– Если мы воспользуемся яхтой отца… моего приемного отца, он не будет возражать. Он будет даже рад…
Гор вяло подумал: а почему бы и нет? Он не встанет в позу обиженного гордеца. Этот человек стал причиной длинной цепи зла, причиненного ему, и любой дар с его стороны следует принимать как должное.
В душе Мима вновь просыпался Герой.
– Я не хотел бы просить Тику-Лана о такой услуге, – сказал Гор.
– Этого не потребуется, – оживилась Нейла, словно обрадовавшись возможности хоть как-то помочь любимому. – Яхта послушна мне так же, как и ему. Я просто должна была уметь пользоваться ей. В случае непредвиденных обстоятельств. Видимо, они наступили…
Гор молча кивнул.
Вся его жизнь состояла теперь из непредвиденных обстоятельств. Что ж, да будет так…
Нажатием на грань линера Нейла вызвала вызвала «каплю» – нечто вроде земного такси. Свободная «капля» мягко упала с неба, будто оправдывая собственное название. Они нырнули сквозь зыбкие стенки внутрь и упали в объятья пассажирских лож.
«Капля» взмыла в небо.
На руку Гора робко легла ладонь Нейлы. Он взглянул на нее и поймал полный надежды взгляд.
Великий, Сервер… А может, не все так безнадежно в его странной жизни…
Из кажущегося хрупким и бесплотным нутра «капли» Гор любовался просторами родной Плацены.
Все-таки, она по-прежнему прекрасна. И никакие события его собственной жизни не могли убить эту красоту. Особенно остро это чувствовалось в сравнении с эклектичной и замусоренной Землей. Здесь не было нелепого чередования буйной зелени и пыльных пустынь, здесь не было безжизненных некрасивых гор с редкими островками зелени. Проплывающие внизу озера были «идеально неправильной» формы, максимально сбалансированной чистоты и наполненностью жизнью. Крутизна и цвет гор соответствовали озерам и цвету неба. Даже облака не принимали совсем уж случайных форм. Во всем была особая, пронзительная красота. Красота, которая дарит силу и долголетие любому, способному ее оценить. Здесь все пребывало в гармонии – как и должно быть в мире, где человеку суждена долгая и мудрая жизнь…
Гор усмехнулся собственным мыслям. Похоже, он стал думать фразами из полузабытых школьных учебников.
А ведь и на Плацене далеко не все так благополучно, если судить по словам Тику-Лана. Ему, Миму, никогда не приходило в голову задуматься над такими проблемами. Искусство всегда помогало Мимам парить над любыми проблемами, легко и беззлобно посмеиваясь над ними. Потому странно, что в качестве движущей силы надвигающегося взрыва Эстеты-заговорщики выбрали именно его, столь далекого от борьбы и насилия.
А может – все произошло именно поэтому. Может, им нужен свежий, лишенный стереотипов взгляд. Эстеты мудры и хитры, и понять их задумки не так просто…
«Капля» упала на территории большого зеленого парка. Гор никогда не был в этих местах. Куда ему – это были территории, избранные Эстетами для отдыха и углубленных размышлений.
Вдалеке устремлялись ввысь гигантские деревья, внушающие чувство уважения перед живой природой. По другую сторону стелились бескрайние многоцветные луга, напоминающие о бесконечности мира. Удивительное нагромождение скал с третьей стороны позволяло представить себе сущность вселенского хаоса. А невысокая густая трава под ногами позволяла тихо прогуливаться или просто лежать, выводя мысленные умозаключения.
Так, во всяком случае, представлялось Гору.
А что символизировали три роскошные яхты, стоящие неподалеку прямо на траве, Гор так и не понял. Возможно, они напоминали Эстетам об их особом привилегированном статусе. А может, стояли здесь просто для удобства. Возможно, Эстетам не слишком нравился мертвый бетонол стандартных судовых причалов и суетливо-рабочая портовая атмосфера.
Они подошли к ближайшей яхте, и Гор сразу же оценил ее отличие от древней каравеллы, на которой был совершен дерзкий побег из Точки невозвращения. На радующем глаз матовом корпусе, похожем на панцирь древнего морского чудовища, не было ни намека на гарь и копоть от ныряния в планетарную атмосферу, следов от межзвездной пыли и кусков метеоритов. Яхта выглядела так, словно ее только что выпустили для какого-нибудь престижного выставочного салона.
Почуяв приближение людей, яхта повела длинными тонкими усами. Нейла приложила ладонь к низко сидящему на гибких опорах корпусу, и тот мгновенно раскрылся впереди – словно бутон огромного тюльпана…
– Добро пожаловать на борт, Сестра, – произнес корабль мягким женским голосом.
