что ты уже кое-что смыслишь в анатомии — правда, заячьей…
— Я убивала и зверей покрупнее!
— Да, конечно. Ты удивишься, насколько их устройство похоже на
человеческое, хотя люди и любят противопоставлять себя животным. Свои
худшие деяния они, впрочем, предпочитают именовать "зверством", хотя
звери себе ничего подобного не позволяют. Ни одно живое существо на
свете не пытает себе подобных — за исключением человека. По
справедливости, бессмысленную жестокость и насилие следовало бы называть
не "зверством", а "человечностью"…
— Надеюсь, — нахмурилась Эвьет, — ты не считаешь мое желание
отплатить Лангедаргу бессмысленным?
— На сей счет есть разные точки зрения, — медленно произнес я. -
Мой учитель считал именно так. Дескать, смерть убийцы не вернет к жизни
его жертву. Правда, она может спасти других потенциальных жертв — с этим
и он был согласен. Но месть саму по себе он считал делом бессмысленным и
неразумным. Может быть, он и прав. Хотя мне кажется, что по счетам
следует платить. Иногда даже с процентами.
— С процентами! — кровожадно подхватила Эвьет. — Тем более что
Лангедарг задолжал не мне одной. Я бы не хотела, чтобы он умер быстро и
легко. Ты расскажешь мне, какие раны наиболее мучительны?
— Расскажу, что знаю. И о том, как лечить, тоже. Мир состоит не из
одних врагов, не так ли?
— Хотелось бы надеяться, что так. К тому же такие знания могут
понадобиться самой.
— А еще медицинская помощь иногда неплохо оплачивается.
— Так ты этим зарабатываешь во время своих путешествий?
— Не только. Я разбираюсь в механике, математике, химии. Могу, к
примеру, отличить чистое золото от сплава и хорошую сталь от плохой и
изготовить кое-какие полезные вещи, вроде того же мыла… Да, в конце
концов, и самая обыкновенная грамотность тоже может быть прибыльной. И
из дворян-то далеко не все умеют читать и писать, а среди простолюдинов
и подавно. Так что писание писем на заказ — это тоже хлеб. Случалось их
не только писать, но и доставлять — дороги теперь ненадежны, письма идут
месяцами, если вообще доходят…
— А ты, значит, не боишься.
— Я способен за себя постоять. И за своего спутника тоже, -
улыбнулся я, хотя прежде всегда путешествовал один. — Кстати говоря, нам
нужно собираться в дорогу. А учить тебя тому, что знаю, я смогу и в
пути.
— В дорогу? Куда?
— Ну, прежде всего необходимо раздобыть тебе нормальную одежду. Это
мы сделаем в ближайшем городе. Где он тут, кстати?
— Пье. Миль тридцать к северо-западу.
— А дальше, я полагаю, нам стоит навестить этого твоего графа
Рануара. Он твой сеньор, и ты вправе рассчитывать на его помощь.
— Хм… — она закусила нижнюю губу, задумываясь. — Пожалуй, ты
прав, помощь мне не помешает. Нужны средства на ремонт замка, лучше
сразу вместе с работниками. А еще какой-то гарнизон, чтобы не
повторилось то, что случилось. Но я не уверена, что граф согласится
выделить мне своих солдат. Сам говоришь, сейчас у обеих партий мало сил,
и их нельзя распылять на охрану крепостей, несущественных для хода
войны…
— Ты настоящий стратег, — улыбнулся я. — Тем не менее, ты и твой
род отдали ему все, исполняя вассальный долг. Должен же теперь и он
вспомнить о своих сеньорских обязанностях.
— Но дела хозяйства могут подождать. Ты не забыл, что сейчас моя
главная цель — это Карл?
— Едва ли Рануар питает к нему теплые чувства.
— Ты прав. Он должен помочь. Оружием, сведениями от разведчиков,
может, чем-то еще… Конечно, сначала он не воспримет мой план всерьез,
но после того, как я объясню ему…
Я очень надеялся, что это "после" не наступит. Что граф отмахнется
от идей Эвелины, как от детской фантазии, и не решится на такую
авантюру, как подослать к предводителю враждебной партии убийцу-ребенка,
почти не имеющего шансов спастись. Во всяком случае, я переговорю с ним,
дабы внушить ему мысль, что подобная затея обречена на провал и лишь
даст козырь Грифонам, которые смогут трубить на всех углах о грязных
методах Львов.
