— И часто ты делишь постель со слугами?
Конечно, для такого сноба, как он, это было дикостью.
— Не вижу ничего страшного в том, чтобы в походных условиях поделиться удобствами с подругой. И не смотрите на меня так! Пока работали вместе, мы немного сдружились. Отвечая же на ваш вопрос, раньше со слугами мне ночевать не приходилось. Соседство с мужем на кровати меня вполне устраивало.
— Вы спали вместе? — упоминание о муже аттану не понравилось, да и вопрос выдал его удивление.
— Не знаю, как у вас, а у нас в разных спальнях спят лишь осточертевшие друг другу за много лет брака супруги, а не молодожёны.
— Как давно ты замужем?
— Чуть больше года, — кратко ответила я и сосредоточилась на еде, глядя в тарелку. Черт! Аппетит всё же пропал, но я из упрямства доела мясо и допила чай. Лишь после этого посмотрела на мужчину, который буравил меня задумчивым взором.
Поймав мой взгляд, он встряхнулся и встал:
— Выезжаем.
* * *Не знаю, чего я ожидала от перехода, но никак не проехаться через сооружение на городской площади в форме триумфальной арки, и оказаться в столице. Ни тебе проверки паспортов, ни билетов. Нас ждали, и начальник стражи лишь открыл дверцу кареты, чтобы убедиться, кто в ней, отдал честь, а потом пожелал счастливого пути. Мы даже из кареты не вышли, и сам переход я не почувствовала. Обидно, но сразу даже не сообразила, что мы уже в столице. Просто проехали через арку, остановились, и уже другой мужчина в мундире открыл дверцу кареты и поприветствовал аттана. Всё! Мы поехали, и на мой заинтересованный вопрос, когда же будет переход, мне сообщили, что мы как бы уже. И взгляд мужчины на меня был донельзя внимательный. Я же была до того изумлена, что не смогла спрятать свои эмоции. Выглянула в окно, чтобы хоть что-то рассмотреть, но успела лишь заметить, что за нами следуют ещё кареты.
— А кто за нами едет?
— Кто-то из Борда, кому нужно в столицу. Об открытии портала ведь было известно заранее, — как само собой разумеющееся произнёс аттан. — Вика, ты впервые через портал путешествуешь?
— Дда, — призналась я, так как уже выдала себя с головой.
— Как ты привыкла путешествовать? — подался ко мне аттан.
— Я летала, — почему-то честно ответила ему.
— На атхах?
При этом слове в моём мозгу вспыхнула картинка животного, напоминающего то ли дракона, то ли гигантскую птицу. Кровь отхлынула от моего лица от страха. Откуда эти знания?!
— Не на них, — тихо произнесла я, отвернувшись к окну. Сердце колотилось как бешеное, и вспотели ладони. Все силы уходили на то, чтобы не выдать своего состояния.
Видимо, по моему замкнутому лицу мужчина догадался, что больше я ничего не скажу, так как до самого дворца мы хранили молчание. Лично мне было о чём подумать. Прозаичность перехода заставляла задуматься, как это всё работает. Ведь по внешнему виду обычная арка. У нас во многих городах мира такие триумфальные арки построены. А что если и на Земле раньше могли так же перемещаться через них? После всего увиденного мысль уже не казалась такой бредовой.
Аттан распорядился подъехать к западному крылу, и тут уж я проявила любопытство на предмет того, куда же мы приехали. Сам дворец был огромным и поражал неким итальянским изяществом. Внимание привлекали замысловато украшенные фасады, вдоль широкой подъездной аллеи стояли статуи воинов, аккуратные зелёные лужайки и фигурно подстриженные кусты радовали глаз. Внутреннее убранство тоже отличалось роскошью. Богатый интерьер украшали произведения искусства. Хорошо ещё, что я много путешествовала и это не первый дворец, в котором я побывала. По крайней мере, не смотрела на всё это глазами провинциальной дурочки.
Покои аттана насчитывали несколько комнат, и он предложил мне освежиться с дороги, пока доставляют вещи, и предоставил в моё распоряжение спальню, сам оставшись в гостиной. Что ж, день был жаркий, и прежде чем переодеваться, я решила ополоснуться. Бетти помогла мне раздеться, сложила полотенца и вышла проверить, когда доставят вещи, чтобы подготовить платье.
Я спокойно искупалась, радуясь концу поездки. Дорога выматывала. Контрастный душ взбодрил, и тело от него порозовело. Завернувшись в полотенце, я вернулась в спальню. Бетти не наблюдалось, и я уже подумывала пойти в гардеробную и поискать хотя бы рубашку аттана, как дверь распахнулась, и в комнату ворвался незнакомый мужчина. Увидев меня, он несколько опешил, как и я, собственно, разглядывая гостя. Лет тридцати, плотного телосложения, густые русые волосы до плеч, богатая одежда.
