– Захват осуществлен! – провозгласил Вожак.
На огромной панели, помимо многочисленных непонятных навигационных и технических образов, плыло теперь изображение зонда – с маленьким шаром-детонатором на месте аппаратного блока. Забавно…
– Выкладки аналитиков, – произнес Вожак, во вживленные височные синапсы которого стекалась информация всех судовых систем. – Зонд класса «ползун» мог быть запущен только с крупного ударного судна, находящегося в пределах планетарной видимости.
– Что это значит? – командным голосом спросил Хирург.
Вопрос был проигнорирован.
– Что это значит? – косясь на опасного соседа, быстро повторил Рогги Бур.
– В системе чужие корабли. Боевые. Один либо несколько.
– Наши действия?
– Варианты: выжидать, вызвать помощь, зондировать пространство.
– Тритий вариант! С уточнениями!
Вожак на секунду запнулся: уточнения со стороны носителей формулы они не любили.
– Слушаю уточнения, – произнес он.
– Десант – скинуть на околоземную Базу, – сказал Рогги Бур. – И начать зондирование.
– Уточнения приняты, – отчеканил Вожак. – Десант отправляется на околоземную Базу. Командир десанта, займите место в отделяемом отсеке.
Хирург хлестнул тяжелым взглядом Поджигателя и быстро направился к своим бойцам.
– Начинаю зондирование! – произнес Вожак. – Ударная готовность!
Это был боевой приказ. Летуны забегали по мостику, занимая штатные позиции, сливаясь с нитями управления «Ненавистью».
Рогги Бур наблюдал за происходящим, чуть раскрыв рот: он ловил каждое мгновение того темного, но невероятно сладкого пути, который вел его к вершине.
…Зловеще красивое, тонкое и сильное тело корвета чуть вздрогнуло, запульсировало, наполняясь особым предбоевым напряжением. И вдруг упруго сократилось, выплюнув вперед густой веер микрозондов. Эти зонды, в отличие от пойманного, не отличаются скрытностью, зато обладают огромной скоростью и подпитываются энергией пославшего их корабля.
Примерное направление было задано, исходя из параметров полета детонатора. И вскоре на образной панели стала вырисовываться обновленная карта системы, именуемой здесь Солнечной.
Вот, почти мгновенно, преодолена орбита маленькой красной планеты, мелькнул пояс астероидов, вот остался позади первый газовый гигант, вот прополз второй, обремененный чудными кольцами, вот….
– Всевидящий Сервер… – неожиданно для самого себя пробормотал Поджигатель. – Черт меня раздери…
– Смертельная готовность! – взвизгнул Вожак и весело звякнули на нем парадные эполеты.
Зависший в в пространстве корвет вдруг вздулся мускулами орудий, перетянутый полупрозрачными, звенящими от напряжения перепонками силовых полей. Ради таких моментов и жил этот корабль. Длинные сегментарные усы, усеянные синапсами автономных кластеров боевого Сервера, задергались, словно принюхиваясь к новой угрозе.
А на боевой панели во всей красе выплывала из небытия притаившаяся в тени планеты-гиганта Стая ударных кораблей неизвестной принадлежности. Почуяв обнаружение, корабли запустили заглушенные энергетические установки и осветились перепонками силовой защиты…
– Два брига, корвет и фрегат! – констатировал Вожак. – Не опознаются. Поместить в регистр «враг»…
– Исполнено!
– Враг наращивает скорость, движется к нам. Примерное направление… База!
– Вызываем помощь? – быстро спросил Поджигатель.
– Бессмысленно! – отрезал Вожак. – Варианты: уйти в прыжок либо принять бой!
Этот летун в щегольской форме делал недвусмысленный акцент на втором, очевидно самоубийственном варианте! Его можно понять: лет триста корабли Конгломерата не сталкивались со столь серьезным противником. Драккары рейдеров – не счет…
Поджигатель быстро анализировал ситуацию.
Уйти – значит, свести «на нет» свой единственный шанс! Враг явно намерен довершить грубой атакой «в лоб» то, что не удалось сделать неприметному зонду. То есть – уничтожить, размолоть в пыль Базу вместе с Землей и со всей этой системой.
Остаться – значит, наверняка погибнуть. Но, может – и вырвать из лап судьбы тот единственный шанс…
– Принять бой! Защитить Базу любой ценой! – прохрипел Поджигатель. – С поправкой…
– Атака! – обернувшись к подчиненным, гаркнул Вожак. – Держать на корвет! Зонды – боевой режим! Какие поправки?
Рогги Бур опешил, не сразу сообразив, что последний вопрос обращен к нему.
