— Согласен. Среди жертв в этих регионах доминантной причины смерти нет. Их сбивают машины, они падают с приставных лестниц, они кончают жизнь самоубийством… Общая картина отличается абсолютным отсутствием закономерности, и так — повсюду. А через месяц появляется новый штамм Келлис-Эмберли, более вирулентный, нежели тот, который идентифицировали в регионе до вспышки смертности. Дальше он «выжидает». Спустя три года, а то и пять лет начинают регистрировать первые локализованные поражения, связанные с новым штаммом. Потом проходит еще два года, и цикл начинается заново. — Махир снял очки в тонкой металлической оправе и протер стекла краем рубашки. — Доктор Конноли, не могли бы вы поделиться своими мыслями?
— Сложно сделать четкие заключения, пока не изучу материал более тщательно, но… — Келли, немного повысив голос, продолжила: — Вообще-то не существует встречающихся в природе субштаммов вируса-химеры, обычно определяемого как вирус Келлис-Эмберли.
— Вы о чем? — взволнованно спросил я. — Махир говорил, что в определенное время появляются новые штаммы. Бедняга Брэннон посвятил их изучению всю жизнь. Они просто обязаны быть на свете.
Она не сказала, что их нет, Шон. Будь внимателен. Их не существует в природе.
Голос Джорджии прозвучал приглушенно, почти покорно — словно она получила лишнее доказательство своей правоты. Казалось, эта часть меня уже давно все поняла и надеялась, что меня тоже осенит. Я будто окаменел, мои руки покрылись пупырышками гусиной кожи. Я беспомощно уставился на Махира. Остальные молчали. Они знали: мне надо хорошенько поразмыслить минуту. Они наверняка догадались, что у Джорджии есть ответ, а у меня… что ж, у меня была моя сестра.
— Они существуют, но не являются естественными, — произнес я.
— Именно. — Махир открыл другую папку и начал раскладывать по столу ее содержимое. — Вот данные анализа структуры Келлис-Эмберли, выполненные в ЦКЗ. Они получены легально. Они были опубликованы для широкой общественности. Годами люди пытались понять, каким образом такой сложный и стабильный вирус стал способен мутировать, ни разу не создав штамм, который вел бы себя отлично от своих «родителей». Элементарно. Все штаммы, появившиеся после первоначального, создали в лабораториях. Они выпускались в мир с единственным намерением — истребить людей с локализованными вирусными поражениями. Это чертовски глобальное исследование, и мы все являемся подопытными кроликами.
Наступила тягостная тишина. Никто из нас не был таким специалистом в области медицины, кроме, пожалуй, Келли, но она не вымолвила ни слова. По ее щекам текли слезы. Она не спускала глаз с бумаг, разложенных по столу. Ее реакция окончательно убедила меня в том, что Махир прав. После всех лет, на протяжении которых она поддерживала линию ЦКЗ, девушка была готова взбунтоваться.
Тишину нарушила Бекс.
— И что нам теперь делать?
— Теперь? — Я встал и ударил кулаком по столу. — Собирать вещички. Утром тронемся. Репортажи будем передавать на ходу. Не хочется оказаться в роли подсадной утки в самый опасный момент.
— И куда направимся? — осведомился Аларих.
— Есть одно место, куда мы сумеем прорваться и где нам могут кое-что подсказать. — Я с вызовом посмотрел на Келли, и она не отвела взгляд. Она согласно кивнула, и ее лицо расцвело от понимания.
— Мы поедем в Мемфис, — произнесла она.
Я хотел стать спортивным репортером. Неплохо звучит, не так ли? «Махир Гоуда, спортивный репортер». Я бы смотрел матчи по крикету, скачки с препятствиями, автомобильные гонки, сочинял отточенные заметки и греб денежки лопатой. Я бы точно купил огромный дом в пригороде Лондона, и у меня была бы такая большая семья, что хоть свою крикетную команду создавай.