Скудность моего одеяния заставила меня прийти в себя первой, и я воскликнула:
— Слушайте, или закройте глаза, или подберите челюсть, а то слюной весь ковёр закапаете! Вас стучать не учили?
Что-то здешние мужчины постоянно вламываются без стука, а ещё аристократы. И где хвалёное воспитание?
— Эм-м-м, — выдал нечто нечленораздельное незваный гость, оглядывая меня с ног до головы и не по одному кругу, чем разозлил.
— Вы немой или убогий? — язвительно спросила я.
— А?.. Почему убогий? — тут же оскорбился мужчина, оторвав взгляд от моих ног и посмотрев мне в глаза.
— Двух слов связать не в состоянии! — чуть ли не зарычала я, так как не знала, что делать в такой ситуации. Как-то с криком «ой!» бежать в ванную комнату было поздно, и это же не я к нему в спальню вломилась.
— Ясарат, я здесь! — донеслось из другой комнаты, а потом в дверях появился аттан, который тоже застыл, глядя на нас.
— Слушайте, заберите своего полоумного дружка! — раздражённо потребовала я от него. — У вас не спальня, а двор проходной!
— Ты почему голая?! — не спросил ничего более «умного» тот у меня.
— Купалась!
— А почему стоишь в таком виде?
Нет, нормально?! Они резко поглупели, что ли? Или женщину в полотенце видят впервые?
— Жду, когда два идиота покинут спальню и дадут мне одеться.
— Вика, это король! — обречённым тоном и с мукой в голосе просветил меня аттан.
Я перевела взгляд на гостя, а тот выжидающе посмотрел на меня. Упс! Кажется, я вырыла себе яму и ситуация хуже не придумаешь. Я осмотрела мужчину с ног до головы. Нет, не всё ж ему меня изучать. Во внешнем виде ничто не указывало на его высокое положение. Хоть бы корону носил, что ли. Да ещё изъясняется с трудом.
— Боже, храни… страну! — произнесла я и, развернувшись, направилась в ванную комнату.
— Вы куда пошли? — требовательно поинтересовался у меня… король. Надо же, и голос прорезался.
— Я собиралась переодеться для встречи с вами, — оглянулась на него, — но раз вы видели меня голой, то и дорожное платье теперь сойдёт.
Сообщив это, я с достоинством покинула спальню, но стоило мне закрыть за собой дверь, как тяжело привалилась к ней, чувствуя слабость в ногах. Нет, ну это же надо было так вляпаться! Я бы, наверное, ещё долго посыпала себе голову пеплом из-за неловкой ситуации, если бы не услышала странные звуки, напоминающие приглушённый мужской смех. С недоумением открыла дверь и выглянула. Спальня была пуста, а из-за плотно закрытой двери гостиной доносился откровенный мужской гогот.
Они ещё и веселятся?! Чувство вины тут же пропало. Похоже, что аттан с королём в дружеских отношениях, раз изволят смеяться. Успокоившись, я пошла одеваться. Успела натянуть только рубашку, как вернулась Бетти.
— Ты где была? — набросилась на девушку, которая выглядела немного ошалевшей.
— Там… там… — пролепетала она.
— Король? — предположила я, и она закивала.
— Ты куда пропала?
— Нужно было показать, в каком сундуке платье. Остальные вещи Его Сиятельство велел отправить в особняк.
— Платье потом. Помоги мне одеться, — попросила её. В дороге одежда скорее всего помялась, и сомневаюсь, что мне дадут время дождаться, пока её отутюжат и приведут в надлежащий вид. К тому же если король настолько без комплексов, что врывается в чужие спальни, то и дорожное платье переживёт. Бетти помогла мне со шнуровкой, а я поправила причёску и, сделав глубокий вдох, вышла из спальни.
При моём появление разговаривающие мужчины замолчали и скрестили на мне взгляды. Окинув взглядом одного и другого, я с независимым видом прошла и встала чуть позади аттана.
— Виктория, вспомни о манерах и поприветствуй Его Величество, — одёрнули меня как ребёнка, наградив недовольным взглядом.
— Вы определитесь с этикетом, — прошипела уязвлённая я, — сами говорили, что в вашем присутствии мне никого приветствовать не надо, требуется лишь стоять рядом. Все приветствия в ваше отсутствие, и если на меня обратят внимание.
Так и хотелось добавить: «Склероз, батенька?», но я сдержалась.
— В спальне мы были наедине, — встрял король, и я перевела взгляд на него.
— Вас не затруднит перечислить признаки, по которым я могла бы в тот момент определить, что передо мной монарх страны? — невинно поинтересовалась я, а кое-кто, похоже, опять потерял дар речи. Да уж, с королём явно что-то не так.
