Мой чересчур жизнерадостный вид заслужил подозрительный взгляд от Первого советника, когда я вернулась к нему, но именно удовольствие от распущенной сплетни помогло мне пережить остаток вечера. Кстати, я между прочим поинтересовалась у него, почему не видно кёрна Варра Госа, на что получила ответ, что он отбыл по какому-то поручению короля. Всё это слишком напоминало ссылку. Неужели слишком совестливого Варгоса на время отправили подальше?
На этом неприятные сюрпризы не закончились. Когда мы вернулись в свои комнаты, я оказалась поставленной перед фактом, что спать мне придётся в смежной комнате с аттаном. Это была бывшая гардеробная, не больше восьми квадратных метров, переделанная в спальню. Без окон. В ней поместились кровать с балдахином, гардероб для моих вещей, туалетный столик с зеркалом и софа, на которой предполагалось стелить матрас для Бетти.
Конечно, если сравнивать с той комнатой, где я жила в поместье, будучи рабыней, то это были целые апартаменты, но после нормальных условий проживания появилось полное ощущение, что меня поселили в конуре.
На резонный вопрос, где мне мыться, аттан ехидно заметил, что раньше я считала нормальным пользоваться его ванной, и что изменилось теперь?
— То есть, если мне захочется ночью сходить по надобностям, я буду вынуждена идти через вашу спальню в ванную комнату? — возмутилась я, пребывая в шоке.
— Если боишься меня разбудить, можешь воспользоваться ночной вазой, — заявил он.
Мне хотелось рвать и метать, но деваться было некуда. Ладно, хоть Бетти оставалась спать со мной, это как бы исключало поползновения со стороны аттана, но ситуация оставалась щекотливой.
— Неужели ничего лучшего нельзя было придумать? — безнадёжно спросила я.
— Что? Из свободных комнат только гостиная и кабинет.
— Кабинет пожалели? Там же хоть окна есть.
— Кабинет мне нужен, и не думаю, что тебе было бы удобно ходить в ванную комнату через гостиную и мою спальню. Я и так сделал всё, что мог.
— Ваша доброта не знает границ, — не удержалась от сарказма. — Вы не будете против, если я первая посещу ванную комнату?
— Располагайся, я буду в кабинете, — пошёл на уступки аттан и покинул спальню. Вздохнув, я переглянулась с Бетти, которая дожидалась меня в нашей новой комнате, и стала готовиться к ночи.
Глава 14
Проснувшись ранним утром, он не стал разлёживаться в постели, а встал и первым делом выглянул в гостиную, увидев ту же картину, что и в предыдущие дни: на диване в одном лёгком халате, из-под которого виднелась белая ночная сорочка, спала девушка, обняв руками подушку. Окно было распахнуто, и лёгкий ветерок шевелил занавески.
К сожалению, как он ни пытался обустроить ей комнату, но с духотой ничего не мог поделать, и каждую ночь девушка перебиралась спать в гостиную, поближе к открытому окну. Если в первый раз её обнаружил слуга Ренар и сообщил об этом ему, то впоследствии он запретил тому появляться, пока не позовут.
Делить комнаты с женщиной стало для него новым опытом. Вика любила купаться и принимала водные процедуры утром, вечером, а иногда и днём, перед тем как сменить наряд. Порой его раздражало, что он вынужден ждать, пока она освободит ванную комнату, но подгонять её ему не позволяло воспитание, чего не скажешь о девушке. Как-то она заскочила в тот момент, когда его брил Ренар, но вместо того чтобы извиниться и закрыть дверь, сообщила, что забыла заколки для волос, и прошла за ними, отпустив по ходу шпильку, мол считала его взрослым мальчиком, способным обращаться с острыми предметами самостоятельно, чем повергла в шок слугу и взбесила его самого. На двери ванной комнаты после этого появилась задвижка, чтобы обеспечивать уединение и всегда точно знать, занято там или свободно.
Он постоянно прислушивался, чем она занимается. Если была в ванной, то ждал, когда его Тень закончит гигиенические процедуры и он сможет вернуться к себе в спальню, если переодевался сам, то делал это быстро, пока ей не вздумалось выйти или войти. Как назло, они сталкивались в самые неподходящие моменты. Однажды она застала его в одном белье. Так вместо того чтобы смутиться, отпустила шуточку насчёт его приверженности к дедушкиным фасонам и пошла себе дальше. Иногда он чувствовал, что вот-вот взорвётся и поставит на место нахалку.
