Она застыла, и он увидел, как гаснет блеск её глаз. Зелёные глаза потемнели, как будто на листву упала тень. Из них уходили свет, воодушевление, азарт. Её подбородок задрожал, и она посмотрела на него уязвимым взглядом. Неосторожными словами он напомнил ей о её положении и проклинал себя за это.
Всего миг Вика позволила увидеть себя уязвимой и тут же отвернулась. Он только качнулся к ней, когда девушка стала к нему лицом. Она уже успела овладеть собой. Взгляд был холодным и безжизненным. Тем не менее твёрдым голосом повторила свои требования.
Подавив в себе иррациональное желание извиниться, он без дальнейших споров внёс все требуемые дополнения в договор, даже форс-мажор, обозначил сроки и они его подписали. Не дав просохнуть чернилам, она забрала его, со словами, что в конце указанного срока он получит подробный отчёт. За сим всё. Не прощаясь, вышла.
Смотря на захлопнувшуюся за ней дверь, он ощутил странное чувство потери. Тишина кабинета навалилась на него, давя, а внутренний голос нашёптывал, что он по-крупному сглупил. Но что такого он сказал?! Ведь просто хотел дать понять, насколько абсурдны дополнения насчёт штрафов в договоре. Он же не собирался на самом деле его рвать!
* * *Работа увлекла меня. Подробно изучив записи, я рассортировала расходы и вызвала к себе экономку. После нашего с ней разговора сразу после того, как стала Тенью, я больше не навязывалась к ней с доверительными беседами и, когда она пришла ко мне, по-деловому сообщила о предстоящей проверке. Озвучила, по каким пунктам у меня возникли вопросы.
Сначала спросила, почему возросли расходы на продукты, и узнала, что сменили поставщиков по приказу управляющего. Я отметила, что по странной прихоти он менял старых и проверенных на новых и более дорогих. Странная экономия, а ещё и качество оставляло желать лучшего.
«Похоже, и здесь работает система откатов», — усмехнулась я про себя и продолжила дальше. Ещё раньше заметила, что садовников по штату значится три, а я видела лишь двух. Быстро выяснили, что один почил ещё зимой, а вот зарплата ему почему-то начисляется.
Далее попросила Агату рассказать, что делалось в доме и что ещё требуется сделать. Когда она упомянула о крыше, которая протекает в западном крыле, я лишь потирала мысленно руки, так как о ремонте читала, а по факту её так и не починили.
Мы прошлись с Агатой по дому, и я отмечала, что требует ремонта, решив сопоставить с теми работами, которые проводились на бумаге. Ревизию запасов назначила на завтрашний день. В общем, время пролетело незаметно, и к ужину я спускалась в прекрасном настроении, и аппетит у меня был зверский. Я уже приблизительно прикинула, насколько дороже мы закупаем продукты, и разница меня порадовала. Ещё нигде не была указана прибыль от продажи урожая с плодовых деревьев, а она была, как сообщила мне Агата. Эти сведения я решила пока попридержать, а вот об истощившемся запасе винного погреба рассказать сразу. Мне об этом тоже Агата намекнула, почуявшая, что для управляющего запахло жареным. К тому же аттан мужчина, и я рассудила, что эта информация вызовет его интерес.
При виде хозяина дома я впервые улыбнулась ему, как родному. Конечно, в этот момент мысленно я обозвала его «кошелёчек ты мой», уже подсчитывая свой приблизительный доход. У него было такое потрясённое лицо, что я немного умерила свой энтузиазм и сообщила, что голодна. Пусть лучше думает, что я так предстоящему ужину радуюсь.
За столом я поделилась с ним первыми результатами, в душе удивляясь, как можно быть таким лопухом и позволять настолько нагло себя обворовывать. Он Рокфеллер? Да даже если и так, то с таким ведением дел можно быстро по миру пойти.
