– Сейчас! – поспешил подыграть Куохтли. – Сейчас выйду!
– Вылетел пулей, болван! – зашипела Чикахуа. – Я не собираюсь лежать в этой помойке!
– Спускаюсь! – заверил её Куохтли. – Тридцать секунд! Ты в порядке?
– Если бы я была в порядке, то не орала бы тебе на весь эфир, придурок! – обозлилась она.
Куохтли спрыгнул на грунт, затуманивая ночной воздух облачком пыли, и склонился над лежащей на боку Чикахуа. Она украдкой подала ему знак, мол, всё правильно, давай дальше, и он снова вышел в эфир:
– Что с тобой? Встать можешь? – Не приходилось сомневаться, что пилоты шаттла ведут наблюдение за местностью в режиме ночного видения, и для полной правдоподобности Куохтли склонился над Чикахуа, ощупывая её неловко подвёрнутую ногу. – Ногу чувствуешь?
– Конечно, чувствую! – зашипела темноокая красотка. – Колено раскалывается от боли! Что ты на него уставился, как баран на новые ворота?! Неси меня в шаттл, тупица! Мне нужен свет и аптечка! – Она дождалась, когда он подхватит её на руки, и издала приглушённый возглас: – Ай! Осторожней, придурок! Больно же!
Чикахуа одной рукой обхватила его за шею, другой вцепилась в якобы больное колено, и Куохтли потащил её к шаттлу. Благодаря низкой гравитации особого труда это не составило, и возле опущенной аппарели шаттла они оказались в тот момент, когда из разбитого входа в подземный бункер Легированных показалась первая пара солдат с оружием на изготовку. Пилот шаттла на секунду замялся, видимо, советуясь с Яотлом по закрытой линии, но входной люк всё же открыл. Куохтли внёс Чикахуа внутрь, миновал шлюз и усадил её на ближайшую горизонтальную поверхность. После чего принялся озираться в поисках средств оказания первой помощи. К нему сразу же подоспели двое подхалимов Яотла и попытались унести Чикахуа в глубь шаттла. Пока Куохтли возражал, требуя от одного из них принести медицинский сканер, другой что-то тихо говорил Яотлу на секретной частоте. Тут же локальный эфир коротко щёлкнул и вывел сигнал мощного передатчика:
– Майор Яотл, мы видим движение в вашем секторе, – раздался голос армейского офицера. – Напоминаю, что в случае запуска техники нарушители будут немедленно уничтожены. Доложите, что у вас происходит. К вам выслан патруль.
– Нашли ещё одного раненого, господин стар-капитан! – Яотл откликнулся немедленно. – Переносим в медотсек шаттла! Нам не требуется движение техники, в шаттле есть всё необходимое. Мы справимся своими силами, всё в порядке.
– Оставьте её здесь! – до Куохтли донёсся голос Яотла, едва слышно звучащий на секретной частоте из рации ветерана. – Если что, покажем её военным! Пусть сидит на входе, мы идём!
Спустя несколько секунд со стороны выходной аппарели раздался множественный топот ног, и из шлюза появился Яотл в скафандре высшей защиты с оружием в руках. Следом за ним показались пехотинцы, закованные в тяжёлые экзоскелеты со следами недавно завершившегося боя. Первые две пары несли на нестандартно длинных носилках загадочный груз. Нечто похожее на плоский ящик-пенал длиной около четырёх метров, наскоро закрытый рваными кусками обожжённой взрывостойкой ткани. Судя по тому, что куски ткани были пеналу далеко не по размеру, груз накрывали второпях и чем придётся. Пехотинцы стремились спрятать добычу в недрах шаттла как можно быстрее, но из-за нестандартной длины носилок были вынуждены сбавить шаг на выходе из шлюза. Воспользовавшись этим, Чикахуа подскочила и, ужасно хромая, устремилась к Яотлу:
– Дорогой! Я ужасно волновалась за тебя! Где ты был? – Она протянула к нему руки, но в следующую секунду наступила на якобы больную ногу и не удержала равновесие.