Но тут появилась Джорджия Кэролин Мейсон. Она знала, что я никогда не буду счастлив, сочиняя статейки о спортивных соревнованиях и жизни профессиональных атлетов. «Новости у тебя в крови», — заявила она однажды и начала охоту за мной. «Подумай о моих словах», — говорила Джорджия при встрече. А год спустя, основав собственное дело, она наняла меня на работу. Она была очень проницательной. И в моем случае она оказалась права. Джорджия словно почуяла мое предназначение.
Но я должен признаться: лучше бы она ошиблась.
Из блога Махира Гоуды «Рыба, чипсы, новости», 21 июня 2041 года.Девятнадцать
От городка Уид в Калифорнии до Мемфиса в штате Теннесси — чуть больше двух тысяч миль. В былые времена до Пробуждения это расстояние можно было преодолеть примерно за два с половиной дня, сражаясь с отвратительными дорожными пробками и делая уйму остановок для отдыха. Сейчас долгий путь не слишком пугает, поскольку можно ехать со средней скоростью от 80–90 миль в час, а стандартный траффик составляет лишь три автомобиля на три мили.
У нас была простая проблема — доехать до Мемфиса и остаться в живых. Путешествуя по Соединенным Штатам, вы обязаны зарегистрировать свой маршрут через Автодорожную комиссию. Властям необходимо отслеживать ваше передвижение по стране. Конечно, сведения о вашем местопребывании обновляются каждый раз, когда вы останавливаетесь на заправке или ночуете в мотеле. Разумно и логично. Однажды Джорджия написала об этом вполне интересный пост. Беда в том, что мы не доверяли не только ЦКЗ, но и Автодорожной комиссии, базы данных которой взламывались постоянно. Они могли бы разместить у себя в системе табличку «Добро пожаловать» и перестать притворяться, что защищены.
Мне уже довелось попасть в засаду на скоростном шоссе. Именно по этой причине Джорджия, Рик и я оказались в филиале ЦКЗ в Мемфисе. Просто ирония судьбы. Мы втроем уцелели. Погибли два человека из нашей группы — Джорджетта Месонье и Чарльз Вонг. Поэтому если типы, ответственные за бомбардировку Окленда, ждали новой возможности нанести нам удар, нам следовало ехать окольными путями. Иначе мы могли бы запросто попасть в аварию.
Мы не имели выбора. Железная дорога была исключена: по уцелевшим пассажирским линиям ходили только поезда с вагонами класса «люкс». До Мемфиса мы добирались бы целую неделю. Самолет тоже отпадал. Келли официально была мертва, а Махир находился в Штатах, используя прямо-таки смехотворную легенду. Самое печальное, я уже не знал, какой из этих вариантов опаснее: «смерть» в ЦКЗ или шаткое журналистское прикрытие.
Когда мы с Махиром всерьез говорили о том, не украсть ли «кукурузник», чтобы долететь до Теннесси, в дело вмешалась Мегги со своей гранитной прагматичностью.
— Почему бы вам, балбесы, просто не взять мой мини-вэн? — спросила она, покачав над столом брелоком с ключами. — Машина зарегистрирована на имя моего отца, поэтому меня не останавливают даже тогда, когда я пересекаю границу Канады. Никто не рискнет швырнуть в мини-вэн ядерную ракету. Они точно побоятся: мало ли, а вдруг внутри все-таки нахожусь я, а не шайка блогеров? Убить наследницу фармацевтического бизнеса Гарсиа, пока мои родители живы и могут уничтожить заказчиков? Какой бы там заговор ни зрел наверху — никто не будет настолько глуп.
Если честно, я подумал, что Мегги слишком наивна. Любой, кто не постеснялся разбомбить город, преспокойно избавится от наследницы миллиардного состояния. Происшествие можно было бы обставить как несчастный случай. Но я просто взял ключи и спрятал их в карман.
