– Конечно знаю – я вырос в этих местах. Пошли за мной, только тихо…
Они двинулись вдоль высокой бетоноловой стены и вскоре уперлись в нагромождение огромных металлических конструкций. Профилированные стены торчали во все стороны, уходили ввысь и ниспадали ярусами так, что от созерцания всего этого хаоса начинала кружиться голова.
– Продовольственные склады, – деловито пояснил Андрей. – Здесь мы и попробуем просочиться…
Слово «просочиться», как нельзя более точно отвечало то, что пришлось делать Гору и Нейле. Подросток легко пролазил в, казалось, недоступные щели. Гор, со своим мастерством Мима, тоже справлялся. А вот Нейле приходилось туго, и вскоре ее дорогое платье превратилось в грязные лохмотья.
Зато теперь они стояли под защитой металлических листов у основания бетоноловых пирсов, и имели возможность наблюдать вдалеке свою яхту, что выгодно выделялась на фоне старых, неказистых промысловых судов.
Только теперь ее, вдобавок, окружало множество неприятного вида военных.
– Мусорщики… – проговорила Нейла. – Мы пропали… Сестра пропала…
– Да, – сказал Гор. – До Сестры нам теперь никак не дотянуться. Всевидящий Сервер… Как же убраться с этой чертовой планеты?
– Если возьмете меня в свой экипаж, я помогу! – заявил вдруг Андрей.
Гор с сомнением покосился на мальчишку. Тот выглядел вполне серьезным.
– Ты говори, а я подумаю, – предложил Гор.
Андрей лишь презрительно фыркнул в ответ:
– Это не деловой разговор! Я с пеленок хожу на баркасах! Я всю систему Зирги, как свои пять пальцев знаю!..
– Ладно, ладно, – быстро сказал Гор. – Я не собираюсь составлять экипаж, но если он появится, ты будешь в нем первым…
– Правым крылом Вожака! – потребовал Андрей.
– Да ради бога, – легкомысленно согласился Гор. – Если Вожак не будет против…
– Если вы скажете – он не будет против, – хитро произнес мальчишка.
– Хватит болтать! – отрезал Гор. – Что ты там придумал?
Андрей осторожно высунул голову в дыру с ржавыми рваными краями, осмотрелся.
– Ага, – сказал он, кивая куда-то в сторону. – Стоит еще. Во-он то ржавое корыто. Это орбитальный буксир старого Дю. Если уговорим его, он вытащит нас до орбиты…
– Что нам делать на орбите? – пожал плечами Гор.
– Ну… – замялся мальчишка.
В это время за спиной послышался грохот переворачиваемых грузов и короткие команды Сильных. Времени на выбор не оставалось.
– Вперед! – скомандовал Гор. – Давай, веди нас к этому самому Дю. Только бегом!
Вид буксира вызвал оторопь у Гора и слабый вскрик у Нейлы: такое барахло в принципе не могло подняться в безвоздушное пространство! Но Андрей уже отдернул дверь – та со скрипом отвалилась на ржавых петлях – и нырнул в затхлую дыру.
– Дю! Дядя Дю! Ты где? – глухо раздалось из глубины этого, видимо, все еще летающего сарая.
– Да здесь, я, здесь… – ворчливо прохрипел голос.
– Дядя, нужно срочно подняться!
– Это еще зачем? Я устал, только прилечь собирался…
– Дю! Меня на баркасе с грузом застукали! Догонят – на Целину отправят…
– Так что же ты молчишь?! Залезай быстрее… А это кто такие?
– Это со мной!
– М-да… Молодой ты, а уже такие приключения на свою корму находишь, что просто диву даешься… Вот дед твой разумный человек был! И стал бы богатым и уважаемым мэтром, кабы бы не получил импульс в затылок. Я тебе давно говорю: надо всегда знать, где стоит остановиться…
Бормоча всю эту чушь, старый, сухой и скрюченный Дю последовательно завинтил люк, дернул за какую-то рукоятку, и Гор сразу почувствовал движение. Тут же сорвалась и повисла на проводках треснутая посередине древняя панель образов. Похоже, буксир был старее самого хозяина, а тому на вскидку можно было дать не менее полутора тысяч лет – если он, конечно, был выходцем из Линии Темных. Определить это по испещренному глубокими морщинами лицу было крайне затруднительно.
