Но это того стоило.
Солнце начало поджигать дымную линию вдоль горизонта, когда мы въехали на окраину Мемфиса. Я включил радио и, когда поисковик нашел ближайшую станцию, прибавил громкость. Грянул саундтрек к игре «Old Republic».
— Классический рок! — крикнул я Келли. Пришлось кричать, иначе она бы меня не услышала. — Жуть! Терпеть не могу это дерьмо!
Судя по громким ругательствам у меня за спиной, Бекс и Махир ненавидели такую музыку еще сильнее меня.
— Выключи сейчас же! Ну и мерзость! — гаркнула Бекс, чувствительно заехав мне по затылку.
Я ухмыльнулся и убавил громкость.
— Доброе утро, солнышко.
Келли прикрыла губы ладонью, пряча улыбку. Хороший знак. Чем более расслабленными мы приступим к делу, тем больше шансов выжить.
— Как спалось?
— Мне надо было прикончить тебя выстрелом в башку, бросить на обочине, вернуться в мотель и еще часов шесть крепко поспать, — простонал Махир.
— Значит, ты в норме. Вода в кулере. Кому кофеиновых таблеточек?
От них не отказался никто. Келли раздала каждому по три штуки. Я свои запил колой, Махир и Келли — водой, а Бекс проглотила всухомятку. Я промолчал. Одни ненавидят рок-музыку времен до Пробуждения, другие напяливают белые халаты, а третьи пытаются доказать свою крутизну. «Ну и ладно, — решил я, — если девчонке от этого лучше, то я ничего говорить не стану».
На служебную стоянку проникнуть оказалось несложно. Чтобы проехать за ворота, потребовался единственный анализ крови в автоматизированной будке без охранника.
— Не сказал бы, что я высокого мнения об их системе безопасности, — фыркнул я. — В Портлендском отделении — гораздо серьезнее.
— Портлендский комплекс во время вашего прибытия был открыт для посещения, — заметила Келли. — Вы уж мне поверьте. Дальше будет хуже.
Почему-то мне совсем не захотелось с ней спорить. Я припарковал мини-вэн поближе к зданию — почти рядом со стальным кожухом большого генератора. Бекс вышла из салона, когда я еще не выключил двигатель. Она медленно повернулась по кругу, держа наготове пистолет. Следующим машину покинул Махир. Он выглядел не так агрессивно, как Бекс, и начал разминать ноги. Я бросил взгляд на Келли.
— Вы готовы?
— Нет, — честно ответила она и выбралась из мини-вэна.
Я вздохнул.
— А я сам?
Нет, — прошептала Джорджия. — Но теперь слишком поздно поворачивать назад.
— Пожалуй, так и есть.
Я открыл пепельницу и положил в нее ключи. Если я из здания не выберусь, остальным не придется долго возиться с включением мотора.
Затем я открыл дверцу и вылез из машины.
Наверное, шагая по парковке, мы представляли собой удивительное зрелище. Келли шествовала первой, и ее халат в утренних сумерках светился, словно белый флаг. Бекс, в свою очередь, прикрывала Келли. На ней были камуфляжные штаны с карманами, кроссовки и тускло-оливковая куртка, под подкладку которой были вшиты кевларовые пластинки. Волосы Бекс зачесала наверх и собрала в тугой пучок. Для камеры — не лучший вариант, но зато в глаза лезть не будут, как ее обычные волнистые пряди. Махир отставал от Бекс на полшага. Он выглядел как типичный заезжий профессор из Оксфорда, если бы не его белые кроссовки. Я замыкал строй, будучи облаченным в обычные джинсы, укрепленные стальной сеткой, хлопковую рубаху и твидовую куртку. Странноватая группа посетителей мемфисского филиала ЦКЗ — и притом в столь ранний час.
Первая дверь оказалась заперта на настоящий замок, который открывался ключом.
— Даже не нужно сдать анализ крови? — удивилась Бекс.
— Пока нет, — ответила Келли, роясь в сумочке. — Если у кого-то активация вирусного процесса начнется внутри здания, предпочтительно, чтобы все произошло в чистой зоне между автостоянкой и лабораториями. Тогда мы сумеем либо поймать, либо убить зараженного, а зомби не съест персонал.
И она вытащила ключ.
— Практично, — отметил Махир.
Келли отперла дверь, и мы вошли в здание ЦКЗ. Сначала шагала Бекс. Я остался позади. Мы решили, что будет лучше, если наши неопытные спутники большую часть пути проделают, передвигаясь между мной и Бекс. Снайперу мы, конечно, вряд ли помешаем. Но в такой диспозиции у нас мог быть шанс отреагировать до того момента, как службы ЦКЗ пристрелят Келли и Махира.
Взяли гражданских на передовую, — усмехнулась Джорджия. — Что бы сказала твоя мать?
