– Во славу Расы! – Мощный поток Харрийца выдавал в нём боевого Аса.
– Во славу! – негромко откликнулось слитное сознание, и Торбранд перешёл на непосредственный обмен импульсами с собеседником: – Я ощущаю присутствие в системе низкоэнергетического разума. Противника поблизости нет. Веду поиск.
– Войск Тёмных здесь нет, – ответил Харрийский Ас. – Это беженцы. На Заповеднике, Йоз по классификации Тёмных, живут несколько тысяч Чёрных и чуть больше двух сотен Красных. Серьёзного оборудования у них нет. Можете начинать сближение с Дэей. Следующий сеанс связи в точке внешнего баланса.
Кристалл Связи сообщил о прекращении внешнего энергообмена, и в слитном сознании вспыхнул курс, ведущий от звезды к пятой Земле солнечной системы. Невидимый Светоч двинулся по проложенному пути короткими рывковыми ускорениями, соотнося разгон и торможение с хаотичными всплесками активности солнца, рискующего стать Сверхновой в любой миг. На дорогу до цели ушёл почти час, и слитное сознание не смогло провести в молчании всё это время.
«Мы летим к той самой Дэе? Таинственному и жутко секретному разведцентру?»
«Да. И по возвращении я как следует промою тебе память. Чтобы поменьше болтала».
«Я не буду болтать! – ужаснулось слитное сознание. – Это же военная тайна!»
«Вот и посмотрим».
«Вторую Землю от солнца можно терраформировать, – авторитетно вспыхнула мысль, меняя тему разговора в целях устранения опасности его прекращения. – Когда я училась у Жизнь Рекущих, нам давали вводный курс по степени пригодности мёртвых Земель к терраформированию. Вторая Земля подходит, я чувствую её излучения. Странно, что Тёмные не стали её обживать. Неужели ни у кого из них нет таких технологий?»
«А если воспользоваться головным мозгом?»
«Маскировка! – засияла довольная собою мысль. – Ну конечно же, их отпугивает маскировка! Но тогда странно, что кто-то из Тёмных поселился на третьей Земле! Почему они не испугались?»
«Высадить тебя к ним для сбора оперативной информации?»
«Не надо! – Слитное сознание продемонстрировало вибрации несгибаемой дисциплины и тут же заявило: – Третья Земля от солнца очень забавная! Вся растительность травяная, даже джунгли, и вращается вокруг своей оси так быстро! Там смена дня и ночи каждые… – Сознание на краткий миг задумалось, производя вычисление продолжительности суток по угловой скорости космического тела. – … каждые три часа по времени Сияющих! Как они там живут?! Это же жутко неудобно!»
«Для рептилий это очень удобно. Когда-то они тут жили. После того, как эта система покинула пространство высоких энергий».
«Правда?! – неподдельно удивилась мысль. – Разве для них там не слишком сухо и прохладно?»
«Теперь – да. Шестьдесят четыре миллиона лет назад Серые пожелали отбить эту Землю у рептилий, в результате чего вся солнечная система стала непригодна для заселения».
«Странные они какие-то, эти Тёмные… вечно им своего мало, а соседского хочется ещё больше… Ой! Четвёртая Земля – она же почти точь-в-точь, как Арктида! Даже гравитация схожа! И атмосфера! Можно свободно дышать, и жить без гравитационного контура! Там тоже поселились Тёмные?»
«Я не чувствую там отпечатков Тёмных. Вряд ли они стали бы совершать посадку там в первую очередь. Эта Земля холоднее третьей. Не случайно поселения возникли именно на Заповеднике».