– Здравствуй, Сестра, – сказала Нейла, и Гор удивленно взглянул не нее.
– Сестра? – переспросил он.
– Да, я так зову ее, – смущенно улыбнулась Нейла. – Она с детства для меня, словно родная…
Гор прикусил язык. Как мало, оказывается, он знал об этой девушке…
– Приветствую тебя, Сестра, – сказал корабль. – Я соскучилась по тебе…
Внутри яхта оказалась еще великолепнее, чем снаружи. Конечно, Гор не был в состоянии оценить всех тонкостей, но разом почувствовал, насколько дорога и изысканна отделка, насколько заботлива внутренняя среда корабля. Гор бы всего лишь Темным – пусть и достигшим определенной Ступени на пути своего личностного развития. Но оценить подлинную роскошь могли только Эстеты, Ценители или Педанты – оттого их и величают Мудрыми Линиями…
Что же касается Созерцателей, которых также причисляют к Мудрым… Надо полагать, им хватает мудрости снисходительно смотреть на все эти продукты человеческого тщеславия…
Только, вот, интересно – как взбунтовавшиеся Эстеты собираются противостоять интеллектуальной мощи Созерцателей? Ну, это уже не его проблема…
– Здравствуй, новый гость, – произнес голос, который, казалось, лился здесь отовсюду, не становясь от этого менее приятным.
– Здравствуй, Сестра, – отозвался Гор, осторожно усаживаясь в огромное, невероятно удобное кресло.
Нейла тихо хихикнула,
– Как обращаться, к тебе, новый гость?
– Гор.
– Приятно слышать твое имя, Гор! Надеюсь, тебе будет хорошо на борту, и полет пройдет для тебя легко, как приятный ласковый сон…
– Он… Она уже знает, что мы куда-то летим? – спросил Гор у Нейлы.
Но корабль ответил за нее:
– Я чувствую ваше устремление к дальнему пути. Пожалуйста, задавайте параметры полета…
– Летим на Зиргу! – скомандовала Нейла.
– Такого небесного тела не существует, – назидательно сказала Сестра. – Предложите другое направление.
Нейла растерянно взглянула на Гора. Видимо, ее навыки управления яхтой ограничивались умением ставить задачи корабельным регистрам Сервера.
– Конечно, не существует, – проворчал Гор. – Это ведь планета за пределами Конгломерата…
– Задайте параметры полета, – настойчиво повторила Сестра.
– Нейла, я видел у тебя линер… – начал было Гор, но тонкая рука уже предупредительно протягивала ему маленький граненый цилиндрик.
Гор тихо произнес код, тот, что оставил ему Ипс – тот, кто по мнению Гора вполне разбирался в подобной технике. Ипс находился далеко за пределами прямой связи, и Гору не оставалось ничего, кроме как отправить ему короткое сообщение:
– Ипс, у меня есть корабль. Нужны координаты Зирги…
– Яхта Сестра, – добавила Нейла.
Гор удивленно посмотрел на Нейлу, но ничего не сказал. Откуда Ипсу знать такие интимные подробности приемной дочери Тику-Лана?
Каково же было его удивление, когда через пару минут все тот же ровный голос произнес:
– Обновлен список направлений. Прошу подтверждения: мы следуем на Зиргу?
– Да, – просто сказала Нейла. – Именно туда…
Корпус Сестры дрогнул, чуть изогнулся, и панцирная поверхность пошла волнами – словно яхта разминалась перед прыжком. Наверное, так оно и было: чуть присев на тонких пружинящих опорах, корабль легко оттолкнулся от мягкого газона и стремительно понесся по пологой восходящей линии, оставив сочную траву совершенно нетронутой.
Этот полет неуловимо отличался от тех, которые испытывал Гор на каравелле, а после – на маленьких джонках Табора. Не было тряски, перегрузок, воя механизмов – но яхта щедро делилась ощущениями полета через аккуратные намеки гравиполей, тонкие покалывания синапсов. Гор удивленно почувствовал, что совершенно ненавязчиво получил часть ощущений, доступных только лишь Летунам, включенным в работу бортовых систем.
Наверное, так чувствуют себя в полете птицы.
Звездные птицы.
Прошло некоторое время – и Гора свалила совершенно непреодолимая усталость: регенерационные системы яхты решили, что этому пассажиру необходим отдых.
И Гор сладко, без сновнедений, заснул, положив голову на колени Нейлы. Через некоторое время уснула и она, нежно объяв того, в чью волю только что отдала собственную судьбу…
Рогги Бур чувствовал себя на подъеме. Его месть была столь изощренной и масштабной, что сама по себе перечеркивала всю череду предшествовавших неудач.