— Не забудь включить камеру, — буркнул я и постарался не отставать от Келли.
Первая дверь вывела нас в узкий проход. Примерно через три фута он превратился в широкий бетонный коридор, словно перенесенный сюда из бомбоубежища былых времен. Где-то вдалеке гудела вентиляция. Здесь не было окон и, следовательно, отсутствовало естественное освещение. На потолке были размещены лампы дневного света, защищенные стальными сетками. Келли быстро шла вперед и вынуждала всех нас, даже Бекс, поторапливаться.
— Что это? — спросил Махир, опасливо глядя по сторонам.
— Зона изоляции. Если объявляется карантин, она герметично блокируется и включается вентиляционная система с отрицательным давлением. Также сюда можно закачать формалин как из центра управления зданием, так и вручную из кабинок, стоящих вдоль стен. В случае вспышки инфекции открываются двери, ведущие в главное здание, и система безопасности начинает пытаться согнать зараженных именно сюда. В зоне изоляции их можно держать до тех пор, пока мы не примем окончательное решение.
— А мысль перестрелять зомби вам никогда в голову не приходила? — осведомилась Бекс.
— Должны же мы где-то добывать подопытных субъектов, — ответила Келли деловым тоном. — Соглашаясь с условиями контракта о приеме на работу, каждый сотрудник подписывает пункт о передаче своего тела на нужды науки. Как только у кого-либо из нас начинается активный процесс, он становится собственностью компании.
— Вместе уже не страшно. — Я внимательно посмотрел вокруг. — Не вижу никаких камер. — Заметил я только нечто вроде бойниц, за которыми, вероятно, находился другой коридор. Отличное укрытие для снайперов. А вообще, все было похоже на кладовую. И, конечно, нам не следовало забывать о ловушке-убийце. — Здесь есть замечательные спасательные туннели?
— Под землей. Туннель выходит наружу с другой стороны здания. — Келли остановилась перед дверью с кодовым замком и сканером сетчатки. Она начала нажимать кнопки, называя цифры вслух. Наверное, она так делала, чтобы кто-нибудь из нас не перенервничал и не пустил пулю ей в затылок. — Я ввожу в систему секретный код техника-гостя, а также пароль лаборатории доктора Уинна. Еще я сообщаю, что со мной — три посетителя. Подобный уровень безопасности предусмотрен во всех местах. Это известная лазейка. И мы ничего не меняем — на всякий случай, когда надо провести постороннего.
— В обход массмедиа? — негромко поинтересовался Махир.
Келли покраснела. Еще пару секунд он нажимала на кнопки и наконец опустила руку. В стене открылась ниша с четырьмя анализаторами крови.
— Надо показать, что мы чисты, прежде чем сможем двинуться дальше, — вымолвила она и привычно прижала ладонь к первой панели. Одновременно началось исследование ее сетчатки. Отличный маневр. Он словно обрубал все вопросы, а их у нас скопилась масса. Однако я осмелился задать один вслух:
— Интересно, а как мы отсюда выберемся?
— Теперь уже без разницы, — пробормотала Бекс и последовала примеру Келли. Мы с Махиром пожали плечами и также приступили к процедуре. Бекс права. Отступать поздно.
Результаты оказались хорошими. Неудивительно — ведь мы только что вошли в здание. Дверь открылась. Мы увидели длинный белый коридор — стандартный и безликий, как и весь филиал ЦКЗ. Включена была только половина светильников, по углам залегли тени. Табличка на ближайшей двери гласила: «ОСТОРОЖНО — БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ».
— Надо же, как «уютно», — буркнул я, шагая за Махиром.
Я был последним. За мной с негромким шипением гидравлики закрылась дверь. Звук напомнил мне о Портленде, и я похолодел. Волоски на руках и затылке встали дыбом. Я осознал, что теперь мы по-настоящему взаперти.
— Лаборатория — в той стороне, — сказала Келли, повернув налево. Она обрела здесь уверенность, которой я прежде в ней не замечал. Теперь мы были у нее в гостях. На самом деле карьера в ЦКЗ суждена только самым талантливым выпускникам медицинских факультетов. Наверняка Келли трудилась не год и не два, чтобы обрести право называть коридоры и лаборатории ЦКЗ своим домом.
Наверное, это ее убивает, — тихо произнесла Джорджия.
Я кивнул. Мы с Джорджией выросли, не доверяя ничему из того, что нам говорилось. Мы всегда знали, что некоторые вещи люди замалчивают, а перед камерами просто болтают всякий вздор. Для Келли ее измена ЦКЗ равноценна концу света. Мне стало невероятно жаль ее… но я тайно радовался тому, что она испытывает такую боль. Для Келли ЦКЗ был ее жизнью, а для меня — инстанцией, из-за которой, отчасти, погибла моя сестра. Я испытывал двойственные чувства к Келли. Я не мог простить ее за то, что она наивно верила в ценности ЦКЗ.