«Всё-таки это очень красивая система, – вибрации корабельного энергоконтура донесли до Торбранда печальный вздох. – Столько живых Земель… А Дэя! Она прекрасна! Сколько воды и лесов! Почти идеальный баланс океана и материковой суши! И всё это сокровище не может просто насладиться жизнью, потому что блуждает через Рубеж. Несправедливо как-то… Почему Высокомерные Вики разместили Мир Пограничной так неровно? Нет, я понимаю, что они соблюдали баланс энергий, нам Наставники объясняли. Чтобы уравновесить в едином энергетическом пространстве нашего слоя Вселенной одну галактику высокоэнергетического пространства, им пришлось создать рядом ещё шестьдесят три галактики низкоэнергетического пространства разной энергонной плотности. Но почему было не поместить Пограничную внутрь Рубежа целиком? Ну, подумаешь, повесили бы для баланса на стороне Тёмных ещё одну галактику или сколько нужно… Для чего было поступать так? Возлюбленный мой, ты не спрашивал об этом у Высокомерных?»
«Кто только у них об этом не спрашивал, – ответная мысль окрасилась весёлыми нотками. – Но Высокомерные Предки отвечают на этот вопрос весьма туманно. Мол, всё в ваших руках, развивайтесь, становитесь сильнее, ибо могучий разум способен решить любую задачу. В общем, принято считать, что так и было задумано. – Слитное сознание посуровело: – Мы у цели. Занимай точку внешнего баланса и передавай управление разведцентру. Дальше они проведут нас сами».
Крадущийся сложными рывками невидимый Светоч достиг Дэи и аккуратно подошел к её орбите над северным полюсом. Корабль занял позицию в точке внешнего гравитационного баланса, и Алиса несколькими импульсами провела с разведцентром согласование параметров корабельного энергоконтура. Центр принял управление Светочем на себя, снял нагрузку с силовой установки и зажёг вокруг корабля незримые энергии области прямого перехода. Светоч совершил перемещение из точки внешнего гравитационного баланса в точку внутреннего и проявился в приёмных опорах подземного дока на пятидесятикилометровой глубине.
– Прибыли. – Торбранд разорвал Слияние и лёгким движением выпрыгнул из свечения боевого поста. – Выходим, время дорого.
Могучий пятиметровый гигант быстрым шагом направился к выходу, и миниатюрная точёная женская фигурка, сияя белым золотом волос и бездонной лазурью глаз, покинула сплетение энергий пилотского поста и полетела следом. У входного люка Светоча их ожидал Харрийский Ас.
– С прибытием, Торбранд, – могучие Асы пожали друг другу предплечья в знак доброй встречи, и Харриец слегка склонил голову, приветствуя Алису: – Вечно Сияющих Звезд тебе, Адельхейд! Мы наслышаны о твоём возвращении. Я – Гуннтор, командир разведцентра. – Он указал Торбранду взглядом на амулет в виде грифонёнка и улыбнулся: – Знатная работа. Выяснили, почему воплощение произошло в нашем слое?
– Нет, – Торбранд отрицательно качнул головой. – Ждём Высокомерных Предков. Вся надежда на них. Есть информация об Эмиссарах? На фронтах Пограничной угрожающее затишье.
– Сейчас так везде, – бездонно-прозрачные ярко-зелёные глаза Харрийского Аса недобро сверкнули. – Тёмные готовят новое глобальное наступление. Мы фиксируем активность Эмиссаров со всех направлений нашей зоны ответственности. Другие разведцентры получают аналогичные сведения. Вражеские полчища уже собраны, и противник ведёт переброску сил. Отсчёт начался.
– Что планируется делать с разведцентром? – Торбранд окинул взглядом ангары. С момента его прошлого посещения Дэи тут ничего не изменилось, разве что броненосцы теперь новейшей модели. Но они всё так же стоят с открытыми люками в полной готовности. – Если Тёмные перестали опасаться маскировки солнца, то они начнут поиски сразу же, как только ударят по всем фронтам.