Гор огляделся.
Обстановка была довольно гнетущая. Что-то напомнило внутренности разбитого морского судна, в котором он скрывался на Земле. Только в корабельное нутро проникал хотя бы свежий ветерок…
Сидеть здесь тоже было не на чем. Одна лишь трехногая табуретка, на которую устало опустился сам Дю.
– И куда мы летим? – почтительно поинтересовался у старца Гор.
Но Дю уже дремал, прислонившись к грязной стенке. И за него ответил мальчишка.
– Вы только не волнуйтесь, – виновато произнес он. – Все равно ведь других вариантов не было…
Эти намеки Гору не понравились. Он аккуратно взял парня за воротник и проникновенно спросил:
– Ты во что нас втягиваешь, Малой?!
– Только не называйте меня так при НИХ, – запричитал Андрей. – Они слышали в эфире про какого-то Малого, только не знают, что это я..
– Кто – они? Куда мы летим?!
Мальчишка шмыгнул носом, отвел взгляд и проговорил:
– У меня приятели здесь. На драккаре… Его на Зиргу не пускают – за его Вожака, Зуба, награда назначена…
Гор выпучил глаза от изумления. Такого он, все-таки не ожидал.
– Так ты нас снова к пиратам тащишь?! – взревел Гор, и старый Дю беспокойно зачмокал во сне.
– Это не те, не те! – забормотал мальчишка. – Это их конкуренты… Враги. Как только они узнают, что ты мочканул Кровососа с компанией – станешь свой в доску!
Гор аж дыхание потерял от избытка чувств. Но быстро взял себя в руки.
– А чего ж ты с конкурентами на дело ходил? Или как это у вас называется?
– А что? – нахохлился мальчишка. – У Зуба давно дело застопорилось. А мне карьеру делать надо. Только вы не говорите, что я там был! И Малым меня не называйте, а?
– Ладно, посмотрим, – буркнул Гор.
– А ведь вы можете и этих… Того! – сказал вдруг Андрей и характерно провел ладонью по шее. – И у нас будет свой драккар! Вы будете Вожаком, а я – помощником! И я на первоклассные цели наводить буду!
Гор посмотрел на мальчишку, который вдруг показался ему не меньшим чудовищем, чем он сам.
Хотя, о чем он говорит? Может, здесь, в вольных мирах, предательство, подлость и убийство являются составляющей частью доблести и успеха?..
Он смотрел, как Нейла тихонько запустила пальцы в мальчишечью шевелюру, и Андрей вдруг сник, перестав нести свою страшную кровавую чушь. Все-таки, он был просто ребенком. Только взрослеть ему приходилось, пожалуй, слишком быстро…
Грохнуло, мерзко заскрежетало. Гор, подхватывая Нейлу повалился на стенку буксира.
– Что? А? Все? – пробормотал проснувшийся от встряски Дю. – А! прибыли! Ну, вот, и все…
Он принялся крутить большое колесо герметизатора. Такое Гор видел только в старинных образных фильмах. Минута – и дверь, истошно скрипя, отвалилась куда-то вовне.
И тут же внутрь буксира сунулся толстый ствол тукера. А следом осторожно пролезла жуткого вида лохматая и бородатая голова.
– Привет, Чик! – степенно произнес Андрей. – Принимай гостей…
– Это кого же ты притащил, Дрон? – рокочущим басом поинтересовался Чик.
– Это крутой дядька, – убедительно сказал Андрей. – Это он Кровососа с его шайкой завалил…
– Да? – с сомнением произнес Чик. – Ну, пусть заходит. А что за баба?
– Это с ним.