Настроение у меня было прекрасное. Впервые за последнее время я была занята интересным делом. Управляющий радовал своим откровенным воровством, которое обещало принести мне неплохой доход. Пользуясь случаем, я поинтересовалась насчёт договора и, когда аттан сообщил, что он готов, тут же согласилась пройти с ним в кабинет для ознакомления с оным, несмотря на то, что ещё бы чего-нибудь съела. Насчёт добавки всё же не рискнула спросить. Свою тарелку я опустошила, а во время ужина хозяин дома чуть ли не в рот мне заглядывал. Зачем пугать его своим аппетитом? Вдруг решит ещё, что я много ем, и из моего жалованья расходы на еду вычтет.
Возможность получить свои, неподконтрольные аттану деньги, окрылила. Мы же не вечность будем сидеть в этом захолустье. Первый Советник вернётся к своим обязанностям в столицу, и я с ним. Уж там-то за свои деньги я смогу нанять детектива или кто здесь у них есть, чтобы поискал Влада. Описание внешности, наличие ребёнка и то, что он наверняка маг, должно сузить поиски. По крайней мере, я бы хоть что-то сделала, а не плыла по течению. Именно поэтому я проявляла такое рвение и прекратила на время военные действия с хозяином дома.
Прочитав договор, предельно простой и далёкий от привычных мне вариантов с массой уточнений и заковырок, — аттан решил не усложнять наши деловые отношения, — я тут же внесла предложение об авансе.
Как же мужчина торговался! Вот кого надо на рынок посылать. Откуда только в этом представителе аристократии местного разлива затесалась еврейская кровь?! Всё же мне удалось вытрясти из него аванс и приемлемую сумму. Мелькнула мысль, что этот гад может и не заплатить, раз так из-за аванса торгуется, и я внесла предложение о штрафных санкциях в случае неисполнения им обязательств. Кто ж знал, что он так оскорбится? Можно подумать, в его слове впервые усомнились. Я привыкла, что устные соглашения, не закреплённые в договоре, веса не имеют.
Хозяин же дома вышел из себя и тут же воскликнул, что он вообще может заставить меня данный договор порвать. Правдивость его слов резанула. Весь азарт спора схлынул, и я почувствовала, что занимаюсь мышиной вознёй. При мысли, что он меня обманет и я не найду сына, горло сжало от спазма и задрожали губы. Боясь расплакаться, я резко отвернулась, справляясь с эмоциями.
«И всё же это хоть какой-то шанс», — сказала себе, прилагая титанические усилия не расклеиться. Мне только не хватало сопли начать размазывать перед аттаном!
Овладев собой, я обернулась и решительно повторила свои требования. Пусть только подпишет, а уж как его обезопасить я придумаю. Настояв на своём и получив документ, я пошла прятать «свою прелесть». Настроение было испорчено, но, подумав о том, что сам аттан не протолкнул ни одного встречного требования и ответных штрафных санкций в случае моей неудовлетворительной работы, я довольно улыбнулась. Всё же нужно чаще с ним договоры заключать!
* * *Задание аттана меня увлекло, и я на законных основаниях совала нос во всё. Понятное дело, что это не очень понравилось управляющему. Он сразу понял, под кого копают, и бездействовать не стал. Улучив момент, когда я шла через двор, он догнал меня и схватил за локоток.
— Не спеши! — процедил управляющий, бросая быстрые взгляды по сторонам.
Я остановилась и взглянула на мужчину. Рука у него до сих пор была ещё на перевязи, и выглядел он уже не таким лощёным и уверенным, как в нашу первую встречу.
— Держи язык за зубами, а глаза закрытыми! Если ты хоть что-то донесёшь Его Светлости, то одной знахарке крупно не поздоровится. Ты же за неё переживаешь, как я заметил.
Кровь отхлынула у меня от лица, а на губах управляющего появилась самодовольная ухмылка. Вот только он просчитался, и такая реакция у меня была от ненависти, а не от страха, но я подыграла ему, сделав испуганные глаза.
— Варлея?! — ахнула я.