— Едем, — кивнула Эвелина. — Жаль оставлять замок без присмотра…
но, в конце концов, едва ли с ним случится что-то хуже того, что уже
случилось. Только сначала я должна проверить силки, — она принялась
подпоясывать рубаху веревкой, явно сплетенной из лоз плюща. — Ты со
мной?
Запастись провизией в дорогу и впрямь имело смысл, да и я
рассчитывал поискать в лесу кое-какие полезные травы. К тому же… как
ни крути, а выходило, что я уже принял на себя ответственность за эту
девочку, во всяком случае, до тех пор, пока не удастся передать ее в
надежные руки — а значит, не должен отпускать ее бродить по лесу одну.
Несмотря на то, что она занималась этим последние три года и наверняка
ориентировалась в лесу, особенно окрестном, лучше меня.
Я проведал своего коня — с ним было все в порядке — и мы, обогнув
замок с противоположной озеру стороны, вошли в лес. Эвелина шла чуть
впереди, со своим неизменным арбалетом за спиной, ступая босыми ногами
по вылезшим из земли кореньям и упавшим веткам столь же резво и легко,
как и по ровным плитам пола своего замка. Кое-где попадались поваленные
стволы, обросшие густым мхом; я заметил, что Эвьет топчется на нем с
особенным удовольствием, непременно проходясь по такому стволу вместо
того, чтобы просто перешагнуть его. Несмотря на ранний утренний час,
трава не была влажной, и солнце, ярко светившее с безоблачного неба
сквозь узорчатую листву старых деревьев, обещало сухой и жаркий день.
Лес был смешанного типа, и среди лиственной зелени вальяжно топырились
разлапистые елки и тянулись в вышину стройные сосны. В воздухе был
растворен слабый смолистый аромат. Большой жук с низким гудением
пролетел мимо моей головы; где-то далеко выбил раскатистую дробь дятел.
Черная белка при нашем приближении взлетела, треща коготками, вверх по
стволу и замерла на нижней ветке, внимательно следя за нами
глазами-бусинками. Я подумал, как же здесь все-таки спокойно и хорошо.
Казалось невероятным, что где-то, и даже не так уж далеко, идет война,
пламя пожирает дома, тараны проламывают ворота, сталь с натугой
разрубает сталь, а затем, уже с легкостью — податливую человеческую
плоть, звучат крики боли и ярости, и воздух пахнет гарью и кровью…
Может быть, этот лесной край и есть то место, которое я тщетно ищу уже
много лет в своих бессмысленных скитаниях по корчащейся в агонии
Империи? Тридцать миль от ближайшего города, а кажется, что и все
триста… ну и что? "Лес прокормит человека, который его понимает."
Но война приходила и сюда. Через этот самый лес шли люди,
вырезавшие всю семью Эвьет. Шли, не обращая внимая на красоту вокруг;
пот тек по их грязным телам под грубыми куртками, вызывая зуд, и они
непотребно ругались из-за того, что доспехи мешают чесаться. Шли, ломая
ветки, вытаптывая тяжелыми сапогами траву, сплевывая сквозь гнилые зубы,
подбадривали себя рассуждениями, есть ли в замке женщины, и похабно
ржали, расписывая друг другу, что они с ними сделают. Плевали желтой
слюной на ладони, брались за топоры, рубили деревья, чтобы сделать
таран, потом, краснея, натужно кряхтя и звучно отравляя воздух кишечными
газами, волокли громоздкую махину к воротам. Потом…
И все это еще может повториться. Очень даже запросто может. Не
регулярная армия, так банда разбойников — а впрочем, велика ли между
ними разница?
Эвьет вдруг остановилась и наклонилась. Я подумал, что здесь
находится одна из ее ловушек, но она опустилась на четвереньки и словно
бы даже принюхалась к земле.
— Что там? — заинтересовался я.
— Видишь следы?
— Где?
— Да вот же!
Я, разумеется, ничего не видел, пока не встал на колени и не
нагнулся, почти коснувшись лицом травы — но и тогда Эвелине пришлось
показать пальцем, прежде чем там, где трава была пореже, я различил на
мягкой земле нечто, похожее на отпечаток лапы большой собаки.
— Волк, — спокойно сообщила девочка, даже и не думая хвататься за
арбалет. — Крупный самец. Недавно здесь проходил, наверное, с охоты
возвращался.
— Ты уверена, что с охоты, а не на охоту? — я с беспокойством
огляделся по сторонам.
— Конечно. Видишь, как пальцы отпечатались — глубоко и ровно. Шел
сытый, никуда не спешил. А ты что, волка испугался? — рассмеялась она.