– Жаль. А то я уж подумал, что это ко мне…
Чик утробно рассмеялся своей незатейливой шутке и освободил проход.
Пока они шли по узкому коридору драккара, Нейла тихонько спросила у Андрея:
– А почему его зовут «Чик»?
– А ты видела какой тесак у него из сапога торчит? – ухмыльнулся Андрей. – «Чик» – и готово…
Больше вопросов Нейла не задавала.
Проход закончился длинным овальным помещением с несколькими круглыми образными панелями. Вообще, внутренне устройство драккара отличалось от тех немногих кораблей, на которых довелось летать Гору. Казалось, все здесь сделано из грубого клепаного металла. Но, скорее всего, функционального значения клепка не имела. Видимо, это дань какой-то традиции. Как и маленькие настенные факелы, чадившие вроде бы самым натуральным огнем и дымом.
В большом овальном зале – иначе не назовешь – на толстых тюфяках сидело около десятка крепких мужчин. Все были, как один, бородаты и вид имели суровый.
В памяти Гора немедленно всплыли виденные когда-то картинки… Ну, да! Там, на Земле, он видел кино про викингов! А до этого, на Плацене, он смотрел учебные образы про древнюю Конкисту – там тоже были люди, похожие на этих…
Только вот Гору прекрасно известно, кто на самом деле такие, эти бородатые водители драккаров.
Свирепые и безжалостные грабители звездных трасс…
И Гор привычно натянул на окаменевшее лицо непробиваемую маску Героя. Потом передумал, и заменил ее менее приятной, но более эффективной в данной ситуации маской Негодяя. С такими людьми можно говорить только на их языке: на языке силы. И что-то подсказывало Гору, что у него есть все основания найти здесь полнейшее взаимопонимание…
В дальнем, сужающемся конце зала, в каком-то старинном, грубом и, в то же время, густо украшенном резьбой и позолотой, кресле сидел коренастый, с лохматой рыжей бородой, человек. Одежда на нем, как и на прочих обитателях этого странного корабля, была грубая, мешковатая, с многочисленными металлическими вставками.
В дальнем, сужающемся конце зала, в каком-то старинном, грубом и, в то же время, густо украшенном резьбой и позолотой, кресле сидел коренастый, с лохматой рыжей бородой, человек. Одежда на нем, как и на прочих обитателях этого странного корабля, была грубая, мешковатая, с многочисленными металлическими вставками.
Человек сверлил Гора и Нейлу маленькими, злыми и подозрительными глазками.
– Это правда? – спросил он, наконец. – Вы действительно одолели Кровососа? Если так – то зачем? Что не поделили?
Видимо, это был главарь. Вожак, как принято говорить на кораблях.
За спиной Гора, прямо в ухо, словно некое зловещее напоминание, густо дышал Чик.
– Мы не поделили мою яхту, – вызывающе заявил Гор. – Я угнал ее с Плацены, и это стоило мне немало нервов…
– Угнал яхту? – удивленно воскликнул кто-то. – Ты Летун, что ли?
– А если Лентун, – то зачем сбежал из Конгло? Чем тебе там плохо?
– Все знают, что Летуны никогда не предают собственные корабли!
– Он лжец!
– Да, брось ты, Лекарь! Он же просто фантазер, – хихикнул кто-то. – Врунишка, которому давно не отрезали уши…
Пираты добродушно захохотали. Правда, добродушие это попахивало смертью.
– Он правду говорит! – запальчиво воскликнул Андрей.
– Ты хороший малый, но больно доверчивый, – сказал Вожак, умиленно поглядев на мальчишку, и тут же перевел уже совершенно жесткий взгляд на Гора. – А вот ты кто такой?!
– Я Мим, – спокойно сказал Гор.
Десяток глоток разом грохнуло в дружном раскатистом хохоте. Видимо, участие Мима в расправе над известными головорезами представлялось пиратам комичным.
– И как же ты прикончил Кровососа? – крикнул кто-то. – Защекотал его насмерть?
– Парни просто от смеха подохли!