Ясарат попросил его не давить на неё и дать почувствовать себя свободной, но его терпение было уже на пределе. Ещё он подозревал, что она остра на язык не только с ним, но и за его спиной отпускает колкие замечания, так как несколько раз он замечал, что на него смотрят и ухмыляются. Он знал, что его появление с девушкой вызовет волну сплетен, но не ожидал, что затихающие с его появлением разговоры начнут его напрягать. Главное, когда он прямо спрашивал своих людей о ходящих при дворе слухах, те мялись и отводили глаза, отделываясь общими фразами насчёт того, что всех удивляет его выбор молодой девушки в качестве Тени и почему-то спешили заверить: такую красотку грех не сделать любовницей, всегда под рукой и ходить никуда не надо. Но он чувствовал, что ему чего-то не договаривают. Это выводило из себя!
Пока ещё никто не знал, что Вика наярита. Ясарат дал всем понять, что благосклонно к ней относится, иногда она сопровождала его на прогулках, и всех мучило любопытство, о чём они говорят. Придворные уже поняли, что это не обычная Тень, и, держа нос по ветру, старались вести себя с девушкой приветливо.
Ясарат не мог больше ждать и, как он ни отговаривал короля, убеждая, что ещё рано, собирался завести разговор с Викой сегодня. Ридгарн поймал себя на том, что нервничает, так как даже предположить не мог, какой будет итог беседы. В который раз он говорил Ясарату, что Вика не обычная наярита, неспособная пройти мимо чужой боли. Он сам тому прямое подтверждение, и на провокации — когда при ней кто-то жаловался на здоровье — девушка не реагтровала. Даже на прямую просьбу приготовить советнику Фабриусу отвар от болей в желудке девушка фыркнула и посоветовала, чтобы тот не налегал на острые блюда.
Вот только Ясарат ничего не желал слышать, когда впервые появился шанс вернуть к жизни супругу. Он считал, что дал Вике время осмотреться и привыкнуть, и тянуть дальше не стоит. У самого Ридгарна были сомнения на этот счёт. Девушка хоть и не закатывала прилюдно скандалов, ограничиваясь язвительными шпильками в его адрес, но он-то знал, что она не смирилась со своим положением Тени, и мог поспорить, что помощь её будет не бескорыстной.
В гнетущем настроении он направился в душ и приводить себя в порядок, пока причина его головной боли безмятежно спала в гостиной. Ещё он был уверен, что вспыхнувший к его персоне интерес всех вдовушек и женщин в возрасте её рук дело. Уже не одна в разговоре с ним давала понять, что мужчина имеет право на причудливые желания, и они с пониманием относятся к этому. Сначала он думал, что это намёк на то, что его Тень женщина, но когда вдова Броншиля во время охоты многозначительно так щёлкнула хлыстом, у него закрались подозрения, что здесь сокрыто что-то ещё, и дал себе слово выяснить это.
* * *Я проснулась от того, что, поворачиваясь на бок, чуть не упала с дивана, оказавшись на самом краю. Чертыхаясь и проклиная неудобное спальное место, села, протирая заспанные глаза. Уже несколько ночей подряд я сбегала спать в гостиную, так как в выделенной мне комнатке было невыносимо душно. Набегавшись за день, Бетти засыпала без задних ног и дискомфорта не ощущала, я же вертелась полночи, а потом тихонько кралась с подушкой в гостиную, поближе к окну.
Увидев, что уже утро, я подхватила свою подушку и пошла обратно. Осторожно заглянув в спальню, аттана не обнаружила. Шум воды в ванной комнате указывал на то, что он уже проснулся и там. Вот и ладненько! Я тихонько проскользнула к себе, радуясь, что и сегодня он меня не застал спящей в неположенном месте, иначе не упустит возможности съязвить, а это моя прерогатива.
Все эти дни я дёргала тигра за хвост, проверяя его выдержку и рамки дозволенного. Наши пикировки с ним были остры, но так и оставались словесными битвами, без ответных репрессивных действий. Сдержанность аттана указывала, что меня приказано не трогать, и я с удовольствием испытывала его терпение на прочность. Также любезность и внимание короля к моей персоне наводили на мысль, что им от меня что-то надо, и я просто ждала, когда они заговорят об этом.
Не знаю, как с остальными Тенями, но меня замечали и со мной здоровались даже в присутствии аттана. Придворные лебезили, одаривали комплиментами, беря пример с монарха, который меня то на прогулку пригласит, то отобедать и рядом с собой посадит.
Из всех при дворе явно ненавидела меня лишь та брюнетка, с которой я встретилась в дамской комнате. Как потом узнала, она была фавориткой короля, да ещё несколько девушек, которые метили на это место и видели во мне конкурентку. В остальном же ко мне было вполне доброжелательное отношение.