Ему так и не удалось добыть санкцию на ускорение всей ветви Мимов, и исполнение получилось грязным. Но та потрясающая информация, которая дошла до него, сразу же развязала ему руки.
Похоже, он приблизился к разгадке череды нелепых и постыдных событий, имевших место на Земле и тайной Базе при ней.
В могучем и крепком, как старое дерево, Конгломерате, появилась гнильца. И не воспользоваться этим было бы глупо.
Поджигателя готовили для того, чтобы оборачивать любые кризисные ситуации в сторону интересов Конгломерата. Но теперь Рогги Бур посчитал нужным усомниться в приоритете интересов Конгломерата Миров перед своими собственными.
Ведь та, последняя информация, наконец, правильно расставила акценты в запутанных вопросах, на которые все никак не находилось ответа.
Он давно подозревал, что с этой Землей что-то не так. Что не зря Созерцатели окутали туманом жизнь, казалось бы, совершенно никчемной планеты, на которой и жить-то толком не представляется возможным. Он, лучший Поджигатель Базы, а теперь, пожалуй, и лучший в принципе, он всегда знал, что на планете краткоживущих вершатся очень важные дела.
Узел событий – вот оно, то, что так долго искал и не мог найти Поджигатель! Как же сам он – ловкий манипулятор причинно-следственных связей – не догадался раньше? Видимо, разгадка тайны этого грязного мира вовсе не столь очевидна.
Теперь следует проверить информацию по перекрестным каналам. Косвенных подтверждений подслушанного будет вполне достаточно.
Это шанс. Шанс раскрыться во всей полноте своих собственных способностей. Которые, к тому же, можно значительно усилить…
…Поджигатель задышал чаще. Теперь он знал секрет непобедимого Мима. И этим секретом он воспользуется в полной мере.
Боится ли он?
Конечно. Даже Сильному знаком страх близкого дыхания смерти. Но сладкий яд невероятной, сверхчеловеческой силы – он гораздо слаще самой жизни.
К черту Конгломерат! К черту этих нелепых заговорщиков! Есть только Рогги Бур, величайший Поджигатель всех времен!
И он заставит мир пылать адским огнем!
…Рогги Бур с трудом взял себя в руки.
Мим уже успел исчезнуть из виду вместе со своей подружкой. Это не беда. Теперь он у него на поводке. А на Земле есть замечательная поговорка: месть – это блюдо, которое подают охлажденным. Он успеет вонзить нож в трусливое сердце Мима.
Позже.
Сейчас важно другое.
Сохранить Узел событий. На будущее. Эта штука должна принадлежать ему – и только ему одному. Как это сделать? Очень просто. Ведь и у Поджигателей есть свое нехитрое правило, которое гласит: «Поджигай – и властвуй!»
Так и поступим…
Яхта вышла из прыжка на условном пограничном рубеже. Здесь, по воображаемой плоскости, проходящей через три невзрачные с виду звезды, проходила граница пространства, освоенного Конгломератом Миров. Поскольку силы Конгломерата давно не участвовали в полномасштабных сражениях, свой хлеб они отрабатывали, охраняя границы завоеванных Миров. И не столько от вторжения извне – сколько от бегства недовольных за пределы освоенных объемов пространства.
Каждый недовольный – это потенциальный враг! Вот лозунг, с которым Мусорщики ревниво охраняли интересы Метрополии. Ближайшая пограничная группировка базировалась где-то в этом секторе на мобильной станции, способной к мгновенной переброске в любую точку пространства, где требовалось произвести досмотр или захват подозрительного корабля.
Впрочем, в самом пространстве царили не Мусорщики.
Здесь властвовали Летуны.
Гора разбудил мягкий, но настойчивый голос:
– Сестра! Проснись, сестра! Сторожевой бриг предлагает выйти на связь…
«Предлагает…» – усмехнулся Гор, протирая глаза.
Все-таки, этот корабль стремится свести «на нет» любое неудобство, и даже сухие формальности сводит к приятной беседе.
– Связь! – приказала Нейла.
Она проснулась чуть раньше.
В безмятежную тишину салона ворвались тревожные звуки космоса. Конечно, это был лишь эфирный фон, но других ассоциаций у Гора не возникло.
– Крыло сохранения тишины и спокойствия, бриг «Беспощадный», – раздался сухой бесполый голос. – Частная яхта класса «экселент», вы направляетесь в сторону Запретного пространства! Возможные варианты: ошибка курса, намеренное нарушение. Сбавить скорость и обосновать ответ…
– Приоритет Линии Мудрых! – заявила Нейла.
Заявила гордо и властно.
И ей это нравится, отметил про себя Гор. Неужто она действительно хочет изменения сложившегося порядка вещей? Если разница между Линиями исчезнет – о каких приоритетах можно будет говорить?..