Так и хотелось добавить: «Склероз, батенька?», но я сдержалась.
— В спальне мы были наедине, — встрял король, и я перевела взгляд на него.
— Вас не затруднит перечислить признаки, по которым я могла бы в тот момент определить, что передо мной монарх страны? — невинно поинтересовалась я, а кое-кто, похоже, опять потерял дар речи. Да уж, с королём явно что-то не так.
— Виктория, тебе следует принести свои извинения за всё, что ты наговорила! — настойчиво потребовал аттан.
То есть это чёртово Величество врывается в спальню, поедает моё тело глазами, а извиняться мне?! Они поржали между собой, а виновата в произошедшем одна я?
— Приношу свои извинения, — тем не менее послушно произнесла требуемые слова, но я была бы не я, если бы не добавила: — В своё оправдание могу сказать лишь одно — я не знала, что в вашей стране в порядке вещей без стука врываться в чужие спальни.
— Виктория! — одёрнул аттан, строго смотря на меня.
— Слушайте, не нравится — извиняйтесь сами! Это же не на вас голого пялились, — возмутилась в ответ.
Мы некоторое время сверлили друг друга взглядами, пока не вмешался король:
— Ридгарн, оставь! Я действительно был не прав, вот так ворвавшись. В своё оправдание могу сказать, что ожидал застать там своего Первого Советника, а никак не прекрасную девушку, — обаятельно улыбнулся мне король, копируя мои слова и подходя ближе. — Познакомь нас.
— Ваше Величество, позвольте представить вам мою Тень, Викторию.
— Оставь формальности, мы наедине, — отмахнулось Его Величество, заинтересовано разглядывая меня.
— Виктория, вот в данный момент уместно сделать реверанс, — бросил камень в мой огород аттан.
Ох, если бы ещё я умела! Вчера я так устала, что мне было не до репетиций. Пришлось выкручиваться и, спешно вспомнив фильм «Анжелика», присесть в реверансе, приправив сие дело улыбкой. Король взглянул благосклонно.
— Расскажите, откуда вы? — обратился он ко мне.
— Издалека, — ответила я, поднимаясь. — Откуда точно, не скажу, так как получила травму головы и воспоминания отрывочны.
Судя по пронзительному взгляду, мне не сильно поверили, но обвинять во лжи не стали, вместо этого сказав:
— Что ж, рад приветствовать вас в нашей стране.
Я даже не улыбнулась и не нашлась с ответом. Говорить, что счастлива приехать в его государство, даже язык не повернулся.
— Что-то не так? — отметил моё молчание король.
— Не могу разделить вашу радость и не хочу лгать, что тоже рада оказаться здесь.
Кажется, у короля опять возникли затруднения с ответом, и ему на помощь поспешил аттан.
— Не обращай внимания. Виктория устала с дороги, — бросил он на меня предостерегающий взгляд.
— Хотите сказать, что если я посплю, то тут же обрадуюсь, что из замужней женщины, познавшей радость материнства, превратилась в Тень? — холодно поинтересовалась у него. Атмосфера стала накаляться.
— Иногда судьба сама выбирает пути, по которым нам предстоит идти, — глубокомысленно заявил король, и я внимательно посмотрела на него. Тут же поняла, что он в курсе того, каким образом я стала Тенью. Наверное, Варгос доложил. Интуиция подсказывала, что сейчас не то что возмущаться и жаловаться бесполезно, но даже данную тему поднимать не стоит, поэтому я просто промолчала. — Отдохните и возвращайтесь ко двору. Мы найдём, чем вас развлечь, и жизнь вновь засияет красками.
Мне оставалось лишь присесть в реверансе.
Глава 13
Я постепенно обживалась в городском доме. Правда, аттан не изменил себе и поселил меня в смежных покоях, но меня это уже не беспокоило. Слуги беспрекословно подчинялись хозяину и, узнав о моём статусе, глаз на меня лишний раз поднять не смели. Днями аттан пропадал во дворце, вернувшись к делам, и я была предоставлена самой себе. Он разрешил мне выезжать в сопровождении лакеев, чем я и пользовалась, изучая город.
Счёт в банке на моё имя был открыт на следующий же день после нашего приезда, и на него легла приятная глазу сумма, выплаченная в полном объёме согласно договору. Я сняла себе деньги на мелкие расходы, а ещё не стала отказываться от кошеля, выданного на булавки аттаном. Также он предложил мне пополнить гардероб и вызвал на дом лучшую портниху. Траты на платья он взял на себя, и я спорить не стала. Мне есть куда деньги потратить, но нестись сломя голову, разыскивая по городу детектива, не торопилась. Я ведь ездила с лакеями и не хотела, чтобы о моём визите к нему было тут же доложено хозяину дома. Пока просто покупала местные газеты и внимательно изучала объявления, а также читала новости.