— У тебя нет комплексов насчет превышения полномочий? Спасибо, Мегги. Ты — разбойница.
— Ага, — рассмеялась она. — Сама знаю, ты уж мне поверь. Пускай твой байк побудет у меня.
Мне не хотелось об этом даже думать. Оставить здесь мотоцикл Джорджии — при том что я не знал, удастся ли нам вернуться… Мгновенно я ощутил почти физическую боль.
— Спасибо.
— Вот и славно. Хоть до драки не дошло. А теперь вам бы лучше трогаться. Мне нужны мои гостевые комнаты — на выходные запланирован кинофестиваль.
— Что собираетесь смотреть? — поинтересовался Махир.
— Все тринадцать серий «Кошмара на улице Вязов»,[19] от корки до корки, — ответила Мегги. — Начнем с оригинала, а дальше — по нарастающей. Страшней ужастика в мире нет.
Я поежился.
— Я уж лучше с ЦКЗ рискну.
— Так я и думала, — улыбнулась она.
Еще сутки мы спорили насчет того, что взять с собой и сколько патронов понадобится. Наконец мини-вэн был загружен и полностью готов. Обычно Мегги не ездила на ранфлетс.[20] Она говорила, что ей трудновато управлять машиной с такими шинами. Просто однажды один из безликих охранников-ниндзя материализовался на подъездной дорожке с новеньким набором покрышек и установил их в один миг.
Мини-вэну они в самый раз, — произнесла Джорджия.
Я кивнул.
Келли и Махир, ясное дело, ехали с нами. Оба зашли слишком далеко и чересчур много пережили. Собралась в Мемфис и Бекс. Ни я, ни она совсем не стремились к тому, чтобы долгое время находиться рядом в тесном автомобильном салоне. Хотя, если ситуация станет совсем экстремальной, нам не обойтись без лишнего ирвина. Кроме того, после гибели Дейва все происходящее стало для Бекс делом почти личным — как и для меня. Аларих оставался в доме вместе с Мегги.
— В опасной зоне от меня никакого толка, — заявил он, избегая встречаться со мной взглядом. — У меня даже лицензии нет.
Полагаю, Аларих боялся, что я раскричусь или, хуже того, сумею уговорить его совершить марш-бросок в нашей компании.
— Для всех будет лучше, если я побуду с Мегги, — закончил он.
— Ты прав.
Он явно не ожидал такого ответа, поэтому уставился на меня широко раскрытыми глазами.
Я пожал плечами.
— Ведь в любом случае кому-то придется оставаться на месте. Нормальный рабочий момент. Мы хотим, чтобы все выглядело естественно. Поэтому мы будем перебрасывать наши материалы тебе, а тебе надо все выкладывать в Сеть. IP-адрес останется без изменения. Обычная рутина.
— Да, — Аларих улыбнулся. Он не сумел или не пожелал скрыть облегчение. — Я справлюсь.
— Но не прекращай поиски свежей информации. Вряд ли мы еще добрались до самого дна.
— Ясно, — кивнул Аларих.
Наконец настал день нашего отъезда в Теннесси. Мегги уложила в картонную коробку сэндвичи и картофельные чипсы и вручила нам кулер с напитками. Этот стратегический запас покоился на заднем сиденье рядом с Келли. Затем Мегги дала мне большой конверт, набитый наличными, и кредитную карточку.
— Кредиткой не пользуйся, пока деньги не кончатся. Она зарегистрирована на счету компании. Можешь не беспокоиться — снятие сумм с этого счета в соответствии с передвижениями машины не фиксируется, и сигнализация не сработает. Мои родители не обратят на ваши издержки особого внимания, если только вы не станете покупать подводную лодку или танкер.
— А мне всегда хотелось именно субмарину, — вздохнул я.
— Где бы ты ее держал? — улыбнулась Мегги.
— Пришлось бы еще и озером обзавестись.