Темноокая красотка издала короткий возглас боли и повалилась прямо на пробегающих мимо пехотинцев с носилками. Она неуклюже загребла руками, пытаясь схватиться за что-нибудь, уцепилась за накрывающую груз ткань и вместе с ней рухнула на металлический пол.
– Твою-то мать… – изумленно выдохнула Чикахуа, глядя на обнажившуюся ношу пехотинцев.
То, что обнаружилось на носилках, более всего напоминало хрустальный футляр. Внутри него лежала очень молодая и очень красивая женщина Сияющих. Её лицо выглядело живым, глаза были закрыты, словно во сне, тело не шевелилось, несмотря на подрагивающие носилки, словно внутри хрустального пенала одновременно застыли и время, и пространство. Роскошный двухметровый поток снежно-белых волос, уложенный на груди, был тускл и не испускал свечения. Почти незаметная глазу мономолекулярная броня, затянувшая идеальное тело спящей красавицы, несла на себе неширокое, но густое кровавое пятно в области сердца. Кровь тускло поблескивала в свете аварийных панелей корабельного освещения, словно пролилась секунду назад, но само пятно не расширялось, и крохотные алые капельки, замершие вокруг него, не шевелились.
– Идиотка! – злобно процедил Яотл, бросаясь к Чикахуа. – Заткнись и молчи!
Он отшвырнул её в сторону и принялся быстро накрывать хрустальный пенал сорванной тканью. Пехотинцы ускорили шаг, унося носилки дальше по коридору, и рядом с Яотлом остановился командир взвода пехоты в окружении нескольких бойцов. Их экзоскелеты были густо покрыты пылью, копотью и потёками крови. Комвзвода молча выдернул из стальных боковых зажимов бесшумный пистолет и направил на Чикахуа.
– Не сейчас! – возразил Яотл. – Патруль на подлёте! Надо показать им кого-нибудь.
– Покажем её труп, – зло ответил комвзвода пехоты. – Скажешь, раненая умерла, не донесли. Она слишком много увидела и слишком подозрительно это сделала.
– Да вы что! – Куохтли бросился к Чикахуа, и пятёрка пехотинцев одновременно вскинула бластеры, беря его на прицел. – Расслабьтесь! Мы все молимся на этот контракт! Какая нам, на фиг, разница, что там было?! Она не специально! У неё колено травмировано! – Он склонился над молча глядящей в глаза Яотлу Чикахуа, одновременно закрывая собой и поднимая на руки. – Я вынесу её военным, они убедятся, что всё ровно, и даже в шаттл не полезут! А так точно устроят обыск, бой на поверхности закончился два часа назад, а на её теле рана будет свежая, и коридор шаттла в крови! Они заподозрят обман и перевернут шаттл вверх дном!
– Господин ланд-капитан, патруль! – из шлюза выскочил пехотинец. – Заходят на посадку! Мы не успеваем вывести пленного!
– Свяжись с капралом, пусть спрячут его в развалинах и остаются с ним до особой команды! – Комвзвода кивнул своим бойцам: – Патруль не должен обнаружить нас в таком виде! Всем отмываться! Немедленно! – Пехотинцы поспешили в глубь судна, офицер злобно бросил Куохтли: – Выноси её! – И устремился следом за подчинёнными.
Яотл скользнул по Куохтли и Чикахуа брезгливым взглядом и молча направился за ланд-капитаном. Куохтли спешно вынес не произнесшую ни слова Чикахуа из шаттла и тут же столкнулся с армейским сержантом, отходящим от приземлившегося рядом военного корабля. За ним двигался целый взвод солдат в экзоскелетах в полном боевом оснащении.
– Позвольте обратиться, господин сержант! – Куохтли с Чикахуа на руках подошёл к военному. – Прошу вашей помощи, а то нас вышвырнули из медотсека в наказание за ложную тревогу!
