Гор быстро обошел помещение и отключил все видимые приборы, которые могли быть связаны с Сервером: не нужно, чтобы на вопли Эстета сюда сбежалась охрана. После этого подошел к пленному и вынул из его рта кляп.
– Что все это значит? – спокойно спросил Эстет. – Кто вы такой?
– Я – беглый Обреченный с планеты Земля, – повинуясь внезапному наитию, сказал Гор.
Не было смысла скрывать правду, что все равно станет известной. А вот напугать таким нехитрым способом этого сноба вполне можно.
Гор не ошибся: глаза Эстета расширились, нижняя губа предательски задрожала.
– Что… Как… Что вы собираетесь со мной сделать? – пробормотал Эстет.
Видимо, он в курсе происходящих на Земле событий.
– С вами? – пожал плечами Гор. – Ничего. Вы мне как раз не нужны. Кстати, назовите себя…
– Кору-Зан, куратор Базы, – быстро ответил Эстет. – Чего вы хотите? Я попробую вам помочь, если это в моей компетенции…
Ипс повернул голову в сторону господина. Лицо его, обычно бесстрастное, теперь выражало презрение.
Гор с интересом рассматривал пленных. Это была необычная ситуация, и в нее попали не совсем обычные люди: Эстет столь высокого положения, его раб, творящий за спиной хозяина непонятные делишки…
Для Мима нет лучшей школы, чем наблюдение за людьми. Весь мир – театр сказал кто-то. И, вроде бы, это был краткоживущий. Если так – то великий краткоживущий…
– А в вашей компетенции отправлять на Землю Санитаров с тяжелым вооружением? – поинтересовался Гор. – В вашей компетенции расправляться с людьми при помощи смертоносных игрушек, сделанных из глупеньких девушек? В вашей компетенции без конца лезть в дела несчастных, обреченных на короткую жизнь людей?
– Что?! Санитары на Земле? – замотал головой Кору-Зан. – Это невозможно! Я не отдавал таких распоряжений! И тяжелого оружия на Земле нет! И мы всего лишь наблюдаем за Землей! Мы – исследователи…
Гор смачно, по-армейски, сплюнул на сверкающий чистотой пол, отчего Эстета передернуло, и он еще сильнее вжался в спинку. Возможно, этот немыслимый перед ним, куратором, плевок доказал ему, что дело гораздо серьезнее, чем казалось вначале…
– Что вы… Я все для вас… Только не…
Слова Эстета были бессвязны и полны ужаса. Ведь человек, который рассчитывал прожить еще не одну тысячу лет, теперь вполне мог умереть в течение минуты. Это, наверное, не самое приятное ощущение в жизни куратора.
Гор, наконец, решил, что с несчастного хватит. Может, он и вправду ни в чем не виноват. Нет времени разбираться – да и кому это нужно?
– Ладно, сказал Гор. – Мне нет дела до ваших делишек на этой планете. По правде говоря, мне жаль краткоживущих, но еще больше мне жаль себя самого и моих друзей. Я хочу убраться отсюда подальше. И потому мне нужен корабль.
– Я бы с радостью, – вымученно улыбнулся Эстет, – Но кораблей сейчас нет на Базе. Вчера улетела каравелла, на которой сюда прибыли Ценители. А следующую мы ждем через неделю…
В слова Эстета ворвалось какое-то мычание. Гор перевел взгляд на Безмолвного. Зрелище было жутким. Раб извлекал из себя какой-то низкий горловой звук, и Гор понял, что при этом Безмолвный испытывает невероятные мучения.
– Ты хочешь что-то сказать? – произнес Гор.
Раб кивнул.
– Что вы такое говорите? – нервно хохотнул Кору-Зан. – Как Безмолвный может что-то сказать?
Не обращая внимания на Эстета, Гор быстро прицепил на дергающийся кадык раба мушку синтезатора.
– Он лжет, – немедленно произнес синтезатор. – Корабль есть. Это его личная гондола. Она в готовности – на посадочной грани…
– Что? – опешил Эстет и как-то сник. – Ты предал меня, Ипс… Ты достоин Воздаяния…
Голосе Эстета не было злобы. Была только растерянность и усталость.
Неожиданно для себя Гор испытал жалость к этому обманутому человеку. Все-таки, не стоит заводить рабов и рассчитывать на их любовь. Даже, если ты очень хорошо их кормишь…
– И еще, – сказал Безмолвный. – Куратор послал мыслеимпульс Зова. Его наверняка уже получил кто-нибудь из клана Занов. И скоро здесь будут Мусорщики…
– Что ж, прощайте, куратор, – сказал Гор. – Надеюсь, вы пересмотрите свои взгляды на краткоживущих. Поверьте, они тоже люди и достойны уважения. Я знаю, я был одним из них. Э, как тебя… Ипс, где находится посадочная грань?
