— Это кислород! — крикнул он Лили и Молли, указывая на серебряный баллон. — А вот здесь все включается. Маска прикрывает глаза и нос, как для ныряния. В ней можно нормально дышать.
Самолет взвыл, Лили взвизгнула. Микки помог ей застегнуть шлем и крепко взял за плечи.
— Лили, ты должна быть храброй, — сурово сказал он. — Если впадешь в панику, станешь для себя худшим врагом. Успокойся. Эти парашюты работают. Но не вздумай тянуть за шнур до шести тысяч метров. Они открываются сами, но если вдруг этого не произойдет, дергай.
— И зачем? — вопила малышка. — Мы все равно погибнем!
— Лили, слушай меня. Ты стойкая, ты сможешь это выдержать. Прыгаем вместе. Будем дышать с помощью кислородной маски. Сейчас я помогу тебе надеть ее и через минуту включу подачу кислорода. Я буду рядом, ясно? Но когда придет время открывать парашюты, мы должны разделиться, иначе наши стропы перепутаются. Когда твой парашют откроется, ты увидишь две маленькие ручки у себя над ушами. По одной с каждой стороны. С их помощью можно управлять полетом. Левая — чтобы двигаться влево, правая — вправо.
— Ты с ума сошел! Совсем спятил! — завизжала Лили. — Я не стану выпрыгивать из самолета!
— Станешь. Захочешь жить — прыгнешь. Сделай глубокий вдох. Все будет хорошо.
Пока Микки возился с Лили, Молли подобрала снаряжение для Малькольма. А что делать с Петулькой, как ее нести? Девочка нашла крепкую нейлоновую сумку на ремне и пристегнула ее к себе. Дрожащими руками она посадила в нее трясущуюся собачку. Отстегнула еще один баллончик с кислородом от лишнего шлема, который висел на самолетной стойке. Затолкала маленький кислородный баллон в сумку к мопсу и включила его. Маска была великовата, но если засунуть мордочку в переднюю часть, собака вполне сможет дышать. Помучившись, Молли пристроила маску своей любимице.
— Дыши, Петулька, — приказала она, и мопс послушно запыхтел.
Слезы навернулись на глаза Молли, но плакать не было времени. Девочка обмотала собачку шарфом и свитером, чтобы та не замерзла, еще раз проверила, что сумка закреплена надежно, нашла свой вытяжной трос, чтобы был под рукой. Затем надела перчатки, которые входили в снаряжение. Теперь она была полностью готова. Сквозь сумку Молли чувствовала биение сердца Петульки, а собачка наверняка ощущала удары сердца хозяйки.
Девочка наклонилась вперед:
— Я люблю тебя, Петулька. Что бы ни случилось, помни это.
Затем она глубоко вдохнула и попыталась успокоиться. Нужно мыслить здраво. По телевизору часто показывали прыжки с парашютом, и Молли пришло в голову, что люди по всему миру прыгают с самолетов каждый день просто для развлечения. Эта мысль подбодрила ее и помогла справиться с волнением.
«Я справлюсь. Я справлюсь. Я справлюсь», — повторяла про себя девочка. Она смотрела, как Малькольм надевает парашют, одновременно пытаясь управлять поврежденным самолетом.
«Я справлюсь. Я справлюсь. Я справлюсь». Похоже, заклинание помогло — ей стало спокойнее.
Придерживаясь за стенки самолета, подошел Микки. За ним, как приклеенная, тащилась Лили. Они тоже успели приготовиться.
— Просто не верится, что это на самом деле! — прокричал Микки сквозь завывание моторов. Голос у него не дрожал, но глаза испуганно блестели.
Затем в наушниках опять раздался голос Малькольма.
— Сейчас я открою десантный люк в хвосте самолета. Когда я скажу: «Вперед!» — вы прыгнете.
Я последую прямо за вами.