– В чём дело? – Сержант направил на Чикахуа луч нашлемного фонаря, но разглядел за лицевым щитком шлема пухлогубую красотку, и его взгляд заметно потеплел. – Нам сказали, у вас раненый?
– Это была я, – голос Чикахуа звучал виновато, отчего казался ещё более нежным. – Только я не ранена, я колено ушибла, когда из кабинной капсулы вылезала, после того как моего робота подбили. Очень больно… – она тихо всхлипнула, – на ногу наступить не могу… Но когда наш тим-лидер узнал, что ради этого меня эвакуировали чуть ли не всем дивизионом, да так, что даже военные забеспокоились, то взбесился и выпер меня к бесовой маме из медотсека. Сказал, что его не волнует, как я буду вам объяснять, из-за чего поднялась такая тревога… Мальчики, – она жалобно посмотрела на сержанта и собравшихся вокруг него солдат: – У вас обезболивающего не найдётся? Очень больно… Пожалуйста… А потом я вам что угодно объясню!
Сержант заржал и велел своим людям отнести раненую на корабль для оказания медицинской помощи. Солдаты отобрали у Куохтли Чикахуа и с пошловатыми шуточками унесли её к себе на борт. Прежде чем скрыться внутри военного корабля, темноокая красотка что-то сказала сержанту, и тот велел пятёрке солдат отвести Куохтли к его роботу и убедиться, что он занял кабину. Солдаты доставили его к «Могиле», после чего вернулись к шаттлу, удостоверились, что он находится на аварийном питании, и убыли к себе на корабль.
Глава пятая
Бездонно-голубая бесконечность небес, залитых яркими солнечными лучами, отражалась в стремительно несущейся внизу идеальной водной глади, и казалось, будто могучий боевой грифон мчится над бесконечно огромным нежно-зелёным зеркалом. Над тёплым океаном стоял полный штиль, и отсутствие облаков ещё более усиливало эффект отражения, высвечивая бездонную водную толщу до почти призрачной прозрачности. Наслаждающийся скоростным полётом Эйрик то парил, широко раскинув крылья, то завивал горизонтальный штопор, то рассекал воздушные массы в мощном ускорении и вновь застывал, подобно изваянию, мчащемуся наперегонки со звуком. Сидящая верхом на грифоне Адельхейд заливалась мелодичным смехом, радуясь бесшабашной гонке, и весело подзадоривала крылатого воина небес:
– Быстрее, Эйрик, быстрее! – Сияющая белым золотом волос Алиса оглянулась на летящего рядом Торбранда и сделала большие глаза: – Он нас догоняет!
Грифон издал залихватский крик и заработал мощными крыльями, увеличивая скорость. Едва заметно улыбающийся Торбранд подал на Кристалл Полёта немного больше энергии и вновь поравнялся с питомцем, но обгонять не стал. Пусть это состязание останется за грифоном, это порадует Эйрика.
– Мы побеждаем! – воскликнула Адельхейд, указывая грифону на приближающийся крохотный островок, поросший светлой березовой рощицей. – Осталось совсем чуть-чуть! Скорее!
Крылатый зверь поднажал, вкладываясь в финишное ускорение, и спикировал к замершему у лесной опушки Светочу, принявшему форму замшелой неровной горы. Грифон опустился на лапы у подножия замаскированного корабля и издал победный крик.
– Мы выиграли! – светящаяся счастьем Алиса спрыгнула с мощной спины крылатого гиганта и обняла его за морду: – Эйрик, ты просто прелесть! Ты самый лучший грифон на свете!
Она поцеловала грифона в лоснящуюся чёрную мочку носа, и Эйрик принялся тереть нос лапой. Грифон громко чихнул, встряхивая головой, словно кнутом, и клацнул здоровенными челюстями, отгоняя взлетающую из-под лап испуганную пчелу. Адельхейд вновь засмеялась и бросилась на шею Торбранду, переходя на личный полёт.
– Как здорово! – Она обвила его руками. – Я никогда раньше не каталась на грифоне! Это совсем не так, как лететь самой! Так захватывающе! Как ему удаётся развивать скорость звука? Это из-за того, что у нас на Арктиде маленькая гравитация?