— Мне-то, положим, бояться нечего, — ответил я, несколько задетый
ее смехом. — Со взрослым вооруженным мужчиной ему не справиться. А вот
ты, по-моему, ведешь себя легкомысленно. Арбалет, конечно, хорошо бьет,
но его перезаряжать долго. А где один, может быть и стая. И потом, мне
не нравится, что я оставил без присмотра коня во дворе замка.
— Да говорю же тебе — они сейчас сытые, — Эвьет выпрямилась и
отряхнула ладошки. — Летом в лесу полно еды. Не тронут они ни нас, ни
твоего коня. Они в замок вообще не заходят. Знают, что там мое логово. У
нас с ними как бы уговор: я их не трогаю, а они меня. Иногда, правда,
бывает, что мою добычу из силков утаскивают. Но я не обижаюсь: все-таки
лес — их территория. Хотя по закону он и мой…
— Но ты говорила, что убила волка.
— Да. Одного. Потому что мне нужна была теплая шкура. Но больше я
никому из них зла не делала.
— А могла? Встречалась с ними в лесу?
— Бывало.
— Летом?
— И зимой тоже.
— И что?
— Ничего, как видишь. Посмотрели друг другу в глаза и разошлись.
Зверь не станет нападать на человека, если видит, что тот не боится, но
и сам нападать не собирается. Не ты ли сам говорил, что животным не
свойственно бессмысленное насилие?
— Да, но все-таки зверь есть зверь. И если он голоден…
— Ну, местные волки знают, что человек может убить. Все-таки мой
род охотился в этих местах не одно столетие. Но меня, думаю, они просто
уважают. Принимают, как равную.
— Вот как?
— А ты не иронизируй. Они знают, что я убила того, первого. Не
просто хожу зимой в его шкуре, а убила сама — запах его крови рядом с
запахом моих следов, а у них знаешь какое обоняние? Еще лучше, чем у
собак! Но знают и то, что больше я никого не трогаю. Поэтому они
признают, что я победила его в честном бою и по праву заняла его место.
— Они тебе это сами сказали?
— Опять ты смеешься! Волки, между прочим, очень умные. Ты
когда-нибудь слушал, как они поют?
— Воют? Да, доводилось.
— Воют влюбленные кретины под окнами. Был тут один по соседству,
все приезжал сестре свои дурацкие серенады петь, пока отец не пригрозил,
что собак на него спустит. Потом сгинул куда-то — не то на войне, не то
просто надоело… А сестра его и замечать не хотела, а как он пропал — в
слезы… дура. А волки — они поют! Ты, небось, слышал, да не слушал. А
если прислушаться, понятно, что у них целый язык. И они, на самом деле,
так разговаривают. Новости друг другу сообщают.
— Может, ты скажешь, что и язык их понимаешь?
— Нет, — вздохнула Эвьет, — хотя хотелось бы.
— Кстати, а что стало с вашими собаками?
— Их увели, как и лошадей. Они же породистые, денег стоят. Одну
убили, наверное, кусалась слишком сильно… Ага!
Последнее восклицание относилось к тетереву, который затрепыхался
при нашем приближении, но взлететь не смог, ибо уже успел стать жертвой
силка. Эвьет взяла птицу и будничным движением свернула ей шею, а затем
подвесила добычу к своему импровизированному поясу.
Следующие две ловушки, однако, оказались пустыми, но их мы
проверили больше для проформы — в такую теплую погоду мясо все равно
нельзя долго хранить. Затем Эвьет завела меня в малинник; кусты были
усеяны сочными крупными ягодами, и мы с удовольствием угостились. Тем
временем я уже начал воплощать в жизнь свое решение научить Эвьет
кое-чему полезному, причем не без практической отдачи — я описал ей,
какие травы мне нужны и от чего они помогают, а она припомнила, что
такие действительно растут в этом лесу, и показала мне пару полянок, где
я смог пополнить свои запасы. В общем, мы вернулись в замок довольные и
нагруженные трофеями. Птицу, конечно, надо было еще ощипать и зажарить;
к тому времени, как мы подкрепились более существенным образом, чем в
малиннике, и сложили оставшееся мясо мне в котомку, солнце уже
подбиралось к полудню.
— Ну, пора ехать, — решительно объявил я. — Что ты хочешь взять с
собой?
— Кроме арбалета и ножа, в общем-то и нечего, — пожала плечами
Эвьет. — Волчью шкуру только жаль тут бросать.
— Ладно, тащи ее сюда, — решил я; в смутные времена не стоит
отказываться от вещи, которую потом можно будет продать или обменять. -
У меня левая седельная сумка почти пустая, постараемся упихать.