– Маскировка в порядке, – Харрийский боевой Ас жестом предложил гостям пройти к точке прямого перехода, уводящей из ангаров в глубь разведцентра. – Тёмные сюда сами не суются, только регулярно засылают автоматические патрули. Которые мы немедленно сжигаем под видом катастрофических аномалий. Пришлось поднять уровень маскировочных излучений на максимум и организовать по всей солнечной системе видимость стремительно приближающейся вспышки Сверхновой. Постоянно устраиваем всплески различных энергий, возникновение областей нестабильной физики и хаотичное появление потоков агрессивных частиц. Механизмы Тёмных быстро перегорают, радиосвязь прерывиста, аппаратура сбоит, биологические объекты гибнут. Словом, каждый из нас, кто не задействован в энергозондировании пространства Чужих и осуществлении контактов с кораблями глубинной разведки, занят манипуляциями с маскировкой. Фактически мы находимся на линии фронта, и приходится делать всё, чтобы отбить у Тёмных интерес к этой солнечной системе. Мы даже распространили по ближайшим войсковым соединениям противника слухи о том, что Сияющие якобы только и ждут, когда сюда прибудут значительные силы Чужих. Потому что сделать Сверхновую из звезды, которая и без того каждый миг норовит стать Сверхновой, для Сияющих проще простого. И даже никому погибать не придётся. Вражеские солдаты охотно разносят эти суеверия по другим подразделениям. Их военачальники, конечно, предпочитают слухам точные математические расчеты, но так как получить таковые им не удаётся в силу постоянных местных аномалий, рисковать своими силами понапрасну они не спешат.
Троица Сияющих исчезла в области прямого перехода и появилась в зале центральной операторской. Алиса с изумлением разглядывала огромное сферическое помещение диаметром в два километра, полностью залитое монолитной толщей виброкристаллического вещества, прозрачного и электрически-зелёного, под стать цвету глаз Харрийских воинов, занимавших свечения операторских постов. Сереброволосые Харрийцы, как на подбор, имели четырёхметровый рост, подобно своему Асу, и изрядно не дотягивающая до трёх метров Алиса выглядела мелким ребёнком даже в сравнении с ними. О пятиметровой громаде Торбранда речь вообще не идёт…
Троица Сияющих исчезла в области прямого перехода и появилась в зале центральной операторской. Алиса с изумлением разглядывала огромное сферическое помещение диаметром в два километра, полностью залитое монолитной толщей виброкристаллического вещества, прозрачного и электрически-зелёного, под стать цвету глаз Харрийских воинов, занимавших свечения операторских постов. Сереброволосые Харрийцы, как на подбор, имели четырёхметровый рост, подобно своему Асу, и изрядно не дотягивающая до трёх метров Алиса выглядела мелким ребёнком даже в сравнении с ними. О пятиметровой громаде Торбранда речь вообще не идёт…
– Как Тёмные высадились на Заповеднике? – Торбранд коротким салютом ответил на приветственные жесты Харрийских воинов.
– От отчаяния. – Харрийский Ас направился к Кристаллу центрального оператора. – Четыреста тридцать лет назад, в ходе глобального наступления, Тёмным удалось продвинуться в глубь Рубежа. Именно тогда линия фронта опасно приблизилась к системе Ярны, а наш сектор оказался в оперативном тылу Тёмных, тогда это ещё было пространство низких энергий. Как ты помнишь, две ближайшие к системе Ярило солнечные системы тоже считаются опасными, так как местная Сверхновая в случае своего образования достанет до них с той или иной долей вероятности. Поэтому там Тёмные тоже особо не появлялись. И обе системы облюбовали беглецы из различных Тёмных рас. В течение нескольких тысяч лет там постоянно кто-нибудь да жил. Но после того, как мы остановили наступление Тёмных и выровняли линию фронта, туда потянулись всевозможные дезертиры Чужих, напуганные количеством потерь.
– Военачальникам Тёмных приходится нелегко, – глубокомысленно посочувствовал Торбранд.
