоря, не очень верил.
Водитель не обратил внимания, а лишь более усиленно надавил на газ. Не ожидающий такого заказчик забеспокоился: оно и понятно, когда тебя в любую секунду может размазать по полу огромной, раскаленной глыбой. Водитель, тем не менее, продолжал ускоряться, видимо, собираясь проскочить прямо под бомбой, во что заказчик, честно говоря, не очень верил.
Он с паникой повертел головой.
– Вы же нас убьете! – вскричал он.
И тут это случилось. Заказчик словно бы видел все в замедленном движении: вот грузовик проскакивает под горящим брюхом осколка вулкана, вот тот с невероятной скоростью разрезает пространство и оказывается... далеко позади транспорта, где и взрывается фонтаном брызг и искр! Не причинив никому вреда.
Заказчик с облегчением оперся на спинку сиденья, продолжая следить за руками водителя.
Наемники не боятся смерти, это общеизвестный факт. Оно и понятно: как можно бояться того, во что с рождения учат не верить, презирать тех, кто ее боится и жертвовать собой ради заказа. Наверное, именно поэтому водитель вел себя так, словно желал убиться, совершенно не думая, что по этому поводу может сказать заказчик. С какой-то страны это непрофессионально, невольно подумал тот.
– Простите, у меня не было другого выхода. – сказал наемник. – Извините, но как я могу вас называть?
– Мистер Виктор, – ошалело проговорил заказчик.
– Мистер Виктор...
– Нет, – перебил он. – Виктор, ударение на "и", понятно.
– Как скажете.
Грузовик начал взбираться вверх. Видимо, водителю такой подъем был не в новинку, так как машина словно бы и не замечала, что ползет почти вертикально, вообще не собираясь переворачиваться.
Взбираться наверх было не проще, чем взлететь без крыл. Наемник так и эдак выкручивал баранку, находя любые выступы, балкончики и прочие неровности. Казалось, грузовик вот-вот взорвется – настолько натужно орал двигатель.
Один раз машина сорвалась и начала сползать вниз. Мистер Виктор было запаниковал, но наемник надавил какой-то рычаг под рулем, и из бампера грузовика отлетел трос, заципившийся наконечником за что-то наверху. Грузовик начало тупо подтягивать.
Трос скрипел, грозясь оборваться в любую секунду. Мистера Виктора вжало в сиденье, ведь он находился в горизонтальном положении. Остаетется надеяться, подумал он, что эти наемники крепко прицепили устройство к грузовику, а то все, что он задумал пойдет прахом. Он был так уверен все эти годы, что все получится, что и не подумал, как одна оплошность способно все испортить. И вот теперь пришло время подумать об этом.
И вот, наконец, вершина. Грузовик с особым трудом преодолел последние несколько метров, но когда он оказался на самой вершине, двигатель, к облегчению Мистера Виктора, не взорвался. Он был рад этому наверное даже больше, чем тому, что они достигли цели, и впереди осталось совсем чуть-чуть. Он двинулся к кузову грузовика, чтобы проверить состояние устройства.
Оно было цело. Чего не скажешь о парнях, прикрывающих его своими телами.
Что поделаешь, такая уж работа наемника. Их учат полностью отдаваться заказу.
Те, которые еще могли передвигаться, по указаниям мистера Виктора, поднесли устройство к края бушующего вулкана.
Виктор ликовал. Остался всего один шаг и все будет готово.
Вокруг реки лавы устремлялись вниз по горе, а грузовик, водитель и Виктор стояли посреди этого бушующего пламени всего на одном единственном камне.
Горящие бомбы все так же устремлялись в полет, но теперь они не были такие уж опасные.
Виктор что-то достал из недр своего плаща. Подойдя к устройству, он внимательно осмотрел его. Оно напоминало очень маленький гриб, шапка которого слилась с стволом. Оно было из железа, а на верху мигала зеленая лампочка. В этом месте она мигала особо яростно, словно каждый последующая вспышка желал обогнать предыдущую.
– Началось! – С этими словами Виктор толкнул устройство и оно с бульканьем утонуло в кипящей лаве.
Стоял яркий день, солнце вовсю жарило бедную савану. Жара и не думала утихать. Тэрэн, самый большой город Белой Пустыни, прятался в тени.
Хотя это лишь отчасти.