— Да, пожалуй. Звучит разумно.
Мегги рассмеялась отрывисто и резко. Ей тут же стала нервно вторить свора карликовых бульдогов. Они, как всегда, вились у ног своей хозяйки. Она обняла меня, а я не успел попятиться.
— Возвращайтесь, — сдавленно прошептала она мне на ухо.
Мы постараемся, — произнесла Джорджия.
— Не переживай за нас, — сказал я, обняв Мегги в ответ.
Мне было не по себе, пока она не опустила руки и не отступила. Девушка отвернулась, чтобы скрыть слезы, набежавшие на глаза.
— Мегги…
— Ступай, — вымолвила она.
Я будто сглотнул слова, которые хотел сказать, повернулся и побрел к мини-вэну. Краем уха я слышал, как Мегги и Махир прощались. О чем они говорили, я не разобрал, но это уже не имело значения. Мы понимали, что, возможно, видим друг друга в последний раз.
Бекс устроилась на переднем пассажирском сиденье с лэптопом на коленях. Я сел за руль.
— Переброска файлов и создание резервных копий почти закончены. Как только процесс завершится, наши данные будут храниться в двадцати разных местах, и десять из них расположены за территорией Соединенных Штатов.
Бекс быстро стучала по клавишам.
Я пристегнулся.
— Насколько надежна кодировка?
— Настолько, что я бы не захотела оказаться на месте этого горе-хакера. Разве что, в крайнем случае, если бы не знала, чем заняться в течение недели.
— Впечатляет. — Я вставил ключ зажигания и положил руки на руль, пытаясь почувствовать себя так, как прежде. Когда-то я вел микроавтобус, который мы с Джорджией почти целиком переделали своими руками. Теперь мне надо было заставить себя свыкнуться с мыслью, что мне предстоит проехать через всю страну в чужой машине. — Аларих примерно через полтора часа перешлет тебе секретный ключ по адресу электронной почты доктора Эбби. Если после этого ответа не будет, он отправит закодированное сообщение доктору Шоджи насчет того, что нам необходимо связаться с Шеннон.
— Мы справимся?
— Господи, Ребекка… Я не знаю. Я вообще не любитель историй в духе «плаща и кинжала». Но думаю, шанс все же есть. Если существует хоть один способ выйти на связь с доктором Эбби, надо попробовать. А она подскажет, как быть дальше.
— А если мы не вернемся из Мемфиса?
Бекс не отвела глаз от экрана лэптопа, но я уловил напряжение в ее голосе.
— Такая вероятность тоже имеется.
Она промолчала. Затем Бекс вздохнула, едва заметно расправила плечи и вернулась к прерванной работе. Келли достала одну из папок Махира и принялась читать материалы. Она наверняка выучила их наизусть, но пыталась найти нечто такое, что мы могли упустить. Я ждал.
Спустя, наверное, десять минут в салон забрался Махир. Но для меня будто десять лет прошло. Пальцы Бекс продолжали порхать по клавиатуре без малейшей паузы. Она умна, красива и чертовски храбра. Жаль, я даже не способен Бекс об этом сказать. Все признаки безумия налицо. Я сумел только причинить ей боль, и снова невольно ее ранить мне не хотелось.
— Ну вот, — произнес Махир, захлопнув дверцу. — Нет ничего хуже долгого прощания. Пора.
Я кивнул и завел мотор.
Когда мы отъезжали, Мегги стояла на лужайке. Сначала она махала рукой, а затем замерла — маленькая фигурка в окружении толпы крошечных собак. Я смотрел на нее в зеркале заднего обзора. Она то появлялась, то исчезала, пока мы ехали по серпантину подъездной дороги. Но вскоре и Мегги, и ее убежище остались позади. Началась дорога.
По плану мы должны были пересечь Калифорнию с севера на юг, потом повернуть на восток и ехать через пустынные штаты — Аризону и Нью-Мексико. Не самый удобный маршрут, но у нас имелось преимущество: зараженные плохо переносили жару. Мы вынуждены были сдать Аляску, поскольку холод только замедляет передвижение зомби. Уничтожить их может крайне низкая температура. Пустыни стали одними из первых регионов, которые нам удалось отвоевать полностью. Человеку, носителю активного вируса, нужна вода и тень. Он может погибнуть от теплового удара, обезвоживания, укуса гремучей змеи или скорпиона. В пустынях Америки нет постоянных стай мертвяков. Кроме того, на этих территориях в основном водятся животные, чьи размеры не позволяют этим млекопитающим заразиться. Если в пустыне нам и могли встретиться какие-то реальные угрозы, то это могло быть лишь небольшое число зомби-«новичков».
Относительная безопасность местности делала наш маршрут не особо подозрительным для властей, хотя нам предстояло регулярно останавливаться для пополнения запасов воды и следить, чтобы мини-вэн не перегрелся. Приемлемая цена за то, чтобы добраться до Мемфиса в целости и сохранности. Проверочные пункты пропускали нас быстро, делая самые элементарные анализы. А нам это было только на руку.
Мы с Бекс сменяли друг друга за рулем каждые шесть часов. После первых двух смен водитель пересаживался на заднее сиденье вздремнуть, а один из пассажиров садился рядом со сменщиком и следил, чтобы тот не заснул за рулем. У Махира не было прав, позволявших водить машину в Штатах. С Келли в этом смысле проблем не было, но она не имела полевой лицензии. Вдобавок она все время нервничала, так что я предпочел обходиться «малой кровью». Бекс я мог доверять.
Когда она спала, мы с Махиром продумывали стратегию. Келли служила для нас средством проверки на здравомыслие.
— Не сказал бы, что не хочу героической смерти за этот сюжет, — рассудительно произнес Махир. — Но если можно предпочесть другой вариант, я лучше избегу участи мученика и оставлю историю рассказанной наполовину.
Даже Джорджия должна была признать, что он — благоразумен. В общем, две головы хорошо, а три — лучше… Поэтому мы пытались придумать нечто нормальное. Мы же не на заклание собрались. Но идей было маловато. Наконец мы решили пустить в ход проверенную тактику: неожиданность и угрозу разглашения всей истории с Келлис-Эмблерли без позволения ЦКЗ.
Но чем дальше мы были от дома Мегги, тем глупее выглядел наш доморощенный план… Хотя все очевиднее становилось — другого способа попросту нет. Когда коррупция опутала всю планету, что еще можно предпринять? Только войти через парадную дверь с пушкой в каждой руке. В своем намерении наехать на ЦКЗ мы пребывали в гордом одиночестве. Но мы учитывали наши ресурсы, репутацию и то, что Белый дом упорно помалкивал. Короче, нужно было рассчитывать только на свои силы, а мы к этому привыкли. Мы всю жизнь подсовывали микрофоны опасностям и требовали объяснений. Не так много. Но сейчас должно хватить.
Мы остановились в занюханном мотеле городка Литл-Рок в Арканзасе. На следующий день мы планировали пересечь городскую черту Мемфиса. Здесь за постой брали наличные и не слишком приглядывались к документам. Какого бы высочайшего уровня техники ни достигал мир, в нем всегда найдется место для людей, желающих спрятаться в норку. Этот мотель был прекрасным укрытием. Парень на рецепции не знал, кто мы такие, да и знать не желал. Нам же лучше. Мы с Бекс сняли два номера на четверых, а Махир и Келли ждали в мини-вэне. Администратору все было безразлично, но и он жил не на задворках цивилизации. Вдруг он случайно видел фото Келли в выпусках новостей? Следовательно, он мог поинтересоваться, как же так вышло, что мертвая леди разгуливает по Арканзасу да еще в компании странных типов.