Местных женщин очень интересовал вопрос, как я уживаюсь с аттаном. Сплетня о том, что он не состоятелен как мужчина, распространилась по дворцу со скоростью пожара, и все жаждали подробностей. Чёрт меня дёрнул намекнуть, что он предпочитает более опытных женщин, что после перенесённых страданий Первый советник испытывает слабость к плёткам и только от них способен получить удовольствие. Видно, он действительно был лакомым куском на арене женихов, раз женское население приняло мои слова на вооружение и так и старалось попасться к нему на глаза с плёткой в руках. Вот так придуманная со злости пикантная подробность приняла угрожающие размеры, и мне уже было страшно, как отреагирует аттан, когда до него дойдёт, чего это женщины перед ним плётками машут. Временами я жалела о своих словах, но стоило ему задеть меня, как голос совести умолкал.
Моё появление в спальне разбудило Бетти, но я сказала, что она может ещё полежать, так как аттан занял ванную. Не знаю, может, кому-то и по душе придворная жизнь, но я уже мечтала о возвращении в городской дом. Хуже нет делить комнату с абсолютно чужим мужчиной. Меня раздражало его присутствие на личной территории, и это выливалось в колкие замечания, что ещё сильнее нагнетало атмосферу между нами.
Бетти всё же встала и начала приводить себя в порядок. Глядя на неё, я и сама взялась за расчёску, размышляя на тему, что день грядущий нам готовит. Честно говоря, жизнь при дворе меня порядком утомила, невзирая на следующие одно за другим развлечения. Мне лишь от одного удалось отвертеться — охоты. Сослалась на отсутствие навыков верховой езды. Пришлось придумать слёзную историю, как в юности моя кобыла понесла, я сильно расшиблась и теперь боюсь подходить к лошадям. Аттан, который не раз видел, как я тех подкармливаю или глажу, оспаривать мои слова не стал. Верхом я ездить не умела, так что не сильно и соврала.
Дождавшись, пока наш хозяин оденется и покинет комнату, мы пошли умываться и собираться. Если бы знала, что позавтракать мне сегодня не судьба, то поспешила бы, а так… Стоило мне выйти из ванной комнаты, как аттан передал послание от короля, который желал меня срочно видеть. Лакей от него уже ждал меня за дверями, и пришлось спешно влезать в платье и делать причёску. Всё же монарх — это не тот человек, которого стоило заставлять ждать. Ещё меня удивило, что на встречу я шла одна, без аттана. Когда я уходила, почувствовала, что мужчина порывается мне что-то сказать, но, так и не получив ценных указаний, ушла.
— Осторожно, здесь ступеньки, — предупредил король, придерживая меня за руку. Мы шли потайным ходом. Для верности мне ещё и глаза завязали.
— Надеюсь, наша экскурсия не связана с желанием проверить моё умение ориентироваться на местности? Предупреждаю сразу — заблужусь в двух соснах, а по вашему дворцу буду бродить, пока не состарюсь. Тогда у вас появится личное привидение, которое будет являться к вам по ночам и давить на совесть за загубленную молодость, — нервно произнесла я. Было страшно идти непонятно куда, а цель нашего путешествия мне не озвучили.
Раздался приглушённый мужской смех, и весёлый ответ:
— Любой мужчина был бы счастлив, если бы вы являлись к нему по ночам, но желательно в живом виде. Я не исключение, — такие слова заставили меня напрячься и невесть что подумать, но меня успокоили. — Это я к тому, что предпочитаю живых женщин и надеюсь на вашу помощь в моём затруднении.
У меня появились некоторые предположения на счёт цели нашего путешествия. Я немного успокоилась и, больше не задавала вопросов.
— Это место видели лишь несколько человек, — поделились со мной, снимая повязку с глаз.
— Только не говорите, что после этого вы вынуждены будете меня убить, — мрачно пошутила я, с опаской открывая глаза.
— Сведения об этом месте секретные и любое разглашение приравнивается к измене, — «успокоил» меня король. — Я хотел показать вам степень своего доверия. Не разочаруйте меня.
Женское любопытство неистребимо и я с интересом огляделась. Совсем не ожидала оказаться в будуаре, обставленном с варварской роскошью. Под потолком горели магические светильники, заполняя просторную комнату мягким светом. Возле туалетного столика располагалась скульптура сидящей женщины. В зеркале отражалось её красивое лицо, с аристократическими чертами. Заинтригованная, подошла поближе.