Помимо прочего аттан нанял мне учителя, выведав, что я не знаю ни одного придворного танца, и мы занимались по нескольку часов в день. Впрочем, насчёт этого я не роптала. Лиен Бинизет был не молод, с безупречной внешностью и осанкой. Насколько я поняла, он происходил из неблагородного сословия. Со мной мужчина был требовательным, но не переходил грань, оставаясь корректным и обращаясь ко мне со всем уважением.
Несколько раз нас инкогнито навещал король. Вот эти посещения меня удивляли. Как он появлялся в доме, было непонятно — карета не подъезжала, и сопровождающих его людей видно не было. Просто приходил или с аттаном, или сам, когда тот был дома, и беседовал со мной, интересуясь, как дела, нравится ли город, где сегодня была. Рассказывал историю города, советовал, какие ещё места следует посетить.
Поражала доброжелательность монарха, но в его обществе я не расслаблялась. Он даже разрешил мне обращаться к нему по имени в неформальной обстановке, но я этим предложением не воспользовалась ещё ни разу, предпочитая «Его Величество». Когда он меня укорял за это, я с серьёзным видом отвечала, что не желаю забывать о его статусе. Одного раза хватило.
Меня удивляло, что Варгос так и не пришёл ни разу. Ведь если он сообщил обо мне королю, то должен же быть в городе. Почему тогда не зашёл поздороваться? Ответ на этот вопрос я получила, когда из окна увидела отъезжающего мужчину, богатырскую фигуру которого было сложно спутать с кем-то другим. Не поленилась спуститься и поинтересоваться у дворецкого, к кому он приходил. Тот ответил, что спрашивали обо мне, но Его Сиятельство приказал не принимать кёрна. Вот так! Аттан злился на друга и ограничил наше общение.
Казалось бы, Первый Советник был полностью погружён в дела, но тем не менее, как только мне доставили новый гардероб, он сообщил, что меня ждут ко двору: пора вливаться в придворную жизнь, а устраиваемый бал в честь какого-то праздника прекрасный повод для этого. Короткие каникулы закончились.
* * *В день «Х», как бы я ни говорила себе, что мне всё равно, волновалась изрядно. В бальном платье рукава были три четверти, зауженные, а дальше шли пышные кружева, и мои татуировки оказались выставлены на всеобщее обозрение, вынуждая чувствовать себя некомфортно. Бетти тоже нервничала, делая мне к выходу в свет причёску, завивала локоны, укладывала их в сложное сооружение. Она мне раз пять повторила, чтобы я не волновалась, мол, специально консультировалась с девушками, какие причёски сейчас в моде.
Когда я была готова и закончила макияж, немного подведя глаза, припудрясь и нанеся блеск на губы, посмотрела на себя в зеркало, с удовольствием оценив, что выгляжу изумительно. Персикового цвета платье освежало меня. Должна признаться, что сама я хотела выбрать для бала тёмно-зелёное, так как этот цвет красиво оттеняет глаза и подходит к моим рыжим волосам, но на этом настояла портниха и оказалась права. Я как будто лет пять сбросила и казалась более юной.
Неожиданно спохватилась, осознав немаловажный факт — у меня не было украшений! Кажется, несмотря на шикарное платье, среди присутствующих я всё же буду выглядеть «бедной родственницей». Настроение упало на несколько градусов.
«Вика, зайди ко мне», — раздался у меня в голове голос аттана. Не зря уже несколько раз слегка зудели татуировки. Наверняка следил, когда я буду готова.
Зайдя в смежную комнату, застала хозяина полностью собранным и стоящим возле секретера. Мужчина был тоже нарядно одет: кофейного цвета камзол, расшитый золотом, из рукавов выглядывает кружево рубашки. Зауженные брюки. На пальцах перстни, булавка с бриллиантом в жабо. Трость, на которую он опирался, и чуть отставленная нога делали его похожим на Людовика XIV, только вместо локонов волосы были собраны в низкий хвост.
Мужчина тоже не сводил с меня глаз, оценивая внешний вид, и чисто по-женски мне было приятно видеть восхищение в его глазах. Лишь подойдя ближе, увидела ларец, рядом с которым он стоял.
— Изумительно выглядишь! — сделал аттан мне комплимент. — Думаю, тебе подойдёт это, — отвернулся он и достал из ларца бархатную коробочку, которую сам и открыл. Меня ослепил блеск крупных розовых топазов и бриллиантов. Взяв ожерелье, он шагнул ко мне, чуть покачнувшись, так как отставил трость, и застегнул на шее.