Гор разглядывал невзрачные корпуса кораблей захватчиков. Он мало разбирался в кораблях, но на первый взгляд это действительно были обычные бедняцкие промысловики, собирающие по крупицам космические камни, со скудным содержанием ценных руд.
Он ожидал абордажа. Но ничего подобного не произошло. Их просто потянули куда-то в сторону от заданного ослабевшей Сестрой курса, и через некоторое время на панорамную образную панель из тьмы вылезла тускло подсвеченная далеким солнцем каменная глыба.
– Приплыли… – пробормотал Гор по-русски.
– Что? – не поняла Нейла.
– Главное – соблюдать спокойствие, – сказал Гор, вновь перейдя на единый. – Если нас не уничтожили сразу – Значит, не тронут и теперь. Возможно, потребуют выкуп. Возьмут твой линер, наберут код отца…
Гор сам не верил в то, что говорил. Зачем неизвестным бандитам рисковать, общаясь с враждебным Конгло, когда проще просто избавиться от экипажа, а дорогую яхту и ценности, находящиеся на ней – продать за хорошую цену нуворишам вольных миров?
Скорее всего, их просто убьют. Или нет: убьют его, а красавицу Нейлу выгодно продадут в какое-нибудь заведение – танцевать обнаженной в подсвеченном аквариуме…
Так… А ведь эта мысль не лишена ценности…
– Слушай меня Нейла, и ничего не бойся. И главное – не удивляйся…
Баркасы неуклюже плюхнулись на грубо обработанную поверхность астероида. Они бы немедленно отскочили от него, словно какие-нибудь жестяные мячи, но гравитаторы плотно, как присоски, вцепились в камень, наливая дополнительной массой корабли и людей. Теперь последние могли свободно перемещаться по поверхности, не боясь случайно оттолкнувшись, навсегда упорхнуть в звездное небо.
Братья-головорезы, не спеша, натягивали легкие скафандры. Кровосос, старый опытный тральщик, проверял заряд мощного импульсного тукера и нетерпеливо поглядывал в допотопную образную панель, за которой виднелся неплохой куш в виде маленькой, но безумно роскошной яхты, уткнувшейся в камень и прижатой мощным энерготралом.
– Сундук, давай, поторопись, – сквозь зубы процедил Кровосос. – Не то наши гости откинут копыта со страху – яхту открыть будет некому.
– Ничего, я открою, – спокойным баском отозвался лысый, жирный, покрытый дикими татуировками детина. – Не было еще ни одной посудины, которую бы я не вскрыл вот этими руками…
Он продемонстрировал огромные ладони, сплошь в наколках, по которым можно было изучать все географию колоний Свободных Миров. Он натягивал пустотный комбинезон прямо на голое тело, чем неизменно вызывал отвращение брезгливого Кровососа.
– Я готов, – негромко произнес Фарш и постучал по стеклолиту шлема. – Пойдем…
… Они выскочили «на свежий воздух», как любил выражаться Фарш – профессиональный грабитель кораблей и безжалостный убийца. Молодой уже включил автоматику тента: вскоре их скроет тонкий, но надежный слой маскировочной ткани, который, помимо всего прочего, даст возможность нормально дышать на этой мертвой поверхности.
Никогда не предугадаешь, кто и как может появиться из нутра такой вот дорогой игрушки: бывало из распахнувшегося лаза выскакивали вооруженные до зубов отморозки – любители приключений и легких денег. Таких обычно укладывали сходу, но это чревато потерями среди своих. Поэтому ребята настороже. Вскоре подошли Гриб и Клинок со второго баркаса, а над головой вздулась пленка воздушного пузыря.
Кровосос откинул стеклолитовое забрало.
– Быстро мы его, – сказал Сундук. – Спасибо Прыщу за ценную инфу…
– А когда нас Прыщ подводил? – пожал плечами Фарш и поправил на костлявом плече ремень испарителя. Это тяжелое оружие не нравилось ему. В схватке он предпочитал молекулярный тесак, заткнутый вместе с ножнами за широкий пояс.
– Не нравится мне эта легкость, – процедил Кровосос, сплевывая на камень. Плевок мгновенно обратился в лед: камень еще не успел нагреться, несмотря на старания биосервера по поддержанию комфортной атмосферы.
– Бывает же и просто удача, – ухмыльнулся Клинок, ловко вертя пальцами изящный и смертоносный ланцет. – Сколько можно нищих трясти?
– Ладно, – решительно сказал Кровосос. – Только смотрите в оба…
Он подошел к яхте и уверенно постучал по упругому борту.
– Эй, хозяева, открывайте! Выходите, мы ничего дурного вам не сделаем. Нам нужна только яхта…
Фарш глупо хохотнул. Он знал цену обещаниям босса.