Эвелина убежала и через некоторое время вернулась со шкурой на
плечах. Та оказалась практически цельной, с хвостом, почти достававшим
до земли, когтями на лапах и даже зубами в пасти; верхняя челюсть
торчала над головой Эвьет наподобие капюшона. Размеры клыков, да и
вообще волка в целом, впечатляли. Не хотел бы я встретиться с таким
матерым зверем, имея в своем арсенале возможность сделать лишь один
быстрый выстрел (чтобы вновь натянуть тетиву арбалета, нужно крутить
ворот довольно долго). А ведь с ним совладала девочка, которой тогда еще
и десяти не исполнилось! Причем сумела не только убить, но и дотащить до
подходящего для разделки места, и содрать шкуру, не особенно ее
повредив. Даже если она прежде видела, как такое проделывает отец или
брат — результат был более чем достоин уважения.
После изрядных усилий шкуру все-таки удалось утрамбовать так, что
она влезла в сумку почти вся — только пустоглазая зубастая голова
осталась болтаться снаружи. Покончив с этим, я принялся седлать коня,
которого Эвьет тем временем критически осматривала.
— Хороший конь, — подвела она итог своей инспекции. Конь и впрямь
был хорош: красавец почти исключительно вороной масти, однако с белым
пятном на лбу, в белых "чулочках" и, что придавало его облику особый
стиль, со светлыми гривой и хвостом. Но главное — это был быстрый,
сильный и выносливый скакун. — Как его зовут?
— Никак не зовут, — ответил я, затягивая подпругу. — Конь и конь.
— То есть как? — изумилась Эвьет. — Коней всегда как-нибудь зовут.
Тем более породистых. Их, как и людей, называют сразу после рождения.
— Я не присутствовал при его рождении, — усмехнулся я. — Сказать по
правде, я его нашел.
— Нашел? Коня?
— Ну да. Вместе с рыцарским седлом и сбруей. Очевидно, его прошлый
хозяин был убит, не знаю уж, кем и при каких обстоятельствах… Конь,
видимо, уже не первый день бродил бесхозный, истосковался по нормальному
уходу и охотно подпустил меня к себе.
— Все равно. Надо было дать ему какое-нибудь имя.
— Единственный смысл имени в том, чтобы отличать объект от
множества ему подобных, — наставительно изрек я. — Если бы у меня было
несколько лошадей, тогда, конечно, нужно было бы дать им всем имена. А
так — зачем?
Но Эвьет не прониклась этой логикой.
— Этак ты скажешь, что и мне имя не нужно, раз, кроме меня, с тобой
нет других девочек! Такой хороший конь заслуживает имени. Если ты не
хочешь его дать, это сделаю я.
— Это сколько угодно, — я поставил ногу в стремя и запрыгнул в
седло. — Не гарантирую только, что он станет откликаться.
— Привыкнет — станет, — уверенно возразила Эвьет. — Так, как же
тебя назвать? Ну… пожалуй… отныне ты будешь Верный!
— По-моему, такое имя больше подходит для собаки, — заметил я.
— Почему? Разве твой конь не был верен тебе?
— Ну, в общем-то был, с тех пор, как я его нашел. Хотя не скажу,
что его верность подвергалась серьезным испытаниям. Я ведь хорошо с ним
обращаюсь. Бывало, что и на собственном ужине экономил, чтобы ему овса
купить — ведь это ему везти меня, а не наоборот…
— А кто сказал, что верность должна быть не благодаря, а вопреки?
По-моему, самая прочная основа для верности — это как раз взаимная
польза. Я ведь имела в виду не верного раба, а верного друга. Ты
согласен, Верный? — и она погладила коня по черной лоснящейся морде.
Тот, конечно, никак не прореагировал на свое новое имя.
— Ну ладно, — я протянул Эвелине руку, — забирайся. Да, и вот еще
что — арбалет отдай пока мне.
— Это еще почему? — нахохлилась Эвьет, сделав даже шаг назад.
— Потому что девочка с боевым арбалетом выглядит, мягко говоря,
необычно. Привлекает внимание. Нужно ли нам с тобой привлекать лишнее
внимание и порождать слухи?
— Хм… ну вообще-то ты прав, — пришлось признать ей. Она нехотя
сняла арбалет с плеча и посмотрела на него так, словно расставалась с
лучшим другом. — А ты умеешь с ним обращаться? — в строгом тоне Эвьет
мне даже почудился оттенок ревности.
— По правде говоря, никогда не доводилось стрелять из арбалета, -