Когда-то, до Катастрофы, существовали такие города, которые не засыпали ни на миг. Это были огромные мегаполисы, от которых ныне остались лишь руины. Жизнь там бурлила круглые сутки, не смотря на время суток, это были города, обреченные на вечное бодрствование. Так было тогда. Сейчас на Земле сложно отыскать такие места, но если вам лень искать, то всегда можно заглянуть в Тэрэн. Необычайно многогранно это место, тут вы можете увидеть, как множество (десятки, сотни?) разумных рас научились сосуществовать в мире, не смотря на внешние различия. Да, поначалу было сложно, было даже очень сложно, не обошлось без серьезных проблем, но Тэрэн выстоял все, и сегодня это, пожалуй, лучшее место на земле.
Тэрэн много пережил за свою историю. Во времени правления мэра Люстри была построена необычайно высокая стена, полностью скрывающая город от внешних угроз. Но жители все равно умудрились построить здания выше стен. Пустынная Революция убила множество существ, многие из которых могли бы изменить мир; нападение Империи как никогда ранее подкосило город, но даже после столь разрушительной войны Тэрэн остается домом для всех, кто вправе так его называть.
Поэты часто сочиняли творения об этом городе. Как ни странно, находились и такие существа, которые находили в этом месте что-то прекрасное, а не просто жили на улицах, морщась от постоянного смога. Большинство стихов начинались со слов: "Город, затянутый дымом", "О нет, я опять сюда попал!" или же "Хуже места нет на свете. Каждый находил что-то свое в Тэрэне.
в общем, жара была еще так. И даже темный туман, обычно круглые сутки висевший на улицах, куда-то делся, уступив место дрожанию разогретого воздуха. Возможно, именно так должен выглядеть среднестатистический город, созданный после Катастрофы, но даже если кто-то с этим не согласен, он тоже найдет себе в нем место.
Большая часть города отдыхала дома. Поэтому мало кто в этот день мог увидеть совершенно непонятное явление, в последствии своем приведшее к великим изменениям мира. Но даже свидетели не могли себе такое представить, так что это было бы бесполезно.
После Катастрофы мир основательно изменился. Кто-то говорит, что в нем нашлось место магии, кто-то рассказывает о инопланетянах, кто-то о огромных, невероятных размеров чудовищах, обитающих в Красном Море. Все они были правы, это так, и никто бы не взял на себя смелость научно обосновать эти странные явления с научной точки зрения. Это было бесполезно с практической точки зрения.
В Тэрэне тоже имели место эти явления. Более того, магия как особенность культуры некоторых рас с недавних пор была узаконена, введена в рамки и поставлена перед законогм как вид воздействия на окружающий мир равноценный глобальному потеплению.
Короче, Тэрэн был странным местом.
Перенесем наш взгляд вниз, туда, где среди грязных, неухоженных, растресканных и полуобвалившихся домов Старого квартала звучит музыка. Она доносится из не менее древнего двухэтажного домика, вход в который находится на заднем дворе, где и расположена лестница, ведущая на второй этаж. Передняя часть дома представляет собой сплошные дома, заколоченные досками, так, что может показаться, будто в этом месте уже много лет никто не живет.
Так все и задумано.
Внутри довольно чисто и ухоженно, после короткой прихожей на первом этаже поднимаемся по скрипучей лестнице наверх, где видим недлинный коридор с четырьмя дверями. Музыка звучит из последней слева, куда и направляем наш воображаемый взгляд.
Внутри небольшая квадратная светлая комната, где на диване сидят двое.
– Блин, – произносит девушка, лет пятнадцать-шестнадцать в черной одежде.
Второй незнакомец поднимает глаза.
– Ты что-то сказала? – полюбопытствовал он.
– Э-э...
– Нет, я не...
– Да.
– Что "да"? – Незнакомец продолжил смотреть в свой журнал: – Ты, случайно, не хочешь спросить меня, не являюсь ли я Принцем Ветра?
– Нет. Я хотела спросить про журнал...
– А это, – разочарованно посмотрел на журнал парень.
– А кто такой Принц Ветров? Это что-то заморское? – спросила девушка.
Видимо, вопросы подобного рода щекотали самолюбие этого самого Принца Ветров, так как после этого вопроса он весь приосанился как петух.
– Ты ничего обо мне не слышала? – спросил он.
– Ничего, – ответила незнакомка. – Ты принц какого-то царства?
«О Ветер Святой, что за времена пошли нынче, – подумал Принц Ветров. – Если даже обо мне никто не знает в этом городе, то зачем я ему помогаю? Хотя, один человек еще не показатель».
– Нет, но я принц другого, – загадочно ответил он.