— Ты меня поняла? — приблизил он ко мне своё лицо, дыхнув перегаром. Надо же, значит, нервничает, раз вечерами квасит.
Я зачесала руки на месте татуировок и извиняющмся тоном произнесла:
— Простите. Они иногда чешутся, когда аттан интересуется, чем я занимаюсь, — пояснила ему и тут же со страхом воскликнула: — Вы опять изобьёте Варлею?!
— Дура! Я её не бил, — побледнел управляющий.
— Разве?! Но вы же сказали, что ей не поздоровится, если я хоть что-то сообщу Его Светлости, что вам не понравится.
— Я такого не говорил! — чуть ли не взвизгнул мужчина, вмиг растеряв всю свою уверенность.
— Так вы не будете ей мстить из-за меня? Хотите, я все отчёты о недостачах сначала вам показывать буду, а вы уже скажете, что нельзя освещать хозяину, — заискивающе спросила у него.
— Не надо! — тут же открестился тот и чуть ли ни бегом драпанул от меня, как чёрт от ладана, сославшись на дела.
Посмотрев ему вслед холодным взглядом, я пошла по своим делам. После этого эпизода управляющий ещё не раз как бы невзначай приближался ко мне, но стоило мне начать чесать запястья, как он резко менял направление движения, а я прятала удовлетворённую улыбку.
Конечно, он был не глуп и догадывался, что не может аттан постоянно начинать за мной следить именно в тот момент, стоит лишь нам увидеться. Через несколько дней нервы его сдали, мы как раз ревизию погреба провели, и он не дал мне выйти, затолкав обратно, а Агате, которая меня сопровождала, приказал уйти. Может, считал, что под землёй нас аттан не найдёт? Не знаю.
— А теперь мы поговорим, — оттеснил он меня к стене, перекрывая выход. — Ты должна быть мне благодарна за всё, что я для тебя сделал! Сдохла бы, не купи я тебя!
— Чего вы хотите? — спросила его. Насчёт благодарности он насмешил, но я не стала спорить. Не обо мне он пёкся и удобно забыл, как домогался, а потом отправил на самую грязную работу. Мужчину просто распирало, и я решила дать ему выговориться. Ведь не отпустит иначе.
— Умерь энтузиазм! Довольно лезть туда, куда тебя не просят.
У меня начали зудеть запястья, и я потянулась почесать, что просто взбесило управляющего.
— За идиота меня держишь? — больно перехватил он мою руку и потряс. — Прекрати этот спектакль! Предупреждаю, если не угомонишься, то тебе не поздоровится. Поняла?
— Вижу, что у тебя нет никакого уважения не только к женщине, но и ко мне, раз ты так по хамски ведёшь себя с моей Тенью. Потрудитесь объяснить, что здесь происходит? — произнёс через меня аттан. Вовремя он, однако.
Управляющий посерел и затравленно посмотрел на меня. Я ответила ему красноречивым взглядом, что, мол, сам виноват, как бы предупреждала.
— Мы… эм… Я предупреждал вашу Тень о том, что здесь довольно холодно и ей не поздоровится, если она здесь задержится.
— Какая забота, — протянул аттан. — Синяки на руке ты тоже из-за беспокойства о здоровье решил оставить?
Управляющий бросил взгляд на свои пальцы, которые всё ещё держали мёртвой хваткой меня. Он выпустил мою руку, как будто обжёгшись.
— Ваша Светлость, из-з-вините, не рассчитал.
— Тебе напомнить, что вред, причинённый моей Тени, приравнивается к вреду, причинённому лично мне? — поинтересовался аттан таким тоном, что у управляющего застучали зубы. Мне сразу стало интересно, какое за это предусматривается наказание, раз тот так испугался.
— Что это? — не понял хозяин дома, услышав звук.
— Х-х-холодно здесь, — сквозь дрожь выдавил из себя мужчина.
— Быстро оттуда! — приказал аттан и уже лично мне мысленно добавил: «Зайди ко мне».
