— Изумительно выглядишь! — сделал аттан мне комплимент. — Думаю, тебе подойдёт это, — отвернулся он и достал из ларца бархатную коробочку, которую сам и открыл. Меня ослепил блеск крупных розовых топазов и бриллиантов. Взяв ожерелье, он шагнул ко мне, чуть покачнувшись, так как отставил трость, и застегнул на шее.
— Разве Тени положены украшения? — чуть дрогнувшим голосом спросила я, так как в этот момент он коснулся пальцами моей кожи у волос.
— Ты сегодня ещё и моя спутница, — он отступил и протянул мне серьги.
Чуть поколебавшись, я их взяла и подошла к зеркалу, чтобы надеть. Я была в смятении, и хотелось увеличить между нами расстояние.
Когда вдевала вторую серёжку, он возник за моей спиной, и невольно я оценила, как мы гармонично смотримся вместе. Вернее, наши костюмы.
— Возьми для волос, — протянул он мне гребень с розовыми бриллиантами, всё так же оставаясь позади меня и любуясь нашими отражениями.
— Бетти заколет, — взяла я украшение и чуть ли не бегом покинула его комнату. Просто на секунду на его месте я увидела совсем другого мужчину и сердце сжалось. Ведь частенько, выбираясь на какое-нибудь мероприятие, я любовалась в зеркале нашими отражениями с Владом. Отголосок прежней, счастливой жизни, который растревожил меня.
«Я жду. Мы ещё не выбрали кольца», — не стал кричать мне вслед, а произнёс в голове аттан, поэтому я была удивлена, когда через несколько минут он последовал за мной. Бетти как раз определилась с местом, где лучше всего будет смотреться гребень, и закрепляла его в причёске. При виде хозяина она тут же присела в поклоне и отступила от меня.
— Молодец, у тебя есть вкус! — похвалил он её. — Признаться, я подумывал заменить тебя более опытной, но вижу, что ты быстро учишься.
Не успела девушка порозоветь от смущения, как тут же побледнела от нависшей угрозы.
— Бетти, не переживай, у меня теперь есть свои деньги, и ты бы в любом случае осталась со мной, — успокоила я её, бросив гневный взгляд на аттана. Мог бы и не распространяться насчёт своих планов. Вот же гад!
— Ты о моих деньгах? — приподнял аристократическую бровь мужчина.
— Вы запамятовали, они уже мои, — сладким голосом, скрывающим негодование, ответила я.
— Покажите наряды, которые выбрали, — приказал он Бетти, ничего мне не сказав. Дело в том, что увеселения продлятся несколько дней, и было решено остановиться во дворце, чтобы каждый день не ездить. Как следствие, я брала с собой гардероб на эти дни.
— Вещи уже упакованы. Зачем вам они? — спросила его.
— Я хочу их видеть, — непререкаемым тоном произнёс аттан, и той оставалось лишь подчиниться и принести платья.
Осмотрев, разрешил сложить наряды.
— И зачем всё это было? — поинтересовалась я, с трудом скрывая своё раздражение.
— Нужно подобрать украшения и для них, — соизволил ответить он и протянул мне руку. — Пойдём, выберешь себе кольца.
Проигнорировав конечность, я вернулась к нему в комнату, а он последовал за мной, и лишь когда я остановилась у секретера, меня огорошили его слова:
— Уже не так волнуешься?
Резко обернувшись, я потрясённо посмотрела на него. Так это он меня специально провоцировал, чтобы отвлечь?! Ладно, сейчас у меня действительно из всех эмоций преобладает злость на него. Получается, он намеренно сказал про Бетти и деньги? На языке так и вертелась парочка «ласковых» слов этому благодетелю.
— Ну у вас и методы! Надеюсь, вы не ждёте благодарности? — не удержалась от язвительности.
— Что ты, я уже понял, что это будут безнадёжные ожидания. Ты и благодарность несовместимы, — парировал аттан и открыл ларец.
— Считаете, что мне есть за что вас благодарить? — изумилась я.
Мужчина оторвал взгляд от украшений, которые перебирал, и взглянул на меня.
— Когда я встретил тебя, ты… — на секунду он запнулся, — ты несла помои, а сейчас в дорогом платье и украшениях едешь ко двору. Многие женщины и мечтать не смеют быть принятыми в столь изысканном обществе.
— Во-первых, вы и понятия не имеете, о чём мечтаю я, а во-вторых, одно дело ехать на бал, чтобы развлекаться и танцевать, и совсем другое — в качестве вашей Тени, ну и в-третьих, вы сноб до мозга костей! Если человеку посчастливилось родиться королём или аттаном, это ещё не делает его общество изысканным. Готова поспорить, что ваш двор тот ещё серпентарий!