– Я пойду с вами, – сказал синтезатор Ипса. – Вы не найдете. К тому же мне теперь нельзя оставаться на Базе…
– Ипс!!! – взвизгнул Кору-Зан, пытаясь вырваться из пут. – Ты пожалеешь об этом!
– Согласен, – кивнул Гор Ипсу. – Оставаться тебе не стоит. Пойдем. Только напоследок я оставлю здесь кое-что вместо своей визитной карточки…
Гор отвинтил крышки у принесенных пластиковых бутылок. И с силой раздавил их ногами.
– Что это? – побледнел Кору-Зан.
– Свежий воздух, – сказал Гор. – Вам нравится морской бриз с Черноморского побережья?
Эстет потерял сознание. Видимо, от страха. И следом мерзко заверещали непривычные звуки – очевидно обозначавшие здесь тревогу.
– Надеюсь, теперь им будет не до нас, – предположил Гор. – Я тут немного экологию подпортил…
Ипс только удивленно пожал плечами.
Гор с трудом поспевал за бесшумно скользящим впереди рабом. Он сразу же поверил – Ипс не предаст его, как предал своего хозяина. После Земли Гор был в состоянии понять настоящую цену свободы: нельзя считать предательством уход от своего поработителя. С тем же успехом предателем мог считаться беглый Обреченный.
Ипс отлично ориентировался в бесконечных лабиринтах рабочего уровня. Он хотел вывести Гора к кораблю так, чтобы не встретить на пути лишних глаз.
– У меня здесь друзья, – на ходу сказал Гор. – Я не могу их бросить. Сначала надо забрать их.
Ипс искоса глянул назад. На его лице мелькнуло недовольство.
– Это усложняет задачу, – сказал он. – Где находятся твои друзья?
– Внизу, на корабельном кладбище. Там, откуда к тебе привели меня твои друзья – Безмолвные…
Ипс быстро посмотрел на Гора и сказал:
– А вот это как раз упрощает задачу. Но сначала мы должны добраться до гондолы моего господина. Моего бывшего господина…
– Но мы потеряем время! – воскликнул Гор.
– Все будет в порядке, – сказал Ипс. – Если мы поспешим.
Они перешли на бег.
Тяжелый, но какой-то совершенно неуклюжий транспортный подъемник с натугой и скрипом поднял их из рабочих глубин Базы на посадочную грань. Видимо, этим подъемником никогда толком не пользовались. Подъемная грань замерла вровень с гранью посадочной, обозначенная лишь тонкой синеватой линией.
В стороне виднелось несколько кораблей. На немой вопрос Гора Ипс быстро ответил:
– К немедленному межзвездному полету пригодна только гондола. Все остальные корабли требуется долго готовить.
Гор осмотрелся.
– Как ты планируешь добраться на этой посудине к свалке кораблей?
Ипс удивлено взглянул на Гора.
– Я не планирую подобную глупость, – обронил он. – Все будет иначе.
Гор решил не тратить времени на разговоры, а просто довериться Ипсу. Чутье подсказывало, что на этот раз ему встретился друг.
Они подбежали к кораблю.
Гондола была красива. Не очень велика, но внушительна, сложной формы, которую трудно описать словами, но, наверное, было бы приятно перенести на холст художника. Стремительные линии сочетались с элегантностью дорогой игрушки. Почуяв людей, гондола плавно повела усами синапсов. Видимо, Ипс был признан за своего, так как металл под аэродинамическими направляющими дрогнул и оплыл в виде удобных сходен.
Быстро вошли вовнутрь.
Гондола внутри не была слишком тесной, но и излишнего простора в ней так же не было. Основное место занимала пилотажная кабина, где располагалось шесть шарообразных ложементов. Те должны принять форму любого помещенного в них тела и выполняют функции как простого кресла, так и аварийного скафандра, индивидуальной спасательной капсулы и регенерационной камеры.
Очень дорогой корабль.
– Полетим с комфортом? – пошутил Гор.
– Мы вообще не полетим на этом корабле, – спокойно сказал Ипс.
Сидя в ложементе, он быстро перебирал в воздухе пальцами: под ними мелькали образы и символы системы управления.
– Как? – удивился Гор. – А для чего же мы…
– Ты все поймешь, – бесстрастно сказал синтезатор голоса.
Едва они выскочили наружу, над головой раздался свирепый голос:
– А ну, стоять! Пасть ниц и замереть!
Фраза еще не была озвучена до конца, а Ипс в полнейшей покорности уже лежал на гладком покрытии посадочной грани.
Гондолу окружили Мусорщики в полной боевой экипировке. Краем глаза Гор отметил, что испарителей в руках стражей порядка нет. Еще бы – кто позволит применять тяжелое оружие внутри герметичной Базы!