Наверное, это ее убивает, — тихо произнесла Джорджия.
Я кивнул. Мы с Джорджией выросли, не доверяя ничему из того, что нам говорилось. Мы всегда знали, что некоторые вещи люди замалчивают, а перед камерами просто болтают всякий вздор. Для Келли ее измена ЦКЗ равноценна концу света. Мне стало невероятно жаль ее… но я тайно радовался тому, что она испытывает такую боль. Для Келли ЦКЗ был ее жизнью, а для меня — инстанцией, из-за которой, отчасти, погибла моя сестра. Я испытывал двойственные чувства к Келли. Я не мог простить ее за то, что она наивно верила в ценности ЦКЗ.
По крайней мере, насчет прихода уборщиков Келли не солгала. Мы миновали коридор, повернули во второй и добрались до лаборатории доктора Уинна, не встретив ни души. Не заметил я и камер наблюдения, хотя старательно их высматривал. Здешняя система безопасности была очень качественно замаскирована, что немного тревожило. В Портленде не было ничего подобного. По собственному опыту я знал: если камеры в помещении прячут, значит, его обитателям действительно есть что скрывать.
— Здесь, — прошептала Келли, остановившись перед дверью без таблички. На стене располагалась очередная тестовая панель. Она подняла руку, но растерялась и замерла. Ее взгляд стал неуверенным. — Нам придется действовать поодиночке, — медленно произнесла она.
Я вздрогнул. Бекс ругнулась. Слова Келли означали нечто неприятное. У нас было несколько вариантов. Либо кто-то из нас войдет раньше Келли и ринется вслепую на незнакомую территорию, либо мы отправим ее вперед на разведку. Но в таком случае группа может навсегда разделиться. Мне совсем не хотелось, чтобы мы с Келли оказались по разные стороны от двери, когда появится спецназ ЦКЗ и перестреляет нас.
И снова у меня не было выбора. Руководствуясь наработками Келли, мы исколесили страну, а теперь попали прямо в чрево мемфисского филиала ЦКЗ. Если мы вернемся назад, значит, очень многие люди погибли зря.
— Вы — первая, — произнес я, и Келли кинула на меня удивленный взгляд. — Мы сразу же после вас, док. Не бойтесь. Мы никуда не денемся.
Келли кивнула и прижала ладонь к панели. Спустя миг загорелся ровный зеленый огонек. Девушка переступила порог и исчезла за закрывшейся дверью.
— Полагаю, ты знаешь, что делаешь, — сказала Бекс, приблизившись к тестовой панели.
— Будем надеяться, я не ошибся, — сообщил я. — Не хотелось бы напортачить в последний момент.
Бекс не успела ответить — над дверью вспыхнул зеленый огонек. «Лучше не бывает», — подумал я. Гневно сверкая глазами, Бекс переступила порог и показала мне поднятый средний палец.
Настала очередь Махира.
— Ты бы не задевал Бекс, пока мы здесь, — вздохнул он.
— Ничего не поделаешь, иначе она вообще не будет знать, как со мной разговаривать.
— Пожалуй, — кивнул Махир.
Я остался в коридоре один.
Вернее, с сестрой.
Твоя очередь, — шепнула Джорджия.
— И твоя, — пробормотал я и прикоснулся ладонью к панели анализатора.
Лаборатория, в которой я очутился, оказалась типовой для ЦКЗ. Непонятная аппаратура, холодильник, забитый неизвестно чем, рабочий стол. Везде валялись бумаги — наверное, скопились за неделю. Еще я увидел большую доску, исписанную мелом вдоль и поперек. Очередная абракадабра. Келли уставилась на непонятные слова и формулы как зачарованная.
— Невероятно, — тихо сказала. — Он решил проблему соглашения в иммунной реакции. Все настолько просто, так…
— Элегантно, — подсказал Махир.
Келли улыбнулась.
— Да, точно.
— Чрезвычайно рад, — заявил я, встав за спиной у Келли. — Не желаете объяснить нам, что это значит?
— О! Что же, тут… — Она указала на определенный участок на доске и затараторила. Медицинские жаргонизмы слетали с ее губ слишком быстро — я не успевал толком ничего понять, но это и необязательно «в прямом эфире». Со мной всегда — десяток включенных камер. Можно будет ознакомиться с записью в свободное время. При условии, конечно, что мы выберемся из ЦКЗ. Поскольку мы не имели возможность вести трансляцию, я был вынужден отказаться от резервных копий. Иначе если бы нам было суждено погибнуть в стенах ЦКЗ, то наши усилия пошли бы прахом.
Я прогнал новую мрачную мысль. Келли продолжала говорить без передышки. Махир даже периодически встревал, задавал вопросы и повторял для себя ответы Келли, чтобы лучше разобраться в научных терминах.
