Мы остановились в занюханном мотеле городка Литл-Рок в Арканзасе. На следующий день мы планировали пересечь городскую черту Мемфиса. Здесь за постой брали наличные и не слишком приглядывались к документам. Какого бы высочайшего уровня техники ни достигал мир, в нем всегда найдется место для людей, желающих спрятаться в норку. Этот мотель был прекрасным укрытием. Парень на рецепции не знал, кто мы такие, да и знать не желал. Нам же лучше. Мы с Бекс сняли два номера на четверых, а Махир и Келли ждали в мини-вэне. Администратору все было безразлично, но и он жил не на задворках цивилизации. Вдруг он случайно видел фото Келли в выпусках новостей? Следовательно, он мог поинтересоваться, как же так вышло, что мертвая леди разгуливает по Арканзасу да еще в компании странных типов.
Почти двое суток мы мчались по пустым автострадам, ели всякую дрянь в кафешках паркингов, и от всей нашей четверки за версту несло гадкой смесью прогоркших кукурузных чипсов, пота и грязных волос. Но теперь мы позволили себе отдохнуть. Это означало одно: сдав очередные анализы крови, двое счастливчиков могут сразу пойти в душ.
Несмотря на то что один номер предназначался для мужчин, а второй — для женщин, ванные комнаты оказались заняты Келли и Бекс. Непонятно, как они туда проскользнули. Фантастика, волшебный фокус. Я спросил:
— Кому-нибудь нужен душ?
И они в мгновение ока исчезли. Вскоре раздался громкий шум струй воды.
Мы с Махиром обосновались в том номере, где плескалась (точнее — дезинфицировалась) Келли. Просто на всякий случай. Мы находились слишком близко от города, где она жила и работала. Разумеется, теперь ее нельзя оставлять ни на минуту. Не исключалось, что охрана мотеля «обработана», а мне не хотелось, чтобы Келли пришлось неумело отстреливаться в крайних обстоятельствах.
Я присел на край широкой кровати и потер лицо рукой, пытаясь прогнать усталость. Безрезультатно.
— Келли говорила, что большинство сотрудников начинают работу в девять утра, а уборщики — в семь. У нас — два часа на то, чтобы одолеть одну из самых крутых систем безопасности в мире и проникнуть внутрь комплекса, не сдавая анализов крови. Нельзя, чтобы компьютерная система нас зарегистрировала. Если все будет гладко, наша следующая цель — кабинет доктора Уинна.
— Именно, — кивнул Махир.
Как ни странно, он выглядел не слишком изможденным, как в день своего приезда в Уид. Я ему чертовски завидовал. В мини-вэне мне ни разу не удалось толком выспаться — годы тренировок приучили меня никогда не расслабляться окончательно, находясь в опасной зоне. А Махир, когда заканчивал свою работу, выключался как лампочка. Отдых хорошо на нем отразился, что, конечно, радовало.
— Дело во мне или это просто нереально?
— Если в ЦКЗ после смерти доктора Конноли не изменилось расписание регулярных проверок, нам будет очень трудно. Но я бы не назвал это невозможным. Нам бы пригодился… наверное, ниндзя. — Махир улыбнулся. Я едва разглядел его улыбку, затерявшуюся в отросшей щетине. — А я не знаю, куда обращаться, чтобы нанять такого профессионала.
— В ту же контору, где арендуют подводные лодки. — Я прислушался к звуку льющейся воды и спросил: — Махир, а кошмар когда-нибудь закончится? Я имею в виду, настанет ли момент, когда мы скажем «хватит», и все станет нормально.
— Нет.
Я промолчал.
Махир пожал плечами и посерьезнел.
— Шон, меня обучала твоя сестра, а она не выносила лжи. Есть вероятность, что мы погибнем. А кошмар будет продолжаться. Ты сейчас — нечто вроде дома с привидениями, который притворяется человеком. Джорджия мертва, но она все равно — в игре. Я прав?
Конечно, без меня — никуда не денешься, — съязвила Джорджия. Ее голос прозвучал очень мрачно.
Махир посмотрел мне прямо в глаза.
— Полагаю, что да. У тебя взгляд становится отстраненный, когда ты ее слушаешь. Или ты действительно — дом с призраками, или — самый нормальный безумец, какого я только встречал в своей жизни… Но в любом случае это не имеет значения. Вряд ли она в ближайшее время упокоится в мире.
— А если мы умрем в ЦКЗ?
— Почему ты думаешь, что мы не успеем найти людей, которые нуждаются в нас? Вдруг мы станем для них теми же, кем была для тебя Джорджия? — Махир извлек из кармана тонкий нейлоновый бумажник, открыл его и протянул мне. — Моя жена, Нандини. Нан. Ты никогда не просил прислать ее фотографию. Понимаешь? Ты звонил мне в любое время дня и ночи, доводил ее до безумия всякой ерундой и ни разу не расспрашивал о ней.