– Если быть совсем точным, то очень маленькая гравитация, – улыбнулся боевой Ас, усаживая свою половинку себе на руку. – В обычных условиях грифон так быстро не летает, хотя в его боевом снаряжении предусмотрен Кристалл Ускорения. Это оборудование позволяет грифону перейти на краткосрочный форсаж в режиме парения, но после Кристалл необходимо заряжать энергией хозяина питомца. У Эйрика такой Кристалл есть, но сегодня он его не применял. Эйрик очень серьёзный и ответственный грифон.
– Поначалу я думала, что он меня к себе не подпустит, – призналась Алиса. – Наставники рассказывали, что боевые животные не любят чужаков, ни с того ни с сего появляющихся в их жизни.
– Это так, – подтвердил Торбранд. – Однако Эйрик хоть и проводит по шесть часов в атмосферных полётах ежедневно, но живёт на Светоче. Это его дом с самого рождения. А энергоконтур Светоча хранит отпечатки твоего потока, так что Эйрик привычен к ним с детства, хоть ранее тебя и не видел.
– Я видела его несколько раз в небесах над нашей усадьбой, когда была маленькой, – Адельхейд смущённо улыбнулась: – И ещё в тот день, зимой, когда вы с Регинлейв прилетали к нам на урок. А почему он пахнет молочным щенком? Он же совсем взрослый!
– Это маскировка, – объяснил Торбранд. – Такое часто делается. Грифону вносят небольшие изменения в энергопоток, чтобы секреция соответствующих желез создавала ложную обонятельную ассоциацию. В результате грифона нельзя идентифицировать по запаху. Я предпочёл запах молочного щенка. Неплохо получилось.
– Получилось классно! Он такой милый! – Алиса коснулась рукой своего подарка, висящего на шее Торбранда. – Почти как здесь! – Она положила голову Торбранду на плечо: – Это самый весёлый и необычный мой день рождения…
Входящий вызов оборвал её на полуслове, и Кристалл Связи зажёг в слитном сознании образ Оперативного дежурного по сводной группировке:
– Конунг Торбранд! Срочная шифрограмма из Штаба Флота Пограничной!
– Передавай, – коротко ответил боевой Ас.
Кристалл Связи принял поток энергии, и несколько мгновений Торбранд молчал, распутывая шифрованные биоэнергетические отпечатки. Вникнув в тайный смысл сложившихся в единую картину абстрактных образов, боевой Ас поставил свою половинку на ноги.
– Вылетаем. – Он подал импульс на корабельное оборудование, и замшелая гора трансформировалась в серебристую сферу Светоча ближнего боя.
Спустя получасть сияющий звёздным огнём боевой корабль покинул дальнюю орбиту Арктиды, и Торбранд вышел на связь с Оперативным дежурным по сводной группировке:
– Меня не будет сутки. В моё отсутствие командование группировкой ложится на командира Аскьёльда. Всем эскадрам – полная боевая готовность. Ожидать атаки противника. Конец связи.
«Мы никого с собой не берём?» – слитное сознание вспыхнуло удивлением.
«Никого, – возникла ответная мысль. – Входи в режим невидимости и не выходи из него до тех пор, пока мы не достигнем цели. Двигайся максимально скрытно, нас не должны заметить ни при каких обстоятельствах. Навигационный Кристалл отключи. Я сам проложу тебе курс».
«Но как же я запомню местоположение нужной нам солнечной системы без Кристалла Навигации? – слитное сознание окрасилось нотками беспокойства. – Я же не пойму, где мы!»
«Тебе не нужно понимать, где мы, – вспыхнул ответ. – Если сразу после ноль-перехода нас атакуют, не начинай никаких маневров, оставайся на месте, жди моей команды. Вперёд!»