Молли кивнула. Ей тоже не верилось в реальность происходящего. Снова накатил ужас, девочка часто и тяжело задышала. Ребята взялись за руки и пошли в хвост машины. Со скрежетом и лязгом люк в полу самолета начал раскрываться. Шум двигателей и ветра просто оглушал. Дети почувствовали, что какая-то неодолимая сила тащит их к люку.
Ладони Молли вспотели от страха. Петулька свернулась в клубок в глубине сумки, уткнув нос в кислородную маску. Она чувствовала страх хозяйки и сама тряслась от ужаса. Собачка зажмурилась и попыталась думать о лужайках и высокой траве, о ручейках и цветах… Ей безумно хотелось оказаться дома, в безопасности, в своей корзине!
— О нет! — прошептала Молли тоскливо. — Ужас какой!
— Сестричка, возьми себя в руки! — закричал Микки сквозь яростный шум. — Вспомни, люди делают это просто для развлечения!
— Но не в грозу! — возразила девочка. Холодный поток воздуха чуть не выдернул ее наружу. Она криво усмехнулась — до чего же у них с братом совпадают мысли! — Да, Микки, ты прав!
— Смотри! — орал Микки. — На лямках у тебя координатный компас. Видишь, цифры на них меняются, когда ты двигаешься. Постарайся рулить к нужным цифрам, вот и все.
Дети держались друг за друга, сопротивляясь потоку воздуха.
Молли крепко стиснула зубы, стараясь не разреветься. Лили примолкла и как-то вся обмякла — да сумеет ли она вообще взглянуть на компас?
Вся троица соединилась в круг.
— Готовы? — в динамике резко прозвучал голос Малькольма. — Возьмитесь за руки. Но помните: перед тем как ваши парашюты откроются на высоте шесть тысяч метров, нужно расцепиться. Держите ноги вместе, когда будете приземляться. Теперь пора. Ну! Пошли!
Молли показала ему большой палец, и люк раскрылся окончательно. В широком отверстии нельзя было разглядеть ничего, кроме ледяной черноты. Одновременно воздух снаружи стал засасывать их в дыру, как огромный, зловещий пылесос.
— Раз! Два! Три! Прыгаем! — скомандовала Молли, и как во сне, будто ныряя в чернильно-темный пруд, они шагнули вперед.
Глава двадцать вторая
Молли с размаху ударилась о воздух. Обжигающе холодный, он хлестнул ее по лицу. Девочка даже не сразу поняла, жива она или нет. Затем ощутила себя крошечной песчинкой, кувыркавшейся в штормовом ветре. Она переворачивалась и кружилась, как монетка, которую подбрасывал какой-то обезумевший демон.
«Орел — ты проиграешь! Решка — умрешь! — зазвучало у нее в голове, будто их выкрикивал ледяной ветер. — Орел — ты умрешь, решка — все равно умрешь!»
Молли показалось, что демон — мисс Ханро.
А затем она вспомнила, что надо дышать. Глотнув из маски кислорода, попыталась овладеть собой. Но было так морозно и так кружилась голова, что думалось очень плохо. Она с ужасом осознала, что больше не чувствует руки Лили, но брат все еще был рядом.
На долю секунды девочка приоткрыла глаза, чтобы увидеть, держится ли Лили за другую руку Микки. Лицо брата, искаженное страхом, мелькнуло в лунном свете, но малышки рядом с ним не было. И никак не получалось определить, куда подевалась дочь Темникуса. Девочка даже не знала, дышит ли еще Петулька.
Брат и сестра падали сквозь ледяной воздух. Их крутило, вертело и бросало из стороны в сторону. Молли отчаянно старалась сохранять ясность мысли. Невероятным усилием ей удалось преодолеть сопротивление воздушного потока и дотянуться до Микки второй рукой. Дети в ужасе летели в неизвестность.