Управляющего не надо было просить дважды, и он рванул сначала вперёд, но, добежав до двери, опомнился, и предупредительно открыл её передо мной, пропуская меня на выход.
— Я хочу знать, как часто он позволяет себе разговаривать с тобой в подобном тоне? — отчеканил аттан, стоило мне появиться пред его очами.
— Вот странный вы человек: когда узнали, что он вас обворовывает, — реагировали спокойнее, — заметила я.
— Ты моя Тень, для окружающих твоё положение равно моему, и неуважение к тебе — это прямое оскорбление мне, — сообщил хозяин дома и тут же напомнил: — Ты не ответила на вопрос.
«Похоже, унижать меня он считает личной прерогативой», — хмыкнула я про себя.
— В подобном тоне практически всегда, — не стала скрывать я, — а вот за руки хватает впервые. Это всё? Я могу идти?
По лицу мужчины проскользнула тень неудовольствия. Последнее время мне удавалось избегать его общества. Периодически он интересовался, как идут дела, но я в подробности не вдавалась, ссылалась на то, что работаю, и он всё прочитает в отчёте. Порыв делиться с ним каждым найденным фактом воровства прошёл. Да и зачем? Договор мы уже заключили. Вот составлю ему итоговый расчёт с суммами расхождений, пусть и читает.
— Куда-то спешишь?
— Работать. Ревизию мы сделали, нужно теперь отчёт составить, — с нетерпением посмотрела на него.
— Что он от тебя хотел? — проигнорировал он мои невербальные намёки.
— Понятное дело, чего: нервничает, что я слишком глубоко копаю. Сначала шантажировал, что знахарке не поздоровится, а потом решил напомнить о том, что именно он меня купил, и я должна проникнуться к нему благодарностью, — управляющего я закладывала с особым удовольствием.
— И что ты? — с непроницаемым лицом поинтересовался аттан.
— Ну, можно сказать, что финансовая заинтересованность в итогах работы препятствует возникновению какой-либо благодарности. Я пойду?
— Мне не нравится, что ты слишком много работаешь. Думаю, тебе не помешает сделать перерыв и сходить на прогулку.
— Да? — оживилась я, а он как-то странно на меня посмотрел. — Что ж, если вы настаиваете, то конечно.
— Мы можем…
— Я тогда к Варлее схожу, — произнесла я одновременно с ним.
— Куда?
— К знахарке. Ну, там лес, свежий воздух, природа. Рада, что вы не против. Спасибо! — поблагодарила его и поспешила смыться, пока он хлопал глазами.
Сходить к Варлее я давно порывалась, но всё не было возможности, а тут аттан сам предложил прогуляться. Конечно, я догадалась, что он планировал пойти со мной, вот и сбежала, не дав ему озвучить своё предложение. Стремясь как можно скорее покинуть дом, я даже на кухню не зашла, чтобы взять с собой гостинец.
Вот только посетить в этот день знахарку мне была не судьба: по пути попалась Бетти, бегущая от дома управляющего и плачущая в три ручья. Девушка была в таком состоянии, что не могла и слова выговорить, и, чертыхнувшись, я развернула её и потянула за собой в сторону леса. Не стоит людям в поместье видеть её зарёванной.
— Что произошло? — спросила у неё, когда слёзы уже не текли рекой, а катились двумя ручейками. — Опять целовался?
Она отрицательно покачала головой и понуро её опустила, смотря себе под ноги.
— Застала их на горячем? — предположила я, но Бетти опять ответила отрицательно.
— Да не томи ты! — в сердцах прикрикнула на неё. Вот когда не надо — болтает, не заткнёшь, а сейчас и слова не вытянешь. Она так убивалась, что по её виду я предположила, что она их чуть ли не голыми на кухонном столе застала.
— Я пришла к Жаку, а на кухне она, — выдавила из себя девушка.
— Голая?