– Да… Поправка: детонатор отделить от зонда и катапультировать вот в этот сектор. Его подберут…
– Исполнять! – крикнул Вожак, быстро отходя в сторону.
Худой и бледный, как смерть Летун подскочил к Рогги Буру, чтобы принять координаты. Этот тоже – в легкомысленной «парадке». Он хорошо будет смотреться застывшим, плывущим в невесомой прохладе мертвого корабля…
Корпус тряхнуло: корвет отстрелил контейнеры с десантом. Как ушел в микропрыжок контейнер с детонатором, почувствовать было бы невозможно. Внутренности корабля наполнились низким гудением боевых систем. Он наливался энергией, чтобы за несколько секунд боя выплеснуть девять десятых всех запасов мощности.
Корвет несся навстречу врагу – прочь, как можно дальше от Базы, которую должен защищать. Видимо враг уловил суть задуманного: чужой корвет оторвался от Стаи, пытаясь обойти «Ненависть» по широкой дуге. Он был похож на нее, словно близнец – корабли были однотипными, и уже из этого обстоятельства следовало делать какие-то очень важные выводы…
Но на них не было времени.
Этот неосторожный маневр стоил врагу жизни. Роящиеся среди вражеских судов зонды вдруг слились в острый стремительный клин – и устремились на вражеский корвет, еще не успевший вывести силовые установки на полную мощность.
Вспышка – и изображение чужой стаи стало заметно хуже и схематичнее: большая часть зондов погибла, приняв на себя первый удар.
– У-у-у!.. – Летуны издали незнакомый Рогги Буру боевой клич. Видимо – клич победы.
Впрочем, о победе говорить пока не приходилось. Страшный и мощный, как само зло, фрегат шел прямо на встречу, объединив собственные силовые поля с тесно прильнувшими нему бригами. Теперь на панели образов Стая выглядела как красиво переливающийся синеватый треугольник.
Поджигатель снова почувствовал дыхание смерти. Надвигающаяся сила вчетверо превосходила одинокий корвет. И еще Рогги Буру не нравился болезненный блеск в глазах Вожака.
– Любой ценой! – проговорил Вожак, быстро манипулируя прозрачными нитями.
Поджигатель кожей почувствовал стоящую рядом смерть. Он затравлено огляделся, лихорадочно вспоминая, где здесь находятся эвакуационные боты.
Но Вожак сам спас его от позорного бегства.
– Сброс носителя формулы! – рявкнул он.
Очерченный под ногами круг взорвался лопнувшими лепестками, и Рогги Бур полетел вниз – влекомый силой гравиполей, что, протащив по извилистым транспортировочным трубам, швырнули его в тесную кабину катапультируемого бота.
Удар аварийного отстрела – и Поджигатель потерял сознание.
Он не видел, как, повинуясь редчайшему озарению, Вожак приказал навигаторам вывести корвет на режим прыжка. Окутанный синими молниями корабль частично выпал из привычной реальности. Обманутые Вожаки врага, считая, что одинокий противник решил улизнуть в прыжке, напрасно поливали приближающийся корабль потоками убийственной энергии. Она все еще могла пригодиться им в самый последний момент – когда корвет, словно передумав уходить в спасительный прыжок, вдруг возник в опасной близости от нелепо столпившихся кораблей противника.
И вмиг отключил защитные поля.
Вся сила ударов, вкупе с вырывающейся на свободу взбесившейся энергией уничтоженного корвета хлынула на врага. Как и следовало ожидать, предпочтение, отданное ударной мощи, сыграло дурную шутку с защитой. А близкое расположение кораблей довершило страшную игру «Ненависти».
Первым не выдержал один из бригов, присовокупив свою долю взбесившейся энергии к разрушающей силе взрыва. Конец второго брига и могучего фрегата последовали незамедлительно…
«Ненависть» сделала свое дело.
Триста лет без войн дали о себе знать. Летунам стоило снова учиться тактике космического боя.
… А на висящей неподалеку планетке под названием Земля, прибавилось работы специалистам-Поджигателям. Ведь так не просто убедить общественное мнение краткоживущих, что ослепительная вспышка в ближнем космосе – это всего лишь взрыв газовой кометы. Космогоническое явление, вроде давешнего падения астероида на поверхность Юпитера.
Как иначе объяснить обывателям аварию грузового галеона, следовавшего с околоземной Базы?
Рогги Бур очнулся в тот момент, когда бот грубо воткнулся в земную атмосферу. Это транспортное средство не создано для комфортных путешествий. Оно должно просто сохранить жизнь.