Сияющая сфера Светоча исчезла, входя в режим невидимости, и прямо перед ней вспыхнула дрожащая изнанка ноль-перехода. Обладающий небольшими размерами и огромной смертоносностью невидимый корабль крадучись миновал зеркало перехода и неожиданно оказался посреди океана раскалённой плазмы, яростно бьющей в защиту.
«Мы под огнём, – слитное сознание зафиксировало переход пилота в состояние ледяного спокойствия, когда всё естество специалиста высочайшего уровня подчинено ведению боя. – Жду указаний… – Мысль замерла на мгновение и продолжилась: – Это не обстрел. Это протуберанец. – Незыблемое спокойствие немедленно сменилось детским восторгом: – Это точно протуберанец! Мы рядом с солнцем! Как красиво!!! Ты открыл ноль-переход прямо в протуберанец?!»
«Да. Так ноль-переход сливается с активностью звезды».
«Но почему же мы не потеряли режим невидимости?! – слитное сознание продолжало сверкать детским восторгом. – Так! Вижу! Просто ты жутко сильный! А я так смогу?»
«Если станешь Асом – сможешь. Противника вокруг не наблюдаю, но Тёмные тут есть. Оставайся на месте, не покидай протуберанец. Подождём».
«Это солнце нестабильно! – в слитном сознании вспыхнули тревожные нотки. – Я чувствую катастрофический резонанс атомной массы! Оно сейчас станет Сверхновой!»
«Не станет».
«Как не станет?! Прислушайся к его вибрациям! Оно взорвётся через два сига! Через один!!!»
«Не взорвётся. Подожди и увидишь сама».
Несколько мгновений слитное сознание демонстрировало напряжённое ожидание жуткой катастрофы, после чего вновь окрасилось тревогой:
«Оно не взорвалось, но может взорваться в любой миг. Нужно уходить!»
«Не нужно».
«Почему?!»
«Я договорился со Сверхновой, она не будет вспыхивать, пока мы не закончим свои дела».
«Что?! – в чередовании мыслей возникла короткая пауза, сменившаяся довольным озарением: – Ты опять смеёшься надо мной! С этим солнцем связана военная тайна!»
«Связана. Позже узнаешь подробности. Пока остаёмся здесь и ждём сигнала».
«Какое странное тут место… – не знающий усталости поток мыслей сменил вибрации с тревожных на любопытно-задумчивые. – Плотность тёмной материи меньше шестнадцати энергонов, но больше четырнадцати. Странное ощущение… – Сознание вновь выдало довольную собственной догадливостью мысль: – Это же Рубеж! Непосредственная граница! Тонкая пятнадцатиэнергонная прослойка между пространствами высоких и низких энергий! Мы внутри Рубежа! Так?»
«Да. А чего так орём-то? Сильно понравилось?»
«Нет! – Торбранд почувствовал, как зависшая в свечении пилотского поста Алиса замотала головой. – Мне не нравится низкоэнергетическое пространство! В нём всегда как-то неуютно, и хочется вернуться домой. А эта солнечная система, она выходит за Рубеж или возвращается к нам?»
«Возвращается. Часть её уже в шестнадцатиэнергонном пространстве. Через два лета основной объём системы будет находиться внутри Рубежа».
Кристалл Связи принял входящий поток энергии, точно совпавший с очередным всплеском излучений нестабильной звезды, и слитное сознание зажгло образ могучего Харрийского воина.
– Во славу Расы! – Мощный поток Харрийца выдавал в нём боевого Аса.
– Во славу! – негромко откликнулось слитное сознание, и Торбранд перешёл на непосредственный обмен импульсами с собеседником: – Я ощущаю присутствие в системе низкоэнергетического разума. Противника поблизости нет. Веду поиск.
– Войск Тёмных здесь нет, – ответил Харрийский Ас. – Это беженцы. На Заповеднике, Йоз по классификации Тёмных, живут несколько тысяч Чёрных и чуть больше двух сотен Красных. Серьёзного оборудования у них нет. Можете начинать сближение с Дэей. Следующий сеанс связи в точке внешнего баланса.