Я смущенно взял бумажник. В одно из отделений была вставлена фотография стройной женщины с проницательными глазами и темными волосами (видимо, она их регулярно подкрашивала). Она была в кофточке цвета вишневой колы, с воротником-хомутом. Во время съемки она чуть нахмурилась.
Сходство было не идеальным. Слишком смуглая кожа, непрактичная одежда, длинноватый нос. Но было что-то очень знакомое в ее позе, в выражении глаз…
— Она похожа на Джорджию.
— Да. — Махир забрал у меня бумажник. — Наш брак был, как говорят, по сговору. Нандини стала не первой невестой, какую мне предложили, и не пятнадцатой. Она просто была девушкой, которая мне более или менее понравилась. Она — вполне традиционна, что устроило моих отца с матерью, но при этом у нее оказался довольно пылкий нрав. Не знаю, чьи родители порадовались нашему браку больше — мои или Нан. — Он устремил на фотографию любовный взгляд, а затем спрятал бумажник. — Когда я купил билет на самолет, я ей сказал, чтобы она подала на развод. Она послушанием не блещет, но думаю, теперь Нан меня послушалась — со зла или по другой причине.
— Я не хотел… То есть не знал…
— Чего? Что я любил твою сестру? Конечно. И не догадывался о том, что в тебя влюблена Ребекка. Тебе никого не нужно было искать, в отличие от всех нас. Джорджия поселилась в тебе задолго до своей смерти. А если бы погиб ты… ты точно так же обосновался бы внутри нее. — Шум воды утих. Махир встал. — Мы — будущие призраки, Шон. Желаю тебе это понять поскорее. И ты точно перестанешь гадать, когда у нас снова начнется нормальная жизнь.
Не оглядываясь, Махир вышел из номера, и дверь за ним тихо закрылась. Я остался в комнате, прислушиваясь к безмолвию у себя в голове и негромким звукам, доносившимся из ванной. Похоже, Келли закончила мыться. Неужели Махир прав?
— Пожалуй, я такое переживу, — произнес я вслух.
— Что?
Обернувшись, я увидел Келли, стоящую на пороге. На ней была незнакомая мне одежда. Наверное, обновку она купила во время шопинга вместе с Мегги. Желто-коричневые брюки, белая блузка на пуговицах, черные туфли на низком каблуке. Белоснежный халат дополнял иллюзию того, что ЦКЗ она покинула только вчера, а не несколько месяцев назад. Я несколько раз моргнул и произнес первое, что пришло в голову:
— Черт возьми, а что с вашей прической?
Келли осторожно прикоснулась к волосам, собранным в длинный светлый хвост. Именно так она выглядела, когда появилась в Окленде. Ну, возможно, ее пряди были на пару оттенков светлее.
— Мегги нашла для меня шиньон в магазине товаров для красоты. Вам нравится?
— Док… Да любой, перед кем вы предстанете, решит, что видит привидение.
Очень смешно, — фыркнула Джорджия.
— В этом как раз весь смысл, — ответила Келли с чуть горькой улыбкой.
Раньше она так улыбаться не умела. Наверное, все, о чем она успела за это короткое время узнать, надломило ее, и, быть может, навсегда.
— Стереть мою биометрическую информацию из сканеров — слишком дорого, а сотрудники ЦКЗ — самоуверенные поганцы. Точно знаю, ведь я была одной из них. Мой профиль по-прежнему хранится в архиве. У нас не будет проблем с автоматическими дверями. Ночные охранники практически никого из младшего персонала поименно назвать не могут. Мы для них — обычные служащие, к тому же у нас бывают командировки. Нет ничего странного в том, что мы исчезаем на несколько недель. Главное — не напороться на личную проверку.
— Но как быть с тем фактом, что мы прятали вас у Мегги, поскольку вы «подделали собственную смерть»? Все очень рискованно!
— Отнюдь. Ведь мы планируем общаться лишь с охранниками, уборщиками и доктором Уинном. Пройдем проверку через сканер, а людям на все плевать. Мы прорвемся, поверьте мне.
— Получается, проблема исключительно в компьютерных системах.
Раньше нам удавалось подобное. Меня настолько сразил облик Келли, что я разговаривал как на автопилоте. Слова сами срывались с языка.
— Будем надеяться, серверы не перезагрузили.
В голосе Келли прозвучало сомнение. Возможно, мне послышалось? Кто знает? Но отступать нельзя. Всю дорогу она вела себя так же решительно, как и мы. Наверное, ей надо было просто собраться с мыслями. Да и мне это не помешает.
— Отлично, — подытожил я и встал. — Давайте-ка я провожу вас по коридору к Бекс. Но если мы собрались с диверсией в ЦКЗ, хочу все сделать, будучи относительно чистым.