Та бросила на меня потрясённый взгляд и растерянно ответила:
— Н-н-е-т.
— Тогда чего ревёшь?
— Она сказала, чтобы я больше не приходила, так как мои прелести никого там не интересуют.
— Всего-то?! — удивилась я. Не думала, что из-за такой мелочи можно так рыдать. — А Жак где был?
— Тоже на кухне.
— А он что сказал на это?
— Ниче-го-о-о, — навзрыд произнесла Бетти, опять заливаясь слезами.
— Прекрати истерику! Ну, ответила бы ей, что было бы странно, если б твои прелести интересовали её. Не к ней пришла, пусть и молчит в тряпочку.
Девушка потрясённо посмотрела на меня. Кажется, она и представить себе не могла, чтобы осмелиться послать Филисию. Тяжёлый случай. Хотя слишком долго та нарабатывала себе авторитет, который не разрушить одной поркой.
— Так ты из-за этого вся в слезах бежала?
— Жак… он отводил глаза, она же смотрела на меня с превосходством, а на него так, как будто у них уже всё было.
— Это ещё ни о чём не говорит. Она могла угрожать ему, шантажировать чем-то… — заикнулась я.
— А потом подошла к Жаку, засунула палец в соус, который он готовил, и, облизав его, сказала, что очень голодна. Даже не так. «О-о-о-чень», — передразнила она Филисию. — И они смотрели друг на друга, как будто меня и нет!
Бетти опять залилась слезами, а я со вздохом потянула её в сторону лесного озера. Всё же умыться ей не помешает. Жаль, что крепость по имени Жак продержалась так недолго и пала перед первой же стервой, которая от скуки решила с ним развлечься.
Мы пришли к озеру, и спустившись на шаткий мостик, я заставила девушку смыть слёзы и освежить лицо, пока оно всё не опухло, чтобы не вызывать сплетней в доме. Вняв голосу разума, она подчинилась и, наклонившись, стала плескать себе на лицо воду.
«Надеюсь, ты не собираешься купаться?» — с неудовольствием поинтересовался голос аттана в моей голове.
— Рид, не сейчас! — еле слышно простонала я.
«Значит, со мной ты гулять не пошла, насчёт знахарки соврала, захватила служанку и сбежала на озеро купаться, где вас может увидеть каждый, кому не лень?»
— Кто-то сильно спешит с выводами! — возмутилась я.
— Ты считаешь, что между ними ничего нет? — оглянулась на меня Бетти, а аттан притих. Явно навострил уши!
Двойственность положения вывела меня из себя, и я не сдержалась:
— Я считаю, что он дурак, а лить слёзы из-за такого последнее дело! — девушка выглядела такой разбитой, что я смягчилась и постаралась утешить: — Это не ты, а он потерял прекрасную, чистую девушку, позарившись на прости господи. Умылась, подбородок задрала, плечи расправила и улыбаешься, как будто тебе всё нипочём. Не успеешь оглянуться, как он бегать за тобой начнёт, добиваясь ответного взгляда и каясь, какой он идиот. Мужчины по натуре охотники, сделай так, чтобы ему пришлось тебя завоёвывать! Чем смотреть на него глазами брошенного щенка, лучше игнорируй, как будто он пустое место. Вот увидишь, как задёргается.
— А если нет? — всхлипнула она.
— Тогда сохранишь свою гордость и выйдешь из этой ситуации с высоко поднятой головой. Вот только готова поспорить, что я окажусь права. Филисии вскоре он надоест, она девушка амбициозная, потеряет к нему интерес и начнёт демонстрировать свой гадский характер. Жак всё чаще станет сбегать из дома и искать повод увидеться с тобой. Вот тогда и возьмёшь его тёпленьким. Захочешь — простишь, а нет — пошлёшь. Да и зачем он тебе нужен? Аттан не вечно здесь сидеть будет и вернётся в столицу, а там мы тебе такого жениха найдём, что твой Жак все локти себе ещё искусает.