Можно было бы восхититься талантом мастера, который изваял с поразительной точностью каждую деталь туалета и женского тела, отчего скульптура выглядела как живой, если бы не лёгкий глянцевый блеск. Дотронувшись кончиком пальца к её обнажённому в пене кружев точёному плечу, ощутила холод, как будто прикоснулась ко льду.
— Мы познакомились ещё в академии. Я был на последнем курсе, когда однажды столкнулся с первокурсницей и был сражён её красотой наповал. Это была любовь с первого взгляда. Мне пришлось многое преодолеть, чтобы всем доказать, что никакая иная женщина не станет моей женой. О нашей любви слагали сонеты. Она моё сердце, мой свет, смысл жизни.
— Что с ней произошло? — севшим голосом спросила я. Мужчина смотрел с такой неприкрытой любовью и тоской на скульптуру, что ёкнуло сердце.
— Это был праздник в честь дня её рождения. Она собиралась на бал, и одна из фрейлин закрепила причёску гребнем, — указал он мне на него. Виновник всего сверкал в тёмных волосах драгоценными камнями, и при этом имел такой же характерный глянцевый блеск, как и вся скульптура. — В тот же миг Мирэль заледенела.
Бросив ещё один измученный взгляд на жену, король заходил по комнате.
— Никто не в силах помочь. Мы нашли в древних манускриптах упоминание о похожем гребне. Один из древних королей безумно ревновал свою фаворитку и приказал магу изготовить этот гребень. Когда он отправлялся в поход или надолго уезжал, то вдевал ей его в волосы, и она превращалась в статую, дожидаясь его.
«Неплохой способ гарантировать верность», — хмыкнула я про себя.
— Только мы так и не нашли ответа, каким образом он возвращал её к жизни. Я знаю, что она жива, но понятия не имею, как оживить! — ударил он кулаком в стену.
— Сожалею… — тихо произнесла я, но он как будто меня не слышал, рассказывая дальше.
— Однажды он не вернулся, и королева приказала освободить покои фаворитки, а саму статую отнесли в самую заброшенную часть дворца и забыли о ней. Шло время, века… Молодой король руководил реконструкцией дворца и нашёл статую. Он был очарован красотой девушки и захотел узнать, кем она была. Поняв, что это не статуя, но не имея понятия, как оживить, он отвёз красавицу в храм к наяритам и те вернули её к жизни. Они поженились и были счастливы.
— Почему же вы не отвезёте её туда?
— Дело в том, что последняя наярита умерла полвека назад, — произнёс Ясарат и пристально посмотрел на меня.
— А может, всего-то и нужно, что гребень вытащить? — предположила я.
На меня посмотрели таким взглядом, что я тут же поняла, какую глупость сморозила. Можно подумать, я одна такая шибко «умная».
— Гребень монолитный с волосами. Если применить физическую силу, есть большая вероятность повредить Мирэль.
— Может, что-нибудь знает та фрейлина, которая его заколола в волосы?
— Она пустышка. Похитили её младшую сестру и шантажом заставили пронести во дворец гребень.
— Что с ними?
— Пусть их судьба вас не волнует, — холодно произнёс Его Величество, и я поняла, что эта самая судьба у тех не завидная.
Я ещё раз посмотрела на королеву и произнесла:
— Не так давно вы мне сказали, что иногда судьба сама выбирает пути, по которым нам предстоит идти, — повторила его слова. — Сочувствую вашей потере, я и сама оторвана от любимых.
Совсем не эти слова ожидал услышать от меня король, и взгляд его, устремлённый на меня, потяжелел. Я с умыслом заговорила о своей семье. Слишком хорошо помнила, как он и слушать не захотел о них, отмахнувшись. Конечно, чужое горе сердце не трогает. Ещё мне в память врезались его слова, которые я также не могла не напомнить:
— Поделитесь, вы нашли, чем отвлечь себя от потери? Жизнь засияла красками?
Король молчал, но в гнетущей тишине, повисшей после моих слов, я услышала скрежет его зубов. Слишком крепко он их сжал, сверля меня взглядом.
Рывок ко мне, и нависший надо мной мужчина, вмиг растеряв всю свою доброжелательность, тихо процедил:
— Мне безразлично, откуда ты взялась, и что за чудо привело тебя ко мне пусть даже из самого разлома! Ты наярита. Неужели не поможешь?
С бьющимся сердцем я отступила и ещё раз посмотрела на застывшую королеву.
— О том, что я наярита, я узнала, лишь попав сюда. У меня мать умерла от болезни, а я и подумать не могла, что была в силах её спасти, — сглотнув комок в горле, перевела взгляд на короля. — Даже если бы и хотела, то понятия не имею, что здесь можно сделать.