— Ладно я, а чем тебе король не угодил?
— Чаще всего тем, кто у власти, для удержания оной приходится принимать очень некрасивые решения. И каким бы обаятельным ни был Его Величество, он отнюдь не честный и благородный, а скорее жёсткий и расчётливый, с лёгкостью жертвующий людьми.
— Довольно поспешные выводы. Мы знакомы с ним много лет, и я не согласен с твоими суждениями.
Дело его, конечно, я не стала ничего доказывать, так как моими интересами в угоду собственной выгоды король пожертвовал.
— Не вижу смысла спорить. Какие кольца мне надо надеть? — спросила у мужчины.
— Можешь выбрать сама, — сделал он приглашающий жест.
Что ж, я не стала заставлять себя упрашивать и воспользовалась предложением. Это был не ларец, а настоящая сокровищница. Перебирая шикарные украшения, даже мысленно боялась представить их примерную стоимость, оценивая красоту. Мой взгляд привлекло кольцо, выполненное в форме цветка, с крупным нежно-розовым камнем в центре. Не задумываясь взяла его и надела. Оно идеально сочеталось с моим платьем и подошло по размеру.
— Только не оно! — вырвалось у аттана, а я удивлённо посмотрела на него и почувствовав обиду.
— Зачем тогда предложили выбрать? — контролируя голос, холодно спросила и потянула с пальца кольцо.
— Ты права. Оставь, — неожиданно изменил решение мужчина.
— Вы определились? — переспросила я, так и не сняв кольцо.
— Можешь оставить, — уже более уверенно подтвердил он. — Какое ещё?
— Одного достаточно, — решила я, не желая больше испытывать судьбу.
Не став настаивать, он подошёл и выбрал несколько гарнитуров, отложив их.
— Я сейчас отдам несколько распоряжений, и мы выезжаем, — сказал аттан мне. Кивнув, я направилась к себе.
* * *Дворец сиял в огнях. Мы вышли из кареты и медленно поднимались по ступеням. Я шла, опираясь на руку аттана, а ноги подгибались от страха. Никогда ещё так страшно не было! Да даже будучи рабыней и идя с управляющим в имение, понятия не имея, что меня ждёт там, я и то боялась меньше, чем сейчас, когда должна была предстать перед высшим обществом.
«Это кино, просто кино, — твердила себе, стараясь представить, будто стала участницей съёмок, — обычное кино».
— Что значит «кино»? — негромко поинтересовался аттан, скосив на меня взгляд. Кажется, нервничая, я произнесла это слово вслух.
Я посмотрела на него, не зная, как объяснить. Между нами была пропасть веков разного развития миров. Я обычный современный человек, продукт нашей цивилизации и прогресса. Пусть у них есть магия, но в некоторых вещах мы намного ушли от них вперёд. Ведь по уровню жизни людей можно сказать, что они живут в средневековье. И какого чёрта я дрожу, как осиновый лист? Какая мне разница, как воспримет меня высшее общество? Как бы я себя ни вела, моё поведение бросит тень на аттана, а не мой род и предков, которых здесь нет. Этот дворец, люди не имеют никакого значения для меня. Можно представить, что я иду на костюмированную вечеринку.
Распрямив плечи и подняв подбородок, я взяла себя в руки и улыбнулась аттану.
— Не думал, что это скажу, но такая твоя улыбка заставляет меня ждать неприятностей, — прокомментировал моё преображение мужчина.
Именно такой настрой помог мне выдержать с безмятежной улыбкой на губах устремлённые на нас любопытные взгляды и перешёптывания. Я вспомнила Влада и скопировала у себя на лице его любимое выражение скуки и превосходства, как будто мне нет дела до окружающей роскоши и чужого внимания. О нет, я не опускала глаза, а несла себя уверенно и с достоинством.
К нам подходили, многие приветствовали аттана, не таясь и с жадностью изучая меня, но лично ко мне никто не обратился и представить не попросил. Конечно, я всего лишь Тень, пусть и нарушаю заведённый порядок, стоя об руку со своим хозяином, а не позади него. Кстати, это было решение самого аттана. Он сам предложил мне руку, когда мы вышли из кареты, и так её и не убрал.
Всё было терпимо ровно до того момента, пока один из придворных, подошедших поздороваться, не усмехнулся с понимающим видом и, оглядев меня похабным раздевающим взглядом, не изрёк:
— Теперь я понимаю, почему вы удалились к себе в поместье. Имея к своим услугам такую Тень, я бы тоже не спешил возвращаться к делам.
Аттан отделался прохладной улыбкой, а вот я вспыхнула, и само собой с языка слетело:
— Судя по животу, некоторым тоже не до дел, всё время уходит на еду, — как бы между прочим произнесла я, рассеянным взглядом оглядывая зал.