— Люблю брать с собой умников, — прошептал я Бекс.
— Я тоже, — усмехнулась она, и ее лицо озарилось знакомым волнением. Такой она была только в опасной зоне. Никогда ирвины не становятся более оживленными, чем за пять минут до того, как их прикончат.
Келли закончила свои разъяснения за пятнадцать секунд до того, как мы услышали звук открывающейся двери. Мы настолько сильно нервничали, что подпрыгнули бы разом на месте, если бы в миле от нас на пол упала булавка. Я дал знак Бекс. Она кивнула, и мы с ней проворно заняли позиции по обе стороны от входа в лабораторию. Махир отвел Келли в глубь комнаты. Через секунду в помещении появился мужчина в белом халате. Его взгляд был устремлен на папку, которую он держал в руках.
Моментально мы с Бекс встали плечом к плечу и подняли пистолеты — их дула почти коснулись спины мужчины. Он замер как вкопанный. Молодец.
— Здравствуйте, доктор Уинн, — дружелюбно поприветствовал я его. — Мы подумали, вам интересно будет узнать, как мы справляемся. Вот и заглянули к вам на огонек.
— Шон?
— Он самый. — Я сделал полшага вперед и крепко прижал дуло к спине Уинна. — Как поживаете?
— Я… не ожидал встретить вас здесь.
— Аналогично, — заявил Махир, появившись в поле зрения доктора.
Келли держалась в тени. Уинн ее пока не заметил.
— Я вас видел на похоронах, — добавил Махир, — но, кажется, нас не представили друг другу.
— Махир Гоуда, начальник отдела фактических новостей сайта «Известия постапокалипсиса», — без запинки ответил Уинн. — Я слежу за вашим сайтом. Должен признаться, у меня сейчас нет слов.
— А мы сегодня полны сюрпризов, — объявила Бекс и пистолетом подтолкнула доктора Уинна вперед. — Отойдите от двери. Выходите на середину комнаты, руки держите вдоль тела. Пожалуйста, не делайте резких движений. Очень не хотелось бы в вас стрелять.
— Она не шутит, — предупредил я. — Мы сказали Бекс, что ей придется прибрать после себя, а она терпеть не может уборку.
Покачав головой, Уинн выполнил все инструкции и повернулся ко мне лицом.
— Шон, что вы тут делаете? Вам нельзя находиться в ЦКЗ.
— Слишком долгая история. Нам нужны вы, чтобы провести кое-какие математические расчеты.
Спроси его про штаммы.
— Как раз собирался, — буркнул я.
— Что? — растерянно обратился ко мне Уинн.
— Ничего, — ответил я и одарил его глянцевой улыбкой. — Док? Не хотите поздороваться?
— С радостью, — Келли подошла к доктору, стуча каблучками по полу.
Он побелел.
— Здравствуйте, сэр, — произнесла Келли. — Как дела?
— Я… Ты… — Он немного помолчал, пытаясь собраться с мыслями. Наконец он выдавил: — Шон мне говорил, ты погибла в Окленде.
— В наши дни мертвые имеют обыкновение возвращаться — вы забыли? — Келли бросила взгляд на доску с записями. — Вы решили проблему иммунной реакции. Некоторые цифры мне знакомы. Каждый раз, когда я их выводила, вы сообщали мне, что я ошибаюсь в расчетах. Но теперь у вас все получилось.
— Келли, ты…
Она едва заметно мне кивнула.
Я понял намек. Вновь улыбнувшись Уинну, я сказал:
— Мы провели кое-какие изыскания, захотели связаться с вами и мирно побеседовать наедине. Да и зачем нам поднимать тревогу? Кроме того, доктор Конноли не желает «светиться». Мы решили, вам будет очень любопытно узнать о том, что мы обнаружили.
— А пистолеты? Просто мера предосторожности?
— Вы правы. — Я опустил пистолет. — В наши дни надо держать ухо востро.
— Вы уверили меня в том, что доктор Конноли мертва.
— Верно, — согласился я. — Махир?
— Слушаюсь. — Он вытащил из кармана пиджака электронный ридер и протянул устройство Уинну. — Информация, которая будет вам интересна, в данный момент выведена на экран. Читайте внимательно. Выводы очень нелицеприятные.
— Когда я отправил к вам доктора Конноли, то надеялся, что вы немедленно исчезнете из поля зрения ЦКЗ, — пробормотал Уинн и провел рукой по редеющим волосам. — Вы могли поступить по-умному. Тогда вы были бы в безопасности.
— Вы же знаете: у нас другая тактика, — ответил я и удивился тому, что словно извиняюсь перед ним. И, что характерно, я действительно сожалел. Если мы ошибались, а он только хотел защитить нас…