– Это верно, – Ас Гуннтор мстительно усмехнулся. – Собрать несметные полчища только полдела. Надо ещё удержать своих храбрецов от дезертирства, ибо чем дольше боец Тёмных воюет с нами, тем больше у него желания бросить всё и сбежать подобру-поздорову. В общем, обе соседние системы начали пользоваться у дезертиров популярностью в силу того, что командование Тёмных не размещает там свои гарнизоны. Вскоре возник конфликт интересов между старожилами и пришлыми. Сначала вспыхнули стычки, потом серьёзные бои, затем локальные войны. Сто семьдесят лет назад из одной системы сюда бежали представители Красных, ещё через пятьдесят из второй системы прилетели Чёрные. С тех пор сюда постоянно кто-нибудь прилетает.
– Решили умереть красиво и безболезненно? – уточнил Торбранд. – Они ведь не могли не знать, что здесь их ожидает смерть в пламени Сверхновой.
– Наши наблюдения показывают, что беженцы просто прыгнули, куда глаза глядят, потому что торопились выжить посреди битвы, – ответил Харриец. – Других шансов выжить у них не было, вот и проложили гипертрассу к нестабильной звезде в надежде на то, что в этом случае за ними не пошлют погоню. Первоначально все они планировали оторваться от преследования путём прыжка сюда, и уже отсюда прыгнуть куда-нибудь ещё.
– Но тут по ним отрабатывали системы маскировки, – констатировал Торбранд. – И их планы обращались в прах. Атаковать серьёзный флот таким способом не выйдет, но пережечь все электронные потроха десятку-другому кораблей мощности вполне хватит.
– Верно, – подтвердил Харрийский боевой Ас. – Устраивать из места дислокации сверхсекретного разведцентра ночлежку неразумно. Поэтому системы маскировки наносят удар по любым звездолётам Тёмных, которые оказываются в системе. Это очень эффективно поддерживает легенду о нестабильности местного пространства, звезды и вообще всего подряд. От тех, кто сюда прилетает, больше никто и никогда не получает никаких известий, и Тёмные считают их погибшими. А местную солнечную систему – критически опасной для жизни.
– Что происходит с Тёмными потом? – поинтересовалась Алиса. – Вы их уничтожаете?
– Пока эта солнечная система находится за Рубежом, устраивать убийство Тёмных, не представляющих угрозы, бессмысленно. – Гуннтор подал энергию на Личный Кристалл, и несколько кубометров пространства перед ними сменились видом из космоса на быстро приближающуюся живую Землю, в которой Алиса узнала Заповедник. – Они не находятся в пространстве Сияющих, даже не находятся в пространстве Светлых, это ведь всё ещё территории низких энергий. Их не за что уничтожать. Тем более всё чувствительное оборудование у них сгорело, и обнаружить даже следы нашего присутствия они не в силах. Поэтому мы, не привлекая к себе внимания, аккуратно сжигаем им всю оставшуюся аппаратуру, но не убиваем их самих. Пока их корабли доживают свои последние часы, Тёмные имеют возможность совершить посадку на какую-либо Землю. К Дэе мы никого не подпускаем, но ни она, ни Орей ещё ни разу никого из Тёмных не заинтересовали. Для них тут слишком холодно. Откуда бы Тёмные ни прилетали, они всегда выбирают южное полушарие Заповедника, там, где потеплее, и потенциальная пища присутствует в изобилии.
Изображение быстро приблизилось к орбите Заповедника, сместилось в его южное полушарие и укрупнилось до вида с высоты птичьего полёта, протекающего над бесконечными джунглями. Вскоре картинка замерла над долиной, неуклюже заставленной сильно потрёпанными металлическими строениями, в которых угадывались элементы разобранных на части звездолётов. Поселение оказалось заполнено чернокожими Людьми в поношенном снаряжении. Имеющееся у них оборудование являло собой странную смесь потёртых и исцарапанных техногенных устройств с полупримитивными изделиями, явно собранными из металлолома и сломанных запчастей. Весь вид поселения нёс на себе отпечаток крайней степени износа и обветшалости.