Келли быстро вернулась в ванную, забрала дорожную одежду, а затем проследовала со мной в номер, расположенный напротив нашего с Махиром. Он был точь-в-точь как комната, которую мы покинули минуту назад. Бекс уже вымылась, но была крайне занята. Она сидела по-турецки на одной из двух кроватей и разбирала на части снайперскую винтовку. Удивительно.
Бекс уставилась на нас, но винтовку в покое не оставила. Она смерила Келли внимательным взглядом с головы до ног и одобрительно кивнула:
— Отлично. Выглядишь, как лизоблюдка из ЦКЗ.
— Спасибо, — растерянно проговорила Келли, приподняв одну бровь.
— Это комплимент, — заверил я. — Снайперская винтовка, Бекс?
— Лучше перестраховаться.
— Совершенно справедливо. — Я сделал шаг назад. — Ты заботишься о доке, пока Махир отмывается. Потом мы соберемся вместе и чего-нибудь поедим.
— Хорошо бы, — улыбнулась она. — Умираю с голоду.
— Понятно, — отозвался я чуть рассеянно.
Я чувствовал себя немного виновато. Вряд ли мы могли стать любовниками, как бы сильно она того ни хотела, как бы ни старался я. Я не был для этого создан. Но порой я жалел о том, что жизнь не сложилась иначе.
Поймав себя на том, что таращусь на Бекс, я пробормотал:
— До встречи, док. — И выскочил из комнаты.
Принятие душа превратилось в упражнение стиля «минимализм». Под струями сильно хлорированной воды и последовавшей за ней обычной, очень горячей, я провел ровно столько времени, сколько требовали правила. Если бы кому-то пришло в голову проверить документацию мотеля, они бы были довольны. Два номера сдали на четверых, и, прежде чем покинуть помещение, новые гости прошли положенную процедуру дезинфекции. О таких мелочах люди заботятся не всегда, но именно о них не стоит забывать. При любой возможности соблюдайте правила. Тем сильнее будет удивление, если вы их иной раз нарушите.
Хлорка оказалась самой дешевой. От нее ужасно защипало глаза. Кожа чесалась даже после того, как я смазал тело цитрусовым лосьоном. Я вспомнил, что раньше такие средства и всякие гели использовались профессиональными пловцами, поскольку они постоянно подвергались воздействию хлорки.
— Ну, не прекрасная ли мне предстоит ночь? — пробормотал я, натягивая чистую пару штанов цвета хаки.
Уж получше, чем завтрашний день, — проворчала Джорджия.
— Пожалуй. — Я растерялся. Похоже, сегодня вечером мне предстояли откровенные разговоры — ведь я не был стопроцентно уверен, что через сутки буду жив. — Джорджи…
Да?
Я сглотнул подступивший к горлу ком.
— Долго еще будет вот так? Долго ли буду… твоим домом с привидениями? Или ты станешь моим воображаемым другом, как говорят крутые детишки? Это навсегда?
Ответ Джорджии прозвучал задумчиво и неторопливо:
Ты спрашиваешь, потому что боишься меня потерять или надеешься на другое? Полагаешь, в один прекрасный день я исчезну?
— Да. Нет. Я хотел сказать… Ох, Джорджи. Просто сейчас ты мне очень нужна. Но я иногда не понимаю, моя ли это жизнь или остаток от меня прежнего?
Я здесь пробуду ровно столько, сколько ты меня будешь хранить, Шон. В конце концов, ты увидишь перед собой гору и произнесешь: «Мне хочется на нее взобраться» или, черт побери, посмотришь на красивую девушку и подумаешь то же самое. Когда это случится, я уйду. — Она тихонько рассмеялась и добавила: — Но я ведь просто твоя умершая сестра, которая поселилась у тебя в голове.
— Ты все знаешь, Джорджи. — Я прижал ладонь к запотевшему зеркалу и сощурил глаза. Теперь мне было не так трудно убедить себя в том, что из зеркала на меня смотрит она.
Да. Но все-таки никто не удержит меня здесь навсегда.
Друзья ждали меня в «женском» номере. Махир вытирал полотенцем волосы, а Келли переоделась в те вещи, в которых приехала. Маскарадный костюм сотрудницы ЦКЗ предназначался для завтрашнего дня, когда мы либо штурмом возьмем здание, либо погибнем при неудачной попытке. Шиньон исчез. Она нацепила бейсбольную кепку и низко натянула ее на глаза. Так Келли маскировалась от заскучавших блогеров, которые от нечего делать использовали чужие фотки для фона. Винтовка Бекс исчезла. Сама Бекс стояла, прислонившись к стене у двери, с равнодушным выражением лица.
— Эй, — произнес я, перешагнув порог, — кто хочет пиццы?