— Да как ты смеешь?! — зашипел мужчина, лицо которого пошло пятнами. Я на него так и не взглянула, лишь следила краем глаза.
— Это вы мне? — спросил его аттан, и тот осёкся.
— Ваша Тень…
— Какое вам дело до моей Тени? Желаете что-то сказать мне? — тон мужчины был замораживающим, и у толстяка пропало желание говорить что-то ещё. Он поспешил отойти.
— Ты только что оскорбила одного уважаемого аррка нашей армии, — беззлобно констатировал мужчина, как только мы остались одни. Моё подсознание тут же провело параллель между «аррком» и нашим «маршалом».
— Разве? Это были просто мысли вслух.
— Попрошу тебя воздержаться от них, — с нажимом произнёс мой спутник.
— Без проблем, пока меня не низводят до вашей любовницы.
— Удивительная гордыня от бывшей рабыни.
— Как по мне, так лучше быть рабыней. Это указывает на тяжелые жизненные обстоятельства, а не на низкие моральные качества.
— И всё же я требую…
— Слушай, Рид, это ты меня сюда привёл. Одно твоё слово, и я с превеликим удовольствием уйду, — спокойно сообщила ему, не забыв послать саркастическую улыбку, а он лишь скрипнул зубами, так как к нам опять подошли.
Пока мужчины обменивались приветствиями и говорили о делах, вторая половина подошедшего изучала меня придирчивым взглядом. От нечего делать ответила ей тем же, оценив элегантное платье немолодой, но всё ещё привлекательной дамы со строгим лицом.
— Довольно неожиданно увидеть фамильные украшения аттанов Корнуилса на вашей спутнице, — произнесла она, обращаясь к моему спутнику.
— Кому, как не ей, их носить, — спокойно ответил Первый советник.
— Поправьте меня, если я не права: разве их не передают супруге?
— Согласитесь, моя Тень имеет прямое отношение к моему имени, и она намного ближе, чем может стать супруга.
— Вы не думали, как к этому отнесётся ваша будущая избранница?
— Моя избранница примет любое моё решение и не будет его оспаривать, иначе она недостойна носить моё имя.
После этих слов я не удержалась и посмотрела на аттана, как на идиота. Такое ощущение, что он совершенно не знает женщин. Отводя взгляд, столкнулась с устремлённым на меня внимательным взглядом собеседницы.
— Если ваша Тень намного ближе вам, чем может стать будущая супруга, то, может, вы представите нам её? — неожиданно произнесла женщина.
Предложение аттану не понравилось, но он светским тоном произнёс:
— Виктория, познакомься с Советником Бернардаром, кёрном Ливинны, и его супругой, прекрасной и уважаемой Кларизой.
— Рада знакомству, — не кривя душой произнесла я, чуть склонив голову.
— Милая девушка, мне показалось, или вы довольно скептически отнеслись к словам Первого советника насчёт супруги? — спросила меня дама.
— Вы наблюдательны и правы. Должна признаться, что, на мой взгляд, у Первого советника довольно завышенные требования к будущей избраннице. Так можно и в холостяках остаться.
— Вас это радует или расстраивает? — продолжала допытываться она.
— Расстраивает, что к собственной Тени требования оказались не столь высоки, — искренне ответила я, чем заслужила её заинтересованный взгляд в свой адрес.
Встретившись же с серыми глазами аттана, которые потемнели и обещали бурю, я с невинным видом посмотрела на него. А что такого я сказала? Ведь действительно жаль, что, выбирая меня на роль Тени, он был не столь придирчив.
Беседу прервало появление короля. Разговоры стихли, а женщины склонились в реверансах. Я хотела тоже сделать и попыталась забрать свою руку, но мой спутник меня удержал. Что ж, ему виднее, и я перестала вырываться. Так и получилось, что среди женщин я единственная осталась стоять.
Осознав это, я на миг задумалась, а не специально ли он это сделал, чтобы подчеркнуть моё положение? Бросила взгляд на лицо аттана, но оно было непроницаемым. Что ж, я не стала ломать голову, а посмотрела на монарха. Он должен был открыть бал, и я с любопытством ожидала, кого он выберет. Ведь вероятнее всего это будет его фаворитка. Что бы ни говорили о его привязанности к королеве, но свято место пусто не бывает, и вряд ли он записал себя в монахи.
Его Величество обвёл придворных взглядом, который остановился на мне. Губы монарха тронула улыбка. Для меня стало неожиданностью, когда король направился к нам. Я до последнего не могла понять его намерения, пока он не протянул мне руку, приглашая на танец. Мои глаза удивлённо расширились, но отказаться и мысли не было. По его знаку заиграла музыка, и я испытала облегчение, что мелодия мне знакома. Ещё не хватало опростоволоситься, когда все взгляды устремлены на меня.