– Ну, ты и впрямь, Мим! Горазд врать да шутить…
Андрей вспыхнул, но ничего не сказал. Гор даже позавидовал выдержке мальца. Тому, действительно, не следовало выставлять себя свидетелем происшествия.
– Нужны доказательства? – спокойно спросил Гор.
Смех прекратился. Нейла нервно вцепилась в руку Гора, и он аккуратно избавился от ее ладони, осторожно отведя в сторону.
– А хотя бы… – прищурившись, произнес Вожак.
И тут же зловещего вида Чик, выронив из сапога знаменитый тесак, и удивленно ойкнув, полетел кубарем прямо к ногам изумленного Вожака. Следом Гор неспешно отправил отобранный у пирата тукер.
Воцарилось молчание. Все ждали реакции главаря, посматривая то на него, то на Гора. Наконец, Вожак как-то крякнул, нелепо хлопнул рука об руку и заявил громко и тожественно:
– Убедил!
Снова грянул смех – на этот раз одобрительный.
Гор доказал свое «негодяйство».
И вскоре уже выкладывал адаптированную на ходу версию происшедших событий.
По этой версии выходило, что он, потомственный Мим, узнав о массовых беспричинных расправах над сородичами, тайно бежал с родной планеты, захватив в заложницы дочь ненавистного Эстета в месте с ее личной яхтой. И теперь пытается прорваться туда, где, как ему известно, прячутся немногие оставшиеся в живых его друзья-Мимы…
Поскольку он не сильно искажал события, рассказ получался вполне убедительным. Особенно запало в души пиратов его сожаление по поводу пропавшей яхты: он так рассчитывал выгодно продать ее на Зирге, но эти проклятые Мусорщики…
– Да-а, – запуская толсты пальцы в бороду говорил Боров, – яхта класса «Экселент» – это ценный приз. Жаль, очень жаль…
Гор лишь усмехался: наткнись этот драккар на Сестру в открытом пространстве, удача вряд ли была бы столь благосклонна к нему и Нейле. Эти ребята выглядят пострашнее тех головорезов-любителей. Да и больше их гораздо…
– А мы, видишь, без дела сидим, – мрачно поделился с Гором Вожак. – Наводчики ничего толкового не дают, на Зиргу спуститься без наличности – тоже не вариант. Ведь за мою голову назначена награда.
– А если с наличностью? – поинтересовался Гор.
– Тогда – другое дело! – рассмеялся Вожак. – Я сам бы принес свою голову и сам бы за нее заплатил! И все остались бы довольны. Зирга – вольная планета…
Пираты плотоядно расхохотались.
– Эй, тихо! – крикнул лысый бородач, дежуривший у панели управления. – Сюда летит большой мусорный бак…
Гор с трудом сообразил, что «мусорный бак» – это корабль с Мусорщиками на борту.
– Внимание! Господа на судне, внешне напоминающем пиратский драккар, – произнес спокойный и жесткий голос, с некоторым оттенком иронии. – Советую немедленно передать к нам на борт двоих преступников. Это мужчина-Мим и женщина ветви Эстетов…
Вожака перекосило от ярости.
– У нас вольное пространство и вольный корабль! Никаких Мимов и Эстетов у нас нет! Убирайтесь к Вонючему Серверу!
– В случае продолжения укрывательства я вынужден буду вскрыть вам борт и запустить вовнутрь очень злую штурмовую команду, – пообещал голос. – И санкции от сил безопасности Зирги у меня есть!..
– Это мы еще посмотрим! – оскалившись, произнес Вожак.
– Спасибо, за то, что не выдаете нас Мусорщикам! – произнесла Нейла.
– Да мне плевать на вас! – рыкнул Вожак. – Они просто смеют говорить со мной таким тоном, словно я не Рыжий Могильщик, а какая-нибудь пыльная шавка из промысловой гавани!