Месяц освещал невероятную картину. Близнецы прижались друг к другу, как когда-то в утробе матери. Снова став единым целым, они неслись, как черный снаряд, вниз, вниз, вниз, сквозь морозное ночное небо. Было чудовищно холодно, и их тела онемели. Лицо Молли горело, глаза болели, а желудок скрутило от безжалостного давления воздуха. И еще ее тошнило от постоянного вращения.
Затем девочка вспомнила телепередачу про парашютистов и поняла, что надо делать.
— Нам надо лечь на воздух! — прокричала она Микки.
— Что-о-о? — завопил тот в ответ, не открывая глаз.
— Лечь! И растопырить руки-ноги звездочкой!
— Звездочкой?
— Да!
Чтобы показать, что она имела в виду, Молли оттолкнулась от него и развела ноги. Это немножко уравновесило их, но они продолжали кувыркаться.
— Делай как я! — завопила девочка.
Тогда Микки тоже вытянул ноги и раскинул руки. Теперь они с сестрой разделились, но каждый держался одной рукой за парашютную лямку другого. Их ноги напоминали раздвоенные хвосты странных птиц.
— Так-то лучше! — проорал мальчик.
И был прав. Перестав вращаться и кувыркаться, они обрели способность думать. Оба решились бороться с острым потоком воздуха и открыли глаза. Молли опять поискала взглядом Лили и Малькольма, но никого не увидела. Ей очень хотелось проверить, жива ли Петулька.
Микки взглянул на свой высотомер.
— Тринадцать тысяч метров! — прокричал он.
Оба знали, что это значит. Дети одновременно посмотрели вниз. Облака сверкали, грохотали и рычали, словно страшные чудовища, караулившие их появление.
Вспышки молний освещали жуткую картину — адская бездна черного воздуха, полная электрических разрядов. Она с нетерпением поджидала детей. Еще мгновение — и тьма приняла их в свои мрачные объятия.
Первым на них накинулся град. Обжигающе холодные куски льда размером с конский каштан молотили по всему телу. Но близнецы не могли прикрыть лица, ведь для этого пришлось бы расцепиться. Секунды казались минутами, даже часами, но дети, стиснув зубы, держались вместе.
Вспышки молний освещали жуткую картину — адская бездна черного воздуха, полная электрических разрядов. Она с нетерпением поджидала детей. Еще мгновение — и тьма приняла их в свои мрачные объятия.
Первым на них накинулся град. Обжигающе холодные куски льда размером с конский каштан молотили по всему телу. Но близнецы не могли прикрыть лица, ведь для этого пришлось бы расцепиться. Секунды казались минутами, даже часами, но дети, стиснув зубы, держались вместе.
Наконец град превратился в ледяной дождь. Молли и Микки ощущали себя мухами, попавшими под холодный душ. Затем последовал внезапный рывок, словно под ребра их дернул какой-нибудь великан — их парашюты раскрылись.
Следуя указаниям Малькольма, ребята оттолкнулись друг от друга.
— Удачи! — гаркнула Молли.
— Следи за координатами! — прокричал в ответ Микки.
Парашют девочки полностью раскрылся, и теперь она вновь ощутила собственный вес, поддерживаемый куполом и стропами. При первой возможности она засунула замерзшую руку с онемевшими пальцами в сумку, чтобы проверить, как там Петулька. Кислородная маска все еще болталась у нее на мордочке. Это слегка утешало, но Молли все равно ужасно боялась. Они с Петулькой остались одни в пустынном небе под безжалостным дождем. А вдруг парашют раскрылся слишком рано? Может, было бы лучше лететь, как камень, сквозь грохочущую грозу, а не медленно планировать под раздувшимся тканевым пузырем?
Молли плотнее прижала к себе сумку с мопсом и попыталась оценить масштабы стихийного бедствия. Оглушительно гремел гром, и молнии пронзали тяжелый воздух. На мгновение показался Микки — он болтался под своим куполом, как креветка под огромной медузой. За ним мелькнул еще один парашют, но, возможно, это была только игра воображения.