— Виктория, рад вас видеть, — сказал мне Ясарат, когда мы сблизились, выполняя элемент танца.
— Настолько, что забыли, что я Тень, а их принято игнорировать?
— Я не мог допустить, чтобы вы весь вечер простояли с Ридгарном, — Его Величество был галантен, прямо рыцарь в сияющих доспехах.
— Сомневаюсь, что он отпустит меня танцевать ещё с кем-то, кроме вас, — усмехнулась я.
— Это намёк, чтобы я был вашим партнёром? — лукаво улыбнулся мне король, кружа в танце.
— Боже упаси! — серьёзно испугалась я. — Мне только выяснений отношений с вашими фаворитками не хватало.
— Виктория, вы меня поражаете. Любая на вашем месте заверила бы, что будет счастлива танцевать со мной, а вы о фаворитках. Откуда такая информация? Вы же только прибыли ко двору.
— Ваши подданные в городе очень живо обсуждают бурную личную жизнь своего короля. Вам даже посвятили несколько уличных представлений.
— Опасаюсь даже спрашивать, о чём они, — несколько обескураженно произнёс Его Величество.
— Не переживайте, вы в них на высоте. Народ вас любит и гордится, что дамские сердца так и падают к вашим ногам.
— А кому принадлежит, по их мнению, моё?
— Люди уверены, что королеве, — произнеся это, я впервые задумалась, а не призваны ли эти представления поспособствовать созданию романтического образа короля и оправданию его похождений?
Музыка смолкла, и я склонилась перед Его Величеством, благодаря за танец, про себя довольная тем, что за разговором совсем не задумывалась о движениях, выполняя их на автомате.
— Мы ещё поговорим с вами об этом, — сказал он мне.
Внимание короля ко мне стало сигналом для других, и меня завалили приглашениями. Только на вопрос, позволите ли вы пригласить вашу спутницу на танец, как я и предсказывала, ответ у Первого советника был для всех один — не позволю.
Моё терпение лопнуло, когда очередному желающему со мной потанцевать ответила я сама. Ага, голосом аттана! Не то чтобы я сильно хотела отточить обретённые с помощью Лиена Бинизета навыки, мне хватило танца с монархом, но это уже был перебор, и я заявила своему спутнику, что мне требуется посетить дамскую комнату. Хотелось сбежать от всех взглядов и немного перевести дух.
На меня посмотрели подозрительно, но проводили до нужной двери. Наверное, не решились отправить в столь опасный путь одну, а вдруг похитят и на танец несанкционированно пригласят.
Вот только и в дамской комнате расслабиться мне не удалось. Там оказалось несколько девушек. Кто-то поправлял макияж, кто-то причёску. При моём появлении все смолкли, а одна взглянула на меня, как на врага народа. Мне сразу стало любопытно, когда это я успела ей дорогу перейти. Раздумывая над этим, я уединилась по естественным надобностям, а когда вышла, меня уже вовсю обсуждали. С невозмутимым лицом я подошла поправить причёску, а имеющая на меня зуб брюнетка громко заявила, продолжая видимо начатый до моего появления разговор:
— Это верх неприличия делать из любовницы Тень и приводить её в высшее общество!
— Ах, если бы любовницы, — вздохнула я, — к сожалению, после пережитых неприятностей Первый советник способен лишь на братское отношение к женщине.
Моё заявление имело эффект разорвавшейся бомбы, и местные кумушки потеряли дар речи.
— Зачем же он сделал вас Тенью? — спросила всё та же брюнетка.
— Чтобы все думали, что я любовница, и не сомневались в его мужской состоятельности. Зачем же ещё? Только я и подумать не могла, что мне даже потанцевать с другими нельзя будет, — расстроенно вздохнула я, придав себе печальный вид.
Посмеиваясь про себя, я покинула их. Настроение неожиданно поднялось. Вот что значит сделать пакость другому. Своими словами я нанесла удар по репутации аттана, зато подняла свою. Ничего, ещё несколько подобных замечаний, и над аттаном будут посмеиваться исподтишка, а меня никто не назовёт любовницей. Жизнь налаживалась!
Мой чересчур жизнерадостный вид заслужил подозрительный взгляд от Первого советника, когда я вернулась к нему, но именно удовольствие от распущенной сплетни помогло мне пережить остаток вечера. Кстати, я между прочим поинтересовалась у него, почему не видно кёрна Варра Госа, на что получила ответ, что он отбыл по какому-то поручению короля. Всё это слишком напоминало ссылку. Неужели слишком совестливого Варгоса на время отправили подальше?