– Они что, там живут? – Алиса недоумённо нахмурила бело-золотые брови. – В остатках космических кораблей? Почему они не пользуются достижениями своей науки?
– В момент гибели электроники они остались без серьёзных технологий, быстро скатились к докосмическому строю и продолжают деградировать, – объяснил Харрийский боевой Ас. – После износа того немногого, что у них осталось, и естественной смерти первичных носителей знаний новые поколения более озабочены удовлетворением инстинктов и первичных надобностей, и процесс деградации происходит ещё быстрее.
– Они понадеялись на свои электронные базы данных и оказались в тупике, когда вся электроника сгорела? – уточнила Алиса. – Почему у них нет более серьёзных носителей информации?
– Тёмные уверены, что электроника вполне надёжна, – Харрийский боевой Ас пожал плечами. – На этом погорела не одна их цивилизация, и самые дальновидные имеют резервные базы данных, сохранённые примитивными, зато по-настоящему надёжными способами. Но менее благоразумные цивилизации обходятся без этого. Итог подобной самоуверенности иногда бывает плачевен. Беженцы Красной Расы на Заповеднике умудрились устроить между собой войну за остатки знаний и перебили друг друга настолько, что стали лёгкой добычей для Чёрных. С тех пор Чёрные, несмотря на солидное расстояние, которое их разделяет, совершают набеги на поселения Красных, потому что считают их деликатесом. – Он погасил изображение поселения чернокожих: – Перейдём к делу.
Харриец зажёг над центральным Кристаллом свечение операторского поста и ещё одно над Кристаллом неподалеку. В памяти Торбранда всплыла картина событий давних лет: могучий боевой Ас Эйнар и многомудрый магистр Жизнь Рекущих Хродрунг занимают свечения операторских постов, чтобы заглянуть на задворки пространства низких энергий. Сейчас место Хродрунга занимает Ас Гуннтор, Торбранду же достаётся Кристалл Эйнара. И они вновь пытаются предвосхитить нашествие саранчи из вечно алчущих чужого добра Тёмных миров…
– Для тебя, очаровательная Адельхейд, занятия не нашлось. – Харриец указал ей на вспыхивающее операторское свечение вспомогательного уровня. – Но ты можешь занять себя взаимодействием с нашей обсерваторией и продолжить наблюдение за Тёмными на Заповеднике.
Давать более пространные объяснения на тему режима секретности не понадобилось. Алиса удалилась к указанному операторскому посту, предоставив боевым Асам заняться делами ратными, ради коих состоялся этот полёт. Торбранд ощутил, как её точеная фигурка за его спиной вплывает в свечение энергий обсерватории, и подошёл к предназначенному для себя операторскому посту.
– У меня нет опыта работы с таким оборудованием. Какую помощь я могу оказать тебе, брат?
– Мы будем находиться в едином контуре, – объяснил Харрийский Ас. – Твоя задача усилить мои возможности своим потоком. Суммарную мощь разгонят Кристаллы разведцентра, и полученный результат поступит на фазированную антенну, состоящую из космических тел системы Ярило. Чем сильнее будет наш первичный поток, тем большую мощь разовьёт разведцентр на выходе. Вот почему я просил Штаб Флота прислать сюда именно тебя, Торбранд. В Мире Пограничной из нас всех ты первый стал боевым Асом, ты наиболее сильный, и получить тебя в помощь является самым логичным решением. Благодаря единому контуру мы сможем дотянуться гораздо дальше обычного. Тем более что сейчас мы не объединяем усилия нескольких разведцентров в одно – опасаемся быть замеченными Эмиссарами. Потеря даже одного такого центра крайне нежелательна. Пока идёт война, неизвестно, когда представится возможность выстроить новый.