– Пусть только полезут, – доставая молекулярный тесак, произнес Чик. – Мы почикаем их на начинку для собачьих консервов…
Пираты заметно оживились. Смертельное столкновение казалось неминуемым. Андрей побледнел и, попятившись, скрылся где-то в недрах корабля.
– Э… Уважаемый… Как там вас… Рыжий Могильщик! – произнес Гор, похлопывая по плечу ставшего невменяемым Вожака. – Скажите, а что вас интересует больше: немедленная драка с Мусорщиками или хорошая сумма иридов чуть позже?
Вожак недоуменно уставился на Гора. На панели образов грозно увеличивался в размерах корабль Мусорщиков
– Видите ли, уважаемый, – с расстановкой произнес Гор. – На планете под названием Вторая Аорты меня с нетерпением ждут хорошие друзья. И моему прибытию они будут настолько рады, что с удовольствием расстанутся с количеством иридов, покрывающих расходы на перелет и ваш пропуск на гостеприимную поверхность Зирги…
– А-а! – зарычал Рыжий Могильщик, одобрительно похлопывая Гора по плечу. – Слушай меня, похоронная команда! Запускай движки! Снимайся с этой вонючей орбиты! Жмем, что есть дури, на Аорту! Одного хорошего человека чего-то вдруг подвезти захотелось…
На сочной зеленой поляне под ласковой звездой по имени Аорта сидели двое – молодой и старый. Хотя трудно сказать наверняка – кто из них действительно старше. Нет ничего более относительного, чем возраст. Кто-то уже в детстве начинает проявлять старческие замашки, кто-то черствеет в юности, а кто-то, напротив, и в преклонные годы выглядит на зависть окружающим, щедро делясь с ними избытком жизненной энергии.
В глазах молодого таилась пропасть пережитых событий, потерь и готовой перехлестнуть через край тоски. Он смотрел вдаль, на холмистый горизонт Второй Аорты и молчал.
Старый же, напротив, посматривал иронично, а из глаз его, казалось, сейчас вырвутся задорные искорки…
– Странно все вышло, – сказал Гор. – Я всегда хотел быть просто Мимом. Не думал, что мне придется браться не за свое дело, а главное – лишать жизни других. Мне кажется, я просто потерял самого себя…
– Да, на первый взгляд это не очень хорошо, – кивнул старый Мим Йоко. – Только можно посмотреть на все это и с другой стороны. Мне кажется, ты вовсе не потерял себя. Ты по-прежнему мой лучший ученик, и тебе выпало играть самую трудную роль. Просто роль эту ты играешь не на подмостках, ты играешь ее в реальной жизни…
– Да… Только я так и не понял до сих пор – что же это за роль такая…
– Хм… Я бы мог сказать, что ты играешь человека, который находится в поисках собственной роли…
– Так можно сказать про любого…
– Конечно. Только не у каждого эта роль – главная…
– Что ты хочешь сказать, Йоко?
– Что бы ты не играл, любая твоя из твоих ролей – это главная роль. На тебя обращены лица зрителей. И ты должен помнить об этом. Как я учил вас, малышей…
– «Зритель должен верить»…
– Верно – зритель не должен ни на секунду усомниться в истинности твоей роли. Сыграй свою роль так, чтобы люди чувствовали правду, чтобы у них захватывало дух, чтобы они чувствовали восторг… А если случаются трагические моменты – чтобы грусть и печаль были светлыми, с искорками надежды. Ведь в этом и есть назначение Мима – дарить надежду…
– Как я могу дарить надежду другим, если у меня самого ничего не осталось…
– Ты обманываешь самого себя. У тебя осталось многое. И чем больше ты потеряешь – тем острее ты будешь это чувствовать.
– Я не понимаю тебя, Йоко…
– Ты – последний Мим. Я уже не в счет. Так уж получилось, что судьба сохранила меня. Наверное, чтобы увидеть своего ученика еще разок. И потому я говорю тебе самые важные слова, которые способен произнести. Но я не в силах донести до тебя то, что ты должен пережить сам, пронести через себя. То, что необходимо для шага на новую Ступень…