Теперь ветер хлестал по лицу и гнал Молли, словно пытался отомстить за какую-то обиду. Мелькнула мысль, что яростные порывы могут разодрать в клочья даже плотный парашютный шелк. Когда прогремел еще один раскат грома и зигзаг молнии разорвал небо на две половинки, Молли взглянула вниз. Под ногами возник жуткий водоворот черного, в форме туннеля, облака, подобный какой-то дьявольской воронке. Торнадо. Она крепко прижала к себе сумку.
— Извини, Петулька!
Девочка сейчас очень жалела, что не может забраться в сумку и обнять собачку. Поэтому сделала единственное, что могла, — мысленно спросила у своей любимицы: «Петулька, а ты что думаешь?»
И тут же над нейлоновой сумкой повис прозрачный пузырь. А в нем, как на волшебном экране, возникали картинки — нет, не буря и шторм — леса, цветы, голубое небо и все те места и люди, которых любила собачка. Там были лужайки Брайерсвилль-парка с подстриженными в форме животных кустами и образы Микки и Рокки. Все выглядели счастливыми. А потом Молли увидела саму себя — смеясь, она бросала Петульке палку…
Девочка поняла, что ей тоже лучше вспомнить что-нибудь хорошее, отвлечься от дождя, хлеставшего по лицу и заливавшегося даже в уши. Ведь эти секунды в воздухе могут стать последними в ее жизни. Слезы выступили на глазах, девочка представила себе близких и любимых людей. Она подумала о Рокки — увидятся ли они еще? Когда друзья болтали о будущем, Молли боялась уроков и мечтала о приключениях. А сейчас она бы с радостью променяла все приключения на одну задачку по математике!
Затем ее мысли обратились ко всем, кого она не видела уже давно. Не к Рокки и Оджасу, не к Люси, Праймо и Лесу, но к людям из ее прошлого, к детям из ее сиротского приюта, которые сейчас жили в Лос-Анджелесе. Она подумала о миссис Тринкелбери, доброй старушке, что много лет назад нашла Молли в коробке на крыльце и спасла ее. Вот бы гигантский ящик из-под зефира «Мун» внезапно появился здесь, как ковшом зачерпнул морозный воздух и унес из этого кошмара!.. Молли закрыла глаза, крепко прижала к себе собачку и загадала желание. Парашют несло ветром, маленькая фигурка, словно маятник, беспомощно болталась под куполом. Девочка от всего сердца хотела только одного — чтобы все закончилось хорошо.
И тут дождь начал затихать. Лунный свет просочился сквозь разрыв в облаках, Молли увидела, что гроза отступает и худшее уже позади.
Она посмотрела вниз. На темной земле сверкало только одно яркое пятно. Но было непонятно, сколько еще до него лететь. К тому же она не представляла, откуда оно взялось в кромешной тьме. Внезапно девочка сообразила — это, скорее всего, их самолет. И это яркое пятно внизу — пожар, который возник, когда машина упала. Она отчаянно надеялась, что Малькольма в аппарате не было.
Молли посмотрела на высотомер, прикрепленный к лямке. Три тысячи метров. Девочка не знала, сколько времени понадобится ее парашюту, чтобы преодолеть это расстояние, но подозревала, что не очень много. Поэтому, дотянувшись до компаса на левой лямке, она включила крошечную лампочку и попыталась сообразить, в каком направлении ей надо двигаться. Компас показывал, что юго-запад и исток реки Кока прямо впереди. Похоже, они почти не сбились с курса. Девочка поискала петли, за которые следовало тянуть, чтобы управлять спуском. Да, они болтались у нее над ушами, именно там, где и должны. Она потянула за левую, пытаясь сместиться к западу.
Купол парашюта слегка провис от перемены направления. Молли сверилась с компасом. Его стрелки вздрагивали и перемещались. Высотомер теперь показывал две тысячи метров. Оставалось надеяться, что ветер достаточно силен, чтобы донести ее до цели, но все-таки не так могуч, чтобы пронести мимо.