Зато у врагов были скальпели. И владели они этим оружием великолепно. В этом Гор убедился, кинувшись на ближайшего Мусорщика. Короткая блестящая дубинка в его руке крутнулась, выстрелив в оба конца по сверкающему лезвию. Гор толком не знал принципа действия этого оружия, но решил не на себе проверять.
Герой в теле Мима снова брал власть в свои руки.
В прыжке Гор взлетел над противником и, уже несясь навстречу смертельному острию, вдруг резко изменил направление. Мусорщику было невдомек, что он видел всего лишь фантом, образ летящего Героя. А тот уже стоял сбоку. В стремлении дотянуться до ускользающего врага Мусорщик вложил в удар всю свою мощь.
И поразил самого себя. Это было Отражение: Гор снова стал Мимом.
Теперь он умел менять роли очень быстро.
Все вокруг закружилось в неистовом танце смерти. В руках Гора теперь был скальпель, и ему стала ясна сила этого оружия.
Скальпель совершенно невесом, словно сделан не из металла, а из самого воздуха. Более того – он сливается с направляющей его рукой и, вроде бы, предугадывает движения хозяина, многократно ускоряя и усиливая их. Мим Гор Дэй долго бы учился мастерству владения этим орудием смерти. Герою же понадобились секунды.
С ним происходило непонятное – захватывающее, и ужасающее одновременно.
Гор издал воинственный вскрик, и его скальпель закрутился, удлиняясь и обретая гибкость. Второй враг, спешивший на помощь поверженному товарищу, был мгновенно рассечен надвое. Он был слишком самонадеян и, видимо, как старший по званию, пользовался странной привилегией не носить броню.
Но Мусорщики – настоящие Сильными. Вмиг поняв, что ситуация складывается не в пользу одиночек, они замелькали перед глазами Гора сложными перестроениями.
Несмотря на обретенную силу Героя, он ощутил, что его стали теснить. Теснить грамотно, четко, не давая пользоваться преимуществами в скорости и реакции. Это была настоящая машина – четкая, слаженная, отработанная тысячелетиями. Готовая к любым неожиданностям. Этих ребят нельзя смутить ни хитростью Отражения, ни сверхъестественной силой Героя. Даже, если бы Гор начал вдруг плеваться ядерным огнем, они не прекратили бы своей страшной пляски.
Они просто работали. Это их жизнь, их повседневная реальность…
Из нападающего Гор быстро превратился в обороняющегося. И понял, что надолго его не хватит.
Мусорщики больше не лезли на рожон. Они не стремились к быстрой победе. Они просто хотели вымотать его и прикончить – без лишних потерь. Они прекрасно знали тактику боя и технично орудовали скальпелями. Никакой импровизации. Все четко – как на учениях…
Гор видел, как сверкают глаза врагов, слышал, как шуршат пластины композитной брони, ощущал лицом вихри рассекаемого лезвиями воздуха.
Еще он услышал, как один из Мусорщиков совершенно спокойным голосом вызывает подмогу.
Черт, они не надеются на собственное мастерство. Им нужен гарантированный результат. Ведь объект, на который их забросила непростая судьба Линии Сильных, жизненно важен для Конгломерата…
Но, видимо, следующего обстоятельства крепкие и надежные войны не учли: лежащий ничком у их ног Безмолвный вдруг резко вкатился в стройное построение. Особого эффекта это не возымело. Только слегка споткнулся один из Мусорщиков и немного задел локтем того, кто вертел скальпелем уже у самого носа Гора.
Скальпель чуть дернулся, подставив лезвие плашмя.
И Гор рубанул по нему, наивно надеясь перерубить сверхпрочный материал. Конечно же, этого не произошло. Зато его лезвие скользнуло по неудачно поставленной рукояти – и вонзилось в руку Мусорщика, мягко, словно филе, разрезая мясо, сухожилия, кости.
Раненый отпрянул – и в системе смерти обнаружилась брешь.
Мигом позже брешь эту уже занимал Гор.
Машина нападения дала сбой – и Гор одного за другим выводил из строя Мусорщиков. Это было непросто – броня не поддавалась металлу скальпеля, и бить приходилось в лицо, шею, меж случайно разошедшихся сегментов.
Наконец, гладкая посадочная грань оказалась усыпанной телами и их обрубками. Многие были живы и наполняли пространство стонами. Истоптанный ногами Мусорщиков Ипс бросился в сторону грузового люка, маня за собой Гора.
Радоваться чудесной победе не пришлось. Их ждал неприятный сюрприз: на месте люка зияла огромная дыра. В самый неподходящий момент за какой-то надобностью подъемник отправился вниз. Можно было просто прыгнуть вслед… Но пропасть могла достигать сотни шагов…
И тут Гор увидел страшное.
Эта картина уже знакома: мерцающие, как в свете стробоскопа, в сопровождении зудящего электрического гула быстро приближающиеся фигуры.