— Почему так долго? — осведомилась Бекс.
Я пожал плечами:
— Захотелось побыть одному.
— Ладно, я голодный, как волк, — объявил Махир, бросил полотенце на кровать и взял куртку.
Келли и Бекс поспешили следом за ним. Я замкнул процессию. Выйдя из номера, я запер дверь на ключ.
Пока мы шли к мини-вэну, Джорджия не произнесла ни слова… но что-то подсказывало мне, что сестра улыбается.
Для меня большой честью и радостью было писать для вас мои статьи. Спасибо вам за ваши умные вопросы и комментарии на форумах, благодаря которым я узнала многое о сетевом общении. Обещаю не забывать ваши уроки. Я приобрела бесценный опыт. Хотелось бы не терять мои новые навыки и развивать их и дальше.
Ну, а пока у меня еще есть силы… спасибо всем вам за то, что вы продолжаете переживать за мир. Другой реальности у нас не будет. Я думаю, очень важно, чтобы мы хоть как-то заботились о каждом уголке нашего мира. Даже о тех, кто теперь уже не является частью нашей повседневности. Именно благодаря вам в один прекрасный день — когда болезнь будет побеждена — люди снова станут ходить семьями в парки развлечений, будут смеяться, жить и любить так, как делали это всегда. Благодарю вас за то, что были со мной откровенны.
Спасибо.
Из гостевого блога Барбары Тинни «Сны взаперти», 23 июня 2041 года.Двадцать
Не уверен, что кто-то из нас в эту ночь спал. В Интернете мы находились по системе «затемнение». Никаких загрузок и форумов, а следовательно, ноль слежки за нашей четверкой. Кроме того, никаких телефонных звонков, поскольку включение мобильника приводило к активации чипов GPS. После отъезда из Уида мы вели себя чрезвычайно осторожно. Оставалось только надеяться на то, что этих мер пока хватит.
Тревожили меня анализы крови. В Америке не выжить, если не сдашь хотя бы один анализ в день. Чем чаще, тем лучше. Так звучал главный принцип после Пробуждения. Нам делали анализы в таможенных будках, мини-маркетах, и если ЦКЗ пристально наблюдал за нами, то мы почти наверняка уже потерпели фиаско.
Конечно, сотрудники ЦКЗ уверяют обывателей, что они якобы обращают внимание только на результаты, подтверждающие наличие живой вирусной инфекции. Но разве можно им верить? Хотя с точки зрения закона ЦКЗ действительно не позволено отслеживать результаты. Это считается посягательством на свободу частной жизни. Если нет данных о том, что у человека имеется риск вспышки инфекции, пресловутые результаты анализов использовать нельзя. Исключены и слежка, и составление медицинского профиля. Поэтому мы ухватились за это удобное маленькое правило. Понимаете, страховые компании с радостью вцепились бы в потенциальную возможность проверять кровь у всех поголовно в стране. Им бы только заняться поисками предрасполагающих к болезни состояний. Но вот ведь ирония судьбы! У страховых компаний имеются большущие карманы, в которых обычно умещается нечто наподобие отслеживания анализов. Но по сравнению с фармацевтическими гигантами они выглядят как нищие. Последние же, в свою очередь, не пожелали терять свою клиентскую базу. Конечно, ведь люди уже не могли позволить себе оплачивать по страховке полную сумму рисков. Еще один лишний повод, чтобы поблагодарить компанию родителей Мегги «Гарсиа Фармацевтикэлз».
Мы вышли из мотеля в половине пятого утра. Небо было еще темное, как сажа, а на улицах — ни души. Мы собирались подъехать к комплексу ЦКЗ минут за пятнадцать до прихода уборщиков, оставить мини-вэн на служебной стоянке и тихонько проскользнуть внутрь. Мы решили войти через боковую дверь. Разумеется, это было рискованно, но не хуже других вариантов, которые мы между собой обсуждали. Я бы сказал, что выбранный план был даже получше, чем остальные. Машина Мегги — вполне популярной модели и не должна привлечь особого внимания. Почти «стандартный белый мини-вэн с тонированными стеклами».
На протяжении первого часа пути не спали только мы с Келли. Она сидела рядом со мной на пассажирском сиденье. Смело, ничего не скажешь. Ведь ее «смерть» несколько месяцев была в Мемфисе и его окрестностях грандиозной новостью. «Доктор, местная героиня, погибает в седле» — такой заголовок легко дополнить эффектным продолжением. Новостники обожают подобные сюжеты, к ним можно постоянно возвращаться, пока ажиотаж не пойдет на убыль. Массмедиа все выдоят до последней капли. Но все же Келли была единственной, кто мог показать мне самый короткий путь к точке «X», — а на это был способен только местный житель. То, что делало ее потенциально опасной, превратило ее в самую нашу главную союзницу.