В небе опять сверкнула молния, и на этот раз Молли увидела под собой землю, обширные, негостеприимные джунгли. При каждой вспышке она оглядывала небо в поисках друзей. И хотя они должны были точно так же болтаться где-то здесь под куполами парашютов, разглядеть их оказалось невозможно. Пытаясь не думать о том, как одиноко будет им с Петулькой, она сосредоточилась на управлении парашютом.
Земля приближалась все быстрее и быстрее, воздух изрядно потеплел. Джунгли казались огромными и густыми. Молли очень не хотелось застрять на каком-нибудь дереве. Теперь она уже радовалась сполохам, пытаясь при их свете найти поляну. Высмотрев подходящую, она развернула парашют и устремилась к намеченной точке. Дождь бил в лицо. Она ослабила застежки на сумке Петульки и сняла с мопса кислородную маску. После сорвала свою и вдохнула чистый теплый воздух.
— Держись, Петулька, скоро все будет позади!
Молли вытянулась солдатиком, как велел Малькольм, и напряглась изо всех сил, не зная, с какой почвой она столкнется.
Земля стремительно приближалась. И вот — удар, а затем — холод, вновь ледяной холод!
Молли понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что произошло. Она упала в воду, в какой-то стремительный поток. Девочка так окоченела и промокла во время спуска сквозь тысячи метров ледяного воздуха, что почти не ощутила сырости и холода. Ее охватила паника. Куда она упала?
В отчаянии девочка пыталась держать голову над поверхностью. А Петулька?! Ведь она запросто захлебнется прямо в сумке! Уже не задумываясь, куда несет ее стремительное течение, Молли изо всех сил старалась поднять мешок с собачкой над водой.
Течение волокло их, переворачивало, било и швыряло, словно игрушки безумного водяного. Девочка наглоталась воды, обжигавшей ноздри и горло. То и дело она попадала в водовороты, и тогда ей, несмотря на все старания, не удавалось удерживаться на поверхности. Стремительный горный поток увлекал их, как две деревянные пробки, попавшие в сточную канаву.
* * *В нескольких милях от катастрофы мисс Ханро с хлопком откупорила бутылку шампанского. Затычка вылетела из горлышка и ударилась о дерево, спугнув отдыхавшего на нем попугая. Птица с громким криком улетела.
— В яплочко! — воскликнула мисс Дубтонн, хлопая в ладоши.
Она, мисс Терияки и мисс Спил, все еще облаченные в ночные наряды, подняли бокалы.
— Прекрасная работа! — льстиво заметила мисс Спил, обращаясь к предводительнице. — Ваше умение управлять погодой достигло совершенства.
— Да, мисс Ханро, грозы, которые вы сотворили сегодня вечером, были направлены с поразительной точностью, — добавила мисс Терияки, одетая в цветастое кимоно.
— Фы молотец, што вбили этих Мунов ф землю, — высказалась мисс Дубтонн, попивая игристое вино.
— Пустили их по ветру, — поправила ее мисс Терияки. — Взрыв разнес их на миллиарды частиц.
— Это просто такое фырашение, — раздраженно сообщила мисс Дубтонн японке.
— Во всяком случае, это было великолепное зрелище, правда? Падение самолета, потом взрыв… — мечтательно заметила мисс Ханро. — Теперь нас ничто не остановит! Какое облегчение!
Глава двадцать третья
Кажется, кошмар остался позади. Петулька немного пришла в себя. Она промокла насквозь и чуть не утонула, сумка была холодной и липкой, но, по крайней мере, она уже была на твердой земле. У собачки кружилась голова после падения сквозь грозовые облака. А эта река чуть их не доконала. Безжалостно крутила и швыряла через пороги. Но потом все-таки выбросила на берег — так капризный ребенок отбрасывает надоевшие игрушки. Петулька чувствовала, что хозяйка где-то под ней. Мопс высунул голову и с трудом выбрался наружу.