– Данный приоритет отменен, – сказал Летун. – Измените курс, возвращайтесь…
– Как, отменен? – поразилась Нейла.
«Ну, вот, началось»… – неожиданно весело подумал Гор и скомандовал:
– Сестра, продолжай полет в заданном направлении. Полная скорость.
– Без одобрения сторожевого Крыла? – усомнился корабль. – Сестра, это серьезное нарушение…
– Вперед, Сестра! – воскликнула Нейла.
Гор мгновенно ощутил рост скорости: внешние синапсы яхты передали ему ничтожную часть ощущений.
– Владельцам яхты «экселент»! – голос заговорил на повышенных тонах. – Вернитесь в границы приоритета Конгломерата! В противном случае вы будете внесены в реестр неблагонадежных…
– Сожалеем, но боюсь, так и случится! – весело крикнул Гор.
– Внимание! Вы внесены в реестр неблагонадежных и будете немедленно уничтожены!
– Ухожу в прыжок! – поведала яхта нарочито спокойным, бархатистым голосом. – Сторожевой бриг готовится произвести залп…
– Давай, давай скорее! – воскликнул Гор.
А что ему оставалось, как не прикрикивать на умную машину – если он сам не в силах влиять на события?
Быстрая и легкая яхта успела уйти в прыжок за мгновение до того, как занимаемый ею объем накрыл бесшумный огненный смерч.
Этого не видели ни Гор, ни Нейла: яхта успела вынырнуть из внепространственных дебрей в добром десятке световых лет от точке прыжка.
– Зона неизвестности, – сообщила Сестра. – Точка назначения прямо по курсу, в целях контроля над неизвестной средой двигаться будем в обычном пространстве. Это займет некоторое время, расчет которого я произвожу…
Гор почувствовал, как яхту качнуло. Видимо отклонение от курса было ничтожным, но скорость давала о себе знать…
– Пылевое облако по курсу, – сообщила Сестра. – Это может повлиять на скорость… Помехи… Внимание! Встречным курсом – два маломерных судна…
– Вот это да, – пробормотал Гор. – Не думал, что космос столь тесен…
И вспомнил вдруг о том, что рассказывали в Таборе о Зирге и ее окрестностях. Воспоминания не порадовали.
– Определен класс кораблей, – произнесла Сестра. – Промысловые баркасы. Проходят на безопасном расстроянии…
Внезапно Гора посетило странное чувство – словно тесно обхватили за плечи, и стало труднее дышать.
– Что… Что это? – растерянно поеживаясь, спросила Нейла.
Видимо, ее ощущения были схожи с его собственными…
– Проклятье… – пробормотал Гор, уже сообразив, что происходит.
Сестра тут же подтвердила худшие предположения:
– Угроза! Мы попали в зону действия силового трала! Скорость падает, не исключена возможность опасных перегрузок…
– Гор, что это? – испуганно крикнула Нейла.
Их сдернуло с кресел, потащило к мигающей тревожными цветами образной панели. Яхта била тревогу.
– Рейдеры… – сквозь зубы процедил Гор.
Он не боялся встречи с космическими головорезами. Он опасался за Нейлу.
Панель образов наглядно демонстрировала, как два небольших суденышка, уровняв скорости с яхтой, двигались вокруг нее с противоположных сторон, словно закручивая невидимую сеть.
– Сестра, выйди на связь с ними! – потребовал Гор.
– Я произвела ряд попыток. Безуспешно…
– У нас есть оружие?! – крикнул Гор, тщетно пытаясь подняться на ноги.
Нейла пыталась помочь ему, но выходило только хуже. Перегрузки росли.
– Для яхт моего класса вооружение не предусмотрено, – назидательно произнесла яхта. – В целях избежания разрушения конструкции и нанесения вреда вашему здоровья снижаю мощность силовой установки…
– Мы сдаемся?! – прорычал Гор.
– Мы поступаем разумно, – утешила его Сестра.
И как он только не предусмотрел подобного варианта! Он же прекрасно знал – что это за места, здесь, в районе этой самой Зирги! И если им повезло долететь до нее на каравелле, это ничего не означает. Впрочем, рейдеров могла просто не заинтересовать древняя рухлядь. То ли дело – яхта класса «экселент»… Только каким образом негодяи смогли столь быстро и точно узнать об их прибытии? Неужели – тот Летун со сторожевого брига?..
Перегрузки внезапно закончились. И «промысловые баркасы» были теперь совсем близко.
Гор разглядывал невзрачные корпуса кораблей захватчиков. Он мало разбирался в кораблях, но на первый взгляд это действительно были обычные бедняцкие промысловики, собирающие по крупицам космические камни, со скудным содержанием ценных руд.