Санитары двигались со всех сторон. И теперь на них были не маскарадные костюмы дорожных рабочих.
Они были в средней полевой броне, серой, с отстреливающимися активными лохмотьями, в той, что спасает от нескольких касаний контура испарителя, которой не страшны земные пули и снаряды, которая усиливает мышцы бойцов до возможности одними пальцами стирать в порошок камни, ударом кулака прошибать бетонную стену. В которой можно хватать на ходу несущийся автомобиль и разрывать пополам человека.
– Все, – изнеможденно пробормотал Гор. – Кажется, свои роли я уже отыграл…
Ипс ничего не сказал. Он просто закрыл глаза и быстро-быстро, с хрипом задышал.
За спиной послышался скрежет поднимающегося подъемника. Мерцатели уже почти доставили зловещих солдат к своими жертвам. В массивных перчатках Гор увидел какое-то незнакомое оружие, похожее на шары для боулинга – в них точно также утопали пальцы чудовищных рук.
Гор обернулся в нелепой надежде успеть броситься на подъемник и…
… увидел, как медленно из-под гладкой плоскости поднималась она.
Даша.
Хотя нет, это создание нельзя было назвать Дашей. Это не была та внешне наивная девушка из поезда. И даже не та хищница – с повадками Поджигателя. Ничего человеческого не было в ее осунувшемся лице. Глаза остекленели и налились бледным светом, тело неестественно выгнулось…
И вдруг распрямилось, швырнув девушку в сторону Санитаров.
Мерцание мгновенно ускорилось, гул стал нестерпимым. А там, в плотных рядах безжалостных бойцов происходило что-то странное. Оторопевший Гор больше не видел Дашу. Он видел ревущий смерч, что носился между Санитарами, тщетно пытающимися противостоять неожиданной угрозе.
Стало понятно, как Санитары использовали свое оружие: мощью брони они точно швыряли тяжелые шары в цель с колоссальной разрушительной силой, после чего совершенно неповрежденный шар отскакивал назад, точно в руку. Только вот попасть в разгоняющий воздух смерч им не удавалось. Один за другим Санитары падали, скрученные чудовищным вихрем. Никаких повреждений броне не причинялось – видимо, Санитары выходили из строя из-за невероятно резких перегрузок. Один Санитар рухнул откуда-то сверху прямо перед Гором. Остекление его шлема изнутри покрывала смесь крови, и чего-то густого, бурого…
Раздался грохот: один из чудовищных шаров угодил в десантный шлюп и, оставив вмятину, сдвинул его с места.
– Уходим, – сказал бесстрастный голос, и Гора, словно бесчувственного, Ипс затащил на подъемник.
Уже спускаясь вниз, Гор увидел, как, тонко засвистев и поводив вокруг усами-антеннами, гондола приподнялась и вдруг быстро нырнула прямо в толщу противоположной стены, оставив за собой лишь расходящиеся круги жидкого металла.
Сумасшедшая картина боя исчезла, уступив место полумраку коридоров.
– Вперед! – скомандовал Ипс, и Гор молча повиновался.
О том, что происходило наверху, он старался не думать.
Гор не смог бы вспомнить, как вместе с Безмолвным добирался до кладбища звездных кораблей, где оставил своих друзей-беглецов.
Перед глазами стояла мешанина прямых и ломаных линий коридоров, помещений самых разнообразных форм и размеров, светлых и совершенно мрачных, череда разного рода подвижных платформ и подъемников, редкие лица Безмолвных…
Гора посетила безумная мысль о том, что подобный план побега был спланирован Ипсом заранее. Но поскольку подобное не могло быть правдой, он отогнал эту мысль. Ведь он так и не понял, как Ипс собирался их вытащить отсюда теперь, когда гондола выскользнула с Базы пустой.
Мелькнуло небезосновательное подозрение, что Ипс просто водит его за нос, пытаясь усыпить бдительность и сдать властям. Но это было бы слишком безумно – особенно после участия того в схватке с Сильными.
При мыслях о последних Гор думал, не почудилось ли ему все увиденное. Кто же, черт возьми, такая, эта Даша?! Неужели, действительно, таинственная и смертоносная «игрушка» в чьих-то руках? Но тогда – зачем она приняла сторону беглецов? Что за сбой произошел в программе этого живого механизма?
Герой заставил замолчать излишне эмоционального Мима.
Какая разница – кто, зачем? Придет время – и все встанет на свои места. Надо только всегда быть готовым к удару с любой стороны.
…Они вышли к треугольной пробоине в корпусе древнего галеона.
– Вроде этот, – сказал Гор. – Только Всевидящий Сервер отличит один от другого…
– Ты веришь в Единый Сервер? – подняв бровь, спросил Ипс. – Это большая редкость в Конгломерате.