Пленники яхты сдались на удивление быстро. Лопнули перепонки входа, который немедленно осветился изнутри приятным светом. И на гостеприимный булыжник ступили пассажиры дорогого судна.
– Ох, ты, Чертовый Сервер! – пробормотал Сундук. – Вот так сюрприз…
Перед изумленными захватчиками стояли, испуганно таращась на зверские рожи две фантастически роскошные девицы.
Фарш присвистнул от удовольствия: такого приза он не ожидал.
Девушки робко направились в их сторону, осторожно касаясь взглядами полуопущенных глаз похотливо ухмыляющихся лиц.
Опытные бандиты, казалось разом поплыли, немедленно погрузившись в нехитрые фантазии. Даже хладнокровный Кровосос едва не потерял бдительность. Однако взял себя в руки и направился в сторону яхты, не отводя ствола тукера от входа и не спуская глаз с нежданных красоток.
– А откуда вы взялись в нашей глуши, такие сладенькие? – мерзким голосом пропел Клинок.
Девушки лишь улыбались в ответ, и улыбки эти выглядели многообещающе.
Только обещания не оправдались.
Первым шагнул навстречу красоткам Фарш. Он расслабленно отвел в сторону раструб испарителя и по-хозяйски схватил за руку понравившуюся ему брюнетку.
Рука у девушки оказалась на ощупь твердой, как дерево. Только удивиться данному обстоятельству бандит уже не успел: голова его с хрустом неестественно повернулась назад, одарив застывшей улыбкой все еще ухмыляющихся приятелей. Последние попытки бандитов все-таки схватиться за оружие закончились вревращением в три облачка пара.
Оружие, оставшееся без хозяев, удивленно звякнув, рухнуло на камень.
Кровосос не стал испытывать судьбу. Почуяв неладное, он сразу же бросился под яхту и, пробежав несколько шагов, нырнул в выдолбленный в скале проход.
…Гор сбросил с себя непривычную маску соблазнительницы и с кривой усмешкой на губах спросил у Нейлы:
– Ну, как? Тебе понравились мои окрепшие способности?
Нейла все еще тряслась от страха, не в силах говорить. Трудно представить, каково ей было улыбаться в глаза убийцам, а потом наблюдать, как они сами прощаются с собственной, как оказалось, ничего не стоящей, жизнью…
– Но… Но ведь Мим не может… Не может… – пробормотала Нейла, поднимая взгляд на Гора.
– Убивать? – усмехнулся Гор. – Могу. Теперь могу. И представь себе – не испытываю при этом особых угрызений совести. За это отдельное спасибо твоему приемному отцу…
Гор знал, что произносит жестокие вещи, которые, возможно, и не стоило говорить Нейле. По крайней мере сейчас.
Но упоение боем еще не прошло. Герой в теле Мима сражался рука об руку с легкомысленной красоткой, и это было странное ощущение. Нельзя сказать, что совсем уж неприятное…
Гора передернуло: неужели он превращается в чудовище? Такое же, как эти ублюдки, только наделенное к тому же особым даром безнаказанности и вседозволенности?
Если это так, то с ним происходят страшные вещи.
– Иди в яхту! – коротко приказал Гор.
Надо действовать быстро и четко, а не заниматься саморазрушительными измышлениями. Этот подонок не должен ускользнуть.
Гора захватил азарт погони. Он сам уже не знал – зачем ему нужен этот оставшийся бандит. Ведь не будет же он, в самом деле, в одиночку преследовать яхту?
Он не думал об этом, когда переступал через тело пирата со свернутой шеей. Он просто подобрал за длинный ремень испаритель и, спеша, прошел, вдоль корпуса яхты, всматриваясь в камни, подсвеченные огоньками прожекторов. Наконец увидел то, что искал: утопленную в скальную породу треугольную дверь.
Гор не очень представлял себе, как действует испаритель. Он просто направил его раструб на дверь и принялся плавно водить воображаемым контуром. С металлом ничего не произошло. Зато испещренный трещинами и выбоинами камень вокруг зашипел, запузырился, исходя струями раскаленного пара. И вдруг массивная, толстая, как в банковском хранилище, дверь, повалилась вовнутрь, с тяжким звуком грохнувшись о поверхность. За жирными клубами дыма показалась точно такая же – внутренняя дверь.
Гор повторил разрушительную процедуру и со второй дверью. И едва успел увернуться от убийственного потока раскаленного воздуха: из глубины каменной берлоги раздалась плотная очередь вакуумных импульсов. Оставшийся в живых бандит, очевидно, решил дорого продать собственную никчемную жизнь.
Что ж, придется поторговаться…
– Малой, прикрой меня… – донеслось до чуткого слуха Гора.
– Малой, прикрой меня… – донеслось до чуткого слуха Гора.
Эти слова ему не понравились. Выходит, бандитов осталось двое. Как бы не обошли со спины…
Гор отбросил разрядившийся испаритель. И подобрал длинный и тонкий ланцет – все, что осталось, от одного из пиратов.
Изощренное оружие, по статусу полагается одним лишь Хирургам – высшему командному звену Сильных. Но бандитам плевать на статус. Только как эта штука действует?..
Гор осторожно надавил на холодный металлический выступ. Из рукоятки показалось тонкое сверкающее лезвие. Нажал сильнее – лезвие стремительно метнулось вперед – на несколько шагов, изогнулось в полете, и остановило движение перед самой стеной. И мгновенно втянулось обратно. Похоже на огромную стрекательную клетку, какие бывают у медуз…
Гор, сжал в кулаке ланцет и бесшумно двинулся вперед, в глубину скального убежища, на ходу переходя в Мир образов. Это было опасно – он мог не успеть вернуться в роль Героя.
Так и случилось. Затаившийся за металлическими ящиками бандит заметил его обратный переход – и всадил порцию импульсов точно в то место, где появился Гор. Увернувшись, Гор почувствовал, что не может передвигаться с прежней скоростью: ногу задел вакуумный микровзрыв. Из последних сил бросился вперед, кувыркнулся и заметил врага, словно стоящего на потолке: притупленной болью восприятие давало сбой. Но, все же, хватило сил, чтобы выбросить вперед руку с безжалостным оружием.
На этот раз враг не успел среагировать. Хищное лезвие врезалось в жертву.
Сам Гор был потрясен увиденным. Наткнувшись на живое, тонкое жало заметалось в безумной пляске и столь же мгновенно отпрянуло назад. Секунду ничего не происходило.
А затем тело противника вдруг брызнуло во все стороны тонкими струйками крови – будто взорвалось изнутри – и рассыпалось на сотни кусочков, оставив на месте человека лишь кучу рубленного мяса и переломанных костей.
Это было настолько чудовищно, что даже показалось Гору… прекрасным.
Он снова ужаснулся самому себе.
И спешно переключил внимание на пораженную ногу. Та была здорово обожжена. Но, превозмогая боль, двигаться еще было можно.
Гор шел вперед, обследуя помещение за помещением, не давая последнему, подло прячущемуся врагу шанса на ответный ход.
И, наконец, увидел его.
Белобрысого, насмерть перепуганного мальчишку, затаившегося в углу какого-то склада, с ножом в хилой руке.
Гор посмотрел на мальчишку долгим тоскливым взглядом, сказал:
– Так вот, каким промыслом ты занимаешь, Андрей. Думаю, не стоит говорить об этом твоей маме?
Мальчишка все еще дрожал от страха, не в силах произнести не слова.
– Так, – произнес Гор. – Помнится, я обещал тебе работу…
Испуг на лице Андрея сменился заметным интересом.
– Не обещаю, что работа будет интересная, и что за нее я вообще стану платить. Ведь аванс ты уже стащил у меня на Зирге, помнишь? Но из этой дыры я тебя, все же, вывезу. И властям сдавать тоже не буду.
Гор убрал за спину руку, в которой все еще сжимал ланцет.
– Ты будешь моим проводником по Вольным Мирам. Справишься?
– Ну, это не мешки в гавани таскать, – буркнул мальчишка, с опаской косясь на отведенную за спину руку Гора. – Попробую. Только расскажите – как вы всех в одиночку уложили?..
На борту стремительного корвета «Ненависть» царило гнетущее напряжение. Отсеки, плотно забитые десантом, притихли в ожидании. Санитарам нечего праздно шататься по кораблю во время маневров, совершаемых Летунами. Попав под горячую руку Вожака, можно легко распрощаться с жизнью: своей властью тот вправе уничтожить любого, находящегося на борту.
Это важнейшая Догма открытого космоса.
Летуны на своих кораблях не просто экипаж – они боги.
И это правильно, думал Поджигатель. В своем новом миропорядке он оставит за Летунами такое право. Пожалуй, это единственное, что он не сломает и не переделает по собственным представлениям об устройстве Вселенной.
Рогги Бур улыбался своим странным мыслям. Те неслись далеко впереди событий, но Поджигатель уже знал: так будет.
Он стоял в очерченном мерцающей краской круге за спиной Вожака. Выходить из этого круга ему нельзя. Он мог лишь корректировать команды Вожака в рамках полученной от командования формулы Приказа.
На огромной панели образов висело объемное изображение Базы и на ее фоне – Земли. Те были в миллионах миль от корвета – ничтожное расстояние для зонда, который, к счастью, не слишком спешил донести свой разрушительный груз до Базы.
Рядом с стоял тот, кто до сих пор внушал Рогги Буру врожденный трепет и уважение – так уж на генетическом уровне устроены Сильные.
Это был Хирург – командующий Санитарами сектора. По традиции его имя не было известно окружающим. Достаточно внушающего ужас звания.
Хирургами не рождались. Выходец из ветви Санитаров должен был выжить в самых страшных испытаниях, пройти десяток Ступеней, и лишь через тысячу лет, когда любой Темный уже отправлялся на положенное ускорение, получал возможность стать Хирургом.
Рогги Бур знал, как из десяти достойнейших кандидатов выбирают одного Хирурга. Они бьются насмерть – и победить в этом поединке можно, лишь вырвав цепкими пальцами сердце из груди еще живого соперника.
Потому в серьезности этого человека сомневаться не приходится. Вот он – огромного роста, поза расслаблена, но чувствуется, какие силы мышц и духа сконцентрированы в одном теле. Одним взглядом этот монстр способен остановить врага. А, двигаясь во главе ударной фаланги, он многократно усиливает ее мощь.
Рогги Бур знал, что Хирург считает главным в этой операции именно себя. Поджигатель для него – всего лишь инструмент, сотрудник для важных, но, все же, вспомогательных, операций. Ведь именно он, Хирург спускается с неба на непокорные планеты, сея ужас и разрушение. Он идет навстречу огню и собирает лавры победителя.
Все это так. Но скоро все поменяется. И суровый Хирург будет преданно целовать ноги бывшему Поджигателю. Но после, после…
– Скажите, Рогги, как вам удалось взять эту формулу? – негромким, но внушающим оторопь голосом поинтересовался Хирург. – Ведь информацию нельзя считать подтвержденной…
– Верно, – вежливо ответил Поджигатель. – Только обстоятельства не позволяют медлить…
– И все же? – нахмурился Хирург.
Он не любил недомолвок.
– Пришлось задействовать кое-какие связи в Метрополии, – честно признался Рогги Бур. Лгать в лицо Хирургу – неблагодарное дело. – Я высококлассный Поджигатель, мне без подобных связей не обойтись…
– Вы мне нравитесь, Рогги, – прищурился Хирург, и Рогги Буру показалось, как там, в узеньких щелочках глаз, полыхнуло адское пламя. – Я бы хотел, чтобы такой специалист, как вы, работал в моем секторе. Вы бы добились еще большего, ручаюсь…
Рогги Бур внутренне расхохотался: этот мясник действительно считает, что он, ведущий интеллектуал своей ветви, будет ему прислуживать! Знал бы он об истинных планах того, кому предлагает эту подачку…
Впрочем, надо отдать должное Хирургу: многим Поджигателям подобное предложение весьма польстило бы.
И Рогги Бур вежливо улыбнулся в ответ:
– Ваше предложение крайне заманчиво. Я тщательно его обдумаю…
Перед глазами возникла подтянутая фигура Вожака. Как и полагается Летуну во время боевой операции, одет тот в роскошную, белую парадную форму. Истинный бог космоса…
Бог был собран и сдержан в словах.
– Объект обнаружен, – Вожак бросал слова скупо, строго отмеренными дозами. – Это дооснащенный разведывательный зонд. Движется к Базе. Варианты действий: уничтожение, захват?
Летуны не спрашивали советов, не слушали приказов. Они только лишь предлагали варианты – и лишь тому, кто обладал формулой. Так уж заведено.
– Уничто… – произнес было Рогги Бур, но улетевшая далеко в грядущее мысль заставила его остановиться. – Стоп! Отмена уничтожения! Захват!
– Вы в своем уме, Рогги? – зловеще произнес Хирург. – Вам же было приказано уничтожить детонатор!
Вожак выжидающе смотрел на Поджигателя: свиток с формулой был у него в руке. Хирурга он игнорировал. Тот не имел никакой власти на борту корвета.
– Захват! – быстро произнес Вожак. – Подтверждение?
– Подтверждаю! – гаркнул Поджигатель.
– Вы меня разочаровываете, Рогги, – зловеще произнес Хирург. – Выходить за рамки формулы…
– Так надо, – заверил Хирурга Поджигатель. – У вас будет возможность убедиться в этом…
Поджигатель лгал. Он не собирался никому предоставлять возможностей убеждаться в своей правоте. Ему было достаточно собственного убеждения.
Нужно предотвратить уничтожение Земли, прежде, чем он осуществит задуманное. Кроме того, Узел событий наверняка можно использовать в собственных интересах.
Ну, а потом…
Нельзя исключать ситуации, когда ему, наконец, захочется избавиться от этого странного беспокойного Узла. Иметь под рукой детонатор – это всегда дополнительный козырь…