Рогги Бур очнулся в тот момент, когда бот грубо воткнулся в земную атмосферу. Это транспортное средство не создано для комфортных путешествий. Оно должно просто сохранить жизнь.
А потому после тряски и болезненного удара о поверхность, бот быстро и заботливо покрыл кожу своего пассажира невидимым защитным гелем, воткнув в ноздри и рот умные фильтры, надежно оберегающие от смертельной биосферы Земли.
И только после этого капсула распалась на части. Затем зашипела, словно шкварки на сковородке – и рассыпалась вничто.
Рогги Бур стоял посреди вспаханного поля, шатаясь, и все еще не веря в собственное спасение. Стандартный передатчик, крохотная бусинка в слое защитного геля на уровне виска, поведал об успешном уничтожении четырех вражеских единиц за счет героической гибели одной-единственной собственной единицы. Конгломерат не забудет своих героев, и кланы отличившихся Летунов получат награду и наследственное славное имя…
Поджигатель не выдержал – и захохотал, потрясая руками, пугая наблюдавших за происходящим фермеров, что работали невдалеке на неказистом тракторе с прицепленной ржавой сеялкой.
Оставалось сделать только одно. То главное, ради чего он и рвался сюда, защищая эту столь мерзкую и такую манящую планету…
Он вынул из ноздрей отчаянно сопротивляющиеся фильтры, с трудом, до удушливой тошноты, преодолел сопротивление ротового фильтра, что цеплялся своими щупальцами за небо, язык, зубы, стараясь не допустить гибели своего носителя…
И медленно, с самоубийственным наслаждением, вдохнул полной грудью смертельно отравленный, но столько обещающий взамен, ядовито-сладкий воздух Земли…
Глава пятая
Странное дело – но теперь, после недолгого отсутствия, суетливая и небезопасная Зирга показалась Гору куда более родным местом, чем Плацена, на которой он родился, вырос и в конце-концов стал самим собой. Наверное, это произошло от того, что ничего здесь не было связано с болью и потерями. Скорее, напротив – на Зирге Гор впервые после возвращения с Земли почувствовал свободу…
Всего этого нельзя было сказать про Нейлу. Если когда-то, во времена полузабытого детства, она и была простой девочкой из звездного Табора, то теперь стала девушкой, отвечающей всем канонам Линии Мудрых, с вполне сложившимися представлениями о правильном и порочном.
Многое на этой вольной планете пугало и отталкивало ее. Даже странно, что когда-то она смогла нарушить устои своей ветви и пойти на столь предосудительную связь с Мимом. Или же это действительно было лишь частью плана странной эстетской организации, именующей себя Россыпью?
Когда Нейла нежно, словно ища поддержки, охватывала его руку и прижималась к нему, Гор предпочитал думать, что все его измышления – просто паранойя слишком много пережившего сознания.
…Когда яхта еще только заходила на посадку, Гор уже начинал мысленно строить план последующих действий.
Тогда он поймал себя на мысли, что постепенно осваивает очередную роль – роль, которой не смог еще дать название.
Конечно, это был уже не Мим – его скрытое «я», обросшее опытом, переживаниями странствий и кровавых схваток.
Это не был и бесстрашный, готовый в миг броситься в толпу врагов Герой, ставящий собственные цели и защиту близких выше самой жизни.
Эта новая роль отдавала некоторой сухостью, прагматизмом. Она требовала сосредоточенности, умения просчитывать ходы и ставить куда более перспективные задачи.
Гор думал об опасности, нависшей над планетой Земля – той, что сделала его сильнее, лишив при этом большей части отмеренной судьбой жизни. Эту опасность он не в силах предотвратить. Но что-то внутри подсказывало, что данная проблема волнует не его одного. И это не тот вопрос, который стоит решать именно сейчас.
А сейчас его беспокоила безопасность Нейлы и его друзей.
Странно, но он успел истосковаться по смешному, глубокомысленному и наивному Зигу, решительному и надежному, как АК-47, Маху и чудной девочке Даше, в которую изуверы-повстанцы умудрились вселить чудовищные разрушительные силы.
Он хотел просто увидеться с ними. Чтобы вместе решить, наконец – как быть дальше?
…Линер Ипса почему-то молчал. Видимо, по-прежнему находился вне досягаемости для прямой связи. Гор отправил ему текстовое послание, в котором сообщил, что находится на Зирге в ожидании ответа.
А пока оставалось лишь ждать. И здесь присутствие аборигена по имени Андрей было как нельзя кстати.
Они шли по набережной, тянувшейся вдоль кромки океана, насколько хватало глаз. Бетоноловая стена, подымающаяся из зеленоватых океанских волн, намекала на сильные шторма. А, может, просто отвечала эстетическим вкусам местных. По стене шли прогулочные дорожки, здесь были многочисленные питейно-развлекательные заведения, некоторые подобия скверов и парковки транспорта. В отличие от Плацены, автоматического аналога такси здесь не было: древние колымаги, мигающие цветными лампочками, управлялись жуликоватого вида хозяевами. Ни дать, ни взять – типично земные таксомоторы, только на более высоком технологическом уровне.
Местное светило своим странным спектром постоянно напоминало о том, что это, все же, не Земля, не Плацена, а чрезмерно свободолюбивый мир под названием Зирга, а потому расслабляться не стоит ни на минуту.
Один только плененный малолетний пират Андрей чувствовал себя вполне комфортно в этой среде.
– И все же – почему «Андрей»? – не переставал донимать мальчишку Гор.
– Почему-почему… – бурчал в ответ Андрей. – В честь одного из предков назвали. Говорят, он был особенный…
Мальчишка замолчал.
– Ну? – Настойчиво произнес Гор.
– Вранье, конечно, – пожал плечами Андрей, – но будто бы он сбежал из какой-то планеты-тюрьмы, Точки… Как ее…
– С Точки невозвращения?! С Земли?! – воскликнул Гор.
– Вроде, так она называлась. Это где-то в пространстве Конгло, почем нам здесь знать…
– Вот, дела… – удивленно проговорил Гор. – Мир тесен… И что про него известно?
– Да ничего не известно, – отмахнулся Андрей. – Он умер быстро: на той планете атмосфера плохая. Но он был герой – из такой тюряги слинять! И всех мужчин рода в честь него стали Андреями называть. Это у него «погоняло» такое на той планете было…
Гор только качал головой и тихо посмеивался. Все-таки, Зиг не врал – и кто-то, задолго до них, действительно умудрился сбежать с Земли.
Впрочем, эта проблема уже перестала быть актуальной. Бежать теперь не было нужно. Нужно определиться со своим дальнейшим путем. Ведь человек жив лишь тогда, когда движется вперед.
В конце-концов, он ведь последний Мим! Не повод ли – основать новую ветвь?!
Гор впервые за долгие часы обнял и прижал к себе молчаливую Нейлу. Девушка прильнула к нему в ответ. А белобрысый Андрей, глянув на них, хитро ухмыльнулся. Было во всей этой сцене что-то умиротворяющее и рождающее надежду…
В благостные размышления Гора ворвался скрежет линера Нейлы. Та достала маленький многогранник.
– «Тебя ищут на Зирге! Срочно лети на Вторую Аорты! Мы тебя найдем. Ипс» – прочла Нейла. – Что это значит?
– Это значит, что я – последний оставшийся в живых Мим, – произнес Гор. – И находиться со мной вам очень опасно…
– Я тебя не брошу! – заявила Нейла, и Гор понял, что так тому и быть.
– Андрей, уходи, я отпускаю тебя! – сказал Гор мальчишке.
Тот лишь гордо вскинул голову:
– Можно подумать, я не ушел бы сам, когда захотел бы! Я обещал быть вашим проводником – и буду.
– Ну, ладно, – не стал спорить Гор, – проводи нас до яхты.
Взяли местное такси – странный гибрид плохо ездящего автомобиля и плохо летающего неведомо чего – и добрались с горем пополам до гавани. К счастью, у Нейлы оставалась пара иридов мелкого достоинства, и им не пришлось устраивать разборки по поводу оплаты проезда на виду охраны гавани.
У широких дверей входа в административную башню, Гор остановился. Что-то заставило его насторожиться. Он отвел Нейлу и Андрея в сторону. И вовремя: из массивных стеклолитовых дверей вышло несколько Мусорщиков в тяжелом боевом облачении. Стражи порядка выглядели напряженно: очевидно, кого-то искали.
И Гор сразу же предположил – кого именно.
– Скажи, Андрей, разве у вас на Зирге служат Мусорщики из Конгло?
– Служить – не служат, – ответил Андрей, с интересом рассматривая солдат Конгломерата. – На Зирге собственные силы безопасности. Но у нас вольная планета: если правительству хорошо заплатили, она может выдать преступников и Мусорщикам…
– Вот, что значит – настоящая свобода, – усмехнулся Гор. – А ну, Андрюха, поработай-ка проводником, как и обещал. Ты знаешь, есть ли какой-нибудь другой вход в Гавань?
Мальчишка оживился, чувствуя, что становится полезным этому сильному, непобедимому бойцу. Хитро прищурился, скосился в сторону, словно определяя, нет ли слежки, и сказал: